The Beginning After The End

Naesia'nın söz verdiği gibi kayalıklara tırmanışımızı tamamlamak birkaç saat sürdü. Her ne kadar yorucu olsa da tırmanışın geri kalanı sorunsuz geçti. Uçan mana canavarları av grubumuzu araştırmak için iki kez etrafımızda daire çizdi, ancak uyarı niteliğindeki mana alevleriyle onları uzakta tuttular. Bizi sınamak için golemler doğuran dağ bile sessizdi.

Tepede, dört anka kuşu bağırmaya ve ötmeye başladı; sesleri ince havada ve yüksek dağ vadilerinde yankılanarak av grubumuzun her bir üyesini selamladı. Hepimiz vadiye vardığımızda yirmi kişilik avcı grubumuz uçurumun kenarından bakmak için durdu. Bulutlar Epheotus'un yüzeyini çok altımızda kapladığından ne kadar yükseğe tırmandığımızı görmek imkansızdı. Bulutların içine girip çıkan bir gökyüzü ışınları bulutu, şakacı bir şekilde birbirlerinin üstünde, altında ve çevresinde dönüyordu.

Regis, Ellie'nin sönük gölgesinden ortaya çıktı ve onu kaplayan zırh eriyip etere geri döndü. İçinden bir ürperti geçerken hemen kollarını kendine doladı.

Chul omzuma o kadar sert vurdu ki kendimi yakalamak için öne doğru bir adım atmak zorunda kaldım. "Tıpkı Kutsal Mezarlarda karşılaştığımız dipsiz ışınlar gibi, değil mi kardeşim?"

Sylvie kenarda diz çökerek, "Bunların bu kadar tatlı olduğunu hatırlamıyorum" dedi. Pürüzsüz bir taşı alıp parmaklarının arasında ovuşturdu, sonra onu kayıtsızca kenardan fırlatıp sisin içine düşüşünü izledi.

Riven Kothan'ın nefesi kesildi ve dehşet içinde boynuzlarını kavradı. "Ne yapıyorsun? Bu birini öldürebilir!"

Sylvie donakaldı, yüzü suçluluktan bembeyazdı. "Ben..."

Asuralar gülmeye başladı; aralarında en gürültülüsü Riven'dı. "Sadece şaka yapıyorum! İsmin olarak baş adam olabilirsin Sylvie, ama bir ejderhanın sertliğine sahipsin."

Aramızdaki ejderhalar gülmeyi bıraktı. Indrath'lardan biri, "Bir basilisk'in sertliğini kastediyorsun," dedi.

Riven ve şahmeran yoldaşlarının kahkahaları, alınmak yerine, alayla yenilendi.

Vireah Inthirah derin bir şekilde sırtını uzattı, uzun pembe saçları neredeyse yere dökülüyordu. Doğrularak panoramadan uzaklaştı ve dağın zirvesine doğru baktı. "Işık hızla kararıyor. Kamp yapmalıyız."

Geleneğin dışına çıkan Naesia Avignis, dağa oyulmuş sık ormanlık, yeşil alanı işaret etti. "Ağaç sınırına doğru ilerlersek uçan canavarlar tarafından rahatsız edilmeyeceğiz. Aksi takdirde bir yer seçin!"

Regis gırtlaktan bir kahkaha attı. "Peki ya uçan canavarlar tarafından taciz edilmek istiyorsak?"

Riven'ın şahmeran arkadaşlarından biri gülerek, "O halde bunu bir ağacın arkasında özel olarak yapmanı öneririm, böylece hiçbirimiz seni yargılamayız," dedi.

Naesia'nın yanakları parlak kırmızıya döndü ve av grubumuzun üyeleri arasında zıplarken sitrin rengi gözleri irileşti. “Ben bu değilim…”

İç çektim. "Regis'i görmezden gelin. Utanmanız onu yalnızca cesaretlendirecektir."

Uzun gün süren tırmanışa rağmen asuraların çoğu koşmaya başladı, hafif yokuşta birbirleriyle yarışıyor ve en iyi noktaları ilk önce almak için bağırıyorlardı. Chul da kendini unutarak onlara katıldı ama ben gitmesine izin verdim. Sırıtan savaşçı, kendisi ve basilisklerden biri birbirlerini itip omuzlarken, sürekli gülüyordu.

Klanımın geri kalanı yakın durdu ve hem Zelyna hem de Vireah kendi klanlarının arkasında kaldı. Daha yavaş, daha rahat bir şekilde yolumuza devam ettik.

"Dinleneceğiz ve akşam için gücümüzü toparlayacağız." Önümde yürüyen Zelyna konuşurken arkasına bakmadı. "Yarın avımızı bulmak için zirveyi araştıracağız."

