The Primal Hunter

Birisi Jake'e mevcut stratejilerine ne kadar güvendiğini sorsa, on üzerinden tam sekiz verirdi. Miranda, zayıf ya da uysal görünmeden yeterli derecede nezaket göstermiş ve aynı zamanda pozisyonunu da açıkça belirtmişti.

Düşman olarak değil, müzakere için geldiklerini vurgulamıştı. Strateji, savaşmaya gerek kalmaması ve hatta Mystie'yi açığa çıkarmak zorunda kalmamak etrafında dönüyordu. Hayır, işler kötü giderse ve birincil strateji başarısız olursa yedek planlar Mystie ve Jake'ti.

Ama… Jake ayrıca küçük bir bilgi parçasını daha biliyordu. Tüm stratejilerin %90'ı başarısız olur.

Başarısızlığın temel nedeni, dış kaynaklar ya da kuruluşun mevcut kültürüne uymayan içeriden ortaya çıkan faktörlerdi; bireysel aktörler, tartışılmamış taktikleri hayata geçirmek için rol üstleniyordu.

Mesela doğrudan onlara doğru bir kurşun sıkmak gibi.

Bu kararları veren bireysel aktörlerin bazen bir bütün olarak organizasyon üzerinde ciddi olumsuz etkileri oldu; bir medya yöneticisinin berbat bir tweet atması veya senaryonun dışına çıkmaya çalışan bir satıcının büyük bir müşteriyi kaybetmesi gibi. Ancak bazen aktörün herhangi bir şeyi başarmaya yetecek kadar kurumsal nüfuzu veya sosyal sermayesi olmadığı için neredeyse hiçbir etkisi olmuyordu.

Bu durum - korkudan atlayan Miquel hariç - 11'lerin grubundan değil, kale yönünden büyük bir kargaşaya neden oldu. Miranda, Jake'in küresiyle yakaladığı küçük gülümsemeden kendini alamadı. Ve anladı.

İlk saldırganlar olarak kendi konumlarını önemli ölçüde zayıflatmışlardı… her türlü şiddet içeren misillemeyi etkili bir şekilde meşrulaştırıyorlardı. Ya da Miranda'nın bundan faydalanmayı planladığı gibi, karşı saldırı yapmamaları için onların yardımsever görünmelerini sağlayın. Hatta saldırıyı ne kadar tehditkar bulduklarını ve güç eşitsizliğinin gerçekte ne kadar büyük olduğunu açıkça ortaya koyma avantajına da sahipti.

Jake, Neil ve ekibinin tek başına çoğu gücü alt etmeye yeteceğini düşündü. Hepsi yarışlarında 50. seviyenin üzerindeydi ve hepsi esas olarak sınıflarına odaklanmış görünüyordu. Onun bariyerleri Abby'ninkinden bile daha güçlüydü, bu da neredeyse tüm fiziksel saldırıları kolayca engelleyebileceği anlamına geliyordu. Elbette Jake gibi bir canavar onu yine de parçalayabilirdi ama kendi seviyesindeki birinin bunu güçlü bir beceri kullanmadan yapabileceğinden şüpheliydi.

Jake aşağı atlayan insanları gözlemledi ve öndeki adamı fark etti. Kısa saçlı iri bir adam ve onu benzer saç ve tavırlara sahip bir grup insan takip ediyor. Askeri. Sinir bozucu bir şekilde, duruşları ve auraları ona biraz Richard'ı hatırlattı...

Öncüde Tanımlamayı kullandı ve beklenmedik bir yanıt aldı.

[İnsan – seviye?]

Jake bir şeyin seviyeyi görmesini engellediğini hissetti. Etrafındaki diğer kişiler de onu doğru bir şekilde tanımlayamadıkları için açıkça şaşırmışlardı. Nerede engellendiğini bildiği tek kişi Jake'in kendisiydi ve bu, ilahi nadirlikteki bir beceriden kaynaklanıyordu.

