The Beginning After The End

Sonsuza kadar tırmanan ağaçların devasa dalları arasından karanlık bir şekil geçti. Hareket çok hızlıydı ve örtü, herhangi bir ayrıntıyı seçemeyeceğim kadar yoğundu. Realmheart aktif olsa bile, görebildiğim kısa sürede gölgenin ne manasını ne de eterini hissedebiliyordum.

"Neydi o?" diye sordu Ellie, sesi gerginlikten dolayı tizdi.

"Harekete geçmemiz gerekiyor," dedim, geçen gölgeye ya da ileriye giden yola dair herhangi bir ipucu bulmak için çevremizi araştırırken.

Kökler suyun içinde dolambaçlı yollar gibi kıvrılarak uzanıyordu, en geniş kısmı canavarların çektiği bir arabayı taşıyabilecek kadar genişti. İçinde büyüdükleri su o kadar berraktı ki derinliğini gizleyerek, göl tabanındaki yosunlu taşların yüzeyden sadece birkaç santim aşağıda görünmesine neden olan optik bir yanılsama yarattı.

"Yukarı mı aşağı mı?" diye sordu Caera, kendisininki yerine dronlarının sağladığı duyuları kullanırken gözleri odaklanmamıştı. "Dallar, ayınızın bile kolaylıkla yön değiştirebileceği kadar geniş ve köklerden daha yoğun bir şekilde birbirine dokunmuş."

Zırhımın içinde Boo'nun sırtında dimdik yatan Sylvie'ye baktım. Ellie'nin bir eli korumacı bir tavırla onun üzerindeydi. "Bu riskli. Eğer saldırıya uğrarsak, herhangi birimiz o dallardan birinden düşebilir."

"Hey Chulio, yarım anka kuşu olarak, dönüştüğünde ne olur? Sadece bir kanadın mı var? Yoksa sadece gagası ve kuyruğu mu var?" Regis alaycı bir şekilde sordu.

"Kalçalarımdan böyle bir filizlenme olmuyor. Tamamen dönüşebiliyorum ama... böyle bir formu korumak zor," diye itiraf etti Chul, görünüşe göre Regis'in esprisine aldırış etmeden.

Ellie, Boo ve Sylvie'yi saran ve aramızdaki bağı bastıran bir mana bandı yarattı. Bu bittiğinde, üç parlak mana küresi ortaya çıktı ve sessizce sağ elinin etrafında döndü. Alnında boncuk boncuk ter ve yüzündeki gergin ifade, zaten düşündüğüm her şeyi söylüyordu: Chul ve Sylvie'nin ikisinin de orada olmasıyla bu bölge, son tırmanışımızda karşılaştığımız her şeyden daha zor olurdu.

"Chul, yolu göster." Kolayca tırmanabileceğimiz ve suyu geçmek için kullanabileceğimiz yakınlardaki bir kökü işaret ettim. "Kökler bu yönde daha kalın."

Chul, üzerinde durduğumuz küçük adanın kenarına doğru yürüdü ve tepesi sudan bir buçuk metre yüksekte olan kökün üzerine gelişigüzel atladı. Kendi boyutundan biri için beklenmedik bir zarafetle yere indi, etrafına baktı ve bir sonraki kişiye yardım etmek için elini geriye doğru uzattı.

Tam Caera eline uzandığında gölgelerin arasından karanlık bir bulanıklık çıktı ve Chul onun içinde kayboldu.

Caera geriye sıçradı ve hızlanan canavarın arkasından geçen bir çift uzun kuyruktan kıl payı kurtuldu.

Göz açıp kapayıncaya kadar, bulanık şekil bizden uzaklaşmış, suyun üstünden geçerek yukarıya doğru çekilmiş ve üzerimizdeki büyük uzuvların oluşturduğu ağ içerisine doğru yükselmişti.

Eteri Tanrı Adımına kanalize ettim ve eterik yollar gözlerimin önünde aydınlandı. Yollar benden mor bir şimşek gibi yayılıyor, her noktayı birbirine bağlıyor ama yalnızca on beş metre kadar. Yollar basitçe kesiliyor, doğrudan etrafımdakiler diğer her yerdeki yollardan ayrılmış, her ikisi de sürekli olarak değişim halinde ve bozuluyor, ancak asla yeniden bağlanmıyor.

Sylvie'den gelen enerji dalgası tam olarak ne olduğunu açıklamaya yetiyordu.

