The Beginning After The End

CAERA DENOIR

Regis üzerinde koştuğumuz devasa dalın kenarından atladığında alt kısmı midemden düştü. Çevremizde en görkemli katedrallerden ve saraylardan bile daha büyük ağaçlar yükseliyor, dalları birbirinin üstünden ve altından anlaşılmaz bir ağ halinde hem yukarıda hem de aşağıda kesişiyordu. Altımda Regis'in eti kıvranmaya başladı.

Sırtı genişledi ve kürkü sertleşerek dikenlere dönüştü. Yelesinin mor alevleri pürüzlü, daha sert bir hal aldı, beni çentikledi ve ön kolumda bir kan çizgisi çizdi. Hızımızı yakalayarak sırtından kanatlar fırladı.

Bu kadar yakın olmak, ondan yayılan Yıkım kemiklerimi ağrıtıyordu.

İki gökyüzü ışını bizi takip etmek için yön değiştirdi.

"Solumuzda!" Ruh ateşi ışınları kılıcımdan sıçrayıp canavarın etini kesip siyah deride kabarcıklı yara izleri bırakırken havladım.

Regis yan taraftan bize çarpan bir gökyüzü ışını ile sert bir şekilde yana yattı ve ben de onun sırtındaki koltuğumu korumaktan başka hiçbir şeye odaklanamadım. Dişlerinin arasında mor bir ateş parladı ve saldırganımızın kanadından bir parça kopardı. Alevler yaradan hızla yayıldı ve gökten düşen canavarı tüketti.

Havada döndük ve diğerlerinin tamamen savaşa katıldığı şubemize doğru yöneldik. Gray bir şeyler bağırdı ve Eleanor ayının sırtında ayağa kalktı. Regis onu patileriyle yakaladı, sonra tekrar dönüp uzaktaki portal çerçevesine doğru alçaldı.

Arkamıza bakarak Gray'in Sylvie'yi Boo'dan almasını izledim. Şimdi bile, böylesi bir kaosun ortasında, onu tutma biçiminde öyle bir şefkat vardı ki.

Ani bir acı patlamasıyla üç uçlu kitin mızrak bacağıma çarptı ve bedenimi kaplayan manayı delerek Regis'in yan tarafına saplandı. Regis ağaca tırmanan kabuklu hayvan sürüsünün fırlattığı mızraklardan kaçınmak için sert bir şekilde yana yattığında acıdan tısladım ve neredeyse düşecektim.

"İyi misin?" diye sordu Regis, gırtlaktan gelen homurtusunda bile endişesi açıktı.

"Evet," diye tısladım dişlerimin arasından. "Yavaşlama!"

Ben mızrakla uğraşırken kabuklulardan birkaçı ağacın kenarlarından atladı. Omuzlarındaki fırfırlar rüzgarı yakalamak için kanatlar gibi genişliyordu. Önce birkaç kişi, sonra bir düzine, sonra daha fazlası peşimizden süzülerek geldi.

Bir düşünceyle yörüngelerim yaklaştı. Mana aralarında yankılanarak etrafımızda bir kalkan oluşturdu. Başka bir mızrak kalkana doğru baktı, ardından da küçük bir bıçak.

Hemen önlerinde düğümlü köklerden oluşan küçük adaya vardık ama gökyüzü ışınları çoktan daire çiziyordu. Regis dönüşmeye başladı ve ben de bir elimle mızrağı sabit tutarak sırtından kaydım. Boo, bir mana patlamasıyla Eleanor'un yanında belirdi ama mızrağı kurtarıp bir kenara fırlatırken ben yaklaşan kalabalığa odaklanmıştım.

Aniden süzülen kabuklular kargaşaya girdi, taş gibi düşüyor ya da sert bir şekilde yan yatıyordu. Duman tenli bir figür onların arasından geçti ve Chul canavarlardan birinin fırfırlarını söküp ateşle dolu yumruğunu bir başkasına saplayıp canavarın çıra gibi yükselmesine neden olurken nefesimi tuttum ve iki tanesini daha birbirine o kadar sert çarptım ki durduğum yerden çıtırtıyı duydum.

Bizi takip etmekten vazgeçip ondan kaçmak için suya daldılar ve ona yanıma inmesi için zaman tanıdılar.

Bağının yaydığı kısıtlı baskının ardından Gray'i, Sylvie'yi kollarında iki dal arasında sıçrarken buldum. Sıçrayışın ortasında bir gökyüzü ışını ona doğru uçtu ama Sylvie'nin büyüsü titreşti ve gökyüzü ışını havada dondu, mide bulandırıcı bir şekilde hızlandı ve bir ağacın arkasında gözden kayboldu.