Ama... diğerleri şaşkına dönerken Jake bakışlarını keskinleştirdi. İçini görmenin imkansız olduğuna inanmayı reddetti. Apex Avcısının Bakışı'nın küçük kısımları etkinleştirildiğinde sarı gözleri parladı. Ruhu önünde çıplak dururken, adamın seviyesini gizleyen her şeye baktı... ve Tanımlamayı kullandı.

[İnsan – lvl 59]

Diğer taraftaki adamın titrediğini ve Jake'e baktığını gördü. Jake masum gibi davranmaya çalışarak bakışlarını hızla diğer adamlardan birine çevirdi. Muhtemelen onları korkutmak iyi bir fikir değil.

İçten içe bu beceriyi atlatmayı başardığı için mutluydu. Yalnızca temel bir Tanımlamayı engellediği için muhtemelen çok yüksek bir nadirlik değildi. Tanımlama yükseltmesi veya buna benzer bir şey hakkında herhangi bir bildirim almamasına biraz şaşırdı.

Öte yandan… bu bir yükseltme miydi? Jake bile, aşkın içgüdüleriyle, birisinin onun üzerinde Tanımlama kullandığını anlayamıyordu - bariz bakış dışında - bu nedenle, çok daha istilacı olan beceriyi şu anki kullanımı kesinlikle üstün olarak adlandırılamazdı. Aslında farklı bir şey bile yapmadı… daha çok, daha iyi bir şey görmek için görüşünüzü engelleyen bir duvarın etrafından dolaşmak gibiydi.

Miranda, diğer tarafa hafifçe vurarak sessizliği bozarak, "Eh, bu oldukça kaba bir karşılamaydı" dedi.

Adam, Jake'in kendini toparlayıp cevap verirken yarattığı sersemlikten kurtuldu. "Özür dilerim; bir grup yabancının tehditkar bir şekilde bize yaklaşması nedeniyle tedirgin oldu."
"Tehdit etmenin ağır bir kelime olduğuna inanıyorum. Ayrıca seni neden tehdit edelim ki?" Miranda hâlâ gülümseyerek cevap verdi. Neil'in görünmez bariyeri, herhangi bir şeyin kötüye gitmesi ihtimaline karşı, Jake'in bir Adım Bir Mil uzakta olması nedeniyle önünde duruyordu.

"Bu zor zamanlarda insanların hangi niyetle yaklaştığını asla bilemezsiniz. Daha önce de yeni insanlarla sorunlar yaşadık" diye yanıtladı.

Miranda parlak bir gülümsemeyle, "Eh, Phillip," diye cevap verdi. "Gerçekten kaleyle hiçbir ilgimiz yok. Bildiğim kadarıyla, yarattığımız yerleşim yeri, hayır şehir için potansiyel vatandaşlar dışında sizi ilgilendiren hiçbir şey yok."

Jake adamın biraz kaşlarını çattığını gördü; işlerin şu anda olduğu gibi gitmesini beklemediği belliydi. Jake anladı... Buraya pek çok insanın geleceğinden şüpheliydi ve bunu yapmanın tek nedeni sığınmaktı.

"Bütün bu konuyu son derece şüpheli buluyorum. Canavarlardan uzak gizemli bir yerden geldiğinizi iddia ediyorsunuz ve sizi oraya kadar takip etmemizi mi istiyorsunuz? Zekanıza hakaret etmek istemiyorum, bu yüzden lütfen mantıklıymış gibi davranarak benimkine hakaret etmeyin," dedi Phillip sertçe.

Miranda, "Şimdi ayrılmamız bizim için kabul edilebilir bir sonuç, ancak bu, kalede hayatta kalan tüm insanlara zarar verir" dedi. "Yalan söylemedim; gerçekten güvenli bir bölgemiz var."

Lillian yan taraftan, "Birkaç hafta önce onlara katılmadan önce buraya gelmiştim," diye ekledi. "Ben ve katılan diğerleri o zamanlar... talihsiz koşullar altındaydık, ama bize yardım ettiler ve kalmamıza izin verdiler. Burası gerçekten güvenli bir yer."