Godrune'u serbest bıraktığımda gölgeli ormanı siyah ateş okları kesti. Caera'nın atışları ıskalandı ve şimdi anlayabildiğim kadarıyla esmer tenli, elmas şeklinde bir yaratığın peşindeydi. Kırbaç gibi iki uzun kuyruğu vardı ve her birinin ucunda kötü bir diken vardı. Muazzam cüssesine rağmen (kanat açıklığı ejderha formundaki Sylvie'ninki kadar genişti) havada sudaki herhangi bir balıktan daha büyük bir hızla yüzüyordu.

Regis'in dikkati uçan yaratığa odaklanmıştı; aklımda eğlenceli bir alay sesi çınlıyordu. 'Baharatlı tavuk şeytani manta vatozuyla pek uyuşmuyor gibi görünüyor.'

Ellie aceleyle, "Sırtında bir şey var," dedi, keskin gözleri geri kalanımızın anlayamadığı ayrıntıları yakalıyordu. "Sanırım yavaşlıyor."

Görüşümü eterle doldurduğumdan, siyah derisinin üzerindeki parlak kırmızı lekeyi seçebiliyordum. Ben izlerken yaratık içeriden parlamaya başladı, kanat benzeri çıkıntılar sallandıkça uçuşu düzensizleşti. Parıltı hızla daha parlak hale gelirken, belirsiz kırmızı şekil ayrıldı ve suyun içinde kayboldu. Et yarıldı ve ortaya çıkan çatlaklardan turuncu alevler sıçradı.
Canavardan aniden keskin bir çığlık yükseldi ve titreşim bıçakları beynime saplarken görüşümün dönmesine neden oldu. Uzaklarda, canavarın kanatlarından biri bir ağaca çarptı ve korkunç bir ıslak yırtılma sesiyle uzvu vücuttan ayırdı. Titreşim yoğunlaştı, sonra canavar göle çarpıp çalkantılı suların altında kaybolduğunda tamamen kesildi.

Titreşimlerin etkilerini üzerimden atarak Chul'un saldırıya uğradığı köke atladım. Durdum ve eterik yolları yeniden keşfetmeye çalışmadan önce ormanda herhangi bir tehlike işareti aradım.

Gördüğüm etkinin sınırının hemen ötesinde, yolların kesiştiği yerdeydim. Göründüğümüz adanın hâlâ diğer her yerle bağlantısı yoktu ama artık Chul'un düştüğü yere giden yolu hissedebiliyordum ve onlara adım atmadan önce daha fazla zaman kaybetmedim. Yaratığın cansız bedeninin battığı yere en yakın kökün birkaç yüz metre yukarısında belirdiğimde, su yüzeyinden öfkeli kabarcıklar çağlayanı fışkırırken, bulut suyun altında olup biteni gizlerken patlayıp köpürürken anında sıcak buharla doldum.

Tam atlayacakken bir şey patladı.

Chul dumanlar çıkarıyor ve sigara içiyordu. Cildi kül rengi bir renk almıştı ve kolları, boynu ve yüzü boyunca erimiş damarlar akıyordu. Gözleri buharın içinden parıldayan iç ışıkla parladı. Ancak ben onu izlerken tenindeki renk değişikliği azaldı.

Kendini desteklemek için elini üzerinde durduğum köke uzattı. "Kaşlarını çatan endişeni sil. Yaralı değilim."

'Heya, patron adam, Sylvie her şeyi alıyor...'

Aniden kaotik bir eter akışının kalıntı zırha doğru yükselmeye başladığını, dışarı sızdığını ve havayı pençelediğini hissederek küfrettim. Canavara fazlasıyla alışmıştım ve eterik büyüyü kontrol altına alma konusundaki odağımı tamamen kaybetmiştim.

Chul'u yakalayıp diğerlerine olabildiğince yaklaştım. Kırık yollardan oluşan kürenin içindeki boşluk hızla büyüyordu ve etraflarındaki atmosferik eter kalındı. Sylvie'ye odaklanarak büyüyü bir kez daha yadigâr zırhın içine yerleşinceye kadar geri ittim.

Regis, "Bu biraz sorun yaratabilir gibi görünüyor" dedi.

Kılıcı iki elinde sımsıkı kavramış halde çevredeki ormanı araştırırken Caera'nın yanakları solgunlaştı. "O yaratıktan hiçbir şey hissetmedim. Sadece kutsal emanetimden onun hareketine dair ipuçları yakaladım. Onun manasını başka biri hissedebilir mi?"

Ellie başını salladı. Onun altındaki Boo hayal kırıklığıyla homurdandı.

Chul, silahını gelişigüzel bir şekilde bir omzunun üzerinden atarak, "Etrafıma yaklaştığında ağzını hissettim" dedi. "Yine de kolayca öldü."

Caera'nın yüzündeki inanmayan ifadeden ne düşündüğünü anladım. Eğer o yaratık onu ya da kız kardeşimi yakalasaydı, saldırı çok farklı sonuçlanacaktı.

