The Beginning After The End

Bölüm 474: Buzdaki Çatlaklar

VARAY AURAE

"Ordu saldırırsa onları durduracak güce sahip olduğumuzu sanmıyorum."

"Elbette yok! Savaştan ve Kanlı Su Savaşı'ndan sonra toparlanma şansımız olmadı. Ejderhalar olmadan kapıları açıp düşmanın içeri girmesine izin versek iyi olur!"

“Gerçek bir Beynir gibi konuştun.”

"Buna nasıl cesaret edersiniz hanımefendi! Beynir Hanesi, Glayder Hanesi'nin en eski ve en sadık destekçisidir!"

"Ama yine de kardeşiniz Sör Lionel, kendi kişisel zenginliği için Duvar'ı ele geçirip Flamesworth'lerin yanında tutmayı amaçlayan hain bir komplonun parçasıydı."

“Bu...”

"Yeter." Lord Curtis öfkeyle sesini yükseltmedi; bunun yerine sesi yorgun geliyordu.

Göz ucuyla ona gizlice baktım. Gözlerinin altında koyu torbalar vardı, genellikle kusursuz olan maun saçları darmadağınıktı ve sandalyesine yığılma biçiminde bana yoğun bir şekilde babasını hatırlatan belli bir yumuşaklık vardı.

Yanındaki Leydi Kathyln her zamanki gibi görünüyordu: katı, son derece bilinçli ve sohbetin hemen içinde yer alan. Koyu kahverengi gözleri düşüncelerine dair hiçbir ipucu vermiyordu ve erkek kardeşinin aksine, solgun yüzünü çerçeveleyen ve dümdüz sırtına dökülen tek bir simsiyah saç bile yerinde değildi.

İki kraliyet mensubunun yaydığı mana bile tam tersiydi: Curtis'in titrek ve ateşli manası her yorumda azalıp akıyor gibiydi, Kathyln'inki ise tıpkı kendisi gibi hareketsiz ve metanetliydi.

Kraliyet kardeşlerinin bulunduğu süslü masanın karşısında konseyleri oturuyordu. Özellikle sağlıksız görünen bir cilde sahip, kısa boylu, tombul bir adam olan Otto Beynir, Lambert Hanesi'nden Leydi Vesta'ya dik dik baktı. Kabarık mor ve bordo elbisesi ve aptal tüylü şapkasıyla evinin yaşlı devlet kadınına her açıdan benzeyen yaşlı kadın, dik dik bakmadı, alaycı bir tavırla gülümsedi, tek kaşını kaldırdı ve dudakları hafifçe büzdü.

Orta yaşlarında, göbekli, göbekli ve sol tarafındaki yara izinden kalma yama işi sakallı bir adam olan Astor Hanesi'nden Sör Abrham, rahatsızca boğazını temizledi. "Otto'nun burada ne kadar hatalı olduğunu anlamakta zorlanıyorum Vesta. Gerçeklere bak." Nasırlı parmağıyla maun masanın üstünü bıçakladı, manası bastırılmış sinirlerden dolayı dalgalanıyordu. "Ejderhalarla ilişkimizi garanti altına almak için elimizden gelen her şeyi yaptık ama onlar ayağa kalktılar ve bizi ölüme terk ettiler. Arthur Leywin'in gizemli stratejisi, Dicathen'in savunucularını kıtaya zayıf bir şekilde yaydı. Bizi zaten bir kez yenmiş olan bir rakiple karşı karşıyayız, bunu rahatlıkla ekleyebilirim. Görebildiğim tek olumlu gelişme, Alacryan güçlerinin henüz dikkatlerini Etistin'e çevirmemiş olmaları."

Bayan Mountbatten masanın üzerinden öne doğru eğilirken titriyordu. Halkın seçilmiş sesi olan Dee, kraliyet danışmanından çok bir fırıncıya benziyordu ama normalde konseyin siyasetinde mantığın sesiydi. "Hâlâ anlamıyorum. Ejderhaların insanları koruyacağına söz vermiştin!"

Maxwell Hanesi'nden Jackun gürleyen bir kahkaha attı ve mana dalgasının onun içinde ve çevresinde dalgalanmasına neden oldu. Emekli savaşçı iri bir adamdı ve dilediğinde sesi kolaylıkla herkesin sesini yutabiliyordu. "Bizi iyice siktiler. Onlara güvenecek kadar aptal olduğumuz çok açık."

Süslü masanın etrafında bir azarlar korosu yükseldi, ancak Jackun beklenen incelikleri her zamanki umursamazlığıyla onları geçiştirdi.

"Bu hiç yararlı değil." Leydi Kathyln'in buz gibi sesi tartışmalarını kestiğinde konsey salonu sessizliğe gömüldü. Bütün gözler ona döndü, hatta kardeşininkiler bile. Sabit bakışları danışmanların üzerinde gezindi. "Hepiniz kendinizi unutun. Buradaki amacımız Etistin halkına ve tüm Sapin halkına hizmet etmektir. Bu panik, iç kavga ve kaderci şikayetler pek işe yaramıyor. Yenilmedik, dolayısıyla görevimizi bırakmıyoruz."

Danışmanları yanıt vermeye davet ederek durakladı ama salon şimdiye kadar duyduğum en sessiz odaydı. Ancak sessizliğin içinde, birden fazla mana imzasının bir tür odaklanması olarak hissettiğim, elle tutulur bir gerilim vardı. İçimde beklenti dolu bir ürperti dolaştı ve rahatsızca kıpırdandım.

"Hepimiz hatalar yaptık," diye devam etti, ses tonunda o keskinliğin bir kısmı kaybolmuştu. "Curtis ve ben, ejderhaların kurtuluşumuz olduğuna inanmaya hevesliydik ve belki de bu arzunun kararımızı gölgelemesine izin verdik. Ama hepiniz sanki tam olarak anlamadığımız daha büyük bir plan ortaya çıkarken umudunuzu yitirmiş gibi konuşuyorsunuz."
Otto Beynir alay etti. Kathyln delici bir bakışla cevap verdiğinde, kurnaz küçük adam en azından özür dilermiş gibi görünme nezaketini göstermişti. "Leydi Glayder, Arthur Leywin'in olup bitenleri durdurabileceğine güvenmek aptalca bir umut olur."