Miquel, "Bunu destekliyorum," diye konuştu ve sonunda işe yaradı. "Liderlik ettiğim bir düzineden biraz fazla kişiden oluşan küçük bir grup, bir hafta önce yerleşim yerlerine rastladı ve bölgede gerçekten tek bir saldırgan canavar görmedim."

Phillip iki kişiye baktı ve onları inceledi. "Söylediklerin doğru olsa bile kale zaten güvenli bir yer-"

"Yalan" dedi bir ses.

Miranda özür dilemeden önce yapmacık bir öfkeyle, "Silas, lütfen," dedi. "Üzgünüm. Silas'ın yalanları gerçeklerden ayırma becerisi var. Yalanları haykırmak onun kötü bir alışkanlığıdır."

Asker açıkça rahatsız görünüyordu ve arkasındaki adamlardan birkaçı da biraz ayağa kalktı. Görünüşe göre yalanları tespit edebilmesinden değil, daha çok liderlerinin sessizliğiyle kalenin gerçekten güvenli olmadığını açıkça kabul etmesinden kaynaklanıyordu.

Jake hepsinin 'pazarlık' için birlikte çalışmasından büyük keyif alıyordu. Her şey kontrol altındaymış gibi görünüyorlardı ve o sadece arkada durup gözlemleyebiliyordu. Kendi kendine pazarlık yapmak zorunda kalmaktan çok daha rahatlatıcı olduğu kesin. Kazanmak için görevleri devretmek.

Mystie onun yanında çimenlerin üzerinde oturuyordu, olup bitenlerden açıkça sıkılmıştı. Jake onun bir an önce eve varmak istediği için sabırsızlandığını hissedebiliyordu. Eğer bu işler çok uzun sürerse kaygısını azaltmak için erken dönmesine izin vermeyi planladı. Yumurtayı korumak ve beslemek için uzun zaman harcadı... Yumurtadan çıkana kadar onunla kalmayı tercih etmesi anlaşılır bir şeydi.

"Pekala, zorluklarla yüz yüze gelsek de, bundan daha savunulabilir bir yer olduğuna inanmakta zorlanıyorum. Her yöne net bir görüşümüz var ve taktiksel olarak kusursuz. Henüz tesisimize giren herhangi bir canavardan tek bir kayıp bile vermedik," dedi Phillip, karşı çıkarak.

Kalenin güvenli olup olmadığı tartışmaya dönüştüğünde Jake bilmiyordu... ama yine de konuyu hızlandırmak için kendisini de sohbete dahil etmeye karar verdi.

"Phillip kalesindeki en güçlü kişi sen misin?" Jake herkesin dikkatini ona çekerek sordu.

Adam Jake'e baktı. Birkaç kişinin gözleri başından sonuna kadar onun üzerindeydi ve onu tanımlayamadıklarının açıkça farkındaydılar.

"En büyük dövüş yeteneklerine sahip olanlar arasındayım, evet" diye yanıtladı. Muhtemelen insan yalan makinesinin blöf yapacağını biliyordu, bu yüzden bir yandan dürüst kalmaya karar verirken bir yandan da kendisine eşit güçte olan diğer kişilere imalarda bulunmaya devam etti.

Jake hayal kırıklığıyla, "Duvarların hiçbirinde kayda değer bir büyü hissetmiyorum ve büyü çemberinin oluşturduğu kalkan övgüye değer olsa da, güçlü bir canavarın gelmesinin bir önemi olmayacak," dedi.

"Ne demek istiyorsun?"

"Bu kale hiç de güvenli değil. Düşmanları savuşturabilecek bir büyü çemberiniz ya da formasyonunuz yok ve yeterince güçlü bireyler de yok. Siz ya da başkaları kısa sürede büyük bir ilerleme kaydedemezseniz, buranın en fazla birkaç ay içinde düşeceğini tahmin ediyorum."
"O zaman böyle bir şey olursa tahliye ederiz. Uzaktan gelen herhangi bir canavarı göreceğiz ve bu olursa yeterli tepkiyi verebiliriz. Yakına bile gelmeyecekler ve dışarıda kolektif olarak durduramayacağımız çok sayıda canavar olduğundan şüpheliyim. Hiçbir şey bize sinsice yaklaşmıyor," diye yanıtladı Phillip, duruşunu oldukça net bir şekilde ortaya koydu. Belli ki adamlarının önünde yiğitliğini korumak ve itibarını kaybetmemek istiyordu. Tek bir sorun vardı…

Jake başını sallayarak, "Bunu şüpheli buluyorum... kaleyi yok edecek kadar güçlü bir canavarın zaten bunu yaptığını düşünürsek," dedi. "Mystie."

