The Beginning After The End

Bayram oldukça uzun süre devam etti. Konuşma sonunda ittifaklardan, evliliklerden ve hatta Chul'un görünüşü ve soyundan uzaklaştı. Heyecan verici tarih ve efsane hikayeleri uğruna siyaset terk edildi. Uzun masanın her yerinde anka kuşları devlerle, basiliskler ise ejderhalarla gülüyordu.

Ama taşıdığım gerilimi bir türlü atamıyordum.

Eterik alem üzerindeki baskıyı hafifleterek ve Kader adı verilen eterik varlığı tatmin ederek tüm dünyayı gerekli geleceğe doğru hareket ettirmeliyiz. Dicathen'in, Kezess'in kaprisine kapılacak bir sonraki uygarlık olmaktan korunması gerekiyor. Epheotus'un stabil hale getirilmesi ve eterik alemin kaçınılmaz yok oluşuna hazırlıklı olması gerekiyor. Artık Alacrya'nın bir tür mana girdabında çökeceğinden endişelenmemiz gerekiyor.

"Evet, bu her şeyi özetliyor," dedi Regis, yine gürüldeyen şöminenin önünde yatarken, duyuları masanın etrafında olup biten konuşmalara yönelmişti. 'Kolay gelsin.'

Myre'la sohbete dalmış olan Sylvie, göz ucuyla bana kısa bir bakış attı. 'En azından ne yapmamız gerektiğini ve neyle karşı karşıya olduğumuzu biliyoruz. Çoğunlukla.”

Çoğunlukla…

Zihnimin kilit taşına geri dönmesine izin verdim ama Şah Gambiti aktif olmadan bu anılara etkili bir şekilde konsantre olamadım. Yalnızca tanrı runenin çözebileceği bir ip tomarı gibi, beynimi yalnızca bulanık, baş ağrısına neden olan bir karışıklık işgal ediyordu.

Omzuma dokunan bir dokunuş beni kendi kafamdan çıkmaya zorladı. Başımı kaldırdığımda görsel olarak benim yaşlarıma yakın olan genç bir adam gördüm. Koyu saçları, kırmızı gözleri ve bir basilisk'in boynuzları vardı ama Vritra'nın aksine rahat bir gülümsemesi ve hoş bir tavrı da vardı.

"Bazılarımız akşam yemeğinden ayrılıp daha konuşkan bir şekilde konuşmayı planlıyorduk" dedi, sesi sinirden gergindi. "Bize katılacağınızı umuyorduk? Büyük lordların zamanınızı tamamen kendilerine saklamalarına izin veremeyiz, değil mi?" Sonradan aklına gelmiş gibi ekledi, "Leydi Sylvie, Leydi Eleanor, Lord Chul, elbette siz de hoş karşılanırsınız."

Regis, "Yine karaciğeri doğradım" diye düşündü.

Asura standartlarına göre ben de yalnızca bir gençtim ve genç asuralarla ilgilenmek, yapmayı umduğum bir şeydi. Ve genç lordların ve leydilerin sunduğu gündelik arkadaşlık, baskı altındaki zihnime merhem olacaktı. Yine de terbiyeden emin olamadığım için Veruhn'a baktım. Sadece gülümsedi ve sanki uykuya dalıyormuş gibi çok yüzeysel bir şekilde başını salladı.

Kendimden izin aldım ve arkadaşlarımla birlikte genç şahmeran'ı kalenin derinliklerine doğru takip ettik. Anka kuşlarıyla oldukça fazla zaman geçirdiğini öne sürerek, yolunu biliyormuş gibi görünüyordu.

Yürürken elimi sıkarken, "Bu arada Riven," dedi. “Lord Rai Kothan'ın hayatta kalan en büyük oğlu Kothan Klanı'ndan Riven.”

"Hayatta kalmak mı?" diye sordu Ellie, kıpırdanarak ve gergin bir şekilde her köşeye bakarak.

"Bir ağabeyim ve kız kardeşim vardı. İkisi de Vritra klanıyla savaşırken öldüler," diye gururla duyurdu.

Chul ciddiyetle, "Hizmetinde hayatlarını vermeye değer bir dava," dedi.

Zengin bir şekilde döşenmiş bir oturma odasına vardık; burada diğer birkaç genç asura daha şimdiden koyu kırmızı veya altın renkli sıvı dolu bardakların üzerinde konuşup gülüyordu. Yeşil, altın sarısı ve sarı renkteki konforlu kanepelerde veya derin koltuklarda oturan asuralar, ben Riven'ın arkasına girdiğimde hevesle ayağa fırladılar.