“Tam olarak ne avlıyoruz?” diye sordum, dev kadının saçlarının vadide esen soğuk, şiddetli rüzgarla uyum içinde hareket etmesini izlerken.

Sylvie'nin yanında yürüyen ama klanımla arasına biraz mesafe koymaya dikkat eden Vireah cevap verdi. "Avımız bize kendini gösterecek. Onu gördüğünde anlayacaksın." Sıvı gümüş rengi gözleri uzun bir süre üzerimde durdu, sonra anlaşılmaz bir şekilde kayarak uzaklaştı.

Buna kaşlarımı çattım ama konuşma burada sona erdi. Devasa ağaçların genişleyen, boğumlu dallarının altına girdiğimizde Chul bir çığlık attı ve bizi üç devasa gövdenin arasındaki düz bir noktaya doğru işaret etti.

Zelyna diğer devlere doğru uzaklaşırken, "Klanınızla bağlantı kurmak için biraz zaman ayırın" dedi. "Yiyecek ve içecek daha sonra paylaşılacak, ardından sohbet ve hikayeler paylaşılacak. Ancak önce zihninizi sakinleştirin."
Garip bir çıplaklık hissiyle gidişini izledim. Yaşının çok ötesinde bir bilgelikle içimi görme gibi bir yolu vardı. Bu düşünceyi bitirdiğim anda neredeyse kahkaha atacaktım, onun benim yaşımın yirmi katı, hatta belki daha da fazla olduğunu hatırlattım.

Sylvie düşüncelerime "Hepsi göründüklerinden çok daha fazlası" dedi. 'En küçüğü yarım asırlık mı?'

Ellie kolumu yakaladı ve beni Chul'a doğru sürüklemeye çalıştı. "Haydi! Açlıktan ölüyorum."

Kıkırdayarak kendimi onun peşinden sürüklenmeye bıraktım. Chul zaten ateşi kontrol altına almak için taşlardan bir daire düzenliyordu ve Ellie boyut halkasından ekipman alıp kamp kurmak için hiç vakit kaybetmedi.

Ormanlık vadi boyunca her dört kişilik grup için kamp alanları tamamlanıyordu. Farklı asuran ırklarının her biri belirli bir deneyimi tercih ediyordu. Örneğin Leviathan'lar yoğun kumaştan yapılmış parlak renkli çadırlar kurmakta hızlı davranırken, anka kuşları çoğunlukla dışarıdaki hamaklarda veya büyülü yataklarda tünerdi. Basiliskler, ateşlerini yaktıkları tek bir büyük gölgelik çadırı paylaşıyorlardı. Öte yandan ejderhalar, kendilerine, yemek pişirmek ve banyo yapmak için kapalı alanla tamamlanan, uydurma malzemelerden bir tür küçük ev inşa etmeye vakit ayırıyorlardı.

Zelyna'nın önerdiği gibi, her grup şu an için sadece kendi türüyle etkileşimde bulunmaktan memnundu.

Chul büyük taş çemberini düzenlemeyi bitirdiğinde ben de basit bir yatak örtüsü çıkardım ve onu ateş çukurunun yanına koydum. Zaten devrilen bir ağacın üzerinden sürüklemişti ve elleriyle kuru dalları koparmaya, onları birkaç küçük parçaya ayırmaya ve gevşek bir yığın halinde fırlatmaya başladı. Çalışırken mırıldanıyor, ara sıra kendi kendine gülümsüyordu, ben de onun sözünü kesmeden devam etmesine izin verdim.

Yığının durumundan memnun kalınca silahını çağırdı. Tahtaya tıktığı yuvarlak, çatlaklı baştan meşale gibi alevler çıkıyordu. Hemen yakalandı ve üç metre yüksekliğe kadar kükreyerek yükseldi.

Yukarıdaki ağaçlar sıcaklığa doğru eğilirken hışırdadı ve birkaç sarı yaprak düşürdü. Yaprakların arasında uykulu, tatlı bir koku yayan kestane rengi çiçekler vardı.

"Rüyalar çiçek açıyor," dedi Chul, beni gölgeliğe bakarken yakaladı. "Çiçeklerden güçlü bir çay yapılır, ya da Ocak'ta öyle öğrendim. Bugün daha önce hiç görmemiştim. Onların altında dinlenmenin seni ölü gibi uyutacağı söyleniyor. Hatta o kadar ölü ki bazıları asla uyanmıyor. Hatta bir zamanlar genç bir anka savaşçısının uyurken bir canavar tarafından nasıl canlı canlı yenildiğine dair bir hikaye duymuştum."

Korkunç bir eğlenceyle alay ettim. "Belki de hiçbirimizin uyuyarak ölmediğinden emin olmak için bir nöbet tutmalıyız."