"Ejderhalara güvenmememiz konusunda bizi uyaran Arthur değil miydi?" Katyln araya girdi. "Bu tavsiyeden hoşnut olmayan birinin beni ejderhalar için tehlike oluşturanın Arthur olduğuna inandırmasına izin verdiğim için utanıyorum."

Beynir, "Hanımefendi, Arthur Leywin yanılmazmış gibi davranmayalım," diye karşı çıktı. "Aldığımız mesajlar doğruysa, Duvar'ın diğer tarafında cahilce 'hapsedilen' Alacryan'lar bize karşı dönmüş ve Alacryan güçleri Dicathen'in büyük bir kısmına saldırmıştır. Kurtarıcı tek lütuf, çabalarını Leywin'i bulmaya odaklıyor gibi görünmeleridir."

Curtis ve Kathyln'in üçüncü kuzeni Florian Glayder, birkaç dakika sonra ilk kez konuşmadan önce parmaklarını Curtis'in rengine benzeyen saçlarının arasında gezdirdi. "Ve sanırım bizim stratejimiz de bu. Çevredeki kırsal bölgeyi zaten boşalttık ve herkesi duvarların elli mil arkasına getirdik. Böyle bir şeye kalkışmaları halinde kuşatmayı atlatabilecek erzakımız var ki bu da Lance Godspell zaten şehrin içinde olmadığı için pek mümkün değil. Sadece duvarlarımızın içinde kalıp beklememiz gerekiyor."

Vesta, sanki bu düşünce biçimini sözlü olarak test ediyormuş gibi, "Belki de adamın yakalanması daha iyi olur," dedi.

Bakışlarım Curtis ve Kathyln'e kaydı. Curtis öne doğru eğildi ve parmaklarıyla çenesini ovuşturdu; danışmanının sözlerini düşünürken kaşlarını hafifçe çattı. Manası sıçradı ve ıslak odunu yakalamaya çalışan bir ateş gibi kıvılcımlar saçtı. Yanındaki kız kardeşi donmuştu, ağzı hafifçe açıktı, özenle idare edilen yüzünde bir çatlak vardı.

Otto ellerini havaya kaldırarak, "Sonunda Lambert Hanesi'nden gelen hanım mantıklı konuşuyor," dedi.

Bayan Mountbatten neredeyse aynı anda, "Bunu söylemek çok kötü," dedi.

Abrham barışçıl bir jest yaparak, "Şimdi Dee, bu zalimce görünebilir ama bir düşün," diye araya girdi. "Arthur Leywin, ejderhalara karşı düşmanca davrandı ve Lord ve Leydi Glayder'a saygısızlık etti. Eğer düşman onu bu kadar istiyorsa, onu bulmak, Muhafız Charon'a çağrıldığı acil durumu halletmesi ve Alacryanların geri kalanını kıtadan süpürmesi için yeterli zamanı verebilir."

Jackun kazınmış kafasını sallayarak, "Ejderhalar yüzünüze tükürüyor ve siz onu taze bahar yağmuru gibi içmek için ağzınızı açıyorsunuz," diye homurdandı. "Bu yüce ve kudretli Leywin denen adam pek umurumda değil ama ejderhalar bizi ne kadar düşündüklerini bize gösterdiler. Dicathen'de o pullu piçlerden kaç tane var? Leydi Kathyln ile Lord Curtis'i koruyacak bir tane bile bırakmıyorlar mı? Hayır, onların yardım için geri döneceklerini beklemek için tam bir salak olmak gerekir."

Otto öne doğru eğilip avuçlarını masanın üstüne bastırdı. "Belki ama bu, planın geri kalanını gölgede bırakmıyor. Leywin çocuğunun nerede saklandığını biliyoruz. Bu bilgiyi bir barış vaadi karşılığında takas etmeyi teklif edersek, aynı anda iki tehdidi ortadan kaldırabiliriz."

Katyln'in başı yana eğildi ve gözleri tehlikeli bir şekilde kısıldı. "Yani senin önerin düşmana istediğini teklif etmek ve bizi rahat bırakmaları için yalvarmak mı?"

"Neden kendisi için ölmemizi beklediğini açıklamayı bile reddeden bir adam için halkınızın bedenlerini kalkan olarak kullanmaktan daha mantıklı bir yol olurdu!" Otto havladı.

Katyln sandalyesini masadan geriye itip aniden ayağa kalktığında keskin bir sürtme sesi duyuldu. "Çok ileri gidiyorsun, Otto. Şimdi git ve seni saray zindanına kilitlemek yerine bunu yapmana izin verdiğim için mutlu ol." Katyln'in bakışları son derece soğuktu ve duygudan yoksundu. Kızgın olmayışı sadece ifadeyi daha da keskin hale getirdi.

"L-L-Hanımefendi, ben..." Sesi onu terk ederken Otto geniş gözlerle Katyln'e baktı, ağzı sessizce şişmeye devam ediyordu.

"Kathyln..." diye başladı Curtis, sakinleştirici elini kız kardeşine doğru uzatarak, ama Katyl onun sunmaya hazırlandığı iddiayı tek bir bakışla susturdu.

Curtis boğazını temizledi ve ayağa kalktı, oda kapılarının açılmasını işaret etti, sonra yanlarında oyalandı ve ayrılırken her danışmanla kısaca konuştu. Florian'ın arkasından gittim ama Kathyln adımı söyleyerek beni durdurdu ve kalmam gerektiğini işaret etti. Diğerleri gittikten sonra Curtis de korumaları gönderdi ve kapıyı arkalarından kapattı.
Kız kardeşine ihtiyatla baktı. "Bu kötü bir şekilde ele alındı, Katyln. Bu insanlar bizim kadar güçlüler, hatta belki daha da güçlüler ve başarımızın çoğunu onlara borçluyuz."

Kathyln gerçekçi bir tavırla, "Bunu sizin için bir fayda olarak görmüyorum," diye yanıtladı. "Çizgiyi aşmışlardı ve buradaki rollerinin kendilerine hatırlatılması gerekiyordu."

Curtis barış işareti yaparak ellerini kaldırdı. "Elbette Otto'nun planına uymamızı önermiyorum ama korkmakta da haksız değiller."