Gray daldan dala koşuyor, aşağıya doğru ve elinden geldiğince bizim yönümüze doğru ilerliyordu; Sylvie kollarındaydı ve vücudu hâlâ onun yarattığı zırhla sarılıydı. Birkaç kabuklu hayvan onun yolunu kesmek için hareket ettiğinde, o öyle bir hızla ileri atıldı ki, daldan fırladılar. Bir çift bilinçsizce ve kendilerini kurtaramayacak şekilde yere düşerken, diğerleri fırfırlarını atıp başka dallara ya da suya sürüklendiler.

Chul silahını adamıza giden köklerden birine sapladığında bölge sallandı. Tahta patladı, yanan kıymıklar her yöne bıçak gibi uçuştu. Alevler orman boyunca bir grup kabukluya doğru ilerledi. Birkaçı yangına yakalandı, diğerleri ise öfkeli, guruldayan çığlıklarla suya kaçtı.

Etrafımızda şeffaf, dumanlı siyah bir mana kabarcığı belirdi. Bir an sonra ince mermiler ona çarptı ve manada titremeler yarattı.
Seçeneklerimizi göz önünde bulundurarak, "Gray yetişene kadar dayanmamız gerekiyor," dedim.

Chul'un mana rezervlerindeki gerginlik, camlaşmış gözlerinde ve düzensiz nefes almasında açıkça görülüyordu. Eleanor Boo'ya binmişti, mana etrafında dönerken kırık kolu karnına yaslanmıştı. Aramızda bu savaştan zarar görmemiş görünen tek kişi olan Regis'ten bariz bir gerilim yayılıyordu.

Mermilerin sıklığı, tüm kalkan titreyip zar zor şeklini koruyana kadar hızla arttı.

Aniden barajda bir durgunluk oldu.

Chul'un yok ettiği kökün dumanı tüten kalıntılarından, bize doğru koşan bulanık bir şekil ortaya çıktı. Grey'in geçiş hızı dumanı uzaklaştırdı ve ardında düzinelerce ceset ortaya çıktı.

O kök düğümüne ve portal çerçevesinin saklandığı girintiye doğru koşarken kalkanı düşürdüm. Portal etkinleştirildiğinde, girintiyi hafif bir parıltı kapladı ve Gray'i soluk bir ışıkla aydınlattı.

Işık karardı ve kalkan, bir gökyüzü ışınının ona çarpmasından hemen önce üzerimizde yeniden şekillendi.

Relictombs canavarının gücüne direnerek onu orada tutarken Gray küfretti ve kalbim sıkıştı. Elinde Pusula vardı ama portalın yüzü statikten bozulmuştu.

Sanki gözlerimin üzerinde olduğunu hissetmiş gibi döndü ve başını salladı. "Çalışmıyor."

Yörüngelerimden çıkan kalkan bozuldu.

Anka ateşi, Yıkım ve saf mana, saldıran gökyüzü ışınına aynı anda çarptı. Ses altı ölüm çanı nefesimi kesti ve fırlatılan mızrağı saptırmak için kılıcımı zar zor zamanında kaldırdım.

Chul acıyla homurdandı ve ölmekte olan gökyüzü ışını suya çarptığında tek dizinin üstüne çöktü.

"Eleanor, Chul'a yardım et!" Birisinin kontrolü ele alması gerektiğini, aksi takdirde bu sürekli saldırıların ağırlığı altında çökeceğimizi bilerek emir verdim.

"İşte!"

Ellie'nin bakışları bağlarına doğru titredi ve Boo, yan tarafa bir mızrak alarak Chul'un önüne koştu. Beyaz ışık Boo'dan Eleanor'a ve ardından ondan Chul'a yayıldı. Mana imzası şişmişti ama Boo'dan mana ödünç aldıktan sonra bile Ellie'nin üzerindeki yük açıktı.

Su önümde patladı ve bir kabuklu hayvan kökün kenarına ağır bir şekilde kondu. Kurumuş kan renginde pullarla kaplı, geniş kaslıydı. Ellerin yerine devasa kıskaçlar birbirine geçiyordu. Tehlikeli bir şekilde titredi, uzun bir süre beni süzdü, sonra kıskaçlarını uzatarak ileri doğru süründü.

Saldırganın kaburgalarını kesmeden önce bir kıskacı kenara savurmak için ağırlığımı kaydırdığımda bacağımdan yukarıya bir acı şimşek çaktı, kızıl bıçak kara ateşle tutuştu. Kılıcımın keskin kenarı sadece ince bir koyu mavi kan çizgisi çizdiğinde korkuyla sarsıldığımı hissettim.