Zelyna'yı orada gördüğüme şaşırdım. Asil ejderha Preah'ın kızı Vireah ile konuşuyordu. Kraliyet ziyafetine uygun güzel kıyafetler giyen herkesin aksine Zelyna, onu daha çok savaşa hazırlanıyormuş gibi gösteren dar deriler giymişti. Bir bakıma öyle olduğunu sanıyordum.

Çılgın bir tanıtım furyası yaşandı. Lord Avignis'in kızı Naesia ikinci kez kendini tanıttı ve ben de onun iki kız kardeşiyle tanıştım. Riven'ın da iki kız kardeşi olduğu ortaya çıktı. Vireah onun gözleri hakkında yorum yaptığında Chul kısa süreliğine herkesin ilgi odağı haline geldi. Özellikle anka kuşları onun hakkındaki her şeyi duymaktan büyülenmişlerdi ve ben de konuşmayı başka yöne çekmek zorunda kaldım. Neyse ki onlar da kendileri hakkında konuşmaya istekliydiler. Chul'un sorgulaması çok kısa sürdü ve kimse hikayelerimizdeki tutarsızlıkları fark etmemiş gibiydi.
Zelyna, yüzünde keyifli bir gülümsemeyle şöyle dedi: "Biz de tam senin gelişinle oldukça alakalı bir konuyu tartışıyorduk, Arthur." Akranları arasındayken eskisinden daha genç davrandığını fark ettim. Heyecanlarının aksine asık suratlı hissetmek yerine neredeyse kışkırtıcı görünüyordu. "Her gün bu kadar çok Leviathan, ejderha, anka kuşu ve basilisk bir araya gelemiyor."

Naesia üst dudağını ısırarak, "Eccleiah'lardan Zelyna az önce bizi büyük bir klan avına davet etti," diye devam etti. Yanakları kızarmıştı ve gözlerinin arkasında kıvılcımlar parlayıp parlıyor gibiydi.

Chul'un gözleri içsel ışıkla yandı ve bana sert bir gülümsemeyle baktı. "Atalarımın topraklarında büyük bir av mı? Benim... ımm, bizim... klanımızın kudretini kanıtlamanın mükemmel bir yolu!"

Neredeyse kaymasına karşı herhangi bir tepki bekleyerek dilimi ısırdım. Kimse fark etmemiş gibi görününce rahat bir nefes verdim ve şöyle dedim: "Keşke yapabilseydik olurdu Chul. Korkarım bu tür şeylerin daha sonra beklemesi gerekecek. Belki de bir sonraki büyük av."

“Ah, ama katılmak zorundasın!” dedi Riven omzuma vurarak. "Diğer dört büyük klanın yanında avlanmak mı? Bu sık sık gelen bir şans değil! Ve..." Utangaç bir şekilde gülümseyerek durakladı. "Eh, hepimiz senin ne yapabileceğini görmek istedik. Asuralar arasında daha azı - yeni bir ırk! Elbette anlayabilirsin."

Naesia uzun, alçak bir masaya ayaklarını uzatıp ellerini başının arkasına koyarken sırıttı. "Bu sıkıcı yaşlı lordların ve leydilerin gagalarının altından birkaç günlüğüne de olsa kurtulma şansı."

Vireah düşünceli bir tavırla uzun pembe saçlarından bir tutamı kopardı. "Biliyorsunuz, Leydi Myre burada olduğuna göre, Lord Indrath'ın kazanana bir lütuf vaadini bile garanti altına alabiliriz. Riven'ın dediği gibi bu nadir görülen bir durumdur."

Bunun üzerine çok sayıda heyecanlı gevezelik ve tezahürat oldu ve Riven, arkadaşlarım ve benim için hemen bir avuç dolusu kupa ve bardak getirdi.

“Bir lütuf mu?” dedi Sylvie doğrudan aklıma. 'Bu yararlı olabilir, dikkate alındığında.'

“Belki, ama sadece birkaç bebek asurayı devirerek gerçekten ne kadar büyük bir iyilik kazanabiliriz ki?” Regis, merkezimin yakınındaki yerinden geriye doğru düşündü.

Bu nimetin bir şeyleri değiştirmesi pek mümkün değil ama ben büyük lordlardan biri olarak...

Her iki arkadaşımın da düşüncelerinde eşit derecede haklı olduğunu bildiğimden, olası sonuçları değerlendirdiğimde bu düşünce sona erdi.

Yolun dışında bir köşede oturan Ellie, kendisine içki uzatan şahmerana gülümsedi ama adam arkasını döner dönmez yüzü düştü. Uzaktan kaşlarını çatarak kupaya baktı. Ama beni bakarken yakalayınca yüzü aydınlandı. Sorum yüzüme yansımış olmalı, çünkü şöyle dedi: "Boo dışarıdaki bir ahıra sığındığı için huysuz. Bütün bu yeni kokulara güvenmiyor."