Katyln derin bir nefes alarak sinirlerini dışa doğru yatıştırdı. "Korkarım Otto'nun arzusu bizim müdahalemiz olmasa bile gerçekleşebilir. Gözcülerimize göre, Alacryanlar gizli mağarayı bulmaya yaklaşıyorlar. Dünya özellikli büyücülerimiz onu iyice araştırdı, ama bu işgalcilerin Arthur'u aramak için ne tür bir büyü kullandıklarını bilmiyoruz." Katyln'in gözleri benimkilerle buluştu. “Lance Varay, ne yapmamız gerektiğini düşündüğünü bilmek istiyorum.”

Kullanılmamaktan dolayı sesim biraz pürüzlüydü ve boğazımı ıslatmak için yutkunmak zorunda kaldım. "Bir önerim var ama... beğeneceğinden tam olarak emin değilim."

Curtis kollarını kavuşturup gizlemediği bir endişeyle bana bakarken Kathyln en ufak bir gülümsemeye izin verdi. Devam et, dedi Kathyln.

"Arthur bize bir şeyi açıkça ifade etti," diye başladım, saklanmadan önce onunla yaptığımız son konuşmaya geri dönerek. "Konumunun keşfedilmemesini sağlamak için elimizden gelen her şeyi yapmamızı istedi. Alacryanların çevredeki vahşi arazileri araması an meselesi gibi görünüyor. Dikkatlerini farklı bir yöne çekmemiz gerekiyor."

“Aklında tam olarak ne var, Lance?” Curtis sertleşerek sordu.

"Güneybatıdaki kıyı şeridi doğal mağaralarla dolu. Alacryan kuvvetleri henüz bunlara odaklanmadı, ancak birkaç keşif ekibinin o yöne doğru hareket ettiğine dair raporlar aldık." Bir sonraki bölümün kulağa nasıl geleceğini bildiğim için durakladım. “Hemen oraya uçacağım ve kıyıyı aramalarını engelliyormuşum gibi davranarak saldıracağım.”

"Kendini dikkat dağıtmak için mi kullanacaksın?" diye sordu Curtis, sesi inanmazlıkla doluydu. "Saçma. Ne kadar güçlü olduğunu biliyorum Varay ama bütün bir orduyla tek başına savaşmayı umut edemezsin. Ya onlar hizmetliler ya da Tırpanlar tarafından yönetiliyorsa?"

Hatta bu düşüncemi yüksek sesle dile getirmesem de Wraith'lerin bile olduğunu kabul ettim. “Savaş ne kadar zorlu olursa, o kadar çok saptırma satılacak.”

Curtis, "Sen çok değerlisin," diye yanıtladı, başını salladı ve bana ve Kathyln'e bir adım daha yaklaştı. "Arthur için kendini riske atmana izin vermeyeceğim, özellikle de onun gerçek konumu hakkında çelişkili raporlar aldığımıza göre."

Katyln'in kaşları kalktı. "Arthur bizden ona zaman kazanmamızı istedi. Eğer bizi o mağarada olduğuna inandıracak bir nedeni varsa o zaman gerçekten orada olup olmamasının bir önemi yok. Öyleymiş gibi davranmalıyız."

Curtis hemen, "Elbette önemli," diye karşı çıktı. "Eğer burada değilse Varay'ın hayatını ya da duvarların arkasındaki askerlerin hayatını riske atmamıza gerek yok."

Kathyln, "Yine de pes edip Alacryanların geçmesine izin vermek, onların bir sonraki varış noktalarını daha hızlı aramalarına olanak tanıyacak," diye karşı çıktı.

“O zaman bu, o yerlerin savunucuları için bir sorun!” Curtis savunmaya geçerek kollarını kavuşturdu.

Ani bir çatırtı üçümüzü de susturdu ve Kathyln bile az önce Curtis'in yüzüne tokat atan eli geri çekerken şaşırmış görünüyordu. Mana, saldırmaya hazırlanan iki karşıt Hades yılanı gibi şaha kalkarak aralarında kaynadı. Ancak şok ve düşmanlık neredeyse anında ortadan kalktı ve Kathyln devam etti. "Biz sadece Etistin'in değil, Dicathen'in de umudu ve gücü olan liderler olmak istemiyor muyuz? Büyük resmi gözden kaçırmayın. Babamız Curtis olmayın."

Asil kardeşler bir süre birbirlerine baktılar; Curtis'in eli hâlâ Kathyln'in tokat attığı yanağının üzerindeydi. Kız kardeşinin elinin çarptığı kırmızı iz dışında yüzü solgun olmasına rağmen, şoku çelik gibi bir griliğe dönüştü ve önce Katyln'in, sonra da benim gözleriyle karşılaştığında gözleri kararlılıkla sertleşerek başını salladı.

"Bu planın ayrıntılarını konuşalım. Lütfen Varay, devam et."

Kaybedecek vaktim olmadan, nereye saldıracağımın ayrıntılarını ve bunalmam durumunda geri dönüş planımın ne olacağını anlattım. Ve bir saat içinde kıyı boyunca güneybatıya doğru uçuyordum.
Bulut örtüsünün içinde yüksekte kaldım. Üzerimde soğuk nem birikti ama soğuğu hissetmedim. Zihnim saldırının nasıl gelişebileceğine dair düşüncelerle doluydu ve aşağıdaki Alacryan arama ekiplerini hissettiğimde, bundan sonra ne olacağına dair kendime güvenmiştim.

Hedeflerimin çok yukarısında, hâlâ kara bir bulutla örtülüyken durdum ve duyularımı aşağıdaki sönük mana işaretlerine yönelttim. Dört savaş grubu birlikte hareket ederek kırsal bölgeyi taradı. Formasyonlarının hareketlerine bakılırsa büyücülerden en az ikisinin Nöbetçi olduğundan emindim. Büyüler aktifti, manalarının çıtırtıları Alacryanların etrafındaki atmosferde mevcuttu ve su yüzeyinde bir yıldırım büyüsü gibi kıvılcımlar saçıyordu.

