The Beginning After The End

Bir kahkaha atarken kupamın yüzeyinden dudaklarıma kadar buhar üfledim. Ejder Avier, Mordain, Lyra ve benim aramda küçük yuvarlak bir masanın ortasında duruyordu. O sırada yeşil tüylü, boynuzlu baykuş bir bacağından diğerine atlıyor ve hızla konuşuyordu.

"Ve sonra başı ellerinin arasında bana bakıyor -şu anda gözlerini yalnızca açık parmaklarının arasından görebiliyorum- ve şöyle diyor: 'Çocuğu ne yapacağımı bilmiyorum Avier. Ya onu darağacından asmam gerekiyor...ya da onu profesör yapmalıyım!' Peki, bunun nasıl sonuçlandığını hepimiz biliyoruz."

Gülerken omuzlarım sarsıldı ve dökülmeden önce kupamı bırakmak zorunda kaldım. Lyra Dreide şaşkın şaşkın ejderle benim aramıza bakıyordu. Mordain hafifçe kıkırdadı, bakışları orta mesafeye odaklanmıştı.

Mordain'in özel çalışma odasında birlikte oturuyorduk. Yuvarlak duvarlar kitaplarla, tuhaf kristallerle ve hemen tanımadığım çeşitli süs eşyalarıyla dolu kavisli raflarla kaplıydı. Lyra Dreide ve ben Ocak'tan ayrılmadan önce bir kez daha kendisiyle çay paylaşmamızı istemişti. Wren Kain, işini daha fazla geride bırakmaya isteksiz olduğundan çoktan Darv'a dönmüştü.

Avier daha ciddi bir tavırla devam etti: "Elbette onun Agrona'nın aradığı çocuk olduğunu biliyordu ama Cynthia o zaman bile ondan daha fazlasını bekliyordu." "Cynthia bir kahin değildi, kusura bakmayın ama zekiydi. Belki de şimdiye kadar tanıştığım en zeki insandı. Arthur sadece dörtlü elementalden daha fazlasıydı. Manayı onun yaşında bir çocuk için mümkün olmayan bir seviyede anlıyordu." Avier tereddüt etti, sonra daha yumuşak bir sesle devam etti. "Hatta bir süre onun Miras olabileceğini bile düşündü."

Lyra Dreide tırnaklarını bardağın kenarına şaklattı. "Agrona'ya karşı çıktıktan sonra bu kadar uzun süre hayatta kalması inanılmaz. O tek kadın, tüm kıtanın bilgi ağını sekteye uğratabilir - hem de bir tanrıya karşı."

"Agrona tanrı değildir," dedim sertçe, sonra kiminle konuştuğumu anladığımda hemen midemde bir rahatsızlık hissi hissettim. Lyra'dan Mordain'e bakarak başımı eğdim. "Ah, özür dilerim."

Mordain bana rahat bir gülümseme verdi ve umursamaz bir tavırla elini salladı. Çimenlerden yapılmış bir sandalyede yanlamasına oturuyordu, bir bacağını diğerinin üzerine atmıştı, diğer elinde gevşek bir şekilde tuttuğu yeşil bir kupaydı. "Kezess'in ajanlarının yüzyıllar boyunca kışkırttığı söylentiler ne olursa olsun, asuralar 'tanrı' değildir. Ancak ironik bir şekilde, Agrona'nın kendisi muhtemelen bu dünyanın gördüğü bir tanrıya en yakın şeydir."

Lyra'nın yüzü düştü. “Çünkü Alacryanları o yarattı demek istiyorsun.”

"Gerçekten. Deli ve şüphesiz kötü olmasına rağmen, dehası inkar edilemez. Kendi suretinde tamamen yeni bir ırk yarattığı." Mordain üzüntüyle başını salladı.

Avier yeşil tüylerini karıştırdı. "Cynthia'nın sırf Vritra klanının erişiminden kaçmak için ne kadar yol kat ettiğini ilk elden gördüm. Daha karanlık saatlerinde, katıldığı ahlaksızlıkları Agrona adına ayrıntılarıyla anlatırken yıkılır ve ağlardı. Kusura bakmayın Leydi Dreide, ama ben her zaman iyi kalpli birinin böyle bir karanlıktan nasıl doğabileceğini anlamakta zorlandım."