Bağırışlar onun sözünü hemen kesti ve dikkatimiz iki şahmeran arasında çıkan ani bir güreş maçına çekildi. Vireah daha yeni içkisini kurtarırken sehpa kahkahalarla devrildi.

"Gel kardeşim!" Chul gürledi, enerjiye ve heyecana kapılmıştı. Silahını yaratıp başının üzerine kaldırdı ve resmen bağırdı: "Böyle bir meydan okumayı geri çeviremeyiz!"

Bunun üzerine bir tezahürat ve alkış daha duyuldu.

"Köyün haklı, Arthur. Gelenekler, en genç klan olarak senin doğrudan bir meydan okumayı reddedemeyeceğini emrediyor," dedi Zelyna, ayağa kalkıp kadehini bir kılıç gibi savurarak. "Eccleiah Klanı aramızdaki yerinizi onurlandırmanızı istiyor. Reddetmek iki klanımızı da küçültmek olur." Gözleri zafer ışığıyla parlıyordu.

Ne yapıyorsun Zelyna? Kendi kendime merak ettim.

Her şeyi birbirine bağlayan bir düşünce yerine oturdu ve içinde ne tutulduğunu düşünerek parmağımdaki boyut halkasını çevirdim. "O halde kabul etmekten başka seçeneğim yok gibi görünüyor."

Odada tezahüratlar yükseldi ve genç asuralar kuralları açıklamaya başlarken birbirleriyle konuşmak için acele ettiler.

***

Güneş sıcak bir şekilde parlamasına rağmen, ince dağ havası o kadar soğuktu ki, her nefes verişimde nefesim görünür hale geliyordu.

Av grubumuzun arka tarafına doğru tırmandım. Dağların yükseklerindeydik, Featherwalk Aerie'den kilometrelerce uzaktaydık ve günün yarısı boyunca neredeyse dikey bir kaya yüzeyine tırmanıyorduk. Rüzgâr uğulduyor, sürekli beni çekiştiriyordu; sanki beni aşağıya çekmek için tutuşumun bitmesini bekleyen bir canavar gibi. Ara sıra duyulan nefes nefeselikleri dışında, av grubu sessizce tırmandı.
Tırmanışın uçuş gücü olmadan, en azından Riven'ın açıkladığı gibi "karışık bir topluluk içinde" yapılması, avın pek çok kuralından biriydi. Anka kuşları yalnızca birbirlerine meydan okuyor olsalardı, dönüşmüş bedenleriyle göklerde sinsice dolaşırlardı ama ejderhaların, devlerin ve basilisklerin (ve arkonların, kendime hatırlattığım gibi) huzurunda, en uzak atalarının yapacağı gibi kendilerine dağa karşı meydan okudular.

Riven, Naesia ve diğerleri bu girişimi organize etmek için hiç vakit kaybetmemişlerdi. Diğer büyük lordlar olayların gidişatından memnun kalmışlardı ama yine de avı kutsamışlardı.

Myre, Lord Avignis, Kothan ve Ecclieah ile birlikte kafileyi şehrin dışına çıkarırken, "Klanlarınızın, ırklarınızın ve tüm Epheotus'un geleceği aranızda" demişti. Klanların diğer pek çok üyesi de arkadan geliyordu, ancak bu geçit töreni, gelişimizi karşılayan tezahürat yapan kalabalığa kıyasla neredeyse kasvetliydi.

Nedenini anladım.

Asuran avı sıradan bir spor olayı değildi. Epheotus halkı gibi canavarlar da son derece güçlüydü. Bir maceracı Canavar Açıklıkları'ndaki bir zindana girdiğinde hayatlarını riske attığını biliyordu. Asuran avı da farklı değildi.

Myre konuşurken genç asurlu soylular efendilerinin ardından vakur bir şekilde yürüyorlardı. "Dokuz büyük klanımızın beşi burada dostluk ve güven içinde temsil ediliyor. Ancak asura her zaman aramızdaki sağlıklı rekabeti teşvik etti. Karşılaştığımız zorluklar güç ve işbirliğini artırıyor. Epheotus uysallaştıkça, bunun gibi avlar halkımızın uzun geleneklerinin - hem çok hem de tek olarak - bu gücü güçlendirmeye devam etmesini sağlıyor.

“Birbirinizi teste tabi tutun ama en önemlisi kendinizi zorlayın. Yolculuğunuzun şerefine, muzaffer klan Lord Indrath'tan ve benden bir lütuf isteyebilir, ama bundan da önemlisi, umarım her biriniz bu kadar asil rakiplere karşı böyle bir mücadeleyi kazanmanın gururu için savaşırsınız."