Ellie'nin etrafındaki manada bir değişim oldu ve gözleri dramatik bir şekilde irileşti. Chul'a doğru eğildi ve kokladı. "Mana işareti yaymıyor olabilirler ama belirgin bir kokuları var. Yağlı ve... eh, iğrenç. Çürümüş balıklar gibi. Biraz bunaltıcı. Etrafta biri olduğunda bana haber vermeleri yeterli olur."

Chul omuz silkerek, "Endişelenmek için bir neden göremiyorum" dedi. "Gök ışınını kolaylıkla yok ettim. Eğer küçük kız kardeşim onları bedenimde kalan kokudan koklayabilirse, o zaman bir daha şaşırmayacağız."

"Skyray? Bu yaratıkları tanıyor musun?"

Chul silahının başını yere koydu ve kabzasına yaslandı. "Epheotus'ta benzer mana canavarlarına dair hikayeler duymuştum. Abisal gökyüzü ışını benzersiz bir yırtıcıdır, mana kontrolü o kadar mükemmel ve kanatları o kadar hızlı ki, anka kuşu avcılarını bile bazen habersiz yakalar."

"Abissal gökyüzü, ha?" Regis homurdanarak sordu. "Biraz dramatik."

"Adının ne olduğu gerçekten önemli mi?" dedi Caera, ağaçları izlerken boynu dönüyordu. “Bu bölgeden canlarımızla geçmek için planımız nedir?”

Yüksek sesle düşünerek, "Kökler çok açıkta," dedim.

Su seviyesinde, kökler dışarı çıkıyor ve karmaşık bir ağ halinde birbirlerinin etrafında büyüyordu. Yukarıda dev ağaçların dallarında en azından bize biraz koruma sağlayacak yapraklar vardı. Bu yırtıcıların onları, aşağıdaki kökler boyunca hareket eden herhangi bir şeyi izlerken gözden uzak kalmak için kullanmış olmaları muhtemel görünüyordu. Sadece bizim de aynısını yapabileceğimizi umuyordum.
Caera bakışlarımı takip etti. "Bu yaratıkların avlandığı yerin üstüne çıkabileceğimizi mi sanıyorsun? Senin ışınlanma yeteneğin sayesinde, kilometrelerce mesafeye nispeten kolaylıkla tırmanabiliriz."

"Bu o kadar basit değil." Boynunun arkasını ovuşturdum. "Ne zaman aklımı Sylvie'den uzaklaştırsam, gücü tahmin edilemeyecek şekilde artıyor ve bu da bizi daha fazla tehlikeye atmaktan başka bir işe yaramıyor."

“Ah, bunu kolayca çözebilirim.” Chul, Caera'yı bir çocuk gibi kaldırdı ve Ellie'nin arkasındaki Boo'ya yerleştirdi.

Caera donup kaldı, bitene kadar nefesini tuttu, sonra rüzgârla nefesini bıraktı. Ayının üzerindeki koltuğunu ayarlarken, "Lütfen bunu bir daha yapmayın," dedi, inanılmaz derecede rahatsız görünüyordu.

Chul'un kafa karışıklığı açıktı ama sadece omuz silkti. "Canavara tutun."

Diz çöken Chul, Boo'nun altına uzandı ve koruyucu ayıyı ve diğer herkesi kollarına aldı. "Eğer bu yaratık Epheotus'un gökyüzü ışınlarına benziyorsa, hızlı hareket etmek için çekilecektir."

Chul, havaya uçmadan önce bir yanıt beklemedi ve yavaşça yukarıdaki dallara doğru ilerledi.

Bir saldırı belirtisi var mı diye etrafı kolaçan ederek bekledim. Orman sakindi ve herhangi bir saldırı gelmedi.

Tanrı Adımını kanalize ederek ama onu etkinleştirmeden, Sylvie ile birlikte bağlantısız yolların kaba küresinin yükselişini izledim. Chul, Boo'yu güvenli bir şekilde yere bıraktığında, Sylvie'nin etki alanının hemen dışında, Tanrı onlara doğru adım attı. Bunu yapması gerektiği anda bile büyüsü devreye girdi ve arkadaşlarımın eski bir Dünya video oyunundaki grafiksel bir aksaklık gibi kekemesine neden oldu.

Etki üzerindeki kontrolümü sıkılaştırdım ve herkes dengelendi.

Caera hızla Boo'nun sırtından kaydı ve dronları yaklaşırken gümüşün parıltısını yakaladım. "Yakınlarda herhangi bir hareket hissetmiyorum.