Kıskaçlardan biri fırladı ve kılıcımın çevresine kapandı. Sallanmanın ortasında dururken kollarım acı verici bir şekilde sarsıldı. Diğer pençe boynuma doğru ilerlerken genişçe açıldı. Bir düşünce ile diğeri arasındaki ikinci anda, saldırının başımı uçuracağını biliyordum.

Arkamdan bir şey bana çarptığında altın rengi bir ışık kapladı ve pençe ona çarptı. Işık kırıldığında geriye doğru tökezledim. Kıskacın keskin ucu beni sert bir şekilde boynumun yanına almak yerine köprücük kemiğimi kesti. Kılıcım ileri atıldı, ruh ateşi kırmızı çeliğin üzerinde siyah bir şekilde yandı ve canavarın açık ağzına ve beynine saplandı. Öfkeli küçük gözleri devrildi ve kökten ayrılıp tekrar suya düştü.

Döndüğümde Eleanor'un bana baktığını, zorlukla nefes aldığını gördüm ve nasıl olduğunu bilmesem de onun az önce hayatımı kurtardığını biliyordum. "Teşekkür ederim" dedim, yaramı ihtiyatla dürterek. Derindi ve altındaki kemik kırılmıştı ama kısa vadede hayati tehlike yaratacağını düşünmüyordum.

Başını salladı, sonra sağlam koluyla mızrağını Boo'nun kalın derisinden çıkarmaya çalıştı.

Gray girintinin içinde Sylvie'yi yere yatırmış ve onun yanına diz çökmüştü. Sadece onun için söylediği yumuşak kelimeleri duyabiliyordum. "...beni dinlemelisin, tamam mı Sylv? Gitme zamanı. Sen bize dönene kadar gidemeyiz. Şimdi uyanmanı istiyorum, tamam mı?"

Konuştukça niyetinin baskısı nefes alması zorlaşana kadar arttı. Belki de değişimi hisseden saldırganlarımız bocalayıp geri çekildiler; bölge uzaylı cıvıltılarının gürültüsüyle doluydu. Artık çevremizdeki sulardan daha fazla kabuklu yaratığın yüzdüğünü görebiliyordum.

Yukarıdan bir uyarı sesi duyuldu.

Regis yine Yıkım formunda, kök düğümünün üzerinde dar daireler çiziyordu. Etrafında gökyüzü ışınları kaynıyordu.
Her biri tüm adayı gölgesinde kaplayacak kadar büyüktü ama yine de bir balık sürüsü gibi uçarken birbirlerinin yanından akıp gidiyorlardı. Üçü Regis'e yaklaştı, ilki bir Yıkım gutunda eriyip gitti. Ancak ikincisi geçerken Regis'in kanadını parçaladı ve üçüncüsü ona kafa kafaya çarparak onu havaya fırlattı.

Bir diğeri geri kalanımızın üzerine çullandı; ikiz kuyrukları kancalar gibi kıvrılmıştı. Uçup geçerken kuyruklar hızla dışarı fırladı. Eleanor kırık kolunun üzerine kötü bir şekilde düştüğünde çığlık atarak kendini yüz üstü attı.

Boo, diken kaburgalarına saplanırken aldırış etmeden kuyruğun birini çenesiyle yakaladı. Diğeri ise ruh ateşi kalkanına doğru yöneldi.

Skyray uçuşun ortasında sarsıldı ve kuyruğu serbest kaldı. Devasa kütlesi şiddetli bir şekilde rotasından saptı, böylece komşu bir kökle çarpıştı ve ardından sırtına sıçradı; batarken birçok bacak zayıf bir şekilde çalkalanıyordu.

Chul'dan yayılan ateş dalgaları küçük bir kabuklu ordusunu geride tutuyordu. Ne zaman biri adaya ulaşsa, Eleanor'un köklerin kenarlarına tuzak olarak kurduğu çok sayıda yoğunlaştırılmış mana diskinden gelen bir güç patlaması, onu göle geri gönderiyordu.

Ancak yine de bölgedeki sakinlerin sonu yok gibi görünüyordu.

Regis yere sert bir şekilde çarptı ve altındaki birkaç kabukluyu ezdi. Mor alevler dişlerinin arasını yaladı, patilerine ve kuyruğuna doğru hızlanırken, çok yaklaşan herhangi bir canavara doğru dönüp pençelerini savurdu. Savaşırken bile küçüldü ve normal gölge kurt formuna geri döndü.

Bir mızrak, Chul'un vücudunu saran dumanlı mana kılıfının üzerinden geçti, ama bir an sonra ince bir hançer onu deldi ve kaburgalarının arasına saplandı. Önümde iki kabuklu yaratık, biri çatallı mızrakla, diğeri lifli bitkilerden örülmüş ağı sallayarak köklerin üzerine atlıyordu.