Bakışları diğerlerinden daha uzun bir süre benim üzerimde kalmıştı.

Yükselişimiz şehrin birkaç mil dışında başlamıştı. Orada, yanan törensel işaret ateşleriyle çevrelenen anka kuşları yine sözsüz bir uzun şarkı söylemişlerdi. Şarkının şiddetlenip kısık hale gelmesini sessizce bekledik. Diğer takımlar bu şarkının kucağında hayat bulmuş, enerji, ışık ve zafer arzusuyla dolup taşmışlardı.

"Bu büyük klanların en büyüğü öldürücü darbeyi vursun!" Myre seslendi, sesi dağın yamacında çınlıyor ve anka kuşunun şarkısını sarıyordu.

Asuran avcıları, savaş çığlıkları korosuyla kendilerini inanılmaz bir hızla dik uçurumun yukarısına fırlatmışlardı.

Artık daha yavaş hareket ediyorduk, çılgınca tırmanmak yerine istikrarlı bir tırmanış yapıyorduk.

Önümdeki Ellie manasını verimli bir şekilde kullandı, ellerini ve ayaklarını kapladı ve manayı kayanın çatlaklarına ve kıvrımlarına iterek kendini sağlam bir şekilde güvence altına aldı. İçsel bir ışıltıyla parlıyordu, manası daha önce gördüğümden daha güçlü ve iradesine duyarlıydı.

Sylvie, Ellie'nin hemen önüne tırmandı, yolu belirledi ve ona ellerini ve ayaklarını nereye koyacağını gösterdi. Chul, arkamdaki mutlak konsantrasyon imajını ortaya çıkardı.

Her klanın dört avcıya ihtiyacı vardı. Regis'in başlı başına bir birey olarak mı yoksa benim gücümün bir tezahürü olarak mı değerlendirildiği açık bir soruydu. Sonunda Vireah ve Naesia birlikte onun titanların koruyucu hayvanları gibi bir şey olduğuna, benim bir parçam olduğuna ve bu nedenle klanımın sayısına dahil edilmediğine karar verdiler.

Bunun yerine kız kardeşim mutlaka Leywin Klanının av partisinin dördüncü üyesiydi.

"Emin misin?" Ona niyetimi ilk söylediğimde sormuştu. "Bütün zamanını beni kollayarak geçireceksin... ya bu yüzden kaybedersek?" Heyecandan oflamış ve kıpırdanmıştı. "Keşke sana yardım edebilseydim, biliyorsun. Antrenman yapmak ve güçlenmek için çok şey yaptın, bana pek çok fırsat verdin ama ben hâlâ koruman gereken şeyim."

“Kazanmak hayatta kalmak anlamına geliyor, o yüzden buna odaklanın. Burada bir yer kazandın ve bu asuraların mana tekniklerinin ne kadar eşsiz olduğunu görmesini istiyorum.” İfadem yumuşadı. "Ve belki onlar senin benim yapamadığım şekilde daha da güçlenmene yardım edebilirler."

"Muhtemelen Dicathen'deki yaşının en güçlü büyücülerinden biri olduğunun farkında mısın?" Sylvie, Ellie'nin kolunu tutarak eklemişti.
Ellie sert bir tavırla, "Bu da beni hâlâ Epheotus'un en zayıf insanı yapıyor," diye yanıtladı. Yanaklarına tokat attı ve kararlı bir ifadeyle sabitlendi. "Ama kendime acıma partisi düzenlemeye çalışmıyorum. Haklısın. Elimden geleni yapacağım."

Yine de, bizim cesaret verici sözlerimize rağmen Ellie, elindeki yoğunlaştırılmış gücün parıldayan boncuğuna birkaç uzun dakika bakmış ve sonunda onu ağzına atmıştı. İksirin etkisi ona çarptığında gözleri neredeyse dışarı fırlamıştı.

Beni Novis'i aramaya teşvik eden, Tessia'nın hayatını mürver koruyucusunun yozlaşmasından kurtaran Windsom'un iksirinin anısı olmuştu. Anka kuşu lordu, ihtiyacım olanı yapacak bir iksir bulmak için acele ederek nezaket göstermişti.

Dicathen'de zengin büyücüler, uzun bir süre boyunca ve pratik yaparak çekirdeklerinin arınmasını hızlandırmak için düzenli olarak iksir kullandılar. Bu iksir, çekirdeğinin arınmasını hızlandırmak için pek bir işe yaramamıştı ama onu, en azından mananın tamamı tükenene kadar ona büyük bir güç artışı sağlayacak muazzam miktarda yüksek oranda saflaştırılmış mana ile doldurmuştu. Manayı yoğunlaştırma ve vücudundaki çekirdek benzeri ceplerde saklama yeteneğiyle birleştiğinde, kendisi ile diğer avcılar arasındaki boşluğu doldurmaya yardımcı olacak geçici bir tampon görevi gördü.