Diğerlerine el sallayıp dalı işaret ettim. Kenarlardan dik bir şekilde kıvrılmadan önce yirmi askerin yan yana yürüyebileceği kadar genişti.

Chul hiç tereddüt etmeden yolu gösterdi. Hem dikkat çekebilecek gürültü ve ani hareketlerden kaçınmak hem de sert ağaç kabuğuna basmak için dikkatli hareket ettik. Caera benimle Chul arasında kalırken ben Boo'nun yanına yürüdüm.

İlerleme yavaştı ve ruh hali gergindi. Odak noktam Sylvie'nin büyüsünü kontrol altına almak, daha fazla gökyüzü ışınını izlemek ve ileriye doğru bir yol aramak arasında bölünmüştü.

Caera ve Ellie bizim birincil izcilerimiz oldu. Kız kardeşimin canavarı, duyularını benim eterle başarabileceğimin ötesinde geliştirecek ve Caera'nın dronları onun etrafımızdaki tehditleri ve dallar arasında kolayca ulaşılabilecek geçişleri aramasına olanak tanıyacak.

Ağacın gövdesinden uzağa doğru ilerledik ve ilerledikçe dal biraz daraldı. Başka bir şubeye ilk geçişimiz nispeten kolay oldu. Bizlerin hemen altından geçen ama nispeten aynı yöne gitmemizi sağlayacak olanı seçtim. Olaysız bir şekilde oraya atlamayı başardık.

Yavaş ama istikrarlı bir tempoyla, bu şekilde otuz dakika veya daha fazla bir süre olaysız bir şekilde şubeden şubeye geçtik.

"Arthur, su." Ellie, kenardan aşağıdaki geniş ve berrak gölü işaret etti.

Gölün üzerinde herhangi bir ayrıntıyı seçemeyecek kadar uzakta biçimsiz kırmızı noktalar dönüyordu. Ben izlerken bile elmas şeklinde bir gölge suya doğru sürüklendi ve sırtına kırmızı bir benek sıçradı. Birkaç dakika içinde gökyüzü ışını ve yolcusu ormanın içinde kayboldu.

Ellie daha iyi görebilmek için dalın kenarından eğilerek, "Bir şey onu etkiliyordu" dedi. "Görünüşe göre... tamam, bu tuhaf ama neredeyse bir insana benziyordu."

"Karlı bölgede karşılaştığımız duyarlı varlığa benzer bir şey mi?" Caera merakla boynunu uzatarak sordu.

Regis'in endişesiyle arkamıza baktım ve tam zamanında yukarıdan başka bir hava ışını dalışı gördüm. Zaman yavaşlamış gibiydi ve gölgeli gökyüzünün adım adım, santim santim alçalmasını izledim.

Eterik bir kılıç yaratarak hafifçe döndüm, dengesiz ağaç kabuğu üzerindeki basamağımı düzelttim ve canavara doğru atladım. Ben bunu yaptığımda, ileri doğru ivmesi tamamen durdu, sonra tersine döndü ve ulaşamayacağı bir yere doğru tekrar havaya uçtu. Göz açıp kapayıncaya kadar yeniden yön değiştirdi, hareket ediyormuş gibi görünmeden konumunu değiştirerek, bulunduğu yerin üç metre solunda kaldı. Daha da tuhafı, dalın üzerinde durmaya geri dönmüştüm.

Neredeyse durma noktasına gelmiş olan zaman o kadar hızlı ilerledi ki, gökyüzü ışınının yaklaşmasına tepki veremedim, diğerlerini uyarmaya bile cesaret edemedim.
Dalımıza kafa kafaya çarptı, vücudu parçalandı ve kuvvetten kan fışkırdı. Dal o kadar şiddetle sallandı ki tek dizimin üzerine düştüm, zaman ve mekanda ileri geri savrularak denge duygum çoktan sarsılmıştı.

Ellie çığlık attı, dengesini tamamen kaybetti ve Boo onu zırhının arkasından yakalamak zorunda kaldı, böylece bir yavru gibi çenesinden sarktı.

Caera öne doğru tökezledi ve sanki daldan düşecekmiş gibi göründü ama ayağı sert havaya bastı ve kendini daha sağlam bir zemine geri itti. Yanındaki Chul dönüp silahını savurmuştu ama gökyüzü ışınının harap olmuş bedeni karşısında yalnızca şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırabilmişti.

Dal yeniden sallandı ve ormanda muazzam bir çatırtı yankılandı. Gökyüzü ışınının çarptığı yerden tahtalar yarıldı ve tüm yapı bir metre kadar düştü. Boo pençelerini batırdı ve kabuğa doğru eğildi. Bu sefer daha hızlı tepki veren Chul, Caera'yı yakaladı ve dalın üzerinden uçtu.