Ağ uçtu ve açılırken de açıldı. Siyah bir ateş huzmesi lifleri kesti ve kılıcımla bir ruh ateşi dalgası gönderdim. Her iki düşman da düz yüzlerini çevirerek ona doğru eğildi. Pulları karardı ve yer yer çatladı ama ikisi de yok olmadı.

Bakışları bana döndüğünde, birinin sağ üst gözünün içine parlak bir mana saplandı. Ciyaklayarak tekrar suya düştü; bir saniye sonra cıvata patlayınca su şofben gibi fışkırdı. Diğeri ise kabuğun üzerinden bana doğru kaymadan önce başka bir mana ışınının altına daldı. Kılıcımı çatallı mızrağa yakaladı ve yana çevirdi, neredeyse silahı elimden alacaktı.

Topallayarak geri çekildim, kılıcımı yerinden çıkardım ve savrulan bir pençeden kaçındım ama yaralı bacağımın ayağı köklerin arasındaki boşluğa döndü ve düştüm. Mana, kabuklu hayvanın yan tarafında patladı, ancak mızrağı yeniden ortaya çıkmadan önce yalnızca bir anlığına geriye doğru sallandı. Eleanor çığlık attı ve Boo kükredi. Mızrak aşağı indi ve onu kılıcımla yakalayıp kısmen saptırdım.

Uçlar zırhımı ve kolumu delerek beni aşağıdaki tahtaya sabitledi. Her iki bacağımı da geri çekerek onlara rüzgar yarattım. Canavar üzerime düştüğünde tüm gücümle tekme attım ve bacaklarım boyunca rüzgara özgü bir mana patlaması yarattım. Saldırganım ayakları yerden kaldırıldı ve köklerden yuvarlanarak tekrar suya gönderildi.

Tekme bacağıma yıldırım gibi bir acı gönderdi ve gözlerimin ötesinde yıldızlar patladı.

Birkaç büyülü patlama daha patladı. Chul'un savaş çığlığını ve Regis'in hırladığını duyabiliyordum.

Arkamı döndüğümde, kabuklu mızrağı etimden çekip yere düşürmeye çalışırken bir anlık deja vu yaşadım. Kök mağaranın yakınında Gray, portal çerçevesinin ve Sylvie'nin yanında diz çökmüştü. Gözleri kapalıydı, kaşları konsantrasyonla çatılmıştı, alnında boncuk boncuk terler vardı. Ondan ve bağından yumuşak mor bir ışık yayılıyordu. Dudakları hareket ediyordu ama okuyamıyordum.

“Gri...Gri!” Bağırırken sesim çatladı, istemeden kırık köprücük kemiğime baskı uygularken başım dönüyordu.

Göz ucuyla Chul'un adanın kenarına dökülen kabuklular dalgası tarafından yutulmasını izledim. Diğer yanımda Regis ve Boo, Eleanor'un başında duruyorlardı. Bir top şeklinde kıvrılmıştı ve kırık kolunu kucaklıyordu. Onu destekleyen mana gitmişti ve kan serbestçe akıyordu. Ben izlerken, iki mızrak daha koruyucu ayıya çarptı ve onun sert derisine saplandı.
Keskin bir baskı baldırımın etrafındaki et yüzeyini kırdı ve aniden geriye doğru sürüklendim. Başka bir kan kırmızısı kabuklu hayvan beni kıskacına aldı ve suya doğru çekiyordu. Bıçağım pençenin hemen altına inip onu kesti ama iki kişi daha şimdiden bana uzanıp beni yakalamaya başlamıştı.

Parmaklarım köklerin sümüksü, kanlı yüzeyinde kayıyordu, bir türlü tutunamıyordum. Her çaresiz hareketimde yaralarım çığlık atıyordu ama bu, paniğimin çalkantılı sularının altına gömülmüştü.

Dirseğime bir şey çarptı ve elim uyuştu. Kılıcımın sapı elimden kaydı.

Yuvarlanarak öfkeyle tekme attım ve her vuruşta rüzgar patlamaları yarattım. Yeterli değildi.

Üzerimde giyotin gibi devasa bir kıskaç yükseldi.

Sonra… her şey durdu. Gürültü, basınç, kavrayan pençeler, hatta kök adasını saran gökyüzü ışınının gölgesi bile.

Yavaşça bacaklarıma baktım. Pençesini kestiğim kabuklu hayvan sendeleyerek uzaklaşıyordu; yüzü acı ve öfkeden oluşan iğrenç bir maskeydi ve yarasının etrafındaki mavi kan şeritleri havada donmuştu. Bir diğeri beni tuttu, pençeleri bacağımın çevresine sıkıştı. Üçüncüsü, kıskacı uzanmış halde üzerime doğru şaha kalktı.