Tırmanışı Naesia ve kız kardeşleri yönetti. Gelenek, ava ev sahipliği yapan klanın (bu durumda, dağ onların bölgesi olduğu için Avignilerin) en fazla onur ve tehlike konumunda olduğunu belirtir. Inthirah klanından Preah'ın kızı Vireah, etrafındaki üç Indrath'la birlikte onu takip ediyordu. Riven, kız kardeşlerinden birini ve en yakın iki arkadaşını da yanında getirmişti. Zelyna ve Eccleiah'lar bizim grubumuzun hemen önüne tırmandılar.

"Bu hızda sadece dört ya da beş saat daha var!" Naesia öndeki konumundan seslendi. "Yukarıdaki vadide kamp kuracağız!"

Uçurumun kıvrımlarının ve çıkıntılarının, sonsuza dek tırmanıyormuş gibi görünen gri taşlarla, bahsettiği bu vadiye yerini nereye bıraktığını görmeye çalıştım.

"Sadece... dört... saat daha..." dedi Ellie odaklanmış nefeslerinin arasında.

Sanki Naesia'nın bağırışına yanıt veriyormuşçasına dağ altımızda inledi. Havada sanki berrak mavi gökyüzünden bir yıldırım düşmek üzereymiş gibi ani bir yük oluştu. Gerginlik asuraları sardı.

"Taşınmak!" diye bağırdı Zelyna.

Dağ cevap olarak kükredi.

Dağın yamacından pençeli bir çıplak kaya yumruğu uzanıp Vireah'nın bileğini yakaladı. Pençe asuranın etini parçaladı, yukarıdan aşağıya parlak kan damlaları yağdı, sonra genç ejderha uçurumun yüzünden fırladı.

Indrath'lardan biri onu yakalayıp uçuruma doğru savurdu ve bir başkasının kollarına attı.

Çelik parladı ve taş uzantı, geri kalanımızın üzerine yağan bir kaya ve toz yağmuru halinde patladı.

"Dağ golemleri!" bir anka kuşu ağladı.

Sağımda bir kafa, omuzlar ve uzun bir kol kayadan dışarı fırlamıştı. Golemin gözleri, burnu ya da ağzı yoktu ama her hareketi ezici, düşmanca bir hırıltıya neden oluyordu. Kol bana sopa gibi sallandı. Ön koluma gelecek darbeyi yakalamak için uzandığımda, kutsal zırhımın koyu pulları cildimin üzerinde tüy gibi uçuştu.

Eterik bir bıçak yanımda yoğunlaştı ve yukarı doğru savruldu, taş uzuvdan fırlayıp golemin boynuna geri indi. Şekil parçalandı, farklı parçaları aşağıdaki sisin içine yuvarlandı.

Çarpmanın şiddetiyle acıyan elimi esnettim. "Keskin olun! Bu şeyler çok sert vurdu."

Golemler her taraftan beliriyordu; bazen sadece uzuvlar, bazen de asuralara tutunan ve onları dağın yamacından aşağı çekmeye çalışan insansı taş figürler ortaya çıkıyordu.

Yukarıda, bir golemin gövdesi bir leviathan'ı kavradı ve onu tutamaklarından kurtardı. Duvardan uzağa, geriye doğru fırladılar ve kilometrelerce aşağıdaki vadiye doğru bir meteor gibi daldılar.

Sylvie boğazını pençeleyen taş bir yumrukla mücadele ediyordu. Elini golemin bileğine doladı ve ondan parlak beyaz bir ışık çıktı. Kol paramparça oldu ama boynunun her iki yanında da derin oyuklar oluştu.

Çatlaklardan bir şelale fışkırırken uçurum kırıldı. Su uzanıp düşen Leviathan'ın etrafını sardı. Birkaç ok uçtu -nereden olduğunu göremedim- ve boğuşan golem parçalandı. Şelale, Leviathan'ı tekrar duvara çarptı ve Eccleiah klanı tek vücut halinde daha da hızlı tırmanmaya başladı ve Kothan'ları geride bıraktı.
Yanımdaki Ellie'nin canavar iradesini harekete geçirirken gözleri karardı. "Kayanın içinde hareket ettiklerini hissedebiliyorum!" Tereddüt etti, sonra sopaya benzer bir kol kaya duvardan kurtulup ona saldırınca yana savruldu.

Her iki ayağını da golemin açıktaki omzunun kıvrımına yerleştirerek havaya sıçradı ve daha yukarıda daha iyi bir tutunma noktası yakaladı. Arkasında iki küre mana kalmıştı. Patlamaları taşta oyuklar oluşmasına neden oldu ancak saldıran uzuvları yok edemedi.