Derin, odaklanmamış bir yanım, mana parçacıklarını Arthur'un görebildiği şekilde görmenin nasıl bir şey olacağını merak ediyordu. Eğer orada olsaydı, sadece mananın oluşma şekline bakarak bana büyülerin ne yaptığını söyleyebilir miydi? Ama burada olmamın tek nedeni onun olamayacağıdır. Ve onun korunmaya devam ettiğinden emin olmam gerekiyor.

Bulutun içindeki nem, her biri bir ayak uzunluğunda buz iğneleri halinde yoğunlaştı. Ben bulutun dibine sürüklenip açık havaya çıkarken bu iğneler etrafımda dönüyordu. Hedeflerimin tam olarak nerede olduğuna dair zaten güçlü bir fikrim vardı ve on altı Alacryan'a görsel olarak odaklanmam yalnızca bir dakikamı aldı. Çok dikkatli nişan alarak ani bir ölüm yağmuruyla iğne dizisini fırlattım.

Alacryan büyücülerinin yarısı darbeyle anında öldürülürken zar zor duyulabilen çığlıklar rüzgarla bana doğru yükseldi. Rüzgar, su ve ateş kalkanları, geri kalan Alacryan'ların üzerinde rengarenk bir şekilde patlarken, buz sivri uçlarından oluşan ikinci bir yaylım ateşi onlara çarptı. Hastalıklı yeşil bir mana ışını havada bana doğru mızrak gibi fırladı, ama ağır bir buz kalkanının üzerindeki bir dizi mavi ateş topunu yakalamadan önce kolayca etrafından dolaştım.

Birbirine kenetlenen kalkanları saptıran daha fazla büyüyle karşılık verdim. Alacryan'ların bağırışları anlaşılmıyordu ama panikleri açıktı. Son iki Büyücüleri zayıf büyüler yaparken, kalkanlarının altında toplanmak dışında pek bir şey yapamıyorlardı.

Mana'yı gözlerime bastırarak, onları yakından izlemek için havadaki çarpıklıkların arasından baktım. Nöbetçi olarak tanımladığım bir kadın bir büyü yapıyordu, dikkatini doğuya çevirmişti, bu sırada bir Striker titreyen eliyle buruşmuş bir parşömen üzerine hızla bir şeyler karalıyordu. Onları çağıran büyücüleri alt etmemeye dikkat ederek, kalkanlara daha fazla buz çivisi ile vurdum.

Sentry'nin gözleri aniden açıldı ve anlayamadığım bir şeyler bağırdı. Söz gönderildi. Süvariler çok geçmeden gelmeli.

İnce, neredeyse görünmez buz liflerinden bir ağ örerek onu kalan düşmanların üzerine fırlattım. Birkaç Striker büyük bir hızla yoldan çekildi ama diğerleri bir araya gelerek koruyucu bariyerlerinin altına sığındılar.

İnce iplikler manayı kesip altındaki bir avuç askerin içini boşaltarak büyülerini anında söndürdü.

İki Forvet etkileyici hızlarda koştu. Onları kesmek yerine bulutlara doğru süzüldüm ve göründüğüm gibi ortadan kayboldum. Orada savaşın bir sonraki aşamasına hazırlandım.

İlk saldırı serim kesindi; en güçlü büyücüleri ve Caster'ların çoğunu öldürürken yalnızca diğerlerini yaralamıştı. Sonraki yaylım ateşi Alacryanları sıkıştırarak ama ellerinde bulunan eserler veya büyülerle takviye çağırmaları için onlara zaman tanıyarak kasıtlı olarak zayıflatılmıştı. Bu sonuca varıldığında, hepsinin yaşamasına izin vermek için hiçbir neden yoktu, ancak son iki Striker'ın kaçmasına izin vermek, önceki mesajların ters gitmesi durumunda bir yedek sağladı. Ayrıca, canlandırmaya çalıştığım imaj göz önüne alındığında, yeterince inandırıcı bir sonuç sağlaması gerektiğini de hesapladım.

Nemle ağırlaşan ve zaten acı soğuk olan yoğun bulut, bu dikkat dağıtıcı savaşın bir sonraki aşamasına hazırlanmam için mükemmel bir hazırlık alanıydı.
Atmosferdeki manadan yararlanarak onun çekirdeğime hücum ettiğini ve arınmaya başladığını hissettim. Aynı zamanda, asuraların büyümem üzerindeki sınırlamalarını ortadan kaldırırken Arthur'un bana öğrettiği tekniği kullanarak, bulutu oluşturan buhara yapışan kendi saflaştırılmış sapkın buz özellikli manamı salıvermeye başladım. Manayı emdiğimde, onu kanalize ettiğimde ve eş zamanlı olarak merkezimi sürekli olarak arındırdığımda, mana dönüşü hissi tüylerimin diken diken olmasına neden oluyordu. Beyaz çekirdek aşamasında hiçbir değişiklik olmadan bu kadar uzun süre geçirdikten sonra, çekirdeğimi aydınlatmak gibi basit bir eylem bile tuhaf ve canlandırıcı geldi.

Çevremdeki bulutlar sertleşmeye, manamın sabit tuttuğu bir tür koza veya kabuk halinde donmaya başladı. Bulut dondukça etki dışarıya doğru yayıldı, buz her buharlı kütlenin üzerinde ve içinden geçerek havada sertleşip ağırlaştı.

Mana rotasyonunu bu şekilde kullanmak meditatif bir zihniyet gerektiriyordu ve gökyüzünü dondurduğumda zihnim yalnızca eylemin kendisiyle doluydu. Bu kadar dikkatli odaklandığımda zaman hissini yaşamadım ve uzaktan yaklaşan mana işaretlerini hafif bir adrenalin sarsıntısıyla hissettim.

İlk başta sadece iki ağır, güçlü aura vardı. Onları yayan büyücüler, imzalarını bastırmaya çalışmadan açıkça yaklaşacak kadar kendinden emindiler. İmzaları tanımıyordum ama yaydıkları güce bakılırsa bunların Scythe ya da Wraith olamayacağını düşündüm.