"Kötü doğan biri var mı?" Lyra, bitirmeden önce bardağını çevirerek sordu. "Cynthia Goodsky ve ben, zalim efendiler tarafından acı aletlere dönüştürüldük. Eğer kötülük yaptıysak, bunu bize bunun iyi olduğu söylendiği için yaptık. Tıpkı sonunda daha iyi öğrendiğimiz gibi, bunu da öğrendik. Tüm insanların böyle bir değişime muktedir olup olmadığını bilmiyorum ama öyle olduklarına inanmak zorundayım."

Hizmetlinin sözlerini kendi Alacrya deneyimim ile uyumlu hale getirmeye çalışırken kaşlarımı çattığımı hissettim. “Hatalı olduğunuzu kabul etme ve gerçekten değişme yeteneğinin (veya belki de istekliliğinin) oldukça istisnai olduğunu düşünüyorum.”

Lyra'nın yanıt veren bakışı belirsizdi; Ona iltifat mı ettiğimi yoksa ona katılmadığımı mı bilmiyordu. Her ikisini de yaptığımı sanıyordum.

"Bana göre ikiniz de haklısınız," diye yanıtladı Mordain, alevli gözleri aniden deliciydi. "Yaşlandıkça değişim daha zor, daha istisnai hale gelir. Ancak bazen dış baskılar, aynı baskıların sizi ezmesin diye, bir metamorfoz gerektirir."

Avier kanat çırparak Mordain'e doğru birkaç adım attı. "Chul'u düşünüyorsun."

"Öyleyim," diye cevapladı Mordain dalgın bir şekilde. "Gitmesine izin verdiğimde bunun ne anlama geleceğini biliyordum. Kezess onun kim ve ne olduğunu hemen anlayacaktır, eminim. Arthur'un istasyonunun genç Chul'u anında misillemeye karşı koruyacağını umuyorum."
"O halde neden mesajı taşımasına izin verdin?" diye sordum, bu konu hakkında hâlâ kafam karışıktı ve Mordain'in bu konuyu gündeme getirmesine sevindim. "İki dünya arasında nasıl geçileceğini bildiğine göre, herhangi birini gönderebilirdin, değil mi? Avier" - Uzandım ve baykuşun tüylerini okşadım, ancak daha sonra onun yalnızca bağlı bir canavar değil, büyük güce sahip bir ejder olduğunu hatırladım - "kesinlikle yetenekli olurdu..."

Tekrar kaşlarını çattı, iri gözleri okuyamadığım bir ifadeyle beni içine çekiyordu.

Mordain'in gülümsemesi alaycı bir hal aldı. "Chul'un yolu artık Arthur'un yoludur. Onu geride tutmak, amacını ondan çalmak olurdu." Neredeyse kendi kendine devam etti: "Şimdi iki kez onu büyük bir riske soktum." Gömülü bir duyguyu silkeleyerek gözlerini kırpıştırdı. "Bu tehlikeden kaçmanın yolu yok. Ancak bu, çok yaşlı bir adamı hem güncel hem geçmiş kararlarını yeniden düşünmeye zorluyor. Kezess, Asklepios'un hayatta kaldığını biliyor."

Kadim asurayı rahatsızca izledim. Bazen konuşuyordu ve sanki tamamen farklı bir dilmiş gibi geliyordu; sanki ben yetişkinlerin konuşmasını dinleyen ama anlamayan bir çocukmuşum gibi.

Mordain son gün boyunca zamanını ve halkının Ocak'taki konaklama yerlerini cömertçe kullanmıştı. Ona güvenmeden edemedim ve onu zaten bir müttefik olarak görüyordum. Ama onu anladığımı iddia edemezdim.

Ayakta dururken aniden aydınlandı. "Elbette bu yüzden size eşlik etmesi için içimden birini göndereceğim. Artık saklanmanın bir anlamı yok ve belki de, Epheotus'a, evimize dönemesek bile bu dünyaya sunabileceğimiz çok şey var."

Avier'in aşırı büyük gözleri iki kez kırpıldı. Konuşmadan önce sürüngenvari bir vıraklama sesi çıkardı. "Mordain... emin misin? Bu büyük bir adım ve çok ani."

Derin bir nefes alan Mordain gözlerini kapattı ve sanki güneş üzerimize ışınlanıyormuş gibi küçük, yuvarlak çalışma odasının tavanına gülümsedi. "Zamanın durduğu Epheotus'ta bile işler aniden değişiyor. Bir baraj yıkıldı Avier. Bunu hissedemiyor musun? Bir şeyleri aniden yapmanın zamanı varsa, o da şimdidir."

