The Perfect Run

Ryan Romano, kendisinin ya da başka birinin eliyle sayısız kez öldü.

Ama hepsini gölgede bırakan bir ölüm vardı. Ölüm onu ​​umursamayı bıraktı ve ona hayattan zevk almayı öğretti. Kimsenin geri dönmemesi gereken mükemmel ölüm.

Bu ölümün hikayesi bu.

Bu Monako'nun hikayesi.

Güneş ufkun arkasına düşüyordu ve Monako şehri aşağıdan parlıyordu.

Tête de Chien burnunun kenarında, güvenilir motosikleti ve seyahat çantası yanında duran Ryan, hedefini dikkatle gözlemledi. İtalya'dan ayrılalı beş yıl olmuştu ve şimdi gerçek anı gelmişti.

Teknik olarak üç ay olmuştu ama bunları tekrar, tekrar ve tekrar yaşadı. Len ve denizaltısına dair herhangi bir iz bulmak için Akdeniz kıyılarını turlamıştı. Ayrılmadan önce Amerika'ya gitmeyi planladıklarını biliyordu ama Atlantik Okyanusu'nu geçmiş olamazdı. Daha yakın bir yerde durmuş olmalıydı. Ulaşabileceği bir yerde.

Ancak Ryan umudunu kaybetmeye başlamıştı. Yunanistan'ı, İspanya'yı, Fransa'yı, aklına gelebilecek her yeri gezmişti. Savaş sonrası çorak arazide dolaşmıştı ve yetersiz kalmıştı. Ve eğer Avrupa'yı tamamen terk etmiş olsaydı, su altına ya da uzak bir adaya taşınmış olsaydı, samanlıkta iğne arayabilirdi.

Akdeniz çevresinde Ryan'ın henüz ziyaret etmediği tek bir yer vardı. Herkesin onu uyardığı ülke. Kimsenin dönmediği yer.

Ryan kıyı şehrini incelerken, "Monako," dedi. Daha iyi bir terim olmadığı için... hoş görünüyordu. Ve bu onu çok rahatsız ediyordu.

Her şeyden önce mikrostat hâlâ ayaktaydı. Bu bile alışılmadık bir durumdu. Monako bir zamanlar Avrupa'nın en lüks sahil beldelerinden biri, kumarbazların ve milyonerlerin sığınağıydı; ve bir şekilde hâlâ kıyametten sonraki kısmına benziyordu. Bombalar, robotlar ve nano-vebalar sınırda durmuş gibi görünüyordu.

Binalar ve evler her türlü bozulmadan korunmuştu ama zaman yolcusu sokaklarda kimseyi görmemişti. Tekneler ve yatlar denizde yüzüyordu, boş arabalar garaj yollarında uzun kuyruklar oluşturuyordu ve Ryan hiçbir ses duyamıyordu. Kuşların şarkısı bile yok.

Ryan, genellikle yalnızlığını hafifletmek için yaptığı gibi, "Bunu söyleyerek kaderi baştan çıkardığımı biliyorum," diye mırıldandı, "ama bu konuda kötü bir his var içimde."

Zaman yolcusu her ihtimale karşı bunu anında kurtardı. Birçoğu malzeme, İksir veya güvenli bir sığınak aramak için Monako'ya gitmişti; ama hiçbiri geri dönmedi.

Ancak bu insanların hiçbiri zamanda yolculuk da yapamadı.

Ryan motosikletine atlayıp şehre doğru giderken, "Eh, sanırım bu son şansın Shortie," dedi. “Kimsenin dönmediği yerde değilsen…”

Eğer hâlâ mevcutsa, her zaman okyanusu aşıp Amerika'ya ulaşmayı deneyebilirdi. Ancak büyük olasılıkla Ryan bariz olanla yüzleşmek zorunda kalacaktı.

Len gitmişti.

Zaman yolcusu varlığını açıkça belirtmiş, radyo kuleleri ve bulabildiği tüm iletişim kanalları aracılığıyla sinyaller göndermişti. Eğer henüz onunla iletişime geçmemişse ya yanıt verememiş ya da ölmüş demektir.

Ve Ryan arkadaşından vazgeçerse ne yapacağını bilmiyordu. Len'i bulma arayışı ona pek çok yeniden başlama sürecinde rehberlik etmişti ve hayatta başka bir amacı yoktu. Kendini adamak için bir neden yok. Zaman yolcusu, Bloodstream'in ölümünden beri kendini başıboş hissediyordu ve gücü bile onun içini kemiren yalnızlık duygusuna karşı koyamıyordu. Len olmadan varlığının hiçbir anlamı yoktu.

Ryan bu düşünceleri kovaladı, motosikletine bindi ve Monako'ya doğru giden yolu takip etti. Zaman yolcusu şehrin resmi sınırına ulaştığında yol kenarında kötü boyanmış bir tabela fark etti.

"Andorra orduları büyük ulusumuzu asla fethedemeyecek!" Ryan yüksek sesle okudu. Andorra başka bir mikro devlet değil miydi?

Kıyamet gerçekten de tüm tuhafların saklandıkları yerden çıkmasına neden oldu.

Ryan, Monako sokaklarında arabasını sürdü ve şaşırtıcı bir şekilde korkunç bir şey olmadı. Bir anda ölmedi ve hiçbir çılgın Sapık onu pusuya düşürmedi. Neredeyse hayal kırıklığı yarattı.

Ancak zaman yolcusu havadaki gerilimi hissetti. Sokaklar temizdi, arabaların hepsi doğru yere park edilmişti ve sokak lambaları bir şekilde mükemmel çalışıyordu; yine de Ryan, şehrin çoktan çökmüş olan Fransız Cumhuriyeti'nden elektrik ithal etmesi gerektiğini biliyordu. Evlerin pencerelerinden baktığında onları boş buldu.
Ryan, Monako'nun en ünlü simgesi Place du Casino'ya doğru yola çıktı. Ünlü Monte Carlo kumarhanesi güçlü ve gururlu bir şekilde duruyordu; 19. yüzyıldan kalma ihtişamı kıyametten günümüze kadar korunmuştu. Girişin üstündeki saat on ikide takılı kalmıştı ama ışıklar hâlâ çalışıyordu. Yemyeşil bir yol ve çiçek aranjmanlarıyla çevrili, girişin önündeki çeşme de işe yaradı.