Sylvie küçük ama rahat çadırından, üstündeki kestane rengi çiçeklerle kaplı ağaca baktı. “Belki de yokuştan biraz aşağı inmeliyiz…”

Regis, kamp alanını kokladığı yerden başını kaldırdı. "Merak etmeyin hanımefendi, güzellik uykunuzun bölünmemesini sağlayacağım."

Sylvie homurdandı ve bir avuç dolusu sarı yaprağı ona fırlattı.

Yüksek ateşin yanındaki uyku tulumuma yerleşen Ellie kollarını kendine doladı ve titredi. "Ah, rüzgar bu terli kıyafetlerin içinden bıçak gibi geçiyor." Bana yalvaran bir bakış atarak ekledi: "Belki o zırhı tekrar alabilirim? Sırf içimi ısıtmak için..."

Arkasında hafif bir ses duyuldu ve Boo sanki birdenbire ortaya çıktı. Derin bir inilti verdi ve arkasında yatan kız kardeşime burnunu soktu. Geriye yaslanıp onun tüylerinin içine doğru itti. "Ah, bu daha iyi. Beklediğin için teşekkürler Boo. Bu tırmanıştan hoşlanacağını sanmıyorum." Burnu koltuk altına doğru eğildi ve yüzünü buruşturdu. "Uh. Belki ejderhalardan da banyolarını ödünç almalarını istemek zorunda kalacağım. Nasıl oluyor da hiçbiriniz bu kadar terlemiyorsunuz?"

Boo'nun onayladığını belirten bir inilti çıkarması Sylvie'yi de beni de güldürdü. “Asuralar terlemez kardeşim.”

"Bir dakika, gerçekten mi?" Bana belirsiz bir bakış attı.

"Eğer bu doğru olsaydı, bu dünyadaki parfüm ve sabun üreticileri iflas ederdi."

Hepimiz Vireah'ın elinde bir sepetle yaklaştığını görmek için döndük. Giydiği pantolonu ve derileri çıkarmıştı ve şimdi deniz mavisi ve gri kapüşonlu sade bir elbise giyiyordu. Sepetin içinde birkaç yuvarlak somun ekmek ve her adımda birbirine tıngırdayan birkaç cam kavanoz vardı. "Inthirah klanından bir hediye. Annem tarafından bizzat hazırlandı." Sepeti iki eliyle uzattı.

Ben de aynı saygıyla kabul ettim. Kavanozların içinde ekmeğin yanında kullanmak üzere bal, hardal ve reçel vardı. "Teşekkür ederim."
Başını salladı ve ateşe bir adım daha yaklaştı. Derinliklerine bakarken alevlerin yansıması gümüş gözlerinin üzerinde dans etti. "Klanınız bugün iyi iş çıkardı, Lord Arthur. Bu tırmanış hiç de fena bir başarı değildi, Asura için bile."

Chul sepeti ellerimden çekti, yarım somun ekmeği kopardı ve çiğnerken kavanozları karıştırmaya başladı. "Ooh, ateş otu tatlım. Favorim!" Sepeti hazırlıksız bir şekilde Sylvie'ye verdi ve ekmeği ve bal kavanozuyla birlikte oradan uzaklaştı.

Vireah'ın yorumuna yanıt olarak, "Sizin bakış açınızdan bunların hepsi bir tür hile gibi görünüyorsa sizi suçlamam" dedim. “Olayları senin gözlerinden görebiliyormuş gibi davranmayacağım.”

Sağ eli, görünüşte bilinçsiz bir hareketle ileri doğru sürüklendi. Alevler parmaklarının etrafında akıyordu, ısı onu yakmamak için bükülüyor ve hareket ediyordu. "Hayır, ben öyle görmüyorum. Hatta bu... heyecan verici." Sesinde bir titreme vardı ve aniden bu asil ejderhanın gergin olduğunu fark ettim. "Hayatımda ilk kez Epheotus'ta gerçek bir değişim yaşıyorum. Agrona'nın isyanını hatırlayanlar belki de böyle bir değişim yaşamışlardır."

Riven, kamp ateşinin etrafındaki karanlığın içinden ortaya çıktı. “Olması gereken tek şey bu değildi, güven bana.”

"Elbette hayır." Vireah hemen cevap verdi. "Bunun bir şekilde iyi bir değişim zamanı olduğunu ima etmek istemedim. Asuralar arasındaki şiddet Epheotus için asla iyi değildir."

"Hey!" Bağırış diğer kamp ateşlerinden birinden geliyordu. Karanlıkta düşen yapraklar arasında uzun adımlar çıtırdadı ve sonra Naesia ortaya çıktı. Duman grisi saçları, örgülerinden çözülmüş, vahşi bir yele halinde başının üstüne dökülüyordu. "Herkes yerleşinceye kadar, kim olduğunu bildiğin büyük lordun peşine düşmemeye karar verdik!"