Tekrarlanan ıslak çıtırtı sessizliği bozdu. Chul kendini yığının dışına sürüklemişti. Devasa silahı hareketsiz düşmanların üzerine düşüyordu ama her vuruş bir öncekinden daha yavaştı ve sarhoş bir şekilde yalpalıyordu.

Eleanor sağlam kolunu kullanarak Boo'nun yanına doğru sürüklendi. Bayılmanın eşiğindeymiş gibi görünüyordu.

Sonunda mağaranın içine baktım.

Sylvie ayağa kalkmıştı. Gray onun yanındaydı ve onu destekliyordu. Asuranın gözleri parlıyordu, altınları ametist zerreleriyle lekelenmişti.

"Ben... bu kadar uzun süre dayanamam..." dedi ihtiyatla, Gray'e doğru eğilerek.

"Millet acele etsin!" diye bağırdım, hareketsiz kabuklulardan kurtuldum ve kendimi ayağa kaldırdım. "Portala!"

Acıyla inleyen Eleanor, Boo'yu yarı yönlendirirken yarı da portal çerçevesine doğru çekerken kürkünü tuttu. Chul sallanmayı bırakmıştı ve silahı kaybolmuştu. Regis yanında belirip yarım anka kuşunun ağırlığının bir kısmını aldığında yıkılmanın eşiğinde görünüyordu. İçeride Gray çoktan dönmüş ve Pusula'ya eter aktarıyordu.

Kalıntı etkinleştirildiğinde portal, ötesinde ne olduğuna dair hayaletimsi bir taslak ortaya çıkaracak şekilde hareket etti.

Zaman sanki kulaklarım patlayacakmış gibi bir hisle geriye doğru aktı. Gray menekşe rengi bir ışıkla ortadan kayboldu, birbirine dolanmış köklerden oluşan mağaranın ağzının dışında yeniden belirdi, kılıcı beni suya sürüklemeye çalışan kabukluları kesiyordu.

Tökezleyerek ileri doğru yürüdüm ve portala girdim.

Ayaklarım kaygan ağaç kabuğundan, şimdi arkamda olan dev portaldan altın beyazı ışıkla yıkanmış sağlam taşa doğru ilerledi. Başım dönerek sallandım. Kalbim küt küt atıyordu, her atışı bulanık görüşümde zonkluyordu. Nefesimi kontrol etmeye, savaş sonrası baş döndürücü koşuşturmaya hakim olmaya odaklandım. Sonunda başımı kaldıracak gücü bulana kadar uzun dakikalar geçti.

Genellikle heyecanlı koşuşturmacayla dolu olan teras, buna kıyasla boş ve kasvetliydi. Birkaç düzine yükselen kişi yoğun bir dikkatle duruyordu; odak noktaları öncelikle terastaki çeşitli girişlerdi. Birkaç katiple birlikte bir avuç kişi beklentiyle bana bakıyordu, ancak baktıkça kaşları daha da kalkıyordu.

Ben konuşamadan Eleanor ve Boo yanımda belirdiler, ardından Chul da onların karşısında belirdi.

"Caera!"

"Lauden mı?" İnanamayarak nefes aldım.

Evlat edinen ağabeyim bir grup gardiyanın arasından ayrılıp koşarak geldi. Bana gevşek çeneyle bakan görevliler bir adım geri çekilerek gergin bakışlar attılar.

Lauden kollarını etrafıma dolayıp beni ailevi bir kucaklamayla kendine çektiğinde şaşkınlığım şoka dönüştü. Hiçbir şey söylemeden bir şeyin olmasını bekledim, nefesim göğsümde sıkıştı.

Birkaç saniye sonra geri çekildi ve boğazını temizledi. "Senden korkuyorduk..." Odak noktası diğerlerine kayarken sustu. "Buraya nasıl geldin? Arkadaşların kimler?" Ben cevap veremeden yaralarımı ilk kez fark etmiş gibiydi ve yüzü düştü. "Yaralandın! Benimle gel, ben... hayır, bekle, insanları buraya getirteceğim. Onlara yer getir!" giderek artan bir ilgiyle izleyen yakındaki askerlere tersledi.

Eleanor, Boo'ya yaslanmıştı, birçok yaradan kan sızıyordu ve gözleri zar zor açıktı.
Daha da kötü durumda olan Chul, ben ona bakarken bile sanki dikkatimin ağırlığı onun omuzlayabileceğinden daha fazlaymış gibi sarkıyordu. Tek dizinin üstüne çökerken yer titriyordu, gözleri sıkıca kapalıydı ve nefesi güçlükle çıkıyordu. "Ben...iyiyim," dedi, sözleri geveleyerek.