Mordain'in çalışma odasından çıktık ve Ocağın çeşitli odalarını birbirine bağlayan geniş tünellerden biri boyunca uçtuk. Yiyecek yetiştirilen ortak bir bahçeden, bir avuç anka kuşunun güreş yaptığı bir tür arenadan ve sığ sularda dinlenen insanlarla dolu doğal bir kaplıcadan geçerek, düz zeminli dar bir geçidin girişine indik.

Mordain bizi kısa geçide yönlendirirken konuşmadı. Arkadaki oda aydınlık ve havadardı, yüzeyden hava akışına izin verdiğini varsaydığım havalandırma delikleri ile kaplıydı. Bir duvarda sürekli olarak temiz su akan çeşmeler hakimken, küreler etrafta süzülüyor ve soğuk beyaz ışık saçıyordu. İki anka kuşu yosunlu bir kütüğün üzerinde oturuyordu; biri oldukça yeşil görünüyordu, diğeri ise koruyucu bir şekilde onlara yaltaklanıyordu.

Hasta anka kuşunun önünde diz çöken Mordain, birkaç nazik söz söyledi ve ardından dış odadan geçerek küçük, özel odalara ayrılan dar bir koridora doğru yoluna devam etti.

"Bu bir şifacının evi mi?" Lyra açık bir odanın içine bakarken sordu.

Tek mobilya bir karyolaydı ama odanın içi aydınlık ve temizdi, bir bakıma bana Xyrus Akademisi'ndeki steril hastane odalarını hatırlattı.

"Öyle," dedi Mordain arkasına bakmadan.

Koridorun sonunda, Ocak'ta gördüğüm çok az sayıdaki kapıdan biri olan, metal raflar, kasalar ve asılı bitkilerle dolu ikinci bir odaya açılan kapıyı açtı. İki kadın köşede sessizce konuşuyorlardı. İçeri girdiğimizde ikisi de şaşkınlıkla baktı.

"Soleil, Aurora." Mordain parlak bir şekilde gülümsedi. "Oldukça alışılmadık bir istekle geldim."

***

Ağaç tepelerinin üzerinden hızla geçip kuzeye doğru ilerlerken yanımızdan ılık bir rüzgâr esiyordu. Soleil, Lyra ve ben Avier'in parıldayan yeşil derisinden çıkan altın rengi fırfırlara sarıldık. Canavar Açıklıkları'nda herhangi bir tehdit olup olmadığını ararken uzun boynu her kanat çırpışında ileri geri dönüyordu.

Ejderin ve anka kuşunun gücünü düşünürken hangi canavarın bizi tehdit edebileceğini hayal edemiyordum.

"Ah, uzun zamandır ava çıkmamıştım," dedi Soleil, boynu neredeyse Avier'inki kadar bükülüp uzanmıştı. Asurlu kadının kül rengi sarı saçları rüzgarda dalgalanırken altın-turuncu gözleri iç ışıkla titriyordu. "Ve çocukluğumdan beri böyle uçmamıştım! Beni de yanında getirdiğin için teşekkür ederim."
Geldiğiniz için teşekkür ederim, dedim sertçe. Gerçekte, bir anka kuşuna açık havada eşlik etme fikrine henüz kafa yormamıştım. Ancak Soleil'in varlığı, Mordain'in Dicathen'in geri kalanına yönelik bir girişimi olacaktı. "Mordain sana çok güveniyor olmalı."

Asurlu kadın düşünceli bir tavırla dudağını ısırdı. "Binlerce yıldır onun öğrencisiyim. Ona tüm dünyamızı geride bırakacak ve burada, Dicathen'de bir mülteci olacak kadar güvenmiştim. Ancak klanımızın onunla gelmeyi seçen her bir üyesine duyduğu güveni ölçmek zordur. İçimizden herhangi biri geri kalanları mahvedebilirdi ama yine de klanımız ve kültürümüz bu kadar uzun süre hayatta kaldı."

Lyra daha iyi duyabilmek için birkaç fırfır geri kaymasına izin verdi. "Sizce saklandığı yerden çıkmakta haklı mı?"

Yumuşak bir ifade Soleil'in yüz hatlarını yumuşattı. "Kimse her şeyin sonunu göremez ve büyük lordlar bile hâlâ hata yapabilir. Ama onun niyeti saf ve bakışları çoğu kişiden daha uzağa uzanıyor. Daha önce onun vizyonu uğruna her şeyi riske attım ve bunu tekrar yapmaktan mutluyum."