Her ne kadar kendinden emin görünseler de yaklaşan imzalar, izci ekibini mağlup ettiğim yerden çok uzakta durdu. Arkalarında koşan, sayıları arttıkça ancak bu mesafeden hissedilebilen bir grup Alacryan büyücü de toplanmıştı. En azından yüzlerce, belki de binlerce, diye düşündüm tarafsız bir şekilde. Belki bir zamanlar böyle bir ev sahibiyle karşılaşma fikrine karşı çıkabilirdim. Sonuçta, Lance Alea ve tüm alayı yalnızca tek bir hizmetli ve çok daha küçük bir Alacryan büyücü kuvveti tarafından yenilgiye uğratılmamış mıydı? Ve yine de o günlerden bu yana çok şey değişti.

Manadan oluşan bu kadar büyük bir buz kütlesini havada tutmanın verdiği gerilime karşı gergin bir şekilde bekledim. Mana rotasyonunu kullanmaya devam ederek, kendi mana imzamı bastırmak ve mana kullanımımı yoğun, ağır atmosferik su ve hava özellikli mana içinde gizlemek için elimden gelenin en iyisini yaptım.

Hizmetliler güvenli bir mesafede oyalandılar ve Arthur'un nerede olduğuna dair tehlike işaretleri veya ipuçları ararken muhtemelen Nöbetçileriyle veya çeşitli savaş gruplarının liderleriyle görüştüler.

Derin bir nefes alıp zihnimi sakinleştirdim. Sabır, küçük yaşlardan beri geliştirdiğim bir beceriydi. Buzdağının, sürekli donmuş toprakların sabrını kendi kendime sessizce mırıldandım.

Bütün bir ordu ufukta bekleyene kadar giderek daha fazla Alacryan toplandı. Sonunda bağırılan bir emir üzerine ilerlemeye başladılar. Hizmetlilerin geride kaldıklarını fark ettim, şaşırdım, arkadan ilerliyorlardı ama bu benim planıma yeterince uyuyordu.

Birkaç savaş grubu daha önceden cesetlerin etrafında toplanıp kısa savaşımızın kanıtlarını araştırıyordu ama çoğu benim arkamdan kıyı şeridine doğru yürüyordu. Bilinçli ve dikkatli bir şekilde hareket ediyorlardı; Kalkanları her element ve tasarımdan koruyucu bariyerler oluşturuyordu; Casters ve Strikers'ın ise manalarını aynı anda yüzlerce Alacryan rününe aktaran kendi büyüleri hazırdı.

Giderek daha fazlası donmuş bulutların gölgesine girdi ama ben bekledim. Hatlarının ön safları altımdan geçiyordu ve bir Nöbetçinin büyüsü beni ararken mananın dokunuşunu hissettim. Orduda bir dalgalanma yaşandı ve kolektif dikkatlerinin korkuyla gökyüzüne döndüğünü hissettim.

Dişlerimi gıcırdatarak donmuş bulutları gücüm yettiğince kavrayıp aşağı doğru ittim. Düşerken buz yanımdan kayarak beni dalgalanan gri zeminin üzerinde yüzer halde bıraktı. Bulutlar hızla düştü, doğal olmayan hareketleri bir an için tuhaf görünüyordu, sanki gerçek bir şey değil de bir çocuğun çizimi gibiydi.

Katı gri kütlenin ötesinde göremesem de aşağıdan gelen büyü yağmurunu hissettim. Ateş okları ve yanan asit jetleri bulutların içine ve arasından yandı, ancak inişi kesintiye uğratmak için çok az şey yaptı. Yüzlerce kalkan parıldadı.

Tonlarca katı buz, dehşet verici bir şok dalgasıyla yere çarptı ve ses patlamasını susturmak için manamı kulaklarıma doldurmaya zorladım.
Donmuş bulutlar paramparça oldu ve her yöne uçan jilet keskinliğinde buz bıçaklarından oluşan bir girdaba dönüştü. Kırıkları parçalanmış toprakta ileri geri çektim ve düşmanlarım harman makinesinin bıçaklarının altındaki buğday sapları gibiydi. Mana imzaları fırtına bulutlarının arkasına gizlenmiş yıldızlar gibi göz kırpıyordu.

Saldırı on saniye sürdü, artık yok. Yüzlerce metre yükseklikteki görüş alanımda, zemin mavi, beyaz ve kırmızı renkte parlıyordu: kar ve buz yığınları, sanki ani ve şiddetli bir fırtına kopmuş gibi, yüzlerce Alacryan büyücüsünün kana bulanmış cesetleriyle dolmuştu.

Hizmetlinin uzaktaki figüründen siyah bir mana oku bana doğru geldi. Altına doğru eğildim ama patladı, gökyüzünü sadece görüş duygumu çalmakla kalmayıp aynı zamanda mana hissimi de bastıran, yani beni gerçekten kör eden, karartıcı bir gölgeyle doldurdu. Karanlıkta sert ve soğuk bir şey kollarımı yakalayıp boğazımı tuttu. Sol kolumu oluşturan buzlar çatladı ve omuzlarıma ve göğsüme hayalet bir ağrının ürpertisini gönderdi.

Benden donmuş bir nova patladı ve kavrayan uzuvlar paramparça oldu. Onların görünmez pençelerinden kurtularak karanlığın altına daldım. Don, cildimin ve zırhımın üzerinden süzülerek beni, kaburgalarıma bakan yanan kılıcı geri çeviren donmuş bir bariyerle kapladı, sonra dönüp onu fırlatan adamın eline geri döndü. Çarpma bende bir sarsıntı yarattı ve savunmamı korumaya odaklanmamın gücüyle karnım ağrıdı - Hayır, acı değil... bir ürperti mi?

Siyah ve kızıl plaka zırhlı, heykelsi bir adam yalnızca otuz metre uzağa uçtu ve eldivenli yumruğunun etrafında kara ateşle titreşen kılıcı kendisine dönerken yakaladı. İçinden iki kısa oniks boynuzun çıktığı miğferinin altından gümüşi gri gözler parlıyordu. Bana yapılan açıklamadan bunun Vechor'un hizmetkarı Echeron olduğunu biliyordum.

Yanında, yerden yarım mil veya daha fazla uzakta, beyaz saçları ve iki parlak sarı gözü dışında zar zor görülebilen bir gölge pelerinine sarılı ikinci hizmetli vardı: Etril'li Mawar.