Sylvie'nin büyüsünün düşmekten daha tehlikeli olabileceğinden korktuğum için hareket tekniklerimin hiçbirini kullanmamaya bir anda karar vererek Sylvie ve Ellie'ye doğru koştum.

Ağaç ve ağaç kabuğu parçalandı. Dalın birkaç yüz metrelik kısmı kopup düştü ve biz de onunla birlikte düştük. Vücudum bükülmeden önce Caera ve Chul'un üstümüzde uçtuğunu ancak görebiliyordum.

Uzaklarda bir yerde, ince uca yakın bir yerde, düşen dal başka bir ağaç dalına çarptı ve depreme benzer bir sesle yeniden kırıldı.

İvmesi çok kısa bir süreliğine yavaşlamışken, diğerinin masif ahşabının içinden patlayacakken düşen dala çarptım. Ellerim ve ayaklarımla sert kabuğu iterek kendimi Boo'ya attım. Düşen dal başka bir devasa ağaç dalıyla çarpıştı ve her ikisi de yeri sarsan bir çarpışmayla paramparça olurken, ortaya çıkan çarpışma ikimizi de açık havaya taşıdı.

Boo ve ben birbirine dolanmış bir uzuv gibi alt dalın üzerine indik, altımızdaki tahta mide bulandırıcı bir şekilde titriyordu, hava kız kardeşimin çığlıklarıyla doluydu.

Yadigâr zırhın kısıtlamalarından kurtulmak için çabalayarak eter üzerindeki hakimiyetimi güçlendirerek ayağa fırladım ve artık Boo'nun çenesinde kalmayan kız kardeşimi aradım. Regis ortaya çıktı ve sesin çekebileceği yaratıklara karşı hemen tetikte olmak üzere Boo'nun yanına gitti.

Ellie, üzerinde durduğum kırık dalın altında gözle görülür bir mana ipiyle sallanıyordu, parçalanmış tahtalar hâlâ etrafına yağıyordu. Çok aşağıda, iki devasa dal, gökdelen ağaçlarının temellerini sarsmaya yetecek bir kuvvetle göle çarptı.

Ellie artık çığlık atmıyordu. Çarşaflar halinde yüzünden aşağı doğru akan terlerle zor nefes alıyordu, tüm odağı onu destekleyen manaya odaklanmıştı.

Aşağıya uzanıp Ellie'nin kırık dalın yan tarafına fırlattığı ipin bağlı olduğu oku yakalamaya çalıştım ama etim manaya dokunduğunda tüm büyü titredi.

"Yapma!" Ellie ciyaklayarak mana ipini iki eliyle sıkıca tuttu ve konsantrasyonla gözlerini kapattı. "Ben... yukarı tırmanabilirim."

Ben cevap veremeden, siyah bir çizgi uzaktaki bir ağacın etrafından dolanıp Ellie'ye doğru hızlanırken, hareket dikkatimi ormanın derinliklerine çekti. Üç tuhaf yaratık gökyüzü ışınının arkasına yapışmış, çılgınca cıvıldayıp garip, organik silahlar sallıyorlardı.

Aether bir kılıç oluşturmak için yumruğumda birleşti ama dikkatimi böldüğümde Sylvie'den gelen enerji hızla yükseldi.

Daha yüksek bir daldan siyah ateş ışınları aşağı doğru iniyordu. Skyray'in sırtında iki tanesi yanarak etin kabuk bağlaması gibi kabarmasına ve şişmesine neden oldu. Üçüncüsü yaratıklardan birinin göğsüne çarptı ve onu açık havaya fırlatıp aşağı, düşen dalların enkazından hâlâ çalkalanmakta olan aşağıdaki sulara doğru gönderdi.

Hızlı bir bakış atmaktan kaçınarak, Caera'nın yakındaki bir ağacın gövdesine yaslandığını, kılıcını çıkarmış ancak tamamen dronları kontrol etmeye odaklandığını gördüm. Yaratık yukarı doğru dönerken Chul ikinci bir gökyüzü ışınıyla karşı karşıyaydı.

Arkamda Boo çaresizlik içinde inledi, ileri geri dans ederek uçurumun kenarından Ellie'nin mana ipinde el ele süründüğü yöne doğru baktı.
Regis aniden yanımdan geçip kırık dalın üzerinden atladı. Vücudu dışarı doğru şişti, alevler pürüzlü hale geldi, kürkü keskin sivri uçlara benziyordu ve sırtından kanatlar fışkırdı. Gökyüzü ışını ile çarpıştı ve Yıkım çenesinden fırlayıp onu havada parçaladı. Bunu, gökyüzü ışınının göbeği boyunca sıralar halinde uzanan düzinelerce bıçağa benzer bacağın sertleşmiş derisini kesip kesmesi gibi hissettim, ama acı, Yıkım'ın etkisiyle Regis'in beynine yalnızca aynı belirsiz şekilde ulaştı.