Açıklayamıyordum ama üzerime büyük bir ağırlık gibi melankolik bir sessizlik çöktü. Soleil, Beast Glades'in hızla geçişini izlemekten mutlu görünüyordu ve Lyra dışarıdan halkının yanına dönmeye odaklanmıştı.

Kendi içime çekildiğimde ikisi de şikayet etmedi.

Göğsümü daraltan bu baskı nedir? Artan korku, endişe ve üzüntüye bir kaynak aradım ama kaynak geniş olduğu kadar şekilsizdi. Dünya değişiyordu, değişmeye devam ediyordu ama ben buna ayak uydurup ayak uyduramayacağımı bilmiyordum. Ya yine başarısız olursam? Soru sanki göğsüme saplanan bir endişe bıçağı gibiydi.

Bu eski bir korkuydu. Yaygın ve sürükleyici. Birçok hatamın olduğu toprakta büyüdüm ve savaşa götürdüklerimin cesetleri tarafından döllendim. Bundan kurtulamayacağımı veya yokmuş gibi davranamayacağımı biliyordum ve bu yüzden yorgun melankoliyle oturup bunu deneyimimin gerekli bedeli olarak kabul ettim. Ve bu hiç de şaşırtıcı değildi.

Mordain'in dediği gibi her şey değişiyor.

Avier, Elenoir'i Canavar Açıklıkları'ndan ayıran kahverengi çimenler ve devrilmiş ağaçlardan oluşan şerit üzerine indi. Yarım mil kadar batıda küçük bir Alacryan yerleşim yeri vardı ama Lyra doğrudan oraya uçmamamızı istemişti. En son mülteci köylerinin üzerinde dev bir uçan canavar göründüğünde birçok Alacryan ölmüştü.

Lyra önderlik ediyordu, adımları hızlıydı ama aceleci değildi. Avier yeniden nispeten küçük bir baykuş biçimine dönüştü ve Soleil'in omzuna bindi. Anka kuşu kadını ise gri çorak arazinin kenarındaki gri köye yaklaştığımızda neredeyse gergin görünüyordu.

En yakın binadan hâlâ birkaç yüz metre uzaktayken bir çift muhafızdan bir haykırış yükseldi. Önümüze çıkan bir savaş grubu oluştu. Ancak bireysel ayrıntıları seçebilecek kadar yakına geldiğimizde rahatladılar. Bu arada, çıplak göğüslü, bronz tenli bir adam, iki elinde kötü görünüşlü bir kılıçla köyden dışarı fırlamıştı.

"Djimon," dedi Lyra, biz işitme mesafesine geldiğimizde adımlarını biraz hızlandırarak. "Haber var mı?"

Keskin hatlara sahip adam, kemer tokası şeklindeki boyutsal depolama eserini etkinleştirdi ve silahını yerleştirdi. "Dün bir kara dişli kurt sürüsüyle dövüştük. Derileri zaten iyileşiyor. İçimizden birkaçı bir tür öksürük hastalığına yakalandı. Anlatmaya değer başka bir şey yok." Koyu gözleri kısa bir süre benimkilerle buluştu, sonra Soleil'e odaklandı. "Peki ya senin görevin?"

Sorulmamış sorusunu anlayan Lyra, "Mesaj gönderildi. Arthur'a ulaşıp ulaşmayacağını ya da geri dönüp dönemeyeceğini bilmenin bir yolu yok. Yine de kendi görevlerimiz var" dedi. Bana şöyle dedi, "Leydi Tessia Eralith, Elenoir'in prensesi. Bu, bir zamanlar Itri'de Yükselenler Salonunun Kan Adı ve Yüce Büyücüsü olarak anılan Djimon Gwede. Ve bu..." Kelimelerini dikkatle seçerek tereddüt etti. "Djimon, bu Soleil. Asuralardan biri. Bir anka kuşu."

Asurayı yakından inceleyen Djimon buna şaşırmış gibi görünmüyordu. Altın-turuncu gözlerin ve ateşli mana imzasının onu insandan başka bir şey olarak işaretlediğini sanıyordum. "Tessia Eralith. Sizin adınızı ve büyükbabanız Virion'un adını duydum. Aramızda olmanız benim için bir onur."

O eğildi.