"Kim olduğunu biliyor musun?" Diye sordum. Kelimeler dudaklarımdan dökülürken kendi kendime cevaba ulaştım. "Agrona hakkında bilgi edinmek istiyorsun."

Vireah aleve bakmaya devam etti. Riven'ın gözleri benimkilere kaydı ve tekrar karanlığa doğru gitti. Kaşları endişeyle çatılmıştı. Naesia çimlere oturdu; bacakları öne doğru uzatılmış, kolları destek için arkaya doğru uzatılmıştı. Bir ara Zelyna da bize katılmıştı ve şimdi ateş ışığının dış kenarındaki bir ağaca yaslanmıştı.

Ateşimize yaklaşmamalarına rağmen diğer asuraların söylenenleri duymak için çabaladıklarını hissedebiliyordum.

Riven, hem bedeni hem de ses tonu gergin bir halde, "Agrona'nın daha zayıf birinin elindeki yenilgisine dair söylentiler kontrol edilemeyen bir ateş gibi yayıldı," dedi. “Ama babam bile çoğu ayrıntı konusunda sessiz kaldı.”

Riven'ın açıklamasının ardından sessizliğin sürmesine izin verdim. Kezess'in hikayeyi çok geniş bir alana yaymaması bana tuhaf gelmişti ama o, bu genç asuraların klan evlerinde yaşayan, bilinçli bir Agrona'nın geçit töreni yapmasını istiyordu. Bir ejderha tarafından başlatılan bu konuşmanın bir şekilde hesaplanmış olduğuna dair kafamda şüphe oluştu.

"Anlatacak pek bir şey yok." dedim uzun uzun. "Agrona kendisini ayrı bir güç kaynağına yoğun bir şekilde adamıştı. Onu yok ettim ve o bir tür komaya girdi. Kısa bir süre sonra Lord Indrath geldi. Agrona ve ben hiç kavga etmedik bile."

"Ah." Riven'ın yüzü düştü. Belli ki daha büyük bir hikaye bekliyordu ya da belki de umuyordu.

Diğerleri Agrona'yı merak ediyor gibi görünse de Riven'ın ifadesinde bana bunun son derece kişisel olduğunu söyleyen bir şey vardı. Büyük kardeşlerinin Vritra klanıyla savaşırken öldüğünü söylemişti. Ayrıca Agrona'nın Alacrya'ya ayrılmasının ardından basilisk ırkının büyük acı çektiğini de biliyordum.

Agrona'nın daha halka açık bir ceza almasının genç basilisk'e gerçekten faydası mı olacağını yoksa sadece eski yaraları yeniden mi açacağını merak etmeden duramadım.

Zelyna, "Bugün çok etkileyiciydiniz Leydi Eleanor," dedi; ses tonu kasıtlı olarak konuyu değiştirdiğini gösteriyordu.

Vireah sözlerine şöyle devam etti: "Sihriniz gerçekten oldukça ilginç. Saf mana teknikleri, değil mi? Ejderhanın manayı kullanmasından pek farklı değil. Kardeşin gibi senin de eter konusunda bir yeteneğin var mı?"

"Teşekkürler!" Ellie'nin yüzü gülüyordu. "Ve hayır, sadece mana kullanıyorum. Ama bir büyü biçimim var."

Tekrar daha rahat bir duruşa geçen Naesia kaşlarını çattı. "Bir büyü biçimi mi? O da ne?"

Kendini Boo'nun tüylerinden kurtarıp döndü ve büyü biçimli dövmeyi ortaya çıkarmak için ceketinin ve gömleğinin arkasını kaldırdı. "Bu sanki... beni bir büyüyle damgalıyor? Manamı buna kanalize ederek farklı türde bir sihir yaratabilirim."

Asuralar mest oldular ve Ellie'yi sorularla doldurmaya başladılar.
Bir iki dakika sonra gergin bir tavırla omuz silkti. "Dürüst olmak gerekirse, uzman ben değilim. Bütün bunlardan anlayan usta mucit Gideon'umuz var. Kardeşim de var. Alacryanlar bunları kullanıyor ama cinler tarafından icat edilmişler."

Bu asuralardan hiçbirinin bu terimi tanımadığını hemen söyleyebilirim.

"Cinleri hiç duymadım. Bu da sizin aşağı ırklarınızdan biri mi?" diye sordu Riven, dalgın dalgın bir boynuzun etrafındaki kafa derisini kaşıyarak.

