The Beginning After The End

ARTHUR LEYWIN

Bunu çılgın bir hazırlık süreci takip etti.

Kendi birliklerini organize etmek ve hazırlamak için hızla Etistin'e dönmeden önce Glayder'lara veda ediyorum. Emily Watsken, Beast Corps pilotlarının kıta boyunca hızlı bir şekilde yayılmasını sağlamak amacıyla tüm yeni tasarlanmış uzun menzilli ışınlanma birimlerinin (Nico'nun tasarımından sonra modellenenler) kurulumunu ve etkinleştirilmesini denetlemek için aceleyle yola çıktı. Lyra Dreide ve Saria Triscan, Helen Shard'ın Maceracılar Loncası'nın çabalarını denetlediği Blackbend'e habercimiz olmayı teklif etti. İkili oradan Duvar'a, oradan da Alacryan mülteci köylerine ve ötesindeki elf kamplarına gidecekti.

Carnelian Earthborn ve Daglun Silvershale, Sapin'in her yerine cüce büyücüler gönderme konusunda hızlı bir şekilde anlaştılar ve geri kalan cüce lordları hemen onların arkasına düştü. Her ne kadar dünyayla olan bu ani yoldaşlık duygusu beni şaşırtsa da, inatçı cüce lordlarının bile felaket karşısında mantıklı davrandığını görmekten memnun oldum.

Epheotus'un ilk parçalarının düşmesinden iki saat sonra, kendimi yeraltında bir gözlem güvertesinde dururken, Wren Kain'in dış formların ve bunların ateş tuzuyla doldurulmuş silahlarının geliştirilmesi ve test edilmesi için açtığı geniş laboratuvara bakarken buldum. Her ne kadar bu kadar çok gecikmeden rahatsız olsam da, Dicathen'in Epheotus'un yüzeyinin devam eden bombardımanını durdurmaya hazır olduğunu -ya da olabileceği kadar hazır olduğunu- öğrenene kadar buradan ayrılamazdım.

Vildorial ve ötesinden yeni eğitimli pilotlar akın ederken, her biri kullanılan canavar bileşenlerinin spesifik kombinasyonuna dayalı olarak benzersiz olan sıra sıra ekzoformlar önümde açık duruyordu. Laboratuvarın her yerinde çekirdekler dönüyor, eksoformların arasından ışık ve mana gönderiyor, daha sonra yer değiştiriyor, bağlantı kurulurken pilotlarını taklit ederek duruşları ayarlıyor ve kol ve boyun eklemlerini döndürüyordu.

Claire Bladeheart ve bir avuç diğer rütbeli pilot, her biri başlatmayı bitirirken makinelerini düzene sokmak için manevralar yapan askerleri yönlendiriyorlardı.

"Orada bulunan en güçlü büyücüler kadar güçlü veya çok yönlü olmayabilirler" dedi Gideon, "ancak resmi liderlik kanalları olmadığı için, onları Darv veya Sapin'den askerlere yalvarmaktan daha hızlı bir şekilde olmaları gereken yerde yönlendirebilirim. Yine de yanınıza birkaç tane almanız iyi. Sonunda onları çalışırken göreceksiniz." Bana ciddi bir şekilde baktı ve şaşırtıcı derecede sağlam kaşları kalktı. "Biliyor musun Arthur, o menzilli silahlardan bazılarının tasarımlarını yeniden düşünüyordum..."

"Söyle ona Gid. Bana iki yanıma birkaç bazuka takılmamasının hâlâ Arthur'un yaratıcılığı açısından büyük bir başarısızlık olduğunu düşünüyorum," diye araya girdi Regis.

"Ba...zookalar mı?" Gideon merakla kaşlarını çatarak sordu. “Mermi tabanlı bir sistem için güçlü bir isim, belki de...”

Sözlerini havadan silip süpürür gibi elimi salladım. "Bunun üstesinden geldik. Bu, gitmek isteyebileceğin bir yol değil."

Birkaç dakika sonra, Claire ve bana eşlik edecek olan diğer dokuz eksoform pilot (Gideon'ın sahip olduğu en iyi on pilot) gitmeye hazırdı. Tünellerden geçerek Vildorial'a doğru uzun bir yürüyüş yapıldı.