"Burada birisi var mı?" Ryan kaderi baştan çıkararak sordu. Sadece ağır bir sessizlik cevap verdi.

Belki de bakmalı...

Plaza sarı ve mor ışıklar altında kayboldu.

Göz açıp kapayıncaya kadar Ryan kendini lüks, mermer bir koridorda buldu. Duvarlar tablolarla süslenmişti, avizeler biraz ışık sağlıyordu ve oda büyük ahşap kapılara açılıyordu.

Kısa bir şaşkınlık anının ardından Ryan etrafına baktı ama kendisini yalnızca malzeme çantasıyla birlikte bir duvarın yanında buldu. Başka bir yere mi ışınlanmıştı?

Ryan çoğu sürrealist tarzda çizilmiş tablolara baktı ve ona René Magritte'in tablolarını hatırlattı. 'Yaratılış' adlı tablo, iki eldivenli elin bir Simyacı Harikalar Kutusu'nu açtığını gösteriyordu. Bir diğeri, 'Monako'nun Zaferi', Mechron'un robotlarını alt eden altın adamlardan oluşan bir orduyu temsil ediyordu.

Şaşkına dönen Ryan malzeme çantasını aldı ve koridorun sonundaki kapılara ulaşana kadar yürüdü. Üstlerinde mümkün olan en parlak renklerle zarif bir şekilde boyanmış bir tabela fark etti.

‘MONTE CARLO’NUN BÜYÜK AÇILIŞI!’

Ancak Ryan bu tabelanın yanında mermer duvara kabaca kazınmış kelimeleri fark etti.

‘PALYAÇOLARA GÜVENMEYİN, KALBİNİZİ YİYERLER.’

Ryan okumaya devam etti ve taşa kazınmış daha fazla "tavsiye" buldu.

"Hava kararmadan önce süitlere giden okları takip edin." Yanında ikinci bir cümle yazıyordu. Bunu kim oyduysa aceleyle yapmış: 'MERDİVENİ KULLANMAYIN, ASANSÖRE ÇIKIN.'

Ryan bakışlarını indirdi ve yere oyulmuş okları fark etti. Kafası giderek daha da karışarak ahşap kapıyı açtı ve yan odaya girdi.

Ryan onu çok şaşırtacak şekilde Monte Carlo kumarhanesinin bir kopyasına girdi; ya da en azından Savaş öncesi fotoğraflardan çok azını görmüştü. Adımları sütunlarla desteklenen geniş bir lobide yankılanıyordu; zeminin yerini bir metre genişliğinde jetonların olduğu dev bir rulet masası almıştı. Tavandan sarkan şamdanlar ışık sağlıyordu ve sanat dekorasyonu 19. yüzyıl lüksünün zirvesiydi. Ryan pencerelere baktı ama hepsi mermerle çevrilmişti.

“Merhaba sevgili misafir!” Ryan'ın solundan bir ses, birinin ona gizlice yaklaştığını söyledi.

"Ah!" Ryan bir adım geri attı ve anında zaman durdurma özelliğini etkinleştirdi. Ya da öyle denedi. Kısa bir an için yeteneğinin görünmez bir güce karşı zorlandığını hissetti ama zaman durmayı reddetti.

Paniğe kapılan Ryan, elbiselerinin altına gizlediği silahı çekti ancak hatasını hemen fark etti.

Önündeki yaratık bir insana benziyordu ama sadece yüzeysel olarak öyleydi. Cildi doğal olmayan bir şekilde beyazdı ve en önemlisi, som altından yapılmış bir palyaço maskesi yüzü görevi görüyordu. Papyon, eski bir ceket ve eldivenlerden oluşan bir krupiye kostümü giyiyordu.

“Monako'ya hoş geldiniz!” dedi palyaço neşeli bir sesle, altın maske her yeni kelimede doğal olmayan bir şekilde hareket ediyordu. Gözlerinden ve ağzından karanlık sızıyordu. "Dünyanın en muhteşem ülkesi! Size nasıl yardımcı olabilirim?"

Ryan zamanı tekrar durdurmaya çalıştı ama bir şey yeteneğinin harekete geçmesini engelledi. Lanet olsun, burası onun gücüne müdahale mi ediyordu? Bu durumda Ryan bu duvarların arasında ölürse...

"Neredeyim ben Pennywise?" diye sordu zaman yolcusu silahını palyaço yaratığına doğrultarak.

"Elbette Monako'da! Majesteleri Jean-Stéphanie'nin ilahi takdiri sayesinde, dünyanın en büyük, en müreffeh ülkesi!"

"Ah, yeni bir misafir!" Yüzü altın yerine bronz olmasına rağmen başka bir palyaço lobiye girdiğinde Ryan yeni bir ses duydu. Palyaço arkadaşı gibi krupiye kıyafeti giyiyordu ve kolunun altında gümüş bir tabak taşıyordu. "Hoş geldiniz! Size bir içki ikram edebilir miyim?"

Ne... ne oluyor? Ryan yanlışlıkla bir Stephen King romanına mı girdi? "Jean-Stéphanie?" bu iki palyaçodan hangisini önce vuracağından emin olamayarak tekrarladı.
"Majesteleri Birinci Jean-Stéphanie, Monako'nun Egemen Prensi, Lihtenştayn ve San Marino Fatihi!" Altın palyaço, sütunların yakınındaki mermer heykele doğru elini salladı; bu heykel, tuhaf bir yaratığı gurur verici bir pozisyonda temsil ediyordu. Figür belli belirsiz Ryan'a takım elbiseli, fötr şapkalı ama uzun kolları ve çarpık yüz hatları olan bir adamı hatırlatıyordu. "Majesteleri mütevazı bir doğumdan 2005 yılında Monako tahtına yükseldi, diğer herkesin ölmesi sayesinde!"