Echeron kılıcını vücudunun üzerinde gezdirdi ve karanlık, ateş özellikli bir mana dalgası gökyüzüne yay şeklinde yayıldı.

Buzu vücudumun etrafında daha da yoğunlaştırarak kollarımı önümde kavuşturdum ve alevlerin içine daldım. Alevler püskürüp sönerken buz tısladı ve çatladı, ben de diğer tarafa yumruk attım. Kollarım dışarı doğru açıldı ve iki buz bıçağı önümdeki havayı yararak makas gibi Echeron'un boynuna doğru kapandı.

Yanan kılıcını kaldırdı, her iki saldırıyı da yakaladı ve karanlık bir ateş patlaması oldu. Büyümün ateşli bir yankısı tersten bana doğru uçtu. Yönümü değiştirdim, sola doğru eğildim ama yanan yankılar sanki bana bağlanmış gibi takip etti. Mawar'ın fırlattığı bir dizi siyah mana okları karanlık havai fişekler gibi etrafımda patlarken tekrar yön değiştirdim.

"Tekerler, geri çekilin ve güvenli bir mesafeden saldırın," diye emretti Echeron, sesi aşağıdaki savaş alanında gürleyerek. "Vurucular, Kalkanlar ve Nöbetçiler, Tekerlerinizi korumaya odaklanın!"

Alacryan kuvvetlerinin arka safları büyümün en kötüsünden kaçınmıştı ve şimdi Mawar'ın bulunduğu yere doğru hızla geri dönüyorlardı. Düşen buz bulutlarından sağ kurtulan birkaç kişi de kendilerini ayağa kaldırmayı ve kırık kayalar ve buz parçalarından oluşan parçalanmış manzara boyunca kendilerini sürüklemeyi başardı.

Kılıç tam önümde uçarken hızla ayağa kalktım ve ardından hızla Echeron'a doğru bir dizi donmuş hilal fırlattım. Karanlık ateş onu sardı ve hilaller etkisiz bir şekilde zırhına çarptı.

İkiz bıçağın yankısı beni arkadan yakaladığında vücudumdaki tüm sinirler alev aldı. Eti ya da kemiği yakmadılar ama manamı kazıdıklarını ve içimde adını koyamadığım bir şeyi yaktıklarını hissettim. Hızla nefes alarak Alacryan Caster'ların bir cebinden gelen büyü ateşinin altına düştüm ve ardından Echeron'un çevresindeki atmosferik manaya doğru uzandım.

Alevlerinin sıcaklığı, havadaki doğal soğuğu veya nemi geri püskürttü ve ben de havanın en derin donmuş toprak kadar katı bir şekilde donmasını sağlayarak kendiminkini döktüm.

Tutucunun çevresindeki havada, henüz taze bulut örtüsü tarafından yutulmamış güneş ışığında parıldayan kristalimsi bir buz bariyeri oluştu. Ama siyah ateşin buzuma değdiği yerde iki güç tükürüp birbirini kırarak patladı.

Sırtımda keskin bir şimşek çaktı ve beni hedef alan diğer birkaç büyüden kaçınmak için dönmeye başladım.
Buz kafesinin içinde Echeron'un dikkati bir anlığına dağıldı, büyümü uzakta tutmaya odaklanmıştı. Ancak kılıcı ona geri döndüğünde buzu parçaladı ve tekrar eline düştü.

Bileğimin bir hareketiyle en yakın Alacryan askerlerinin üzerine düzinelerce buz mızrağı yağdı. Bazıları kalkanlara doğru patladı ama birçoğu hedeflerini buldu ve daha fazla mana imzası aşağıdaki zeminde karardı.

Echeron ileri doğru uçtu; ani hareketi bir gürültü patlamasına neden oldu ve havada görünür bir iz bıraktı. Yanan kılıç döndü ve arkasında siyah bir görüntü bıraktı.

Sol kolumdaki buz bir kalkan şeklinde uzanırken, sağ elimde üst üste binen mavi buz katmanlarından oluşan bir kılıç belirdi. Kalkanla kılıcını parçaladım ve kılıcı kalçasına sapladım. Mawar'ın karanlık imzasını yayan gölgeler onun etrafında yoğunlaştı ve darbemi yakalayıp saptırırken çılgınca kıvranan tırpan dokunaçlarına dönüştü.

Kılıç döndü ve kalkanımın üst kenarına indi. Sap esnedi ve bıçak başımın üstündeki tüyleri ayırdı. Kalkanı kaldırıp ileri doğru ittim, sonra da eldivenli yumruklarını parçalayarak ileri doğru ilerledim. Kalkan yükselirken kılıcımın ucunu bacaklarına doğru indirdim ama gölgeli dokunaçlar darbemi bir kez daha saptırdı.

Echeron kalkanımı itti ve yanan kılıcıyla tekrar ileri atılmadan önce ters takla attı. Bıçağın kalkanıma çarpması beni geriye doğru salladı ve takip eden saldırının buzla kaplı tarafımdan baktığını hissettim. Kolumu aşağı indirip sapını kaburgalarıma sabitledim ve kılıcımın ucunu onun omzuna doğru salladım. Kolumu gölgeli bir dokunaç sardı ama bileğimi büktüm ve buz bıçağının ucunu Echeron'un boynuyla miğferi arasındaki boşluğa sapladım. Manasına karşı titredi ve yana döndü, ama onun yanımda sarsıldığını hissettim ve kılıcımın ucunda kan gördüm.

Biz savaşırken yerdeki askerlerin düzinelerce büyüsü etrafımızdaki havada tıslamaya devam ediyordu.

Echeron geri çekilip kendini toplamaya çalıştı ama ben silahını yanımda sıkıştırdım. Zırhının karanlık kıvrımlarından çıkan gölge dokunaçları keskin kırbaçlar gibi kırılıp keserek kalkanıma saplandı ve yüzeyi boyunca örümcek ağı oluşturan çatlaklar gönderdi. Omzumdan keskin bir acı yayıldı ve rahatsız edici gölgeden uzaklaşarak kılıcı Echeron'un elinden kurtardım.

Kalan askerlerin birkaç büyüsü daha bana çarptı ve manam koruyucu bariyerlerimi korumak için dışarı çıkarken çekirdeğimden keskin bir çekiş oldu.