"İtiraf etmeliyim ki Arthur, burada ne yaptığımız konusunda hâlâ biraz kafam karışık," dedi Claire, ben aceleyle yanıma gelerek. Dış görünüşü üzerimde yükseliyordu ve pençeli ayakları her adımda taş zeminde parlak çizikler bırakıyordu. "Üç Mızrak, bir Tırpan, birkaç beyaz çekirdek seviyesi büyücüyle - yani, yanında iki asura var. Büyücü olmayan on kişi hakkında ne düşünüyorsun" - yüzünü buruşturdu ve hızla ifadesini düzeltti - "on dış biçim eklenecek mi?"

"Gideon bu konuyu seninle konuşmadı mı?" diye sordum, şaşırdım.

Kararsız bir şekilde omuz silkti ve dış görünüşü onu kopyaladı; eğer makinenin kendisine bakmak bu kadar tuhaf olmasaydı, neredeyse eğlenceli olabilecek bir hareketti bu. "Efendi Bastius... iletişiminde her zaman tam olarak net değil."

Kıkırdadım. "Haklısın." Ancak sorusunu yanıtlamadan önce, kelimelerimi dikkatle seçmek için durakladım. "Sizden Wraith'lerle ya da Vritra'yla savaşmanızı beklemiyorum. Silahlarınız, Alacryan büyücülerinin savunmaları için tamamen güvendikleri kalkanları aşma konusunda son derece beceriklidir. Eğer bir savaş varsa, Alacryanlar için bilinmeyen birini temsil edersiniz. Belki Vildorial'in son savaşında yer almış olanlar hariç, oradaki hiç kimse sizin ne olduğunuzu ya da size en iyi nasıl karşı koyacağını bilemez.
"Ama aynı zamanda Claire, sen - Canavar Birliği, bu dış formlar - hem Dicathen'de hem de Alacrya'da manası olmayan herkes için güçlenmeye giden önemli bir yolu temsil ediyorsun. Sana ya da diğerlerine iyilik yapmıyorum, seni tehlikeye atıyorum ve bunu aklında tutmanı istiyorum ama... Canavar Birliği'nin burada bir yeri olmasını istedim."

Biz yürürken Claire bir süre sessiz kaldı, sıra hızla ilerliyordu. Tam konuşmamızın bittiğini sandığım sırada tekrar konuştu. “Bunun için teşekkür ederim Arthur.” Dış biçimin içindeki canavar parçaları, mekanikler ve büyü ağını işaret etti. "Sorumu yanlış anlamayın. Yıllar önce Xyrus'ta bize saldıranlara karşı savaşma şansı için Taegrin Caelum'a gideceğim için mutluyum."

Kendimi gülümsemeye ikna edemedim ama onaylayarak başımı hafifçe eğdim. "Kalenin dışında, Seris'in komutası altında bir muhalefetle karşılaşırsak ekibiniz öncü olacak. Ben kurulan engelleri aşmaya çalışacağım ve ardından Mızraklar, yoldaşlarım ve ben savaşı doğrudan Taegrin Caelum'un içindeki Agrona'ya taşıyacağız."

Vildorial'a vardığımızda yolumuzu yoğun bir kalabalığın kapattığını gördük. Uzaklarda sıra sıra cüce askerleri bir portaldan geçiyordu ve şehrin tüm nüfusu onları izlemek için dışarı çıkmıştı. Bu askerler için çok az alkışlanan veya hiç alkışlanmayan kasvetli bir olaydı.

İleriye doğru başka bir yol aramayı düşündüm ama Claire öne çıktı. Kalabalık, büyük makinenin geçebileceği bir alan oluşana kadar birbirlerine baskı yaparak, mecburiyetten ayrıldı. Öne geçtiğinde alkışlamaya başladı, metalik elleri örse çarpan bir çekiç gibi birbirine çarpıyordu.

Bir an etrafındakiler şaşkına döndü. Ancak daha sonra hava değişmeye başladı. Asık suratlarda yavaş ama amansız gülümsemeler belirdi. Bir alkış ona katıldı ve ardından seyirciler tam anlamıyla kükreyen bir tezahüratla coştular. Dış görünüşlü pilotların geri kalanı da onlara katıldı, ancak onların alkışları kalabalığın kakofoni kükremesinden daha yüksek olamazdı.