Bunu da öyle bir neşeyle söyledi ki...

Bronz palyaço, elini lobinin doğusuna doğru işaret etmeden önce, "O zamandan beri, büyük ulusumuzu yok etmeye çalışan Andorra ordularına karşı Monaco'yu cesurca savundu," diye devam etti. "Şimdi, eğer sıcak bir yemek istersen sana beş yıldızlı restoranımızı gösterebilirim. Ya da belki rulet oyununun tadını çıkarmayı tercih edersin?"

“Pencereler neden duvarla kapatılmış?” Ryan yere bakarken sordu. Yere oyulmuş oklar batıyı gösteriyordu. "Çıkış nerede?"

"Neden Monako'dan ayrılmak istiyorsun?" bronz palyaço kıkırdayarak sordu. "Bir insan neden dünyanın en büyük ülkesi Monako'dan ayrılmak istesin ki?"

"Öyle yapıyorum," diye sordu Ryan, gittikçe daha rahatsız bir tavırla.

Hizmetçi, "Ama sen bir misafirsin, davet edildin," diye devam etti, maskesi rahatsız edici bir gülümsemeye dönüştü. Sesi masum ve neşeli görünse de ses tonundaki bir şey Ryan'ın ürpermesine neden oldu. "Mesai saatlerinde hizmetinizdeyiz. Her zaman yanınızdayız sevgili misafirimiz!"

Onların yanında kaldıkça Ryan'ın huzursuzluğu da artıyordu. Nezaketleri sahte ve zorlamaydı. Okları takip ederek, "Daha sonra geri döneceğim," diye söz verdi.

O ve diğer hizmetçi Ryan'ı takip ederken altın palyaço, "Ama yakında kapatacağız" dedi. Duruşları hafifçe değişmiş, tehditkar bir hal almıştı. "Çok ama çok yakında kapatılacağız."

"Uzak dur!" Ryan, diğer palyaçoların lobiye doğru ilerlediğini fark etmeden önce onlara silah kaldırdı. Hepsi krupiye kıyafeti giyerken maskeleri bronz, gümüş ya da altından yapılıyordu. Saygın bir mesafeyi korumalarına rağmen, gülümseyen bir kurt sürüsü gibi zaman yolcusunu takip ediyorlardı. “Palyaçolardan korkmuyorum!”

“Sadece size yardım etmek istiyoruz sevgili misafir!” dedi bronz palyaço. Güven verici görünmeye çalıştı ama bu çok ürkütücü geldi. “İnsana hizmet etmek için varız.”

Ryan girişteki mesajı hatırladı ve aniden cümlenin çifte anlamı olup olmadığını merak etti. Ok izini takip etti ve sonunda iki merdivenin arasındaki açık bir asansöre ulaştı. Gezgin kısaca onlara baktı, ancak merdivenlere yerleştirilen ayı tuzaklarını ve telleri fark etti. Başka çıkış yolu olmadığından silahıyla palyaçoları tehdit ederek asansöre girdi.

Genom, dördüncü kat düğmesinin hemen yanında 'BURADA' yazan bir tabelayı fark etti ve onu elinden geldiğince sert bir şekilde parçaladı. Bir düzine maskeli yaratık ürkütücü bir sessizlikle ona bakarken kapı Ryan'ın önünde kapandı.

"Sevgili konuklar." Ryan asansörün hoparlöründen bir erkek sesinin geldiğini duyunca donakaldı. "Ulusal bir acil durum nedeniyle Monte Carlo Kumarhanesi'nin erken kapanacağını size bildirmek zorundayız! Ama sizi temin ederim ki Majesteleri Jean-Stéphanie bizi koruduğu sürece, Andorra orduları prensliğimizi asla yok edemeyecek! Yaşasın Monako!"

Burası da neydi öyle?

Asansör 'ding' sesiyle dördüncü kata ulaştığında ışıklar sönmüştü; ve Ryan dışarı çıktığı anda asansörün kapıları kapandı. Ayrıca aşağıdan gelen bir ses duydu, birisi tel kapanı tetiklemişti.

İşlerin çok yakında çirkinleşeceğini hisseden Ryan cep telefonunu aldı ve fener ışığı seçeneğini etkinleştirdi. Duvarlar ve kapılar çelik levhalarla güçlendirilmiş olmasına rağmen bölge çeşitli otel süitlerine giden bir koridora benziyordu. Yalnızca 44 numaralı odada diğer taraftan ışık geliyor gibi görünüyordu, bu yüzden Ryan hızla odanın kapısını çaldı.

"Hey!" Kimse cevap vermese de elinden geldiğince yüksek sesle bağırdı. "Orada biri mi var? Hey!"

Ding!

Ryan asansörün kapıları açıldığında, yarım düzine palyaçonun içinden çıktığını gördü. Bu sefer onu kibarca davet etmediler, hatta tek kelime bile etmediler.

Bunun yerine ellerinde gümüş çatal ve bıçaklar, boyunlarında da peçete taşıyorlardı.

“İşte bu yüzden çocuklar artık palyaçolardan hoşlanmıyor!” Ryan bir kez daha zamanı durdurmaya çalışırken silahıyla ateş açtı.

Gücünün etkinleşmemesi bir yana, gümüş bir palyaço da hiç yavaşlamadan yüzüne bir kurşun sıktı.
Süitin kapıları açıldı ve biri dışarı çıktı. Ancak kurtarıcısının, Barbar Conan gibi yapılı da olsa normal bir insan olması Ryan'ı rahatlattı. Kurtarıcısı, bir Amerikan futbolu oyuncusunun kaskı ve yastıklarından oluşan, orta çağ zırh parçalarıyla güçlendirilmiş bir tür temizlenmiş kıyafet giymişti.

Ve en önemlisi pompalı tüfek taşıyordu.