Ellie mana okunun kırık daldan çıktığı noktaya ulaştı ve kabuğa tutundu. Onu zırhının arkasından yakaladım ve onu kolayca sağlam zemine ya da en azından sahip olduğumuz sağlam zemine en yakın yere kaldırdım. Büyüsünü bozup Boo'nun yanına sığınmak için hiç vakit kaybetmedi.

Regis ve gök ışını yüzlerce metre aşağıdaki göle doğru düşüyordu. Sırtına yapışan yaratıklardan biri arkadaşıma üç uçlu bir mızrak saplıyordu, her biri arı sokması gibi darbeler vuruyordu ama diğeri artık görünmüyordu.

Ta ki bir dakika sonra, üzerinde durduğumuz dalın yan tarafına tırmanıp ona ilk kez iyice bakmamı sağlayana kadar.

Gövdesi ve kollarında insansı olmasına rağmen, birbirine kenetlenmiş plakalarla kaplı geniş, düz bir kuyruk alt yarısını oluşturuyordu. Gökyüzü ışını gibi, bu kuyruğun alt tarafında da yoğun kabuğu kolayca kavrayan ve ağacın yüzeyinde bir termit gibi kaymasına izin veren düzinelerce kancalı bacak filizlendi. Sırtından yüzgeçler kanat gibi çıkıyordu ve insansı gövdesinin tamamı çok ince pullarla kaplıydı.

Pençeli, perdeli parmaklarının arasında, pullarıyla aynı açık kırmızı renkte, şık bir kısa kılıç vardı. Düz yüzündeki iki kesik burun deliğinin üzerinden dört küçük göz parlıyordu ve geniş ağzı bir hırlamayla açılmış, sıra sıra iğneye benzeyen dişleri ortaya çıkarıyordu.

Bir ok yanımdan geçerek kabuklu yaratığın göğsüne çarptı. Mana oku dışarıya doğru dalgalandı, yön değiştirdi ve sonra dağılarak hedefine zarar vermedi.

Yadigar zırhı ve içindeki Sylvie'yi destekleyerek odağımı böldüm ve kaslarıma ve eklemlerime eter göndererek sadece bacaklarımı ve bedenimin alt kısmını değil aynı zamanda omuzlarımı, göğsümü ve kollarımı da güçlendirdim. Yeterince hızlı olsaydım…

Yaratıkla aramdaki mesafeyi bir anda aşmak için Burst Step tekniğini kullanarak öne doğru bir adım attım. Aynı zamanda eter omurgamdan yukarıya, omuzlarıma, kollarıma, önkollarıma, bileklerime ve eklemlerime doğru aktı. Her kas ve eklemde, eter mükemmel zamanlanmış bir patlamayla yandı ve her biri saldırımı katlanarak artan bir hız ve kuvvetle ileri doğru itti.

Yumruğum göğüs kemiğine çarptığında, mercanlı yaratığın üst gövdesi kanlı kırmızı bir sprey halinde parçalandı. Alt gövdesi bir nefes almak için ileri geri tökezledikten sonra dalın yan tarafına devrildi ve spiral şeklinde uzaklara doğru uzaklaştı.

Tüm çabalarıma rağmen Sylvie'nin büyüsü üzerindeki sıkı kontrolüm bozuldu. Göz ucuyla Ellie ile Boo'nun kekelediğini ve Ellie'nin yayının teline isabet eden okun patladığını gördüm. Yerden kaldırıldı ve Boo'nun yanına çarptı.

Düşmeden onu yakalamak için koştum. Titriyordu ve şok içinde koluna bakıyordu. Cüce yayı parçalanmıştı ve ön kolunun derisinden bir kemik dışarı çıkmıştı.

"El!"

Sağlam eliyle göğsümü itti ve durarak bir adım uzaklaştı. “Bana nefes almam için biraz yer ver, Art…”

Mana bir atel gibi sıkılmadan önce kolunun ön kısmına sarıldı. Ellie acı dolu bir çığlık attı ve tepeden tırnağa titreyerek Boo'ya doğru eğildi ve manası fışkırdı.

Bir parça ağaç kabuğunu kopardım. "İşte, şunu ısır." Ben kaldırdım, o da dişlerinin arasına aldı.

Boo gürledi ve burnunu onun yanağına bastırdı. Altın ışık onu sardı, göğsüne doğru ilerledi ve titremesi hafifledi.