Bir minnet duygusu hissettim. Bu adam şüphesiz beni aynı zamanda savaşın her iki tarafındaki düşmanı Cecilia olarak da tanıyordu. Ama bundan bahsetmedi. "Burada başardıkların hakkında çok şey duydum ama kendi gözlerimle görmek istedim. İkimiz de gördük," diye ekledim Soleil'i işaret ederek.
"Elenoir yeniden yaşanabilir hale gelirse komşu oluruz."

Ciddi bir şekilde başını salladı. "Halihazırda ilk adımlarımızı attığımız bir ilişki. Halkınız şimdi bile çorak arazide dolaşıyor, yeni korular dikecek yerler arıyor."

“Hepimiz öyle ya da böyle yeniden başlıyoruz.” Lyra derin bir nefes aldı. Rüzgâr doğudan esti ve uzak denizin hafif kokusunu taşıyordu. "Gel, sana etrafı gezdireyim."

Yerleşim belki kırk ya da elli binadan oluşuyordu. Alacryanlar ustaca külden tuğlalar oluşturmuştu ama bunun her şeye sıkıcı bir görünüm vermek gibi talihsiz bir yan etkisi vardı. Yine de, canlı yeşil Beast Glades'in fonunda ve çeşitli meyve ve sebzelerin filizlendiği geniş, kare şeklinde yükseltilmiş ekim yataklarıyla yerleşimin sade bir havası vardı.

İki genç kadın, birbirlerinden daha fazlasını toplamak için yarışırken bağırarak, mor meyvelerle kaplı gür bitkileri hızla toplama oyunu oynadı. Bir avuç çocuk, Beast Glades'ten abartılı mana canavarları şeklindeki uçurtmalar çekerek yanlarından koşarak geçiyordu. Bir yerlerde bir adam şarkı söylüyordu ve melodisi sanki sihirli bir değnekmiş gibi kasabanın içinde süzülüyordu, endişemin özüne iniyor ve onu parçalamaya başlıyordu.

"Sınır bölgelerinde kaç Alacryan kaldı?" diye sordum, kafamda hızlı bir matematik işlemi yapmaya çalışarak.

"Dört yüz yirmi sekiz," diye yanıtladı Lyra, sanki sayıyı ezbere biliyormuş gibi. "Orijinal sayımızın dörtte birinden azı. Bunlar, Seris'in onlara sunduğu vaat edilen yeni hayatı, Alacrya'da normale dönüş için beklediklerinden daha fazlasını isteyenler. Gidenlerin böyle bir hayatı olduğu söylenemez. Düşününce, artık ayrılmamış olmayı dileyen birçok kişi var."

Köyün diğer tarafından yankılanan bir böğürme yüreğimi hoplattı. "Ay öküzleri mi?"

Lyra gülümsedi. "Sürümüzü genişletmeye devam ettik. Pek çok tanesi buraya geliyor. İnanılmaz derecede faydalılar; süt, gübre sağlıyorlar ve mana canavarları yerleşime yaklaştıklarında uyarı sistemi sağlıyorlar. Sanırım bunu zaten biliyorsunuz."

“Sütten peynir yapmayı denediniz mi?” diye sordum, ailemin beni bunu denemeye zorladığı ilk zamanı sevgiyle hatırlayarak. "Oldukça keskin, sanırım edinilmiş bir tat ama çok doyurucu ve uzun süre dayanıyor." Aklıma bir fikir geldi. "Biliyorsun, Elenoir hayatımın çoğunda hâlâ kapalıydı, dolayısıyla ticaret çok sınırlıydı, ama şimdiye kadar seveceklerine bahse girecek kadar cüce mutfağına sahiptim."

Djimon homurdandı. “Yeni yetişen bir millet olarak ilk ihracatımız Öküz peyniri…”

"Belki bir dahaki sefere elfleri atlattığımızda süreci başlatmamızı sağlayabilirler?" Lyra'nın ses tonu ciddiydi ve düşüncelerine yoğunlaşırken kaşlarının arasında küçük bir çizgi oluşmuştu. "Karşılığında birkaç ay öküzünü bile teklif edebiliriz."

Hafifçe gülerek, "İlk ticaret anlaşmamız," diye önerdim.

Lyra bana sahte bir şekilde kaşlarını çattı. "Böyle bir anlaşma yapma yetkiniz var mı?"

Bir hanımefendiye hiç yakışmayan bir homurtu verdim. "Dediğin gibi ben çorak arazinin prensesiyim."

Küçük gri bir kulübenin yanından geçiyorduk ve açık kapısından ıslak bir öksürük geliyordu. Soleil durakladı ve gölgelere baktı. "Öksürük hastalığından mı bahsettin?"