"Bir şey duyduğumu biliyordum!" Adam tüfeğini ayarlayarak Fransızca konuşuyordu. Miğferin altındaki yüz kırışıktı, gözler ise buz mavisiydi. "Çık dışarı!"

Ryan pompalı tüfeği ateşlerken hemen kurtarıcısının yolundan çekildi. Atış bronz bir palyaçoyu parçaladı ve yaratık kan yerine beyaz bir sıvı sızdırdı. Ancak diğerleri hızla cesedi kenara itti ve aç bakışlarla insanlara doğru koştu.

"Yürü! Yürü! Yürü!" adam zaman yolcusuna bağırdı ve ikisi de cesurca süite kaçtı. Zırhlı figür hızla arkalarından kapıyı kapattı ve kapıyı kilitledi; Ryan diğer taraftan yüksek bir gümbürtü duydu. Kötü niyetli krupiyeler metal kapının ötesinde çığlık atmaya başladılar, tüm güçleriyle kapıyı yumrukladılar ama kapı dayandı.

"Bir gün, artrit beni etkilemeden önce, kıçına kamikaze yapacağım!" zırhlı adam kapının arkasından bağırdı. "Hepinizi Tony Montana gibi vuracağım ve hepinizi öldüreceğim!"

Daha sonra Ryan'a döndü. "İyi misin evlat?"

"Sanırım öyle..." Ryan nefesini topladı ve etrafına baktı. Dışarıdan anlaşıldığı gibi bölge, bütün bir aileyi ağırlayabilecek kadar büyük, lüks bir otel süitiydi. 19. yüzyıl Fransız tarzında dekore edilmiş mekanın duvarları kar gibi beyaz, pencereleri ise mermer duvarlarla çevriliydi. Süitte TV'li kanepeden kütüphaneye ve hatta bar tezgahına kadar çeşitli olanaklar bulunuyordu.

En tuhafı, Ryan ayrıca duvarlardan birinde kazılmış bir delik fark etti; yakınlarda bir kazma vardı.

"İtalyanca konuşuyorsun, bir ritüel misin?" diye sordu zırhlı, İtalyancaya geçerek. Dışarıdan gelen sesleri tamamen görmezden geldi ve tüfeğini kolunun ulaşabileceği yerde bırakarak tezgâha doğru ilerledi. Kaskını çıkardı ve tamamen kelliğini ortaya çıkardı; Ryan onun altmış civarında, belki biraz daha fazla civarında olduğunu tahmin ediyordu. "Ülkenden çok uzaklaştın makarna. Adın ne?"

Gezgin huysuz bir şekilde "Ryan, seni Fransız peyniri" diye yanıtladı. "Ryan Romano."

"Adım Simon. Ben Suitestown'un şerifiyim." Adam iki bardak ve bir şişe Brandy çıkarırken konuştu. "Dışarıda hangi tarih var? Kontrol etmeliyim."

Ryan kaşlarını çatarak, "1 Nisan 2017," diye yanıtladı.

Adam derin bir iç çekti. "Siktir, on iki yıl dostum. On iki yıl bu yerde mahsur kaldık. Gezegen hâlâ ışınlanmış bir çöplük mü?"

"Evet ama neredeyiz?" Ryan cevap talep ederek sordu. "Burası Monte Carlo mu?"

"Cehennem derdim ama sen o kadar şanslı değilsin. Monako'dasın. Kimsenin geri dönmediği gerçek Monako'dasın." Odada bir alarm yankılandı ve Simon sabit hatlı bir telefon almak için tezgahın altına baktı. "Evet, Martine?"

Gerçi konuşmayı anlamamıştı. Ryan hattın diğer tarafından bir kadın sesi duydu.

"Evet, evet, yeni bir adam geldi ve krupiyeler onu takip etti. Evet, güvende. Endişelenmeyin." Simon, Ryan'ın gözlerinin içine baktı. "Çantanızda silah mı var?"

“Ah, üç silah, kurşun, tıbbi malzeme, yiyecek ve su…”

"Güzel. Senden paylaşmanı isteyeceğim. Burada bencil beleşçiler yok." Simon daha sonra telefona odaklandı. "Evet Martine, yarın buluşacağız. Kendine iyi bak."

"Suitetown'un şerifi olduğunu söylemiştin?" Ryan, Simon telefonu kapattıktan sonra bardağı dikkatlice alırken dikkat çekti. Tezgahın kenarında Albert Camus'nün 'Sisifos Efsanesi' adlı kitabını fark etti.

Adam, "Dördüncü katın her yerine dağılmış yaklaşık kırk kişiyiz" diye açıkladı. "Asansör sınırını güvenli tutuyorum, merdiven tuzaklarını koruyorum. Eğer krupiyerleri asansörü kullanmaya zorlarsak bu bir darboğaz yaratır. Onları yönetilebilir hale getirir."

"Len adında birini gördün mü?" diye sordu Ryan, bu çılgın kabusta bir umut ışığı bularak. "Len Sabino. Siyah saçlı, mavi gözlü, Marksist-Leninist. Buraya bir yıl önce gelmiş olmalı."

"Henüz hiç komünist görmedim ve bir süredir buradayım. Gerçi ölmüş olabilirim. Sizin gibiler, çalışma saatleri içinde gelenler şanslı olanlardır. Kötü bir zamanda gelenler, eh..." Simon kapıyı işaret etti. "Yeniyorlar."

Yani Len ya ölmüştü ya da burada değildi. Ryan ikincisi için dua etti. "Orada mı..."
Simon açıkça, "Başka bir sığınak yok, çıkış da yok," dedi. "Süitler tek güvenli bölgedir. Bir şey onları dışarıda tutuyor ama sadece kapı kilitliyse. Size kendinize ait bir süit bulacağız."

Adam Ryan'a şeytani bir gülümsemeyle baktı.

"Bir süre burada kalacaksın, p'tit rital."

Kahretsin.

On saat.