Kendimi kontrol altına alamadan dişlerimin gıcırdatmaya başladığını hissettim. Kendi uygarlıklarının tamamının diğer bir düzine uygarlığın külleri üzerine inşa edildiğine dair hiçbir fikirleri yoktu. "Biz onlara 'kadim büyücüler' diyoruz. Artık burada değiller ama büyülerinin çoğu hâlâ dünyamızda varlığını sürdürüyor." Daha fazla açıklama yapmamak için Chul'a uyarıcı bir bakış attım.

Zelyna sonunda öne çıkıp ateşin yanına çömeldi. Şakaklarındaki mavi çıkıntılar ateşin ışığında yanardöner bir şekilde parlıyordu. Kız kardeşime şöyle dedi: "Tırmanış sırasında Silverlight'tan yararlanmadığınızı fark ettim. Neden?"

Ellie gergin olmayan yayı geri çekerek asuralardan şaşkın mırıltıların yayılmasına neden oldu. "Kullanamadım."

"Nasıl oluyor da bir insan kız bir asuran silahına sahip oluyor?" Vireah akranlarına bakarak sordu. "Ve General Aldir'in silahı da daha az değil."

Zelyna meydan okurcasına, "Onu seçti," dedi. "Duymuş olduğunuz söylentiler ne olursa olsun, bilin ki Thyestes'li Aldir, hem Epheotus'un, hem de aşağılıkların dünyasının iyiliği için her şeyini vermiştir." Diğerlerine baktı, tek tek gözleriyle buluştu. Bu, diğer Asuran soylularının hiçbirinin karşılaşmaya istekli olmadığı bir meydan okumaydı.

Riven tuhaf bir duraklamanın ardından, "Klanınız gerçekten sürprizlerle dolu," dedi. "Aramızda devlerin olmaması çok kötü. Onlar bu tür şeylerde uzmanlaşmışlar."

Vireah alay etti. "Bu tür şeyleri bilen yalnızca onlar değil." Ateşin etrafında dolaşarak Boo'dan gelen uyarı gürültüsüne aldırış etmeden kız kardeşimin yanına oturdu. "İşte, bir bakayım."

Vireah sessizce kız kardeşime ejderhaların bu tür silahlarda ustalaşmak için kullandıkları metodolojiyi öğretmeye başladı.

Konuşmamız rahat küçük konuşmalara ve şakalara dönüştü. Riven ve Naesia'nın benim dünyamla ilgili birçok sorusu vardı ve ben de çoğunu yanıtlamaktan çok mutluydum. Asuralar Dicathen ve Alacrya hakkında ne kadar çok şey bilirse oralar akıllarında o kadar gerçek hale gelecekti.

Yiyecek ve içecekler özgürce paylaşılıyordu ve Riven'ın kız kardeşi fesleğen mutfağı hakkında doğaçlama bir ders verirken ben de tatlı, krema kaplı bir pastayı kemiriyordum.

Sonunda şahmeran kamp alanından gelen dostça bir ses Riven ve kız kardeşini uzaklaştırdı, ardından Naesia bize iyi geceler diledi ve kendi halkının yanına döndü. Epheotus'un anka kuşlarıyla daha fazla zaman geçirmek isteyen Chul da ona katıldı.

Zelyna, gölgelere geri çekilmesine rağmen kaldı. Bir süre Vireah'ın derslerini sessizce dinledik ama birkaç dakika sonra Zelyna bana el salladı.

Sylvie'nin zihni benimkine dokundu. 'Kendimi... yorgun hissediyorum, Arthur. Ben dinlenmeye gidiyorum.'

Bağlılığıma endişeli bir bakış attım ama o bunu görmezden gelerek gözlerini Zelyna'ya çevirdi. Başımı salladım.

"Büyük lordların akşam yemeğinde söylediklerini düşündün mü?" Zelyna ona katıldığımda giriş yapmadan sordu.

Ateş ışığının kenarı serindi. Rüzgar aşırı kuvvetli değildi ama tutarlıydı ve soğuğu yüksek zirvelerden aşağı indiriyordu. Yüzümü ona çevirdim ve tenimdeki soğuk ısırığın tadını çıkararak gözlerimi kapattım.

"Bugün çok uzun bir tırmanış yaptık ve bu sırada düşünmekten başka yapacak pek bir şeyimiz yoktu," dedim sorusunun etrafında dans ederek.

“Bu fikirden rahatsızsın.”

Kendi köşemden gözleriyle karşılaştım. “Ben… zaten birisi var.”

Zelyna kaşlarını çatarak kollarını kavuşturdu. "Bunun ne alakası var? Sen büyük bir lordsun, Arthur. Üstelik tamamen yeni bir ırkın kurucu üyesisin ve tüm dünyanın naibisin. Konumunu sağlamlaştırman gerekiyor. Güçlü ittifaklar kur. Hatta varisler yarat."