Oluşturulan atel sıkılaşmaya devam ederek kemiği derinin altına doğru itmeye devam etti. Kolunun bir hareketiyle kırılan kemikleri yerine yerleştirdi. Şişmiş ve mor olmasına rağmen, mana tarafından tutulan kanın düzenli akışı yavaşlayarak damlama noktasına geldi.

Sağlam kolunun arkasıyla gözyaşlarını sildi, sonra dik durmaya çalıştı. "Ne olur ne olmaz diye annemin bana gösterdiği bir şey. Hadi ama..." Yüzü solgun ve terden boncuklaşmış olmasına rağmen doğruldu. "Daha fazla zaman kaybedemeyiz."

Başımı salladım ve kendi elimi kıvırıp açarak arkamı döndüm.
Kolum, eklemlerimden omzuma kadar acıdan sızlıyordu. Burst Strike tekniği, asuran fiziğimin bu zorlanmayı kaldırabilmesi nedeniyle Burst Step'in doğal bir uzantısı gibi görünüyordu, ancak bunu uygulamak için çok az zamanım vardı. Dikkatlice uyguladığım tüm itme kuvvetimin yere inip emildiği bir adımdan farklı olarak, bu kadar hız ve hassasiyetle beslenen bir yumruk, hedefime olduğu kadar bana da neredeyse aynı etkiyi verdi ve kolumda bir dizi mikro yırtık ve kırılmaya neden oldu.

Yumruğumu sıkarak vücudumun iyileşmesini takip ettim, her bir yırtık kasın ve gerilmiş tendonun birleştiğinin farkında olarak, aynı gücü kız kardeşime de uygulayabilmeyi ve onun kolunu iyileştirebilmeyi dileyerek.

Ama hatalarım üzerinde oyalanacak zamanım yoktu. Ellie tek eliyle Boo'nun sırtına tırmanırken aniden durdu ve yukarıdaki uzuvlara baktı. "Kanatların üzerinden geçen rüzgarı duydum. Ve... bir başkasının kokusunu alabiliyorum."

Tekrar hareket etmeye başlamadan önce daha fazla tartışma olmadı; Chul öndeyken dal boyunca koşmaya başladık. Kolu bağlı, askıda olan ve silahı yok edilen Ellie, Boo'nun sırtında kaldı ve sağlam kolu Sylvie'yi tutuyordu. Caera, Boo ve Regis'in arasından koşturarak, dikkatinin yarısı etrafımızdaki yeşilliklerin arasından hızla geçen dronlara odaklandı. Skyray'in mana işaretlerini hissedemesem de Realmheart'ı aktif tuttum ve daha fazla tehlike belirtisi olup olmadığına dair hem mananın hem de eterin hareketini izledim.

Biz daha bir sonraki dala geçmeden önce, hızlanan bir hava ışını tepemizden geçerek düşmüş uzuvlara doğru ilerledi. Ellie ve Caera'nın uyarısı sayesinde yelken büyüklüğündeki yaprakların daha kalın bir parçasına dalıp arkamızda kaybolmasını sağladık.

Ama saklandığı yerden çıktığımızda, bir başkası ortaya çıktı; bunda sırtında iki kabuklu deniz canlısı vardı. Biri tıkladı ve ciyaklayarak iki uçlu mızrağını bizim yönümüze sapladı.

Sinir bozucu bir küfür savurdum. "Git, ilerlemeye devam et!"

Silahının topunu avucunun içine vuran Chul, ileri doğru koşmaya başladı. Boo da ona yetişmek için hızlandı ama Caera'nın dikkatini dağıtmakta zorlandığını görebiliyordum. Bir an düşünüyormuş gibi göründü, sonra Regis'in sırtına atladı. Sadece onun durumuna izin verecek kadar durakladı, sonra diğerlerinin peşinden koştu.

Gökyüzü ışını bir anda dönüp arkamızdan aşağı indi ama saldırmadı. Bunun yerine, karşılaştığımız ilkinin ölüm çanı gibi ses altı bir titreşim yaydı. Gürültüyü azaltmak için kulaklarıma eter iterek, bundan sonra ne olacağından emin bir şekilde etrafıma baktım.

Beklediğim gibi, ilkinin arkasından başka bir gökyüzü ışını belirdi. Sonra bir üçüncüsü, sağımızdaki kalın dal yığınının arasından hızla ilerliyor.

"Altımızda iki tane daha var" dedi Caera, Regis'in bana doğru adım atmasını görünce arkasını dönerek. "Her birinde şu pullu yaratıklardan bir avuç var. Bizi hapsediyorlar!"