Yüz hatlarımı gizlemek için kapüşonumu kaldırdım, kalabalığın arasından Claire'in yanına doğru ilerledim ve diğer herkesle birlikte cüceleri alkışladım. "Aferin" dedim.

"Onlar asker ve kendilerine çok az saygı gösteren, yakın zamana kadar düşman olarak kabul edilen insanlar için inanılmaz bir tehlikeye giriyorlar." Şeffaf mana kalkanının ardından içerideki kadını görebiliyordum; konuşurken bakışları ileriye doğru öfkeyle cücelerin üzerindeydi. "Bazıları için bu, evlerini son görüşleri olacak. Kasvetli bir sessizlik içinde oradan ayrılmamalılar."

Birkaç dakika daha orada kaldık ve cücelerin ikişer üçer gruplar halinde geçitten geçişini izledik. Daha fazla boşta duramayacak duruma geldiğimde, Claire'in dikkatini çekmek için dış biçimin kalçasına vurdum ve ardından dış biçimler dizisi beni takip ederken kalabalık, kıvrımlı otoyolda ilerlemeye başladım. Uzaklarda, Lodenhold'daki mağaranın tepesine yakın bir yerde, yoldaşlarımın mana işaretlerini şimdiden hissedebiliyordum.

Sarayın önündeki otoyol temizlenmişti ve geriye yalnızca bir avuç muhafız kalmıştı. Neredeyse tamamı büyücü olan cüce lordlarının birçoğu, askerlerine Sapin'e kadar eşlik ediyordu. Bu Daymor Silvershale'in fikriydi. Genç cüce, ölüm yüzeye yağarken toprağın içinde saklanmak için bir büyü formu almadığını ve portaldan ilk girenlerden biri olduğunu iddia etmişti.

"Her şey hazır mı?" Diğerlerinin yanına varıp Alacrya'ya giderken bana eşlik edecek olan gruba bakarken sordum: Varay, Bairon, Mica, Tessia, Chul ve Sylvie. Seris ve Cylrit kayıptı, muhtemelen hâlâ portalla uğraşıyorlardı.

Varay, "Biz de seni ve dış görünüşlerini bekliyorduk" diye yanıtladı.

Tessia'nın yanında duran Virion homurdandı. "Mesajları şimdiden almaya başladık ve ilk birkaç düzine mülteci geldi." Otoyolun kenarından, korkmuş görünen bir grup insanın, değiştirilen ışınlanma kapısına bağlanan tünelden çıkarıldığı yere baktı. "Çabalarımız etkili oluyor. Ben..." Tereddüt etti, huysuz sesi aniden duyguyla sertleşti. Boğazını temizledi. "Hemen Elenoir'a gideceğim. Orada kök salmaya başlayan birkaç koruyu kaybetmek istemiyoruz."

Ona anlayışlı bir yarım gülümsemeyle karşılık verdim. "Evinizi, insanlarınızı koruyun. Bir santim bile vermeyin."
Öksürdü ve gözlerindeki nemi sildi, sonra beni kendine çekip güçlü bir şekilde sırtıma vurdu. "Sen torunuma iyi bak, velet."

"Elbette büyükbaba." Ben de bu jeste daha şefkatle karşılık verdim.
Tessia alaycı bir tavırla, "Büyükbaba! Buradayım," dedi.

Beklenenden daha hızlı bir şekilde eli dışarı fırladı, onu bileğinden yakaladı ve gülerek onu bizimle grup kucaklaşmasına çekti. Çok geçmeden Tessia ve ben de onunla birlikte gülmeye başladık.

"Çok güzel," dedi Mica yakınlarda, gözlerini devirerek ama sırıtışını bastıramadan.

Keskin adımlar dikkatimi Lodenhold'un tepemizde beliren ana girişine çekti. Seris uzun adımlarla bize doğru geliyordu, Cylrit onun yanındaydı ve Emily de arkalarında aceleyle koşuyordu.