Djimon rahatsızca mırıldandı. "Son birkaç günde yedi kişi hastalandı. Bunun külle bir ilgisi olduğundan şüpheleniyoruz."

Soleil, başını sallayan Lyra'ya soru sorarcasına baktı. Anka kuşu kadını kapı aralığına kadar takip ettik, orada durdu ve dişbudak tuğlaları destekleyen ahşap çerçeveye hafifçe vurdu. "Merhaba? Benim adım Asclepius Klanından Soleil. Ben bir şifacıyım."

Yorgun bir ses Soleil'i içeri davet etti. Djimon dışarıda beklerken Lyra ve ben onu takip ettik.

Binanın içi loştu. Güneş, yandaki daha yüksek bir binanın kapattığı küçük pencerelerden içeriyi aydınlatmak için yanlış açıdaydı ve tüm mumlar sönmüştü. Diğer binalarda aydınlatma eserleri görmüştüm ama her eve yetecek kadar modern olanakların bulunmaması şaşırtıcı değildi.

Loş olmasının yanı sıra iç mekan da seyrek bir şekilde döşenmişti. Bir duvara karyoladan biraz daha büyük bir yatak bastırılmıştı, küçük binanın yarısı ise raflar, bir masa ve sandalyelerle doluydu. Arka duvara basit bir şömine yerleştirilmişti ve ateşin karanlık, soğuk kalıntılarının üzerinde bir tencere asılıydı.

Orta yaşlarında bir kadın, yama işi kürk battaniyeyle örtülü yatakta dinleniyordu.

"Nasıl hissediyorsun Allium?" dedi Lyra yatağa yaklaşıp saz kaplı zemine diz çökerek.
Kadın cevap vermeden önce öksürdü. "Vücudum öksürükten ağrıyor, Leydi Lyra. Ben sadece" - bir anlık öksürmek için durakladı - "onu sallayamıyor gibiyim."

Her öksürükte kadının zayıf mana imzasının spazm geçirdiğini fark ettim. Lyra'nın gözleri kadının özüne doğru kaydı, sonra tekrar yüzüne döndü ve bana onun da bunu fark ettiğini söyledi.

"Agrona yenildiğinde o dalga bizi vurduktan sonra bir daha asla kendim gibi hissetmedim." Kadın her birkaç kelimede bir öksürmek için duraklıyordu. "Beni zayıflattı sanırım."

Soleil mırıldandı, burun delikleri genişliyordu. Parlak gözleri hasta kadının vücudunun her yerinde geziniyordu, sanki sadece battaniyenin arkasını değil aynı zamanda kadının kendisini de görebiliyormuş gibi. "Mana canavarının etini mi yedin?"

"Hepimiz öyle," diye yanıtladı Lyra, biraz savunmacı bir tavırla. "Elimizden geldiğince yiyecek yetiştiriyoruz, ancak Canavar Açıklıkları'nda ortaya çıkan mana canavarları dışında yaban hayatı nadirdir."

"Barış," dedi Soleil odayı ısıtmış gibi görünen bir gülümsemeyle. "Bu, küle maruz kalmanın neden olduğu akciğerlerdeki bir rahatsızlık değildir." Dikkatini yeniden hastasına çevirdi. "İblis sülüğünün daha küçük bir formunun bulaştığı bir mana canavarının etini tüketerek bir parazit kaptın. Tedavi edilmezse ölümcül, ama enfeksiyonun kendisi zararsız bir şekilde yakılıp yok edilebilir."

Hasta kadının zaten solgun olan yanakları daha da solmuştu.

"Bunun için iznin var mı?"

"Vritra'nın boynuzları, evet!" hasta kadın nefesini tuttu, bir öksürüğü daha durdurmaya çalışırken neredeyse boğuluyordu.

Soleil battaniyeyi kenara çekti, sonra yatağın üzerine eğildi, ellerini uzattı. Ellerinden sıcak bir ışık yayılmaya başladı ve oda mana ile dolmaya başladı. Ateşli kıvılcımlar hasta kadının açıkta kalan cildinde birkaç saniye dans ettikten sonra etine battı. Terlemeye ve kıvranmaya başladı. Zayıf bir öksürük çıktı ve dudaklarında kırmızı lekeler belirdi.

Lyra kadının nemli elini tuttu ve sımsıkı tuttu.