Hemen ardından Chul'un silahı dağın yamacına çarptı, kolu ve çıktığı kayanın yarısını yok etti ve dağın yamacından aşağı yuvarlanan bir kayanın düşmesine neden oldu. Sallanan, yarı ezilmiş bir taş gövde uçurumdan kurtuldu ve kalan uzuvlarıyla tekme atıp parçalayarak üzerine düştü.

Altın renkli bir ışık oku Chul'a çarparak yaratığın saldırılarını tamponladı. Bir sonraki anda canlı mor bir bıçak golemi üzerinden savurdu ve golem gözden kaybolarak parçalara ayrıldı.

Kız kardeşimin bakışlarıyla buluşmak için başımı kaldırdım ama golemlerin gizli hareketini takip ederken odak noktası çoktan taşa dönmüştü. Ancak onun üstündeki asuralar bizi geride bırakmaya başlıyordu.

Ellie için duyduğum endişenin beni daha geniş çaplı mücadeleden uzaklaştırdığını fark ederek Regis'e hızlı bir zihinsel komut gönderdim.

Kendini yadigâr zırhın içine yerleştirmek için çekirdeğimden hızla çıktı. Sylvie'nin Kutsal Mezarlara yaptığı ilk yolculukta gücünü kontrol altına almak için yaptığımız gibi, içinde Regis'in gömülü olduğu zırhı attım. Benden uzaklaşmaya başladı ve ham atmosferik eter ile fiziksel dünya arasında sıkışmış olan maddi olmayan zırhı kız kardeşime doğru çekmeye başladı.

Sadece saniyeler sürdü ama her an bilincimde acı verici bir sürüklenmeydi.

Zırh etrafını sararken Ellie kısa bir çığlık attı, neredeyse duvardaki hakimiyetini kaybediyordu. Sylvie hemen uzanıp sırtına destek elini uzattı.

Kız kardeşim şaşkınlıkla kendine baktı. Zırhın siyah pulları, altın kakma veya beyaz kemik çıkıntıları tarafından kırılmamıştı. Daha zarif, daha zarifti. Miğfer başını tamamen kapatacak ve yalnızca yüzünü açıkta bırakacak şekilde oluşturuldu. Dört kara boynuz tapınaklardan geriye doğru fırladı.

"Belki bir dahaki sefere küçük bir uyarı!" yükselişine devam etmeden önce seslendi. Tırmanırken, taşın içinden bir golemin yaklaştığını hissettiğinde bağırarak uyarıda bulunuyordu ve biz de bir ritim tutturduk, dördümüz birlikte hareket edip takım halinde savaşıyorduk.

Uzaklaşmaya devam ederken yukarıdaki asuralara ayıracak çok az odağım vardı. Büyüleri kayanın yüzeyine çarptı ve gürledi ve biz sürekli bir parçalanmış moloz yağmurunun içinden tırmandık. En azından biri diğerleri tarafından gevşekçe sürükleniyordu ama kim olduğunu çıkaramadım.

"Sanırım işimiz neredeyse bitti!" Bir süre sonra Naesia’nın sesi yanımızda yankılandı.

Naesia'nın sözleri üzerine Ellie'nin tırmanmaya devam etme çabasını iki katına çıkarırken depoladığı enerji havuzlarından bir başkasını daha çektiğini hissettim. Ellerinin altındaki dağ dışarı doğru fırladığında bir sonraki tutunacağı yeri ararken tereddüt etti.

Onu ezebilecek kadar büyük bir yumruk ufalanan kayanın içinden çıktı. Ellie, saldırının en kötüsünden kaçınırken geriye doğru uçarak çoktan uzaklaşmıştı. Sylvie'nin saf mana patlaması Chul'un çekiciyle ve benim eterik kılıcımla buluştu ve hepimiz aynı anda yumruğumuza vurup onu temiz bir şekilde ikiye ayırdık.

Kız kardeşimle benim aramdaki yolları yoklarken Aether Tanrı Adımı'na aktı ama donuk bir saf mana patlaması onu uçuruma doğru itti ve kollarını onun boynuna dolayarak kendini Chul'un üzerinde yakaladı. Her ikisi de geniş sırıtışlar takınıyordu.

Etrafımızdaki dağ yamacı ayrılmaya başladığında yüzlerindeki sırıtışları silip onlara kötü bir bakış attım.

Zelyna yukarıdan düşüp kendini yumruğun bıraktığı kratere yakaladığında mavi ve yeşil bir şerit ortamızda parladı. Dağın yamacından ayrılan bir kolun şeklini şimdiden görebiliyordum. Sağ tarafımda ikinci bir kol uçurumu ikiye ayırdı ve büyük kayaların bulutlara düşmesine neden oldu.