"Saçma, yapabiliriz..."

Gray, Regis ve Sylvie Boo'nun yanında belirdi.

"—şifacılar getirin..." Lauden yeni gelenleri fark etmeden sözlerini bitirdi. İstemsiz bir adım geri attı, gözleri dolunay gibi açılmıştı. “Yükselen Gri…”

Gray, Lauden'ı pek kabul etmedi ve doğrudan kız kardeşinin yanına gitti. Gözlerinin içine bakabilmek için çenesini kaldırdı. Omzunun üzerinden şöyle dedi: "Evet, şifacılar. Kimin varsa. Çabuk."

Eleanor, Grey'in elini itti ve ağırlığını koruyucu ayıdan alarak dimdik ayağa kalktı. Chul'a doğru yürümeye başladığında Boo da onu takip etti.

Gray ona uzandı ama Sylvie parmaklarını hafifçe onun koluna koydu ve Gray onun yerine ona döndü. Aralarında söylenmemiş bir şeyler geçti ve Grey'in omuzlarındaki gerginlik biraz azaldı.

Lauden'ın yanımda durmak için yaklaştığını hissettim ve Eleanor'un bir kez daha bağlarından mana çekip onu doğrudan Chul'un özüne aşılayışını birlikte izledik. "Vritra'nın boynuzları," diye fısıldadı. “Şu anda ne oluyor?”

"Ben de sana aynısını sorabilirim," dedim, beni gördüğünde sergilediği alışılmadık sevinçten henüz kurtulamamıştım. "Neden buradasın?"

Gözlerini diğerlerinden ayırmadan, "Ben portalı koruyan bir rotasyondan sorumluyum" dedi. "Bizim soylularımız tam ortadan ikiye bölündü. Yarısı babamı Kutsal Mezarlara kadar takip ederken geri kalanı Justus'un yanında yer aldı."

"Corbett ve Lenora Seris'in yanında mı yer aldı?" İnanamayarak sordum. "Herkese açık mı?"

Chul ayağa kalkacak kadar güçlendi ve Eleanor tökezledi. Onu kucağına aldı ve ayının üstüne koydu. Her ikisi de aynı anda minnettar ve kelimelerle anlatılmayacak kadar bitkin görünüyordu.

Lauden hafif bir kahkaha attı. “Sevgili Büyük Amcamız Justus bunu onlar için yaptı.”

Asil siyaseti anlayacak kadar iyi biliyordum ama o anda buna kafam yoktu. Şu ana kadar yaralarımı görmezden gelmek için elimden geleni yapıyordum ve neden orada olduğumuzu unutmamıştım. “Seris nerede, o…”

Lauden'ın ifadesi karardı. "Şifacılarımızın çoğu onunla birlikte olacak."

"Beni yeterince bekledi." Arkadaşlarıma baktım, söylediğim her hecede yorgunluk çöküyordu. "Hadi hareket edelim."

Regis başıyla beni dürttü. "Binmek."

Yaralı bacağımın ağırlığını aldığım için minnettar olarak sırtına yaslandım. Hep birlikte terastan çıktık ve yükselenlerin normalde yükselmek için grup aradıkları plazadan geçtik. Portal terası gibi burası da ürkütücü derecede boştu. Lauden hemen önümüzde yürüyordu ve ara sıra bana bakmasına rağmen başka bir şey söylemedi.

Değişti, diye düşündüm. Koşullardan korktuğumdan mı yoksa olgunluğun gelişmesinden mi olduğunu bilmiyordum ama evlat edinen ağabeyim artık Corbett ve Lenora'nın ona izin verdiği şımarık soylu gibi davranmıyordu.

Ana bulvar boyunca doğrudan katlar arasındaki kapılara doğru ilerledik. İnsanlar bize baktı ama kimse yaklaşmadı. Tanıdık hancıları ve mağaza sahiplerini gördüm ve onların da burada sıkışıp kaldıklarını anladım. Seris'in bu kadar uzun süre kontrolü elinde tutabilmesi şaşırtıcı.

Kutsal Mezarlara erişimi kesmeye yönelik olası bir planın bazı ayrıntılarını tartışmış olmama rağmen, bölgenin girişine vardığımızda gördüklerime hala inanamadım.

Normalde Kutsal Mezarların ilk iki katı arasında geçiş yapan portallar kümesini çevreleyen basit bir mesele, bir dizi sıra dışı cihazdı. Orlaeth'i yakalamak için kullandıklarımıza benzer mavi tonlu bir metalden yapılmış olan metal mahfazalar, alışılmadık derecede büyük mana kristalleri içeriyordu ve onları, yan çevrilmiş kaseler şeklindeki eserlerle birbirine bağlıyordu. Tüm yapı kalın tellerden oluşuyordu.