Şaşkınlıkla öksürdüm.

Aniden çekingen bir tavırla dudağını çiğnedi. "Dinle, halkınızın işleri nasıl yaptığı hakkında çok az şey biliyorum. Bu kararı vermeden önce aşkınızın duygularını göz önünde bulunduran iyi bir adamsınız. Ancak iki kişinin sevgisinin, birçok kişinin iyiliğiyle karşılaştırılması gerekebilir."
Sağ eli yıldırım hızındaki bir yumrukla fırladı ve ben zar zor geri çevirdim. Alaycı gülümsemesi geri döndü. “Daha önce nezaketinizin burada dönüştürücü olabileceğini söylemiştim.” Vireah'ya bakarak daha sessizce devam etti. "Indrath, Epheotus'un üzerindeki demir kaplı tutuşunu asla çözmeyecek. Birisi parmaklarını kırmadığı sürece hayır. O kişi sensin, Arthur Leywin. Ama yalnızca gerekli güce ve desteğe sahipsen."

Cevabımı beklemedi, dönüp kendi çadırına gitti. Karanlığa gömüldü ama mana imzasının ilerleyişini sakinleşene kadar takip ettim.

Ateşin yanına döndüğümde Vireah ayaktaydı. "İyi geceler Ellie. Bu bilgiyle neler yapabileceğini görmek için sabırsızlanıyorum."

"Ben de," dedi kız kardeşim esneyerek, gözleri yorgunluktan parlamıştı.

Vireah durup bana saygılı bir şekilde selam verdi; ateşin loş ışığında koyu renk olan saçları kapüşonunun altından dışarı taştı ve daha önce inşa ettiği kulübeye doğru devam etti.

Ellie'nin yanına oturdum ve Silverlight hâlâ kucağındayken Boo'ya yaslanırken dizini okşadım. "Bunu seviyorum" dedi yorgun bir şekilde. Çevremizde akşam, zifiri karanlığa doğru derinleşmeye devam ediyordu. Ne kadar beklediğimden emin değildim ama sonunda kalan son asura da hazırladıkları yatak takımına ulaştı ve kamp sakinleşip sakinleşti. Yalnızca yaprakların arasından geçen rüzgar ve ateşin hafif çıtırtısı duyulabiliyordu.

Ellie'yi Boo'nun yanında uyuyakaldığı yerden yavaşça kaldırdım ve onu kendi çadırına götürdüm, orada annemin yaptığı gibi onu yatırdım. Gözleri bana uykulu bir gülümsemeyle bakıp "Teşekkür ederim, Büyük Birader" demesine yetecek kadar açıldı. Sonra gözleri kapandı ve bir daha tam olarak uyanamadan uykuya döndü.

Çadırı Boo'nun ancak sığabileceği kadar büyüktü ama kafası yine de önden dışarı uzanıyordu. Çenesini patilerine dayayıp yere yerleşti ve gözlerini de kapattı.

"Burası... bozulmamış gibi görünüyor," dedi Regis sessizce. Ateşin yanında oturuyordu, yanan yelesi turuncu ateşin koyu mor gölgesi gibi hareket ediyordu. "Beğendim."

"Elbette öyle," diye kıkırdadım ve yanındaki yatağa yaslandım. Düşüncelerinin sürüklendiğini hissederek alevlerin altında sırtını okşadım. "Huzursuzsun. Sorun değil, git. Bu akşam uyumayı planlamıyorum. Nöbeti tutacağım."

Yüzünü bana döndü, dili sarkıyordu. Gözlerinde vahşi bir ışık vardı. "Emin misin? Birlikte takılıp saçmalamayalı uzun zaman oldu."

Gülümsedim ve onu şakacı bir şekilde ittim. "Biz birbirimizin kafasında yaşıyoruz Regis."

Ayağa kalktı ve koşma ihtiyacıyla titreyerek karanlığa doğru hızla ilerledi. 'Bana ihtiyacın olursa gerçekten paniklemiş düşünceler düşün.'

Birkaç dakika sonra onun bağlantılı zihni kendi düşüncelerimin arka planında kaybolurken hâlâ gülümsüyordum.

Dağın evcilleştirilmemiş hissettiği konusunda haklıydı. Ama bundan daha fazlasıydı. Epheotus ile eterik alem arasındaki sınırı hissedebiliyordum. Ecclesia'daki gibi görünmüyordu ama bir nedenden dolayı parmağımı tam olarak koyamadım, bu da onu daha da gerçek hissettiriyordu, sanki zirveye ulaşabilirsem, dünyanın kenarına dokunabilecekmişim gibi.