Gökyüzü ışınlarının hızı göz önüne alındığında, onları alt etmemizin hiçbir yolu yoktu. Ancak bu açıkça koordine edilmiş bir saldırı olduğundan, savaşmak için durmanın daha fazla düşmanın bizi bulmasını sağlayabileceğini biliyordum. Bir süre düşündükten sonra, "Harekete devam et," diye emrettim.

Sylvie, şimdi bu durumdan sıyrılmak için harika bir zaman, diye düşündüm, bir yanıt beklemiyordum.

Aniden gökyüzü ışınlarından biri dönüp otuz metre ilerimizdeki dala kondu. Üç atlısı hızla uzaklaştı, sonra ayrılarak dalın kenarları boyunca ve altında sürünerek ilerlediler. Başka bir hava ışını arkamıza indi ve iki binici daha atlarından indi; silahları çekili bir şekilde düzinelerce bıçağa benzer bacaklarla bize doğru hücum ediyorlardı.

Ruh ateşinin siyah ışınları havayı dağladı. İki tanesi gökyüzüne çarparak etin kabarmasına ve patlamasına neden oldu. Diğer iki ışın, dalın dikey kenarı boyunca kayan mercan yaratıkları hedef alarak sağa sola ateş etti.

Aynı anda Ellie'nin avucundan parlak beyaz bir ok fırladı. Dalın dış kenarından aşağıya doğru kıvrıldı ve bir an sonra ayak tabanlarımda hissettiğim sarsıcı bir patlama izledi.

Sylvie'ye, zırhına ve vücudunu saran büyüye odaklandım. Sylvie'nin bilinçdışı büyüsünü kontrol altında tutmak benim önceliğimdi.

Sylvie tamamen bilincime odaklanmışken, on metre arkamda eterik bir kılıç yaratmak ve onu çılgınca kesmek için düşüncelerimin sadece çevresini kullandım.

Saldırı beceriksizdi, çok kısa sallanıyordu ve kabuklu deniz yaratığı bundan kaçınmak için geri sıçradı. Ve bu başarısız çaba bile Boo'nun dengesini kaybetmesine ve tökezlemesine, neredeyse yaralı kız kardeşimi devirmesine neden olan bir sarsıntıya neden oldu.
Yine de bizi satın alan saniyede Chul'un yuvarlak başlı gürzü uçmaya başladı. Onu bir füze gibi fırlattı ve kafasındaki çatlaklar alevlerle gürleyerek etini ve kemiğini parçaladı ve canavarı neredeyse ikiye böldü.

Solumuzda, kırmızı renkli bir mercanlı yaratık dalın yanından yukarı doğru koşturuyordu; birçok keskin bacağı kalın kabuğa kolayca yapışıyordu. Ruh ateşi çizgileri, Ellie'nin yarattığı okların gölgeleri gibi havayı çizerek, Regis'in kuyruğunu kırbaç gibi bir darbeyle bitirmesi için paralı yaratığın dengesini bozdu.

Chul, silahı eline dönerken Skyray'in cesedinin üzerinden hızla koştu ve biz onun peşinden devam ederken Boo ve Regis de onlara ayak uydurdu.

"Aşağımızda!" Ellie komşu ağacın tabanını işaret ederek bağırdı.

Termitler gibi hareket eden düzinelerce mercan yaratık hızla yüksek yapıya tırmanıyordu. Yatay yüzeyde koşabildiğimiz kadar hızlı ilerlediler ve sanki yolumuzu kesmeye niyetlilermiş gibi görünüyordu.

Rotayı değiştirmenin bir yolunu arayarak, bir büyü ateşi yağmuru altında yakındaki dalları taradım.

Tüm yeteneklerim olmadan, doğrudan ilerlemekten başka gidecek yerim yoktu. Koşarken, her dalın ve kökün gölgesinde bir çıkış kapısı olup olmadığına baktım. Bu bölge bir mağara gibi sınırlı bir alan değildi, daha çok Three Step'in karla kaplı bölgesi ya da Taci ve benim yok ettiğimiz çöle benziyordu. Sonsuza dek genişliyormuş gibi görünen her iki yerde de bölgenin kendisi beni hedefe ulaştırmıştı. Dalları en doğal yöne doğru takip etmiştik ki bunun şu anlama geldiğini umuyordum:

Gözlerim bir şeye takıldı; kaba ve dolambaçlı organik şekiller arasında düz bir kenar. Altımızdaki göle doğru uzanan, birbirine dolanmış köklerden oluşan bir kümenin içinde yarı gizlenmiş olduğunu zar zor fark etmiştim.

Ellie şüphelerimi anında doğruladı; parlak kahverengi gözleri uzaklara odaklanmıştı. "Bu portal!"