“Dağın kendisi bizi sınamak için hareket ediyor!” diye bağırdı Zelyna, benim bir merdivene tırmanabildiğim kadar kolaylıkla sarsılan kayalara tutunarak. “Kurtulmalıyız yoksa hepimizi yere serecek!”

Sırasıyla Sylvie ve Chul'un gözleriyle karşılaştım. Her ikisi de şiddetle başlarını salladılar.

"Durun," diye gürledi Chul. Ellie onun boynuna sımsıkı sarıldı ve dağ etrafımızda canlanırken kendimizi yukarıya atmaya başladık.
"Dikkat!" Ellie uyararak bağırdı. Sağımızdan başka bir dev el üzerimize doğru geliyordu; geçişindeki rüzgar bizi uçurumdan aşağı çekmekle tehdit eden bir fırtınayı harekete geçiriyordu.

"Sylvie, hemen!"

Ayaklarımı kayaya bastırarak her kasta, tendonda ve eklemde eter topladım. Dev el onu gizlerken güneş de ortadan kayboldu. Sylvie'nin eterik büyüsü etkili oldu ve dünya griye döndü, zaman neredeyse durma noktasına geldi.

Uçurumdan uzaklaşırken taş ayaklarımın altında çatırdadı. Bir Burst Strike'ı takip ederken elimde bir eter kılıcı oluştu ve hedefime doğru patladı.

Dünya stop-motion bulanıklığına dönüştü. Ses yoktu, sıcak ya da soğuk yoktu, yalnızca eterim ve bedenimin mükemmel uyumu vardı. Açık bir gökyüzündeydim, üstü mavi, altı griydi; sonra rüzgarın şiddeti ve parçalanan kayaların çığ sesi geri geldi. Havada dönüp uçurumun yüzüne baktım.

Devasa bir kolun kütüğü savruldu ve el, vurduğum yerden şok dalgası halinde uçup gitti. Bilek ufalandı ve çatlaklar kola doğru hızla ilerledi.

Diğer asuranın üstümüzde, dev golemin kafasının etrafında karıncalar gibi sıçradığını, süründüğünü ve savaştığını, büyülerinin ve silahlarının onu parça parça parçaladığını görebiliyordum.

Kız kardeşimin sesi, diğerleriyle birlikte golemin gövdesine tutunduğu yerden tekrar bana ulaştı. "Sanat!"

Dev parçalanıyordu. Yakında dağdan tamamen uzaklaşacak ve herkesi beraberinde götürecekti.

Tanrı Adımı'nın aydınlattığı eterik yollar beni kucakladı. Klanımla birlikte geri döndüm, ellerim eterik bir yıldırımla çevrelenmiş halde, sağlam bir tutunma çabasındaydılar.

Zelyna iri gözlerle ve şüpheyle bana bakıyordu.

Bakışlarıyla uyum sağladım. "Bu şey düşmek üzere."

İkinci kez söylemesine gerek yoktu. Leviathan savaşçısı, neredeyse uçurum benzeri gövdenin üzerinde uçarak tempoyu belirledi. Artık küçük golemler saldırmasa da, ellerimizin ve ayaklarımızın altından bütün kaya tabakaları çökmeye başladı. Çok geçmeden bir kayadan diğerine atlıyor, bulabileceğimiz sağlam bir el ya da dayanak bulmak için çabalıyorduk.

Bunu başaramayacaktık.

Sylvie'nin eter sanatı zamanın etrafında bir yumruk gibi sıkılırken sahne yalpaladı ve yeniden karardı. Çok terliyordu ve gözleri odağını kaybetmişti.

Bizim büyümüze kapılan Zelyna şaşkınlık ve dehşet içinde etrafına baktı.

"Gitmek!" diye bağırdım, Sylvie'nin kolunu omzuma doladım ve Chul'u arkamda tutarak bir yerden bir yere atlarken onu tüm gücümle uçurumun yukarısına çektim.

Golemin bedeninin ötesine geçtiğimizi ancak hareket etmeyen bir tepeye tutunduğumda fark ettim. Aynı anda, sesin tüm şiddetiyle birlikte ışık da geri geldi. Gürültü felaketti, taşın taşa yuvarlanması ve parçalanması kulaklarımı çınlatacak kadar yeterliydi. Hava tozdan boğulmuştu.

Sylvie solgundu, gözleri parlıyordu, düşünceleri ani göreceli güvenliğimizle aynı hizaya gelmeye çalışıyordu.

Chul'un sırıtışı bile soldu. "Avlamaya geldiğimiz büyük canavar bu değil mi?" Devasa kaya düşmesinin ardından sesini duyurmak için bağırmak zorunda kaldı.