Gözlerim kapandı. Kendi kafatasımın alacakaranlığında, o atmosferik büyü hissinin etrafıma yerleşmesine izin verdim. Realmheart etkinleştirildi ve eterdeki mana duygum arttı. Daha sonra Şah Gambiti aydınlandı ve bilinçli zihnimi yüzlerce paralel düşünceye böldü. Tek, kopuk bir iplik hemen ön plana çıktı.

Bir varlık nasıl yüzlerce yaşına kadar yaşayabilir ve hâlâ bir genç gibi davranabilir?

Bu retorik bir soruydu. Olgunluk sadece yaş değil, bir zorunluluk faktörüydü. Ve asuraya insan deneyimi merceğinden bakmak büyük ölçüde sonuçsuz kaldı. Büyük ölçüde ama tamamen değil.

Bu genç asil asuralardan gördüklerim ve duyduklarım bağlamında ele alındığında, bu soru daha önemli bir soruyu akla getiriyordu.

Kendisinden hiçbir şey beklenmeyen bir çocuk nasıl olgunlaşabilir?

Büyük klanların onlardan hiçbir şey beklemediğini söylemek pek adil olmazdı ama gerçek şu ki bu beklentiler bir insan varisinden çok farklıydı. Kelimenin kendisi hikayenin yarısını anlattı. Varis. Mevcut lordlar on bin yıl veya daha uzun süre hüküm sürdüyse, halefinin amacı nedir? Bu asuralar -hepsi asuralar- bir nevi durağanlığa yakalanmışlardı ama bu uzun süremezdi. Eğer dünyamı ve Epheotus'u kurtaracaksam her ikisinin de çarpıcı biçimde değişmesi gerekirdi.
Şah Gambiti olmasa bile aklımın sürekli olarak diğer büyük lordlarla evlilikle ilgili konuşmalarımıza dönmesini engellemek zor olmuştu. Artık olaya farklı bir gözle bakmaya başlıyordum. Zelyna'nın söyledikleri doğruydu. Bu tamamen stratejik bir seçimdi ve Epheotus'un geleceği için yeni bir vizyonun gerekliliğine doğrudan etki eden bir seçimdi. Ama bu, hissettiklerimi değiştirmedi.

Daha da önemlisi Tessia bu konuşmaların yapıldığını bilseydi nasıl hissederdi...

Dallanan bilincimin ön safları meditasyonuma ve manaya odaklandığından, bu düşünceler sonunda arka plana doğru ilerledi. Şah Gambiti ile zihnim güçlendiğinde, buradaki dağdaki mana ve eterin, Dicathen ile Epheotus arasındaki geçidi sınırlayan şeye benzediğini daha net anladım.

Eterik alemdeki baskıyı başarılı bir şekilde hafiflettiğim geleceği görmüş olsam da, bunun nasıl başarıldığına dair her husus benim için açık değildi. Onu fiziksel dünyadan ayrı tutan ve Epheotus'un içinde süzülmesine izin veren engeller hakkında daha fazla bilgiye ihtiyacım vardı.

Tanrı Adımı ateşlendi ve bilincimin birçok ipliğine başka bir farkındalık katmanı ekledi. Algım, araştıran parmaklar gibi dışarıya doğru genişlemeye başladı.

Sylvie'nin uyuyan zihninde bir seğirme oldu.

God Step ile öğrendiğim ilk beceri, kendimi eterik yollarda ilerletmekti. Uzun bir eğitim ve çabadan sonra, yolları silah haline getirmeyi ve kendi yarattığım silahlarla bu yolları aşmayı öğrenmiştim. Ama hâlâ daha fazla potansiyel olduğuna inanıyordum.

Everburn'deki çeşmeden ilham alarak, eterik alem ile Epheotus arasında eterin serbestçe akabileceği bir delik hayal ettim. Kamp ateşimizin tam kalbinde, farkındalığımın araştıran parmakları birbirine sonsuzca bağlı noktalardan birine uzandı.

Beceriksiz bir çabaydı. Kas hafızası gibi, bir yandan kendimi geride tutmaya çalışırken bir yandan da yollardan geçmeye başladım. Sonuç olarak ilk başta hiçbir şey olmadı. Bilincimin farklı dallarına ayrı bir odak noktası vererek, tanrı runenin gücü ve onu kendi tökezleyen manipülasyonum üzerindeki kontrolümü sıkılaştırdım.

Atmosferdeki eter hareket etmeye başladı. Sadece bir damlamaydı ama bağlantı noktası artık eter yayıyordu. Turuncu alevlerin içinde mor ışık dönüyordu. Sertçe çektim ve kamp ateşi mor renkte parladı.

Bir pençe konsantrasyonumu parçaladı.

Duyularım fırtınalı bir denizdeki gemiler gibi çarpışırken ellerimi şakaklarıma bastırdım. Realmheart, God Step ve King's Gambit zihinsel kontrolümden koptu.