Virion boğazını temizledi ve başlattığı kucaklaşmadan kurtulmak için kendini itti. "Ee? Gökyüzü düşüyor velet. Öylece durup durmanın zamanı değil."

Seris, giriş yapmadan, "Portal ayarlandı" dedi. "Cargidan'ın kuzeyinde, Basilisk Fang Dağları'nın içinde bir alıcı platform olduğunu biliyorum. Bu platform zaman zaman eğitim operasyonları için daha fazla sayıda askeri Taegrin Caelum'a taşımak için kullanılıyor. Doğrudan kaleye ışınlanamayacağız ama bu bizi mümkün olduğu kadar yakınlaştıracak. Askerlerimizin bizimle orada buluşmak için tempos warp yapmaya başlamaları için Caera'ya zaten bir mesaj gönderdim."

Emily bize gergin bir şekilde bakarken gözlükleriyle oynuyordu. "Acele etmek istemem Regent ama Gideon, siz gittikten sonra diğer dış formların taşınması için bu portalın kullanılmasını istiyor."

Cylrit, "Hemen gitmeliyiz," diye ekledi. “Zaten değerli saatleri kaybettik.”

Varay bana sert bir bakış attı, başını salladı ve yolu gösterdi, ardından da Mica, Cylrit ve Seris geldi. Sylvie, Virion'un elini sıktı, yanağından hızlı bir öpücük verdi, ardından Chul'u işaret etti ve ikisi de diğerlerinin peşinden gitti.

Bairon, Virion'un önünde dik ama dimdik duruyordu. "Efendim, bu benim için bir onurdu. Sizi Mızrağınız olarak destekleme fırsatı için teşekkür ederim."

Gözleri zaten kırmızı olan Virion, sakalını kaşıdı ve başka tarafa baktı, ama sadece bir saniyeliğine. Geriye baktığında bakışları, kazanılması imkânsız bir savaşta tüm kıtaya liderlik etmiş bir kral adamın çeliğiyle parlıyordu. "Ve desteğin için teşekkür ederim Dicathen'li Mızrak Bairon Wykes." Son kelimeyi şiddetle vurguladı.

Bairon komutanını selamladı, topuklarının üzerinde döndü ve Lodenhold'a doğru yürüdü. Claire'e işaret ettim, o da dış form pilotlarını Bairon'un peşinden götürdü.

Tessia uzaklaşmaya başladı, durdu ve Virion'a koşup onu Sylvie'nin diğer yanağından öptü. "Güvende ol, tamam mı?"

İki parmağımı sıradan bir selamlamayla şakaklarıma vurdum, ardından Tessia ve ben diğerlerini takip ettik.

"Sanat, gitmeden önce..." diye başladı Tessia duraksayarak. Cebinden bir şey çıkarıp uzattı: Annemi ve kız kardeşimi uzaktan görmek için kullandığım koyu renkli, çok yönlü taş.

"Ah, hey, Sarmaşık Taşı," dedi Regis. Dikkatimi içinden geçen çatlaklara çekerek, "Yine kırılmış görünüyor," diye ekledi.

Onu aldım ve elimde çevirerek kırıklarını inceledim.

"Bunu annenin evinde buldum" dedi. “Ellie bana kırıldığını söyledi.”

"Agrona'nın" yenilgisinden sonra Epheotus'ta kaldığımız haftalarda Ellie'nin bundan bahsettiğini hatırlayarak, "Onu Windsom'dan kurtarmak için," diye onayladım. Aroa'nın Requiem'i etkinleştiğinde Aether benden çiçek açtı ve kollarımdan bireysel, parlak zerreler halinde döküldü. Parçacıklar kalıntının yüzeyinde dans ederek çatlakları birleştirdi.

Ellie ve annemi kontrol etme dürtüsüne direndim, bunun yerine kutsal emaneti boyut runemde sakladım.

"Teşekkür ederim." dedim parmaklarını benimkilerle buluşturarak.

Lodenhold'un dış salonuna adım attığımızda omuz silkerek, "Onlar için endişeleneceğini düşündüm" dedi.