Öksüren Alacryan'ın içinden geçen Soleil'in büyüsünü takip etmeye çalıştım. Soleil'in manası, bir çiftçinin tarlasındaki istenmeyen bitki örtüsünü yakan ince bir alev perdesi gibi kadının vücudunu taradı.

Zihnimin içinde bir şeyler kıpırdadı; belli belirsiz bir içgörü parıltısı, öğrenilmiş ama unutulmuş bir bilgi. Leydi Dawn'ın son manasını emen kişi Cecilia'ydı, ben değil. Bunu anlayan Miras'tı. Ben sadece bir yolcuydum, daha güçlü bir büyücünün manayı anlayamayacağım bir şekilde manasını manipüle etmesini izliyordum. Ama aynı zamanda benim zihnim de onunkine bağlıydı, her yeni aydınlanma kıvılcımıyla bağlantılıydı. Soleil'in sihrini uyguladığını görmek bu içgörüyü yüzeye biraz daha yaklaştırdı...

Hasta kadın boştaki eliyle göğsünü tutarak nefesini tuttu. Mana, içgüdüsel olarak zayıf bir kalkan oluştururken, derisinin üzerinde yoğunlaştı ve fırtınanın savurduğu dalgalar gibi ileri geri hareket etti.

"Şimdi sakin ol," diye mırıldandı Lyra.

Yanan anka kuşunun ateş özellikli manası aniden azaldı ve Soleil doğruldu. Hastasına gülümsüyordu. "Ve işte buradasın. Hepsi gitti!"

"G-gerçekten mi?" diye sordu. Sözlerini zayıf bir öksürük takip etti.

Soleil teselli edercesine kadının başını okşadı. "Evet. Vücudunuz artık iyileşebilir ve sonrasında mana seviyeleriniz de düzelecektir. Sadece birkaç gün sakinleşin, tamam mı?"

"T-teşekkür ederim!"

Birkaç kez şükran dolu övgülerden sonra tekrar güneş ışığına çıktık. Ancak Soleil memnun görünmek yerine kaşlarını çatmıştı. "Başkalarının da olduğunu söylemiştin?" Djimon'a sordu.

Gözlerini kırpıştırdı ve sert ifadesi fark edilir derecede yumuşadı. "Toplamda birkaç tane, evet."

"Beni onlara götür."

***

Ay öküzünün çenesinin altını kaşırken büyük, parlak gümüş gözler bana bakıyordu. "Buradaki insanlara iyi bakın" dedim. Cevap vermedi ama uzun dili dışarı çıkıp bileğimi kaşındırarak gezdirdi.

Alnındaki kıvırcık saçlarını bir kez daha okşadıktan sonra padoktan ayrıldım ve Soleil'in mana imzasını bulmak için isimsiz köyün öbür ucuna doğru ilerledim. Önceki günün geri kalanını iblis sülüğü zehirlenmesinden etkilenenlere yardım ederek geçirmişti, sonra neredeyse tüm köyün katılımıyla bir şenlik ateşi etrafında göreceli bir ziyafete (iblis sülüğü olmadığı konusunda temin edildim) ikram edilmiştik.

Daha sonra sabahı ekim topraklarının bir kısmını biraz sapkın bitki özellikli mana sanatlarıyla canlandırarak geçirdim.
Alacryan sınır köyüne yaptığım ziyaret bana düşünecek çok şey vermişti. Burada kendilerine basit ama işlevsel bir yaşam yaratmışlardı. İblis sülüğü zehirlenmesinin hemen ortaya koyduğu gibi birçok tehlikesiyle birlikte zordu ve Alacrya'da çoğu kişinin tadını çıkardığı konforlardan bariz bir şekilde düşüktü, ama dürüsttü ve belki de hepsinden önemlisi bedavaydı.

Kendileri için yeniden inşa edebiliyorlarsa, elflerin de bunu yapabileceğinden emindim.

Lyra'yı ve son gün tanıştığım birkaç Alacryan'ı Soleil'in etrafında dururken buldum. Anka kuşu, nazikçe el ele tutuşurken onları parlak gülümsemesiyle yıkıyordu.

"Lütfen biraz daha kalamaz mısın?"

“—bize kutsamasını sunun, yüce anka kuşu—”

"—kâhyanız ya da asistanınız olarak sizinle gelin. Ben her şeyi yaparım—"

“—eğer tekrar yaralanırsak ya da zehirlenirsek sensiz ne yaparız?”