Kuş, kendi görünmezliğini ortadan kaldırmaktan, aurasını kaybetmekten ve sonunda her şeyin daha katlanılabilir bir hızda ilerlemesini sağlamaktan fazlasıyla mutluydu.

Kim mutlu değildi? Aslında neredeyse herkes. Miranda, Neil ve partisi ve hatta Miquel bile durumu iyi bir şekilde halletti, ancak karşı taraf kesinlikle bunu yapmadı.

Açıkça D sınıfı bir canavarın aurasına alışkın değildiler, birçoğu beyazlamıştı ve hatta birkaç adam tökezleyerek geri çekildi. Phillip ve etrafındaki adamlar savunma pozisyonuna geçerken, gözleri Jake'in yanında çimenlerde tembelce oturan küçük şahine kaydı.

Jake, kuşun hiç de korkutucu görünmesine gerek kalmamasını biraz komik buldu. En azından biraz görkemli görünmeye çalışarak kendini biraz desteklerken sıkılmış görünüyordu, canlı mavi tüyleriyle bu onun için oldukça kolaydı.

"Ne-!?" Adamlardan biri küçük tabancaya benzeyen bir şeyi kaldırıp Mystie'ye doğrulturken bağırdı. Phillip günün ikinci erken taburculuğu yayınlanırken tepki vermekte çok yavaştı.

Bir kurşun Mystie'ye doğru uçtu ama Neil'in bariyeri tarafından engellendi.

"Geri çekilin!" Phillip'in yüzü kızararak bağırdı. İnanılmaz derecede telaşlı görünüyordu ama gözlerini Mystie'den ya da yanında duran adamdan hiç ayırmadı.

Miranda, Jake ve Mystie'ye dönüp onlara başıyla selam verdi. Jake, Mystie'yi ayağıyla dürterek tepki gösterdi ve kuşun aurasını hafif bir oflamayla bir kez daha dağıtmasını sağladı. Jake, tüm bu durumu garip bir şekilde eğlenceli bularak maskesinin altından sadece gülümsedi.

"Daha iyisini bilmesem, kavga etmek istediğini düşünürdüm..." dedi Miranda, elinden geldiğince metanetli kalmaya çalışan Phillip'e sakince. Ancak Jake, askerin sırtından aşağı akan ter damlalarını açıkça görebiliyordu çünkü kendisi darmadağın bir haldeydi.

"Sana daha önce de söyledim... buraya kötü bir niyetle gelmedik. Çünkü gelseydik... konuşuyor olmazdık."

Phillip cevap verirken kendini toparlamayı başardı. "Bu... o D-katmanlı canavar mı?"

"Evet" diye yanıtladı Miranda, en azından adamın onları bildiği için mutluydu. "Mystsong Hawk, sahibinin yoldaşlarından biridir. Güvenli sığınağı inşa ettiğimiz arazinin sahibi, sahibidir ve onu yönetmek için atadığı kişi de benim."

"Sanırım bu sahibin sensin?" diye sordu adam Jake'e dönerek.

Jake sadece gözlerine baktı ve Apex Avcısı'nın Bakışı'nı hafifçe sallayarak başını salladı. Yeterince konuştuğunu ve gerisini Miranda'ya bırakacağını hissetti. Bütün bunlardaki rolünü onunla önceden tartışmıştı ve bu rol artık yerine getirilmişti. Geriye kalan tek işi korkutucu ve esrarengiz görünmekti.

Bütün bunları sadece bir iş olarak görüyordu. Sosyal durumu gerçekten düşünmek yerine bunu kurumsal bir bağlama oturtmak bir şekilde daha rahatlatıcı geldi.