Echeron yavaşladı ve beni ihtiyatla izledi. "Siz Mızraklar beklediğimden daha güçlüsünüz. İyi savaştınız ve temiz bir ölümü hak ettiniz." İhtiyatlılığı eriyip gitti ve kılıcı acı verici bir şekilde elimden kurtuldu, havada uçtu ve tekrar yumruğuna yerleşti. Kibirli bir şekilde gülümsedi. "Umutsuzluğa kapılmayın. Halkınız Alacryan kıtasının gerçek gücüyle yüzleşmeye hazırlıksız..."

O konuşurken mızrağının çekirdeği donuyordu, benim buzum sapa gömülü rünleri geride bırakıyordu. Siyah alevler sarsıntılı bir şekilde hareket etti, ardından tutucunun farkına varmadan kolunun etrafında dondu. Ağır eldivenlerinin arasındaki yanıkların farkına ancak don kolunun yarısına kadar ulaştığında fark etti.

Echeron küfredip silahı atmaya çalıştı ama silah elinde donmuştu.

Gözleri büyürken onunla karşılaştım. Kendi yüzüm hiçbir duygu göstermiyordu. “Karşılığında sana ölümü teklif ediyorum Alacryan ama bu temiz olmayacak.”

Müttefiklerine doğru geriye doğru uçan Echeron, artık tüm kolunu omuzlarına kadar kaplayan buzdan kendini kurtarmaya çalışarak mızrağını savurmaya devam etti. Mawar'ın yarattığı koruyucu gölgeler, diğer hizmetlinin onu kaderine terk etmesiyle geri çekildi ve onu dönüp "Yardım et, kahretsin!" diye bağırmaya yöneltti.

Ordunun geri kalanından büyüler uçmaya devam etti, ama ben onları buz özellikli manadan oluşan parlak bir perdeyle saptırdım, bu da Echeron'u içeri hapsederek onun geri çekilmesini engelledi. Sol eli sağ kolunu tırmalıyordu, metal eldivenler buz tabakasını duyulabilir şekilde sıyırıyordu. Yumruğunu donmuş uzantıya sapladığında bu pençeleme çekiç gibi bir hal aldı. Kristalin kırılmasına benzer bir ses çıkararak sağ kolu omzunun hemen altından kırıldı ve mızrakla birlikte yüz metre aşağıdaki yere doğru yuvarlandı.
Ama mana damarlarında ve oradan da kanallarında buz vardı. Normalde etinin bariyeri manayı bu şekilde kontrol etmemi engellerdi ama kendi silahı ve rünleri ona karşı çalışıyordu, çünkü büyüsü benimkine bağlanarak daha önce bana saldırmak için kullandığı yankı etkilerini yarattı.

Birkaç dakika içinde buz çekirdeğine ulaştı ve sonra düşmeye başladı. Gri gözler inanamayarak bana baktı ve ben donun üzerlerine çöküp gümüş-griyi kör mavi-beyaza dönüştürmesini izledim.

Yere çarptığında patlayarak donmuş kırmızı ve kemik beyazından kaba parçalara dönüştü.

Geriye kalan Alacryanların büyü ateşi bir anlığına hafifledi.

Derin bir nefes alarak mana rotasyonuna yeniden odaklandım. Echeron'un manasını yenme çabasından dolayı çekirdeğim ağrıyordu ve hala yüzleşmem gereken bir hizmetçi vardı. Bunu yaparken yere uçtum ve düşmeden sağlam bir şekilde kurtulan donmuş kılı aldım. Yerden sadece birkaç metre yüksekte uçarak Alacryan ordusuna yaklaştım. Mawar şimdi ön tarafta durmuş, okunamayan bir ifadeyle beni izliyordu.

Tutucunun bir dizi diken şeklinde dikilen kısa, parlak beyaz saçları vardı. Yırtıcı sarı gözleri, gece yarısı siyah teninin içinden beni yakından takip ediyordu ve vücudunun büyük bir kısmı belirsizdi, hareketli bir gölge örtüsünün içinde kaybolmuştu.

Bir elimle kılıcı askerler hattına paralel olarak kaldırdım, sonra kuvvetlice sıktım. Donmuş sap paramparça oldu ve iki ucu elimden düştü. "Hepinize bu tek şansı veriyorum. Arthur Leywin, bu kıta gibi benim korumam altında. Burayı hemen bırakın. Yüce Hükümdarınıza dönün ve ona başarısız olduğunu söyleyin. Geri dönmeyin."

Mawar benim açıklamamda herhangi bir duyguyu dışa dönük olarak ifade etmedi. "Öldür onu."

Elim gökyüzüne doğru fırladı, sonra aşağı doğru sürükledi. Üstümüze dolan soluk bulutların parçalarından tezahür eden, gücün üzerine bir buz çivisi yağmuru yağdı. Kalan Caster'lar ve Striker'lar hayatta kalmak için savaşırken, Kalkanları bombardımanı durdurmaya çalışırken askerler kargaşaya sürüklendiler.

Gölgeli manadan oluşan bir düzine koyu renkli ve kıvranan bıçaklı kırbaç, Mawar'dan bana doğru mızrak fırlattı ve kestikleri her yerde, çevredeki alanın rengi kanayıp, orayı soğuk ve atmosferik manadan yoksun bıraktı. Bir sonraki büyümü geliştirerek saldırılar arasında hızla kaçtım.

Buz özellikli mana yumruğum büyüklüğünde bir alanı doldurdu ve şeffaf, yüzen bir küre olarak görünür hale gelinceye kadar yoğunlaştı. Mawar'ın saldırılarından kaçarak savaş alanında uçarken tüm manamı bu küreye yönelttim. Şeffaf kabuk karararak beyazlaştı, sonra yoğunlaşarak mavi bir renk aldı. Niyetim sayesinde büyüye sadece mana değil, büyüye hem güç hem de amaç kazandırdım.

Saldırılar arasında bir açıklık oluştuğunda küreyi serbest bıraktım. Tutucuya doğru hızla ilerledi ve arkasında donmuş bir hava çizgisi bıraktı.