Soleil, kanatların hışırtısını andıran bir sesle güldü. "Ben gelmeden önce güçlüydün ve ben gittikten sonra da öyle kalacaksın. Bu kıtada benim için görülecek çok şey var, ama sen türünün Asklepios klanını dünyaya yeniden kabul eden ilk örneği olarak her zaman özel olacaksın."

Yaklaştığımı gören Lyra gruptan uzaklaştı. "İkinizin de gitmesini görmekten nefret etsem de, insanlar ona tapmaya başlamadan önce asurayı buradan çıkarmalısınız diye düşünüyorum. Vritra'nın bıraktığı boşluğu doldurmak zor."

Gülümsedim ama ifadem çatladı ve yarı kaş çatmaya dönüştü. "Böyle yaşamanın onlara özgüveni öğreteceğinden hiç şüphem yok." Boğazımda bir yumru yuttum. "Ben...seninle tanıştığıma gerçekten sevindim, Lyra Dreide."

Ağzı açık kaldı ve bana sözsüz bir şaşkınlıkla baktı.

Ne demeye çalıştığımı ancak yarı yarıya bilerek konuşmaya devam ettim.

"Hayatımın, açık bir yara olduğunun farkına bile varmadığım bir bölümünü kapatmamı sağladın. Annemle babamın ölümünden sonra o kadar çok şey o kadar çabuk oldu ki ve o kadar uzun süre hiçbir şey üzerinde kontrolüm olmadı. Sonra Agrona gitti ve savaş bitti ve hâlâ içimde kaynayan tüm bu duygulara sahibim, bu... o..."

Sözlerim beni yanılttığında çaresizce omuz silktim. "Ben sadece... sevindim. Hepsi bu."

Lyra öne doğru bir adım attı, sanki bana sarılmak üzereymiş gibi kollarını açtı. Ben donakaldım ve o da durdu, yavaşladı ve yumuşak bir şekilde eğilerek derin bir selam verdi. Düzeltmeden önce yayı gereğinden fazla tuttu. Yüzüne bir tutam alev turuncusu saç düştü ve tecrübeli bir hareketle saçlarını kenara itti. "Elveda, Tessia Eralith."

Soleil, toplanmış Alacryan'lara son kez veda etti ve biz de havaya kalkıp kuzeye dönerek gri çorak araziye doğru ilerledik. Son gün sessizce tüneyen Avier yakındaki bir çatıdan kanatlanıp arkamıza düştü.

Beni eğlendirdiğin için teşekkür ederim, dedim, kendimi duyurmak için sesimi mana ile yansıtarak.

Soleil sırtüstü döndü ve durgun suda yüzen birinin rahatlığıyla uçtu. "Bana göstermeniz gereken her şeyi deneyimlemek için buradayım. Artık Dicathen'deki Asklepius Klanı'nın gözü, kulağı ve sesiyim, bu yüzden beni nereye götürmek isterseniz takip edeceğim!"

Rüzgara karşı gülümsedim.

Ben daha rahat hale geldikçe, Soleil'in bunu nasıl yaptığını inceleyerek ama aynı zamanda sadece rahatlayarak uçuşumuz hızlandı. Dalgalanan gri boşlukta hızla ilerlemek büyüleyiciydi. Elenoir'in yıkımı o kadar tamamlanmıştı ki, arazinin çok az kısmı kalmıştı. Nehirler silinmiş, tepeler düzleşmiş, kanyonlar çökmüştü. Nadiren birkaç ağacın kalıntılarını veya dişbudakların arasından çıkan kayaları görebilirdik.

Aksi takdirde, sonsuz bir griden ibaretti.

Bu ve atmosferik mana eksikliği, ilk "koruyu" bulmayı oldukça kolaylaştırdı. Uzaktan onu hissetmeden önce bir, belki iki saat uçtuk. Soleil ve Avier'in bunu çok daha erken hissettiğinden emindim.

Orada çalışan bir avuç elfin dikkatini çekecek kadar yaklaştığımızda durdum. Yedi ağaç dikmişlerdi. Hiçbiri iki buçuk metreden uzun değildi, hepsi de cılızdı. Korunun etrafındaki toprak küllerden temizlenmiş ve Elenoir'in ötesinden getirilen taze toprakla (bir tutam Epheotan toprağıyla karıştırılmış) işlenmişti.

Grinin içinde yeşil…

Bu çocukça bir düşünceydi ama odaklanabildiğim tek şey buydu. O küçük yeşil serpinti. Yaşam, ölümün mutlaklığından geri dönmek için mücadele ediyor.

"Bu güzel."