Palyaçoların saldırısı on saat sürdü. Çığlık atıp hiç dinlenmeden kapıya vurdular. Koridordaki ışıklar geri döndüğünde saldırı aniden durdu. Palyaçolar sakinleşip alt kata döndüler; ortaya çıktı ki, yalnızca 'kapalı saatlerde' düşmanca davrandılar.

Ertesi gün Simon, Ryan'ı asansör sınırının dört oda ilerisinde yaşayan yirmi sekiz yaşındaki sarışın belediye başkanı Martine ile tanıştırdı. Hızla ona durumun özetini verdi.

Kasabadaki herkesin aynı hikayesi vardı. Tehlikenin farkında olmadan ya da hafife alarak Monaco'ya geldiler ve sonunda giriş koridoruna ışınlandılar. Simon, Genom Savaşları başladıktan birkaç ay sonra burada en uzun süre kalan kişiydi.

Başka kimsenin güçleri yoktu ve Ryan'ın zaman durdurma özelliği o garip yerde işe yaramıyordu. Hâlâ yeteneğinin etkinleştiğini hissediyordu ama karşıt bir güç bunu son dakikada iptal etti. Bu yer hakkında daha fazla bilgi edindiğinde zaman yolcusu sonunda bunun nedenini anladı.

Monte Carlo Kumarhanesi cep boyutundaydı.

Ya da en azından Ryan'ın en iyi tahmini buydu. Süitin zemini dışında her oda diğer sekiz odanın farklı bir versiyonuydu; bir mutfak-restoran, dev bir rulet masası, bir lobi, bir kumar makinesi odası, bir perakende satış mağazası, bir kart oyunu alanı, bir stok alanı ve bir tiyatro. Her oda, hiçbir zaman aynı konfigürasyonda olmayan, yalnızca asansör ve 'giriş koridoru'nun yer işaretleri olduğu dev bir labirent oluşturan bir diğerine açılıyordu. Kaşiflerin tahminine göre alan en az sekiz kilometrekarelik bir alanı kaplıyordu; bu da Monako'nun dört katı büyüklüğündeydi. Ve yeni odalar keşfetmeye devam ettiler.

Ryan'a bilgisayar tarafından oluşturulan odaların olduğu bir zindan tarama video oyununu hatırlattı. Ancak hatırladığından çok daha az eğlenceliydi.

Hiç kimse bunun nasıl çalıştığını bilmese de en azından kahve ve restoranların stokları düzenli olarak yenileniyordu. Bir zamanlar birisi bu olayı kaydetmek için mutfağa bir kamera yerleştirmişti ve yiyecek ve su sihirli bir şekilde 'kapalı saatlerde' ortaya çıkmıştı.

Ryan, kaydetme noktasının hâlâ çalışıp çalışmadığından emin değildi. Bunu öğrenmenin tek bir yolu vardı ve ilmik kasasını denemek için acelesi yoktu. Bir düzine kez ölmüştü ve şu ana kadarki her deneyim yürek parçalayıcıydı. Birçoğu ona ölümün barışçıl bir son olduğunu söylemişti ama daha önce hiç ölmedikleri belliydi.

Topluluk, her birinin belirli bir görevi olan gruplara bölünmüştü; labirentin haritasını çıkaran kaşiflerden yiyecek arayan toplayıcılara kadar. Ateşli silahlar konusunda deneyimli birkaç kişiden biri olduğu için Ryan, asansörün hemen yanında kendi süitiyle kısa sürede Simon'un yardımcısı oldu.

Şu anda zaman yolcusu, yiyecek toplayan Martine'in grubuna eşlik ediyordu. Ve pişman oldu.

"Sevgili misafirimiz, umarım dünyanın en büyük ülkesi Monako'da mutlu vakit geçirirsiniz!" Gümüş bir palyaço Ryan'a enfes karidesler ve somonlu tostlarla dolu bir tabak sunarak bunu söyledi. “Size şefimizin sunduğu bu hediyeleri sunabilir miyim?”

Ryan, krupiyeri silahla tehdit ederek, "Siktir git," diye yanıtladı. Daha az kategorik olan Martine, bütün kızarmış ekmekleri alıp bir çantaya koydu.

Palyaçolar açılış saatlerinde tamamen arkadaş canlısıydı ve Ryan'a göre bu onları daha da ürkütücü kılıyordu. Sahte nezaketten ölümcül açlığa ürkütücü bir hızla geçtiler ve insanlara gizlice yaklaşma konusunda korkutucu derecede iyiydiler.

En kötüsü, Monte Carlo Kumarhanesi, hoparlörleri kontrol eden güç her ne ise onun isteğiyle sıklıkla erken 'kapanıyordu'. Bu ilk kez gerçekleştiğinde, süitlere dönmeye sadece beş dakika kala Ryan son saatinin geldiğini düşündü. Asansöre çılgınca koşmasaydı kesinlikle ölecekti.

Hoparlörlerden bir ses yankılandı. Ryan bir an için acil bir kapanışın duyurulmasından korktu ama bu her zamanki saçmalıktan başka bir şey değildi. "Bugün Monako için büyük bir gün! Askerlerimiz Lüksemburg Dükü'ne karşı büyük bir zafer kazandı! Düşmanlarımızın kanı yatlarımızı boyayacak!"

'Monako' Lihtenştayn, Lüksemburg, Andorra ve San Marino ile savaş halindeydi ama hiçbir zaman her gün aynı savaşa girmedi.

"Kalk Monako, kalk!" ses devam etti. "Çok yaşa Jean-Stéphanie!"

Martine, Ryan'a "Onun var olduğundan bile emin değilim" dedi. "Kimse onu görmedi, palyaçolar bile."
"Çünkü Majesteleri bizim anlayışımızın ötesinde!" yaratıklardan biri araya girdi ama görmezden gelindi. "Çok yaşa Jean-Stéphanie!"

Grup çöp toplamayı bitirip asansöre döndüğünde Ryan, "Bir Sapık olabilir" dedi. Eğer gücüne müdahale ediyorsa muhtemelen bir Violet'ti. "Gerçi neden kimsenin peşimden gelmediğini anlamıyorum."