Kaselerden portallara yayılan çarpık mana çizgileri, normalde pürüzsüz olan yüzeylerini bozuyordu.

Bu cihazların çevresinde (her mana kristali için birkaç tane) birkaç düzine büyücü vardı. Bir bakışta anlayabildiğim kadarıyla kristallere muazzam miktarda mana aktarıyorlardı.
Ancak tüm bunları inceledikten sonra etrafta birçok insanın daha olduğunu fark ettim. Çoğu silahlı ve dikkatli yükselişçilerdi. Bazıları Gray'e odaklanmış ve onu açıkça tanımış olan muhafızlar, diğerleri Chul'a, Boo'ya ve hatta Sylvie'ye bakarken, gerginlikleri yüzlerindeki gergin çizgilerden açıkça okunarak ellerini silahlara götürdüler.

Ama aynı zamanda etrafta koşuşturan çok sayıda büyücü de vardı. Bazıları bekliyor gibi görünüyordu, diğerleri ise yorgun erkek ve kadınların plazadan ayrılmalarına yardım ediyordu. Birkaç kişi karyolalarda yatıyordu ya da yakınlardaki bir binaya taşınıyordu ki bu binanın hastane olarak yeniden donatıldığını tahmin ediyordum.

Bu durum karşısında bir an kafam karıştı, bu kadar çok yaralanmaya neyin sebep olduğundan emin olamadım, sonra mana kristalleriyle ilgilenen büyücülerden biri çöktü.

Bir avuç kişi hızla onun yanına koştu ve ben de Eleanor'u orada gördüğüme şaşırdım. Çabadan dolayı mana imzasının sallanmasına rağmen, sahip olduğu azıcık manayı büyücüye aktardı ve onu tepkinin eşiğinden geri getirdi. Onu tutanlar, kollarındaki baygın büyücü kımıldanırken, gevşek çeneli ve geniş gözlerle bunu hayretle izlediler.

Eleanor geri çekilerek büyücünün uzaklaşmasına yardım etmelerine izin verdi. Bu sırada başka bir büyücü ilkinin yerini almak üzere devreye girmişti.

Ve tüm bunların merkezinde akıl hocam vardı.

Seris, parlak mavi sıvıyla dolu cam bir kabın yanındaki minderin üzerinde diz çökmüştü. Kabın içinde Hükümdar Orlaeth Vritra'nın kopmuş kafası ya da ondan geriye kalanlar duruyordu. Et parça parça parçalanmış, saçları erimiş, boş göz çukurları ruhsuz bir şekilde camdan dışarı bakıyordu.

Seris'in gözleri kapalıydı ve koyu gölgelerle çevrelenmişti. Solgun görünüyordu, mana imzası zayıftı. Bir eli açık kabın içine daldırılmıştı, parmakları Orlaeth'in borusunu sıkıyordu.

Cihaza kendisi güç veriyor. Yavaş yavaş ortaya çıkan bu farkındalık beni inançsızlıktan soğuttu.

Cylrit onun yanında durmuş bizim yaklaşmamızı izliyordu. Çok uzunmuş gibi gelen bir süre boyunca Gray'e baktı, sonra eğildi ve Seris'in kulağına usulca bir şeyler söyledi.

Şaşırdı, parmakları kornanın etrafında kasıldı ve portalları hedef alan mana bozukluklarının içinden bir dalga geçti.

Gözleri yavaşça açıldı ve Cylrit'in yüzüne odaklanabilmek için birkaç kez gözlerini kırpıştırması gerekti. Konuşmadı ama bakışları tutucudan Gray'e kaydı ve omurgası dikleşti.

"İlk buluşmamızdan itibaren rollerimiz değişmiş gibi görünüyor Seris" dedi. Dıştan sert olmasına rağmen ses tonu yumuşak ve teselli ediciydi. "Sen beni çağırttın ve ben buradayım. Ama sana nasıl yardım edebileceğimden emin değilim."

Başını salladı ve inci rengindeki saçlarının yüzüne dökülmesini sağladı. Konuştuğunda sesi çok sertti. "Orlaeth... boru... ta ki..." Konuşmayı kesti, yüz hatları şaşkınlıktan gevşemişti.

Elim içgüdüsel olarak ona uzandı, parmaklarım yardım etme, bir şekilde bunu daha iyi hale getirme arzusuyla seğiriyordu. Seris'i hiç bu kadar zayıf, bu kadar kırılmış gördüğümü hatırlamıyordum. Özür dilemek, bağışlaması için yalvarmak istedim ama kendimi geri tuttum, duygularımı kontrol etmeye zorladım. Artık ihtiyacı olan kişi Gray'di, ben değil.