Dış biçimli pilotlar çoktan uzun adımlarla ilerliyorlardı ve Seris ile Cylrit gitmişti. Diğerleri bana baktı, ben de başımı salladım. Teker teker ilerlemeye başladılar. Çok geçmeden, parlak, opak portalı yayan gizemli çerçevenin önünde sadece Emily ve ben duruyorduk.

Düşüncelerim Xyrus Akademisi'nde onunla Gideon'un sınıfında tanıştığım, onun profesör olduğu ilk günlere gitti.
Gülümsedi ve gözlüğünü düzeltti. "Sonumuzun buralara geleceğini kim tahmin edebilirdi?" sanki düşüncelerimi okumuş gibi sordu. Gülümsemesi soldu ve bakışları yere düştü, sonra tekrar bana döndü. Yaklaştı ve elimi iki elinin arasına aldı. "Ah, yazık ama keşke söyleyecek daha akıllıca bir şeyim olsaydı... peki, dikkatli ol, Arthur. Bize geri dönecek misin?" Başını salladı ve kalın saçları yüzüne düştü. “Agrona gittiğinde bu dünyanın sana aynı kadar ihtiyacı olacak.” Tekrar güldü, neredeyse hıçkırarak. “Başa çıkmamız gereken hâlâ tanrıların dünyası var.”

Yüzü düşerken gözlükleri de burnundan aşağı kaydı. Gülerek onları tekrar yerine ittim. "Sizinki gibi beyinler varken Bayan Watsken? Bu dünya çok güzel olacak, söz veriyorum."

Gözleri yaşlarla doldu ve onlar düşmeye başlamadan önce arkamı dönüp geçide doğru yürüdüm.

Dünyanın öbür ucuna koştuğumu hissettim. Cinlerin geride bıraktığı portallar gibi, bu yeni tasarım da pek anlık değildi ama rahatsızlık veren bir şey de yoktu. Mavi bir parıltı yaşadım, ardından hızla akan bir manzaranın belli belirsiz bir izlenimini yaşadım ve sonra geniş, rünlerle kaplı bir dairenin üzerinde havada asılı duran bir portaldan dışarı adım atıyordum.

Burada hava çok daha soğuktu ve Lodenhold'un kapalı salonu tırmanmaya, etrafı sarp dağlara ve onların üzerinde açık yaraya dönüşürken kısa bir an baş dönmesi yaşadım. Bir toprak parçası koptu ve batıda bir yerde ateşli bir topun içine düştü.

Geniş ama faydacı bir kamp alanı etrafımıza yayılmıştı. Her türden Alacryan büyücüleri binalardan çıkıyor, ana yola doğru hızla ilerliyor ve Seris'in çevresinde toplanıyordu. Bazıları geri kalanımıza ihtiyatlı bir şekilde bakarken, diğerleri merakla dışsal formların etrafında daireler çizerek yürümeye başladı ve onlar için çok tuhaf bir manzara olması gereken şeyi hayretle haykırdı.

Toplamda üç, belki de dört yüz büyücü varmış gibi görünüyordu.

"Özgür Alacryanlılar," dedi Seris, sesi kampta zahmetsizce yankılanıyordu. "Agrona'nın Alacrya'daki gücünün kalbi olan kalesine saldırmanın zamanı geldi. Her biriniz, Egemen Orlaeth Vritra'nın düşüşünden bu yana, Alacrya'nın Vritra klanının otoriter rejiminden bağımsız bir geleceğini güvence altına almak için yorulmadan çalıştınız. Şimdi, birlikte, bu devrim başladığında kendimize verdiğimiz sözü yerine getireceğiz."

Yanıt olarak tezahüratlar geldi ve Seris konuşmaya devam etti ama dikkatim yüzlerce kişi arasından belirli bir kişiye odaklandı.

Caera, Seris'in etrafında toplanan kalabalığın yanından geçip geri kalanlarımıza doğru ilerledi. Bu gece bana bakarken kaşları çatıldı ama biri beni kenara itti ve Chul aceleyle ona doğru koştu, onu ezici bir şekilde kucakladı ve onu yerden kaldırdı.

"Leydi Caera!" dedi gülerek, onu oyuncak ayıya sarılan bir çocuk gibi sarsarak. "Seni görmek çok güzel ve her ne kadar ağabeyim Arthur ve onun leydi aşkı, buradaki güzel elf prensesinin huzurunda olmak seni oldukça tuhaf hissetse de, seninle tekrar birlikte dövüşmekten çok mutluyum."