Zelyna alay etti. "Gelin, görünüşe göre diğerleri elimizi dinlendirecek bir yer bulmuşlar. Bu av daha yeni başlıyor."

Onu ve diğerlerini, hepimizin oturabileceği ya da uzanabileceği kadar geniş olan dar bir kaya yığınına kadar takip ettik. Biz uçurumun kenarına tırmanırken diğer asuralar tezahürat yaptı. Ellie, Chul'un sırtına düştü ve nefes nefese yattı. Yüzünde birkaç sığ kesik vardı ve Regis'e göre parmak uçları kanıyordu ama bunun dışında yeterince iyi görünüyordu.

Özellikle kimseye "Belki de bu, geleneği yeniden düşünmeye başlamak için iyi bir zaman olabilir" dedim. "Birincisi, dağ yamacına tırmanırken uygulanan 'uçma yasağı' kuralı."

Riven bir elini uçurumun duvarına dayamış, bulutlardan ve sisten oluşan uçsuz bucaksız denizlere bakıyordu. "Gelenek kim olduğumuzu, nereden geldiğimizi bildirir. Bu durumda amaç, zorluktur. Dağ da benimle aynı fikirde. Bizi sınadı ve geçtik."

"Ve bunun için ölmeye hazır mısın?" Gerçekten merak ederek sordum.
Cevap veren kişi Riven'ın arkadaşlarından biriydi. "Ölüm her zaman bir trajedidir ama asla korkulacak bir şey değildir." Sırtını duvara yaslamıştı, yüzü solgundu ve dişleri sıkılmıştı. Naesia'nın kız kardeşlerinden biri basilisk'in önünde diz çöktü, elleri sıcaktan parlıyordu. Ancak o zaman genç şahmeran savaşçının sol kolunun dirsekten koptuğunu fark ettim. Anka kuşu yarayı kapatarak yakıyordu. "Evimizde kalsak, etrafımız kalın duvarlarla ve gergin korumalarla çevrelense ve her fırsatta ölümden korksak, herhangi birimiz ne kadar ileri gidebilirdik?"

"Muhtemelen sizin güce giden yolunuz güvenli bir şekilde yürümedi mi?" diye sordu Zelyna, bir dizini göğsüne çekerek, kollarını dizine dolayarak uçuruma yaslanarak. Yaralı basilisk'e bir göz attı ama bakışlarında hiç acıma yoktu. "Sen kendin buradaki herkesten çok daha yükseğe çıktın, çünkü bu kadar aşağıdan başladın. Bunu umutsuz bir meydan okuma olmadan yapmadın."

Kenardan aşağıya baktım, çok uzun zaman önce düştüğüm bir zamanı hatırladım. "Hayır. Hayatım nadiren güvenli oldu. Ancak karşılaştığım zorluklar da nadiren isteğe bağlıydı."

"Öyleyse kendi kendine söyle," dedi Zelyna. Bacaklarını altına aldı ve öne doğru eğildi. "Hikâyenin tamamını bilmiyor olabilirim, Arthur Leywin, ama yeterince biliyorum. Tıpkı eski Anka kuşunun yollarını takip etmeyi ve bu dağa el ele tırmanmayı seçtiğimiz gibi, katılmayı seçmediğimiz hiçbir kavga başımıza gelmez. Bir kelime fısıltıyla rahat ve boşluk dolu hayatlar bizim olabilir, ama o zaman herhangi birimiz zamanı geldiğinde klanlarımıza liderlik etmeye nasıl hazır olabiliriz?"

Vireah, "Karşılığında hiçbir şey vermeden başkalarının zorluklarından zevk alarak yumuşak, yavaş ve aptal hale gelirdik" dedi. Saçındaki kravatı çıkardı ve pembe dalgaların omuzlarına sallanarak dökülmesine izin verdi. Indrath'lardan biri yaralı ayak bileğiyle ilgilendi. "Yapılacak savaşların veya katledilecek devasa canavarların olmadığı bir barış zamanında, kendi gücümüzü oluşturmak bize kalmış."

“Bu… devasa bir canavar değil miydi?” Ellie sordu.

Asuralar, hatta tek kollu basilisk bile güldü ve Riven ona mana açısından zengin bir sıvıyla dolu bir deri uzattı. Ondan içerken yüzünü buruşturdu ama sonra gözleri fal taşı gibi açıldı ve çok daha uzun bir içki içti.

Riven tekrar güldü. "Çok fazla değil, yoksa dağın yamacından düşeceksin."

Av partisine rahat bir sessizlik çöktü. Hep birlikte, sonsuz genişliğe baktık, her birimiz kendi düşüncelerimizde kaybolduk.