Phillip bir kez daha Bakış'tan kurtuldu ve bakışlarını başka tarafa çevirmeden önce onu bir saniyeliğine dondurdu.

"Peki içeri girip bazı şeyleri tartışalım mı, yoksa dışarıda güneşin altında mı kalalım?" Miranda, Jake'in rakip liderin ruhunu gıdıklayarak yarattığı sessizliği bozarak sordu.

“...hayır dersem zorla içeri girecek misin?” Phillip, sesinde yenilgiyle sordu. Artık derinliğinin dışına çıktığını fark etmeye başlamıştı.

"Hayır, elbette hayır" dedi Miranda, gerçekten kırılmış görünüyordu. "İyi niyetle burada olduğumuzu sana kaç kez söylemem gerekiyor? Sadece bunu ovanın ortasında olmayan bir yerde tartışmanın daha kolay olacağını söylüyorum."

"Tamam," diye içini çekti. "Hadi içeri girelim. Lütfen size eşlik etmemize izin verin... ama... Mystsong Hawk'ın gelmesi gerekiyor mu? Kalenin içinde bu kadar güçlü bir yaratığın olması yalnızca paniğe yol açacaktır."

Miranda, Mystsong Hawk'a dönen Jake'e sorgulayıcı bir bakış attı. Etrafında rünler dönerken sadece başını biraz eğdi ve ortadan kayboldu.

“Öyle mi…?” diye sordu Phillip, artık şahinin izini hissedemiyordu.

"Önemli mi?" Miranda biraz çaresizce söyledi. "Hadi içeri girelim."
Adam biraz tereddütlü görünüyordu ama yine de kapıyı açmalarını işaret etti. Jake diğerleriyle birlikte onu takip etti ve arkasında süzülen görünmez bir kuş, kapılara ve duvarlara yapılan her türlü büyüye baktı.

Hepsi düşük seviyedeydi ama sihirli bir kuş olarak Mystie yine de onları incelemeyi seviyordu. Bu tamamen farklı bir felsefenin büyüsüydü ve Jake bunun onun gelişmesine yardımcı olacağından emindi. Jake içinden kıkırdayarak, dayanıklılıklarını test etmek için duvarları parçalamaya başlamadığı sürece, diye düşündü.

Yürürken aynı zamanda etrafına baktı ve kalenin açıkçası... berbat olduğunu fark etti. Kişi sayısına göre çok azdı. Kapının hemen içinde yüzlerce kişinin dikkatle yeni gelenlere baktığını gördü; bazıları yüksek seviyelerden dolayı soluk soluğa kalıyor ve Jake'i tanımlayamıyorlardı.

Kalenin merkez binasına doğru ilerlerken Phillip eliyle onları sakinleştirmeyi işaret etti. Diğer yapıların çoğu kalenin ortasındaki büyük bir avlunun etrafına yerleştirilmiş çadırlardan oluştuğundan, sağlam kalan birkaç binadan biriydi. Bir kez daha… berbattı.

Ayrıca eğitimden döndüğünden beri henüz görmediği bir şeyi de gördü: Çocuklar.

Engerek ona çocukların kendilerini ırklarında güvenli bir şekilde 10. seviyeye ulaşabilecekleri ve yaşları ne olursa olsun F derecesine evrimleşebilecekleri eğitimlerde bulacaklarını söylemişti... ama Dünya'da böyle bir güvenlik kalmamıştı. Bunu telafi etmek ebeveynlere ya da yabancıların nezaketine kalmıştı. Çoğunlukla çadırlarda saklanıyorlardı ya da saklanıyorlardı, hepsi oldukça… kaybolmuş görünüyordu.

Jake, koşulların ne kadar kötü olduğunu gören Miranda'nın dudaklarında küçük bir gülümsemenin belirdiğini gördü... ve bunu çok iyi anladı. Kale bu durumdayken, Jake bile hayatta kalan yıpranmışların çoğunu burayı terk etmeye ikna edebileceğine inanıyordu.