İşitme mesafesindeki herkes dondu. Regis, bedenimin yarısına kadar tezahür etmiş haldeyken o da Caera'yı selamlamaya gitti, içini çekti, dönüşümünü tamamladı ve sonra Chul'un elini kan alacak kadar sert bir şekilde ısırdı.

"Ah, seni şeytani canavar, bunu ne için yaptın?" Chul homurdandı, Regis'e doğru atılırken hemen dikkati dağıldı; o da kaçıp bedenselliğe girip çıkıyor, böylece anka kuşunun onu yakalaması imkansız hale geliyordu.

Ensemin arkasını ovuşturarak ve saf tuhaflık aurasına bürünmüş hissederek Caera'ya yaklaştım. "Üzgünüm."

Kollarını göğsünün altında çaprazladı ve bana alaycı bir bakış attı. "Birlikte yükseldiğimiz zamanlar hakkında ona ne tür hikayeler anlattın?"

Tessia yanıma geldi ve bana benzer bir ifade verdi. "Birlikte yükseliyoruz ha? Bu aşina olmadığım bir tür Alacryan argosu mu?"

En akıllıca hareket tarzının hareketsiz ve sessiz kalmak olduğuna karar verdim.

Tessia, Caera'nın kolunu uzatırken her iki kadın da gülmeye başladı. Caera lacivert saçlarını savurarak, "Onun bu tarafını hiç gördüğümü sanmıyorum" dedi. "Ascender Grey, tanıdığım kadarıyla, şimdiye kadar tanıştığım en ciddi, düşünceli adamdı. Burada bile, uçurumun tam ortasında, dünyanın gerçek sonuna bakarken şimdi daha iyi görünüyorsun, Arthur Leywin. Daha çok... kendin."

Boğazımı temizledim. "Bir zamanlar olduğum kişi gibi davranarak kim olmak istediğim hakkında çok şey öğrendim."
Göz ucuyla Seris'in bana işaret ettiğini yakaladım. “Gitme zamanı.” Yüzlerce Alacryan askeri bakarken ona yaklaştım ve onunla Cylrit'in arasında durdum.

"Gerekli tüm talimatları verdim," dedi Seris sessizce, "ama senin de birkaç kelime söyleyeceğini umuyordum."

Başımı salladım ve küçük orduya baktım. "Kim olduğumu biliyorsunuz. Hatta çoğunuz beni daha önce görmüş olabilirsiniz. Beni Ascender Grey olarak tanıyorsunuz ve şimdi Arthur Leywin olarak tanıyorsunuz. Ben bir Alacryan değilim ama aranızda zaman geçirdim, öğrencilerinizi eğittim" -kalabalığın bir yerinden bir tezahürat yükseldi- "halkınız için savaştım. İki ayrı kıtadan olabiliriz ama yaşanmış deneyimlerimiz, doğduğumuz topraklar kadar birbirinden uzak değil. Sizi tehdit eden kötülüğün ortadan kaldırılmasında amaç birliğine sahibiz. Vritra klanı size boyun eğdirme ve vahşetten başka bir şey teklif etmedi, bugün hepiniz buradasınız çünkü Alacrya'nın daha iyi bir yer olabileceğine inanıyorsunuz.” Sesim yumuşadı ama dağ vadisi o kadar sessizdi ki sesim ne olursa olsun kolaylıkla herkese ulaşabiliyordu. "Ve haklısın. Onun için savaştığın sürece bu kıta senindir."

Ön safların yakınındaki bir asker, mızrağını ritmik bir şekilde kalkanına saplamaya başladı ve yanındaki savaşçı, devasa savaş çekicinin dipçiğini yere vurarak süreyi korudu. Çok geçmeden tüm ordu ayaklarını yere vuruyor ya da silahlarını birbirine vuruyordu.

Cylrit kenara çekildi ve kılıcıyla dağ geçidini işaret etti. "Taegrin Caelum'a!"

“Alacrya için!” Birisi saflardan bağırdı. Çığlık duyuldu ve ordu zorlu patikadan hızla ilerlemeye başladı.