Parmaklarımın kafatasıma batmasını ve cenin pozisyonuna kıvrılarak yan tarafıma eğilmemi sanki yukarıdan izledim. Bir şey beni kendine çekiyor, içine çekiyordu. Direndim. Acıyı takip etti, inanılmaz bir acı. Paylaşılan bir acı.

Sylvie hiçbir şey söylemeden bana, Regis'e, duyabilen ve cevap verebilen herkese uzanıyordu.

Rahatladım, sonunda anladım. Acı azaldı ve kendimi zihinlerimiz arasındaki bağlantı boyunca giderek daha hızlı kayarken buldum.

Aniden kendimi Ecclesia yakınlarındaki kıyı şeridinde buldum. Tüm gökyüzü zifiri siyah ve koyu mor bir girdaptı. Ben… kendimde değildim. Bunun yerine Sylvie'nin gözlerinin ardında bir yolcu gibi ilerledim. Hareketsiz suyun yüzeyinde duruyor, Epheotus'un eterik aleme karıştığı ufka bakıyordu.

Sylv mi? Neler oluyor?

Yanıt yoktu.

Ayaklarına bakarken odağı daralmaya başladı. Sylvie'nin camsı sudaki yansıması yanlış yöne dönmüştü.

Suyun altındaki bu kollar (yansıma değil) yüzeye doğru yüzmeye çalışırken sallanıyordu. Ancak her hareketiyle daha da battı.

Suyun üzerinde duran Sylvie sanki transa girmiş gibi yavaşça eğildi. Eli kolayca yüzeyden geçti. Aşağıdaki Sylvie elini tuttu ve yukarı doğru çekiliyordu.

Ancak sudan çıkan figür Sylvie'nin yansıması değildi.

Önümüzde duran, Sylvie'nin eli kendi elinin içinde olan Agrona'ydı. Koyu renk bir pantolon ve altın sarısı ve kırmızıyla vurgulanan siyah bir gömlek giymişti. Boynuzlarından altın zincirler ve mücevher süsleri sarkıyordu. Kırmızı gözlerinde bir gülümseme vardı.

"Bu nedir?" diye sordu Sylvie, sesi boğuktu. "Bir rüya mı? Bir... vizyon? Ama olamaz. Sen gittin. Yenildin."

Agrona'nın tek cevabı alaycı, bilmiş bir sırıtmaydı.
Sylvie kendi kendine, "Bu hiçbir şey. Yalnızca stresli ve yorgun bir zihnin ürünü," dedi. Gözleri kapalıydı ama hala görebiliyordum. "Uyanmak."

Sahil, okyanus, Sylvie ve Agrona, hepsi eriyip gitti. Rüya çiçeklerinin altında yatağıma geri dönmüştüm.

Sylv, iyi misin?

'İyiyim, iyiyim' diye cevapladı hemen. "Sen de gördün mü?"

sahip olduğumu doğruladım. Belki Chul'un söylediği gibi sadece çiçeklerdi.

'Evet, belki...'

Doğruldum ve onu göremediğim için kapalı olan çadırına baktım. Endişelisin.

‘Glayders’la ilgili vizyondan farklıydı ama bir rüya gibi gelmiyordu.’

Aklında çok şey var, diye teselli teklif ettim. Bugün Agrona hakkındaki tüm bu konuşmalar açıkça bir şeyleri yüzeye çıkardı. Sorun değil, her ne ise.

Birkaç uzun saniyenin ardından, "Bazen hâlâ endişeleniyorum" diye itiraf etti. 'O büyüyü içime o yerleştirdi. Bedenimi ele geçirebilirdim. Nedenini ve nasılını hiçbir zaman tam olarak anlamadık. Sanırım sadece endişeleniyorum...'

Seni bir şekilde yozlaştırmış olabileceğini mi? Ondan yayılan korkuyu hissederek yerine oturdum.

'Ben onun kızıyım, Arthur. Bende onun deneysel büyüsünden daha fazlası var. Sanırım… belki de keşke ondan önce ondan daha fazla cevap alabilseydim... bilirsin.”

Cevap vermedim ama buna gerek de yoktu. Nasıl hissettiğimi biliyordu.

'Üzgünüm. Yorgunum. Tekrar uyumaya çalışacağım.”

Dudağımı çiğneyerek bağıma iyi geceler diledim. Sonunda bilinç yüzeyinin altına geri kayarken, onun sakinleştiğini hissedene kadar duyularım onun aurasında kaldı.

Kendi zihnim meditasyonuma geri dönemeyecek kadar kararsızdı. Bunun yerine altın tacımın loş ışığında seçeneklerimizi tarttım.