Süitlerin bulunduğu kata döndüklerinde Martine, "Belki de gücü onu ayakta tutuyordur," diye önerdi. "Radyonuzda bir ilerleme var mı?"

"Hayır." Grubun ele geçirmeyi başardığı kitaplardan bazıları kılavuzlar veya Savaş öncesi teknoloji dergileriydi. Ryan belki de kurtarma çağrısı yapabilecek kadar güçlü bir radyo yaratabileceğini düşündü.

Bu aptalca bir umuttu ama birisi bir çıkış bulana kadar grubun sahip olduğu tek şey buydu.

"Bu akşam film izlemek ister misin?" Martine ona teklif etti. "Geçen gün La Grande Vadrouille'in bir kasetini buldum. Pek komedi sayılmaz ama vakit geçirmeye yardımcı oluyor."

Ryan, Simon'un odasının önünde durarak, "Belki başka bir gün," diye yanıtladı. "Yaşlı adamı kontrol etmeliyim."

Belediye başkanı, "Neden kazmaya devam ettiğini anlamıyorum," diye içini çekti. "Sanırım elinden geldiğince kendini meşgul ediyor."

Ryan omuz silkti ve Simon'ın kapısının kilidini açtı. Vekil olarak herkesin anahtarının iki katı ondaydı.

Ryan kapıyı arkasından kapattıktan sonra duvardaki deliğe doğru ilerledi, bir fener ışığını yaktı ve içeri girdi. Bu bir saatten fazla sürdü ama sonunda taşa çarpan kazmanın sesini duydu. Simon kaskına bağlı bir fener ışığıyla kazmakla meşguldü.

"Merhaba Simon." Ryan varlığını duyurdu ama şerif durmadı. "Bu akşam için karidesimiz var."

Adam kazmasını duvara vurarak, "Ah, bir hamburger için adam öldürürüm," diye şikayet etti. "Bize katıldığından bu yana ne kadar zaman geçti, p'tit rital?"

"Altı ay."

"Altı ay... bu da menüyü değiştirene kadar iki ay daha demek. Bunu her Noel'de yapıyorlar." Yaşlı adam bir iç çekti. "Biliyor musun, bir yavru köpeği olan bir adam vardı. Sevimli olduğunu düşündü ve bana resimler göndermeye devam etti. Kürklü şeye her baktığımda bana havlamaya devam etti. Havladı, havladı ve havladı. İnanamayacağın kadar sinir bozucuydu. Sinirlerimi her bozduğunda merak ettim... tadı nasıl?"

"Adam mı?" diye sordu Ryan, tartışmadan biraz rahatsız olarak.

Simon, "Köpek yavrusu," dedi. "Ve bir gün... dayanamadım. Çok fazla et yoktu ama tadı güzeldi. Kendime bir Noel hediyesi gibi teklif ettim."

"Bunun nereye varacağını anladığımdan emin değilim..."

Simon kısa bir duraklama yaparken, "Tanrı bizi Dünya'ya bir nedenden dolayı koydu, p'tit rital," dedi. "Benimki yavru köpek yemekti. Dışarıdaki bu kuduz palyaçolara baktığımda hepsi yavru köpek gibi görünüyor."

Ryan aniden bir otel süitinde sıkışıp geçen yılların bir adamın akıl sağlığı açısından harikalar yarattığını fark etti. Gezgin bundan on yıl sonra nasıl görüneceğini hayal etmekten korkuyordu. “Tünelin şu anda ne kadar uzunlukta?”

"İki kilometre, çok önemli."

Ryan, "İki kilometre," diye tekrarladı. Nasıl oldu da henüz her şey onun başına yıkılmamıştı? "Tünelin artık iki kilometre uzunluğunda."

“On taneye daha yetecek kadar enerjim var.”

"Sadece söylüyorum, bu tarafta bir çıkış olduğunu düşünmüyorum." Her ne kadar Ryan bir tane bulmaktan vazgeçmemiş olsa da bu çılgın boyutun sonsuz bir şekilde genişlediğine dair bir sezgiye sahipti. "Neden kazmaya devam ettiğini anlamıyorum."

Yaşlı adam Ryan'ın gözlerine baktı. "Hiç 'Sisifos Efsanesi'ni okudun mu?"

"Hayır, ama bunu bana sürekli söylediğine göre muhtemelen yapacağım."

"Bu kitapta Camus, sonsuza kadar bir kayayı yuvarlamak zorunda kalan Sisifos'un kaderini sunuyor. Tamamen anlamsız bir görev. Ama sonunda bunun boşuna olduğunu anladığında ve kaderine karşı mücadele etmeyi bıraktığında gerçekten özgürdür. İçinde bulunduğu durumu kabul etmiştir ve kabullenme yoluyla mutluluğu bulmuştur."

"Yani sen... ne, asla kaçamayacağımızı mı düşünüyorsun?" Ryan tiksintiyle kaşlarını çatarak sordu. "Bütün çabalarımız boşuna mı?"

"Evet, çabalarımız boşuna. Ama ben bunların anlamsız olduğunu kabul ettim, bu yüzden kendimle barışıkım. Ama yine de, p'tit rital? Hala çıkabileceğini düşünüyorsun ve ne kadar başarısız olursan, o kadar hüsrana uğrarsın."

Len'i hatırlayan Ryan, "Dışarıda beni bekleyen biri var" dedi.

"Sanmıyorum," diye yanıtladı Simon omuz silkerek. "Ama sana yakışır. Sana mutluluğun sırrını söylüyorum ama seni buna zorlayamam. Demek istediğim şu ki, anlamsız bir saçmalıkla karşı karşıya kaldığında, onunla yuvarlanmak zorundasın. Kaya gibi."

"Bu çok saçma."

Simon omuz silkti, "Bir gün kayanın düşmanın olmadığını anlayacaksın," dedi. "Bu senin arkadaşın."
Ryan, "Bir mucize sonucu sona ulaşırsan ne olur?" dedi. "Ama tüneliniz bir çıkış yerine başka bir süite çıkıyor? Nasıl tepki verirsiniz?"