Ben izlemek için orada beklerken Chul koşarak yanıma geldi. "Bu askerleri barındırmak için gerçekten yürüyerek mi hareket etmemiz gerekiyor? İleriden uçarsak, dağların arasındaki uzun bir yürüyüş sadece bir saatte tamamlanır."

"Gerekli bir gecikme daha," diye mırıldandım. “Ama sonuncusu, umarım.”

Cylrit safların en önünde yer aldı ama Seris bana katılmak için kenara çekildi. "Nöbetçilerimiz buradan Taegrin Caelum'a giden yolun açık olduğunu doğruluyor, ancak kaleyi koruyan güç her ne ise onun menzilinin hemen ötesinde kurulmuş büyük bir kamp alanı var. Direniş beklemeliyiz."

Mızraklar, on eksoform pilotla birlikte karşılama platformunun yanında duruyordu. Seris'in tüm bu Alacryan büyücülerini etrafında toplamasını ve konuşmalarımızı dinlemesini ihtiyatla izlemişlerdi. Şimdi Varay öne çıktı. "Nöbetçiler bir yana, biz üçümüz yolculuk boyunca ileriyi gözetleyeceğiz, Arthur."

Başımı salladım ve Varay, Bairon ve Mica havaya uçup önümüze doğru yola çıktılar. Seris onun saflarına katıldı ve kendisi için Agrona ile savaşmaya karar veren askerlerle birlikte yürüdü. Ekzoformların arkayı ele geçirmesi emrini verdim.

"Yukarıdan izleyeceğim," diye homurdandı Chul, Epheotan kara kütlesinden küçük bir meteor birkaç mil batıdaki dağlara çarptığında kaşlarını çatarak. Daha sonra havaya uçtu ve ilerleyen ordunun birkaç yüz metre üzerinde süzüldü.

Yolculuğun ilk kısmını sıranın arkasında geçirdim. Claire ve ben rahat bir konuşma ritmine kapıldık. Eğitimi sırasında Alacryanların dövüş tarzı hakkında çok şey öğrenmişti ama bunda önemli eksiklikler vardı. Sonraki birkaç saat içinde ona savaş gruplarının yanında ve onlara karşı savaşma konusunda hızlandırılmış bir kurs verdim. İşimiz bitince Seris, Caera ve Cylrit'in önde olduğu sıranın önüne gittim ve onları dış biçimlerin en iyi kullanımı konusunda eğiteceğimi düşündüm.

Seris bana sadece ağzının bir köşesini alaycı bir şekilde kıvırdı. "Agrona'nın seni aramak için yaptığı saldırının ardından, Vildorial'da geçirdiğim süre boyunca ne yaptığımı sanıyorsun. Sanırım benim de canavar makinelerin hakkında senin kadar çok şey bildiğimi göreceksin, Arthur, hatta belki daha da fazlasını."

Bundan sonra pozisyonlar arasında bisiklet sürmeye başladım: Mızrakları kontrol etmek için ileri doğru uçtum; Chul'un bize çok yakına düşen Epheotus parçalarını havadan fırlatmasına yardım etmek için geri çekilmek; yükselişlerim hakkında daha fazlasını öğrenmek veya Victoriad'daki kavgalarımı yeniden yaşamak isteyen askerlerle birlikte yürümek; ya da Tessia ve Sylvie ile yürümek, Tess'in Taegrin Caelum'da geçirdiği zamandan hatırladıklarını gözden geçirmek.
İyi bir tempo yakaladık ama yine de zorlu arazilerde uzun bir yürüyüştük. Üstümüzdeki yara santim santim büyüyor, daha da genişliyor gibiydi. Her iki kıtadaki insanların da mümkün olan en iyi şekilde korunmasını umabilirdim. Toplamda on iki saat sürdü, ancak aramızdaki her asker tecrübeli bir savaşçı ve büyücü olmasaydı yolculuk iki kat daha uzun olurdu.