Mawar bir uyarı çığlığı attı ve gölgeye karışıp uçup gitti. Büyünün baskısına karşı dişlerimi gıcırdatırken alnımdaki ter dondu. Sanki binlerce kiloyu çekiyormuşum gibi, bileğimi hafifçe bile bükmeye çabaladım, buz kristali küresinin keskin bir şekilde dönmesine ve gölge çizgisinin arkasından takip etmesine, tutucunun gölgeli formunun merkez kütlesine doğru uçarken arkasındaki havanın donmasına neden oldum.

Mawar aniden durdu ve merkezinde hızla dönen buz kristali küresinin bulunduğu dönen cisimsiz bir kütleden başka bir şey gibi görünmüyordu.

Kürenin geride bıraktığı donmuş hava izi yere düşerek paramparça oldu.

Buz dalları parlak mavi şimşek gibi gölgelerin arasından geçti. Gölgeden bir bulut halinde buhar yükseliyordu ve bulutun yakındaki askerlerin üzerine yayıldığı yerde çığlık atıyorlar ve derileri soğuktan kararıyordu.

Keskin bir dokunaç zırhımın buzunu ve koruyucu mana katmanımı deldiğinde bacağımdan bir acı çıktı. Eti parçaladı, kemiği çatlattı ve baldırımın diğer tarafından dışarı çıktı. Büyüye odaklanmaya yoğunlaşırken yarayı büyük ölçüde görmezden gelerek tek dizimin üzerine çöktüm. Soğuk şimşekler patlamalar halinde geldi, ani güç artışlarıyla düşmanımın savunmasını alt etti ve gölgeler santim santim katılaştı.

Aniden belli belirsiz insan şeklindeki gölge yumuşak, siyah bir buz tabakası halinde patladı ve Mawar eriyip gitti. Aynı anda arkamdan bir şey bana çarptı.
Yüzüm üzerine fırlatıldım, sonra bacağımı delen dokunaç tarafından donmuş yerden yukarıya doğru sürüklendim. Baş aşağı Mawar'ın duygusuz bakışıyla karşılaştım; hâlâ titreşen ve yanıp sönen buz küresinden zarar görmemiş halde, on iki metre arkamda, gölgeye sarılmıştı.

Büyüler her yönden üzerime çarptı ve onlara karşı yalnızca bariyerimi güçlendirebildim. Bu çaba, merkezime titreyen bir ağrı gönderdi ve tepkinin ön tarafının odağımı kestiğini hissettim.

Uzuvlarımı hareket ettirerek küreyi Alacryan ordusunun kalbine gönderdim. Her nabız bir düzine ya da daha fazla adamı dondurdu, ama hiçbir acı çığlığı duyulmuyordu; ciğerlerindeki donmuş havayla öldüler. Büyücüler büyünün yolundan çekilirken büyü ateşi dindi ama daha fazla dokunaç beni yakalayıp vuruyordu. Bazıları yana döndü ama bazıları zırhımı kırdı ve vücudumun her yerinde yaralar birikmeye başladı.

Buz kristalinden oluşan küre kıvrılarak Mawar'ın durduğu yerden geçti ve Mawar yine eriyip gitti. Havadan düştüm, döndüm ve ayaklarımın üzerine düştüm. Küre, savaş alanında sarmal bir düzende hareket ediyordu ve üzerime yaklaştığında, onu tutup vücuduma geri çekerek, oyuncuyu seçerken harcadığım manayı yeniden emdim.

Kalbimden bıçak gibi bir acı geldi. Nefesim kesildi ve dizlerimin üzerine çöktüm, sanki onu içimden kazıp çıkarabilirmişim gibi göğüs kafesimi tuttum. Bir şeyler yanlıştı. Mananın yeniden emilmesi tepkiyi yoğunlaştırmamalı, hafifletmeliydi.

Yavaşça yukarı baktığımda, acı ve hoş olmayan bir farkındalığın doğmasıyla, bir kez daha kalan askerlerinin arkasına saklanan Mawar'ın elini kaldırıp emirlerini bağırmasını izledim. Alacryan güçleri yeniden düzene girdi ve düzinelerce büyü yine bana doğru havada tısladı.

Ağrı doruğa ulaştığında kafamı geriye doğru çevirdim. Daha önce hiç bir tepki, sanki içeriden bir şey özümü parçalıyor ve pençeliyormuş gibi hissetmemiştim. Hizmetlinin gölge büyüsünün bana az önce Echeron'a yaptığım gibi bir şey yapabileceğini bildiğim için üşüdüm ve korktum.

Ordunun büyüleri üzerime kapandı.

Büyüler hep birlikte durdu.

Etrafımdaki havada uçuşan düzinelerce temel mermiye, ateş toplarına, şimşeklere ve dumanı tüten sarı ve yeşil mana ışınlarına bakarak gözyaşlarımı sildim. Zaman donmuş gibiydi.

Yavaş yavaş, çok yavaş bir şekilde göğüs kafesimdeki çekirdek çatladı. Parçaların birbirinden ayrılmaya başladığını hissedebiliyordum.

Ölümün soğuk pençeleri beni çağırdı ama onları uzakta tuttum. Eğer burada ölecek olsaydım, yalnız ölmezdim.

Mana rotasyonunu kullanarak, çekirdeğimin artık düzgün bir şekilde işleyemediği manayı çekmeye ve döngüye sokmaya devam etmek için savaştım… onu bir bomba gibi patlayacak şekilde şekillendirmeye ve yoğunlaştırmaya çalıştım.

Tam da çekirdeğim yarılırken zihnimde bir şeyin, ilkel bir tanınmanın kıvılcımlandığını hissettim.

Bir çığlık benden kurtuldu ve onunla birlikte parlak mavi bir mana novası da oluştu.

Sanki kendimi yukarıdan, kendi bedenimden ayrı görüyormuşum gibi, novanın dışarıya doğru hareket etmesini, düşman kuvvetiyle çarpışmadan önce havada süzülen büyüleri tüketmesini izledim. Bir anda yüz büyücü dondu, vücutları cam gibi berraktı.

Genişleyen nova dalgalandı ve içinden çatlaklar geçti, sonra tersine döndü ve göz açıp kapayıncaya kadar tekrar içime çekildi.

Ardından gelen patlama hem cam askerleri hem de bilincimi paramparça etti.