Simon, kazmasını yeniden kaldırırken parlak bir gülümsemeyle, "Yeni bir duvar bulacağım," diye yanıtladı, "ve başka bir çukur kazacağım."

Ryan ağzını açtı, kapattı ve sonra tekrar açtı. "Kaya arkadaşın mı?" kaşlarını çatarak sordu.

"Kaya senin tek dostun."

Suitestown'da Aralık 2035'ti ve menü dışında pek bir şey değişmemişti.

Muhtemelen insanlar sonunda Monako tehlikesinin farkına vardıkları için labirente yıllardır kimse girmemişti. Ya da belki de onları kaçıran gizemli kişi ölmüştü ve boyutu onsuz çalışmaya devam ediyordu. Durum ne olursa olsun, taze kan olmadığından topluluğun sayısı azalmaya başlamıştı. Bir zamanlar neredeyse elli doruğa ulaştıklarında artık bu sayının yarısına ulaşmışlardı. Bazıları palyaçolar tarafından yenildi, bazıları ise... pes etti.

Simon, söz verdiği gibi dün harakiri yaptı. Bir gece ağzında puro, sol elinde bir şişe votka, sağ elinde pompalı tüfeğiyle adam gibi ölmek için dışarı çıktı. Sonunda krupiyeler onu öldürmediler ama çoğu bunu yaparken öldü.

Bunun yerine, yaşlı şerifin kalbi savaşın stresiyle baş edemediğinden onu yüzüstü bırakmıştı.

Yaratıklar cesedi yememişti ama Ryan bunun Simon'ın onları ölümden bile korkutmasından mı yoksa çarpık saygıdan mı olduğundan emin değildi. Köylüler cesedi yaktı ve kemikleri çok sevdiği bar tezgahının altına gömdüler ve Ryan, Suitestown'un şerifi olarak görevi devralmıştı. Simon'ın süiti bile ona miras kalmıştı.

Ve şimdi...

Ryan yüzünü tünele çevirerek ne yapacağını merak etti. Simon, ölmeden önce beş kilometreye ulaştığıyla övündü ve bedeni onu yarı yolda bırakmasaydı muhtemelen devam edecekti. Hatta kazmasını girişin hemen yanına bırakmış; artık aşırı kullanımdan dolayı sağlamlaşmıştı ve artık zorlukla kazabiliyordu.

Ve yine de...

Ryan kazmayı alırken kendi kendine, "Kaya senin arkadaşın, öyle mi?" diye mırıldandı.

Suitestown'da Aralık 2101'di ve Ryan, Monako'daki son adamdı.

Kollarının ulaşabileceği bir yığın yiyecekle yatağında dinleniyor ve bir günlüğe hayatının anılarını karalıyordu. Onlarca yıldır yeni kimse gelmemiş olsa da, birisinin Monako'da mahsur kalması ihtimaline karşı elinden gelen her türlü yardımı bırakmak istiyordu.

Gezgin, yüzyıl boyunca Monte Carlo Kumarhanesi'ni herkesten daha fazla keşfetmişti ama çok az şey öğrenmişti. Anlayabildiği kadarıyla labirent gerçekten sonsuzdu. Sistemlerin hiçbirinin çalışması için elektriğe ihtiyacı yoktu, odaları birbirine bağlayan sabit hatlı telefonlar birbirlerinden kopuk olsa bile çalışıyorlardı. Hoparlörler aracılığıyla emirleri iletecek merkezi bir iletişim sistemi ya da personelin doğum yeri yoktu.

Burası hiçbir anlam ifade etmiyordu. Yapımcının iradesinden başka mantığı olmayan kavramsal bir alandı. Bu bir Sarı Genomun işi olmalıydı ama Ryan bunu asla doğrulayamadı.

Radyolardan bombalara kadar her şeyi denemişti. Giriş koridorunu havaya uçurmuş, palyaçoları parçalara ayırmış ve hatta her şey başarısız olmasına rağmen tuhaf okült ritüellere kalkışmıştı. Hiçbir şey işe yaramadı. Buradan kaçmanın tek bir yolu vardı ve Ryan bunun yakında gerçekleşeceğini hissediyordu.

Yirmi yıl önce, yalnızca beş kişi kaldığında ve çoğu yardım almadan hayatta kalamayacak kadar yaşlıyken, hayatta kalanlar bir toplantı düzenledi. Ryan dışında hepsi madde işareti ödeme seçeneğini tercih etmeye karar verdi.

Zaten acele etmek istemeyecek kadar çok kez ölmüştü.

Bir palyaço süitinin kapısını çalarak işini yarıda kesti. "Sevgili konuğumuz, belki alt katta bir bakara oynamak istersiniz? Sadece sizin için bir turnuva düzenliyoruz!"

Ryan yatağından çıkmayı reddederek, Hayır, teşekkürler, diye hırladı. Gece gündüz kapıda beklediler o pislikler. Yaşlı bir aslanı takip eden aç sırtlanlar gibi onun ölmesini beklediler. Ancak zaman yolcusu sırf kininden dolayı yok olmayı reddetti.

Doğası gereği insanlardan daha iyi bir genoma sahip olan Ryan, zarif bir şekilde yaşlanmıştı. Vücudu kırışıklıklar gösterirken, bir asırdan fazla olmasına rağmen orta yaşlı bir adamın dinçliğini koruyordu.

Ve sonra Ryan'ın sağlığı bir yıl önce aniden kötüleşmeye başladı. Belki de İksirle zenginleştirilmiş bedeninin bir son kullanma tarihi vardı ya da bu, doğal ışık, temiz hava veya arkadaşlık olmadan bu kadar uzun süre yaşamanın birikmiş bedeliydi. Otuz gün önce Genom uyandığında yere yığılmadan yatağından uzaklaşamayacağını fark etti. Neyse ki sırf bu olay için yiyecek ve su rezervi biriktirmişti.
Ryan, şansı varken Simon gibi intihar koşusuna çıkmadığı için biraz pişman oldu. En azından gardiyanlarının herhangi bir tatminden kendi yöntemiyle mahrum kalmasını sağlardı.