Taegrin Caelum'u ilk kez kenar mahallelere ulaşmadan tam iki saat önce uzaktan gördük. Basilisk Fang Dağları'nı sanki bizim güneşimiz henüz batmamış gibi altın ışıkla yıkayan yaranın içinden Epheotus'un parıltısıyla aydınlanıyordu. Karanlık kulelerin ve kulelerin silueti dağın yamacından çıkıp parlak gece gökyüzüne, yaraya doğru uzandı.

Kalenin hemen altındaki dolambaçlı yolda keskin bir virajı dönene kadar sadıkların kampını göremedik.

Engebeli dağ yolu boyunca dar bir vadiye sıkışan yüzlerce çadır ve küçük yapı inşa edilmişti. Kamp alanını ateşler sarmıştı ve binlerce figür kampın etrafında toplanmıştı.

Mana imzalarımızı (onlara sahip olanlar için) mümkün olduğu kadar geri çekerek hareket ediyorduk, ancak kampta o kadar çok göz varken birisinin bizi görmesi sadece birkaç dakika sürdü. Bir mana parlaması yükseldi, dağın yamacında titrek kırmızı bir ışık saçtı ve insanlar aniden gelişigüzel oluşumlara doğru koşmaya başladı.

"İleri devam edin," diye emretti Seris, sesi hattın gerisine doğru geliyordu.

Chul, Sylvie, Taegrin Caelum'a yaklaştığımızda ana birliğe geri çekilen Mızraklar ve diğerlerine grupta kalmaları için el salladım ve Seris ile ben ileri doğru uçtuk. En öndeki muhalefet hattına birkaç yüz metre yaklaştığımızda, birkaç kalkan yolumuzu kapatmak için titreşerek ortaya çıktı. Seris bana baktı.

"Alacrya Halkı," dedim, sesimi eterik niyetin sınırında dışarıya doğru yansıtarak. "Yere çekilin ve geçmemize izin verin. Taegrin Caelum'a doğru ilerliyoruz ve..."

Bir adamın sesi yanıt olarak gürledi: "Ah, neden burada olduğunuzu biliyoruz."

Alacryan büyücülerinin arasından tek boynuzlu, uzun boylu bir adam çıktı. Gaga gibi bir burnu ve eskiden ikinci boynuzunun olduğu yerdeki kütüğü gizleyen dağınık siyah saçları vardı. Ancak onun en belirgin özelliği, biri çamurlu kahverengi, diğeri uzaklardan bile parıldayan parlak kırmızı olan uyumsuz gözleriydi.

Arkamda bir yerlerden, "Ah, heterokromili kardeşim..." ve ardından anında Regis'in "Şimdi değil, guber" sözlerini duydum.

"Wolfrum," dedi Seris, sesi soğuktu. "Onlar birer birer yok olmaya devam ederken hâlâ Vritra'nın ayaklarının altında koşuyorsunuz. Ne kadar talihsiz bir durum. Dragoth'a güvenmek yerine davama sadık kalsanız daha iyi olurdu. Başınız sağ olsun elbette. Yurttaşım, tasma sahibiniz hakkındaki talihsiz haberleri duydum."

Wolfrum alay etti. "Daha fazla ileri gidemezsin, Kansız Seris. Biz Yüce Hükümdarımızı savunmaya hazırız ve seninkine on karşıyız."

Kaşlarım kalktı. "Kampınızdan, önünüzde bu kalkanları oluşturmaya yetecek kadar mana zar zor hissedebiliyorum. Son nabzınız tükendi. Aptal olma. Burada bir hiç uğruna ölmenize gerek yok."

Wolfrum güldü. Sadık büyücülerden birkaçı ona katıldı, sonra birkaç tane daha ve sonra aniden tüm kampları neşeyle çınladı. Sanki birisi bir perdeyi kenara çekmiş gibi, mana imzaları her biri tüm gücüyle parlıyordu.

Wolfrun, "Yüce Hükümdar bizi sizin gelişinize hazırladı," dedi, kahkahası sözlerine yansıdı. Daha sonra yüzü bir hırıltıya dönüştü. "Tüm sadık Alacryanlar! Yüce Hükümdar'ın düşmanlarını yok edin ve kemiklerinin üzerine inşa edeceği dünyada inanılmaz bir güçle ödüllendirilin!"

Kalkanlar düştü ve düşman kampından yüzlerce büyü yağmaya başladı.