Seris'in gücü ve desteği hayatımın üzerine kurulduğu temeldi. Onu bu şekilde görmek, anladığım kadarıyla gerçekliğe tam olarak uymuyordu. O hareketsizdi, değişmezdi… ve görünüşe göre olağanüstü yeteneklerinin sınırındaydı.

"Geçitleri sürekli olarak...düzensiz aralıklarla test ediyorlar." Seris nefes almak için durakladı. "Orlaeth'in manası olmadan, ben odak noktası olarak çalışırken, büyücüler günün her saatinde yönlendirme yapmak zorunda kaldı. Eğer durursak..." Yorgun bir şekilde sustu.

Cylrit onun yerine, "Birkaç dakika içinde öğrenecekler," diye tamamladı. "Böyle iki hafta oldu. Tırpan Seris hareket etmedi, uyumadı. O..." Cylrit sesi kesildiğinde kendini kesti; bu, metanetli tutucuda şimdiye kadar gördüğüm en güçlü duygu gösterisiydi. "Onun odak noktası olmadan manayı yeniden yönlendirmek için işe yarar bir çözüm bulmayı başaramadık. Buraya gelmeden önce birçok teori zaten düşünülmüştü ama hepsi başarısız oldu."

"Keşke Wren ya da Gideon burada olsaydı," dedi Gray alçak sesle, düşünceli bir kaşlarını çatarak durumu değerlendirdi.

"Neden portalları yok etmiyorsun?" Yüz yüze bakarak bulanıklaştırdım. "Gray'in daha önce eski, kırık portalları hayata döndürdüğünü görmüştüm."
Elbette Seris'in bunu unutmayacağını biliyordum ama cinler tarafından yaratılan herhangi bir şeyi yok etmekten ne kadar nefret etse de, yeniden yaratılabileceklerini bilmediği sürece bu kutsal emanetleri de hevesle yok etmeyeceğini biliyordum.

Cylrit, "Deneme şansımız olmadığı için tam olarak neyin mümkün olduğundan emin değildik" diye yanıtladı. Gözleri bir anlığına Seris'e kaydı, sonra tekrar bana döndü ve sessizce devam etti. "Fakat eğer bu daha ileri gitseydi, ben..."

Durumuna rağmen kararlı bir tavırla, "Asla doğrudan bir emre itaatsizlik etmedim," diye araya girdi Seris.

"Ben bile işe yarayacağına söz veremem," diye ekledi Gray, altın rengi gözleri portallara kilitlenmişti. "Ama tüm bunlar" -elini ekipmanı işaret ederek- "gerçekten bu acıya ve riske değer mi?"

Seris cevap vermedi ve birkaç şifacının sonunda dikkatlerini bize çevirmesiyle konuşma kesintiye uğradı. Eleanor'la beni yakındaki karyolalara yatırmak için acele ettiler ve yaralarımızla ilgilenmeye başladılar. Beni dürttüler, dürttüler, gençleştirici merhem sürdüler ve iyileşmemi hızlandırmak ve acıyı azaltmak için büyü yaptılar.

Ancak baştan sona odak noktam Seris ve Grey'de ve şu anda karşılaştıkları sorunda kaldı.

Seris'in son birkaç yılda verdiği eğitimden yararlanmak için tavsiyeler, çözümler, fikirler sunmak istedim. Ama zihnim acı, korku ve en önemlisi pişmanlıkla doluydu. Etrafım Tırpanlarla, hizmetlilerle, asuralarla ve... Gray ne olursa olsun tarafından kuşatılmışken kendime ne gibi bir katkıda bulunmam gerektiğini sormaktan kendimi alamadım.

Arthur, kendime hatırlattım. Arthur Leywin, Dicathen'in Mızrağı.

Her zaman istediğim şeyi istedim; her şeyin merkezinde olmak. Değişimin aracı olmak. Bu, Sevren'in Kutsal Mezarlar'da kaybolduğunda bana bıraktığı hayaliydi. Ve şimdi Alacrya'da gerçek değişimi gerçekleştirmeye onun hayal edebileceğinden daha yakındım ama bu değişimin katalizörü değildim.

Hayır, bu onur kelimenin tam anlamıyla Tanrı Büyüsü adını verdikleri bir adama ait...

Düşüncelerim silinip gitti ve sonra, istemeden, manik bir kahkaha patlattım; bu kahkaha, omzumda çalışan şifacıyı o kadar fena şaşırttı ki, kırık köprücük kemiğini sıkıştırdı. Gülüşüm acı dolu bir inlemeye dönüştü.

Herkes bana baktı ve kızardığımı hissettim. "Özür dilerim, ben...sanırım bir fikrim var."