Yaşlı gözleri odasının kenarına ve ötesindeki tünele kaydı. Vücudu sonunda başarısızlığa uğradığında neredeyse on beş kilometreye ulaşmıştı ve bu onun son pişmanlıklarından biri olarak kalacaktı.

Ama hepsinden önemlisi Ryan, Len'i bulamadığı için pişmandı. Ona ne olduğunu asla bilemeyeceğim. Yıllar boyunca pek çok şey öğrenmiş, bulabildiği her türlü bilgi kaynağını tüketmiş, dövüş becerilerini geliştirmişti ama dünyanın bu duvarların ötesinde nasıl devam ettiğini asla keşfedememişti.

Yarım kalmış bir iş yüzünden ölecekti. Bu en rezil kısmıydı.

Ama... yani, en azından bir hayat olmuştu. Bloodstream'i yenmişti ve bir daha asla kimseyi öldürmeyeceğinden emin olmuştu. Ryan yapabileceği her şeyi yapmamıştı ama denedi. Belki bu, yaşlı bir adamın suçlu vicdanını rahatlatmak için yaptığı son girişimdi, ama... gözlerini son kez kapattığında gezgin, Simon'un ona çok uzun zaman önce vaaz ettiği kabulü bulduğunu düşündü.

Kaderine razı olmak ona mutluluk getirmedi.

Ama bu onu kapanışa getirdi.

Ve böylece Ryan uyudu.

Ve tekrar uyandı, parlak bir ışıkla karşı karşıyaydı.

"Nedir..." Gezgin elini kaldırdı, karşı konulmaz parlaklık onun için fazlaydı. Parlaklığıyla ve yanaklarına sürtünen o tuhaf güçle gözlerini yaktı.

Rüzgar mıydı?

Ryan ışığa alıştığında yüzünün güneşe dönük olduğunu fark etti. Eli artık kırışık değildi, bacakları hâlâ onu taşıyabiliyordu ve kendini yeniden genç hissediyordu. Çok genç, çok güçlü. Neredeyse yüz yıldır ilk kez yeniden temiz hava soludu.

Aşağı bakıp Monako'yu yukarıdan gözlemlerken Ryan'ın nerede olduğunu anlaması uzun sürmedi.

Neredeyse bir asır önce en son kurtardığı taş burunla aynıydı.

"Ama ben... ama öldüm. Monaco'da öldüm ve gücüm..." Cep boyutu zaman durdurmayı engelledi ama kaydetme noktasını engellemedi mi? Ama yine de ölüm şekli... Başka bir şeyle karıştırılamazdı. Ryan bunu iliklerinin derinliklerinde biliyordu.

Yaşlılık.

Ryan Romano yaşlılıktan ölmüştü.

Ve her şey başladı.

Tüm.

Üzerinde!

TEKRAR!

Ryan dizlerinin üzerine çökerken, "Yaşlılıktan ölemem" diye fark etti. "Ben... ben ölümsüzüm. Ben ölümsüzüm."

Bu…

Asla bitmeyecekti.

Asla ama asla bitmeyecekti.

Her zaman yeniden başlayacaktı. Sonsuza kadar. Zamanın durmasını engellese de Monaco bile kaydetme noktasını geri alamadı. Yaşlılık bile kaydetme noktasını iptal etmez.

“Ah…” Ryan kendi kendine kıkırdadı. "Ah..."

Ryan motosikletinin yanındaki taşın üzerinde yuvarlanırken gergin bir kahkaha attı. Ne kadar süre güldüğünü bilmiyordu ama sonunda güneş çoktan kaybolmuştu ve boğazı ağrıyordu. Daha sonra zaman yolcusu sırtüstü yatıp yarım saat kadar sessizce yıldızlara baktı.

Sonunda ayağa kalkıp yıldızlara baktığında Ryan hiçbir şey hissetmediğini fark etti.

Daha önce ölümden korkmuştu. Çok korktum. Acıdan, kayıptan, ışık söndükten sonraki kısa süreli unutuştan korkuyordu. Ölmek eğlenceli değildi.

Ama bu daha önceydi.

Şimdi?

Artık korkmuyordu. Ölüm artık acı vermiyordu. Yaşlılığın bile onu uzun süre çökertemeyeceğini anladıktan sonra gezgin, her şeye karşı hissizleşmişti.

Ryan Romano yaşamaya mahkum edildi. O kayayı tepenin zirvesine taşımak ve yeniden başlamak. Simon'un sözlerini hatırladı ve yaşlı adamın haklı olabileceğini fark etti. Zaman yolcusu Sisifos'un yeniden doğmuş haliydi ve hayatı saçmaydı.

Ve korku yerine... Ryan derin bir özgürleşme duygusu hissetti.

"Biliyor musun?" zaman yolcusu aşağıdaki Monako'ya bakarken kendi kendine mırıldandı. "Artık umurumda değil."

Eğer Ryan yaşamaya mahkum edilirse, bu sonuna kadar olacaktır. Artık hiçbir şeyden korkmuyordu ve dünya kadar vakti vardı. Her zaman her şeyin nasıl sonuçlanacağını görmek, yapmaya değer her şeyi denemek için. Hayatı sonsuz bir oyundu ve sınır gökyüzüydü. İstediği her şeyde özgürdü.

Ve şu anda Ryan, Simon'ı, Martine'i ve bu cehennem gibi yerde mahsur kalan herkesi kurtarmak istiyordu.

Zaman yolcusunun hayatı bir video oyunu olsaydı, bu onun ilk arayışı olurdu. Birçoğunun ilki ama sonuncusu olmaktan çok uzak. Ve kötü sonu gördükten sonra mükemmel sondan daha azına razı olmayacaktı.

Ryan absürdlüğü benimsemiş ve kayayı sevmeyi öğrenmişti.