The Beginning After The End

ARTHUR LEYWIN

Caera alışılmadık bir tereddütle, "En iyi ihtimalle gevşek bir fikirdi Arthur," dedi, ses tonu neredeyse yalvarır gibiydi. "Aslında bir heves. Eğer bu mümkün değilse... Ben bir zanaatkâr değilim... bunu bu kadar ciddiye almanıza gerek yok..."

Realmheart aktif haldeyken Seris'in önünde bağdaş kurarak oturuyordum; onun odak manasını Hükümdar Orlaeth'in çürüyen kafasına doğru girip çıkarken dikkatle izlerken, onun yarattığı mor rünler gözlerimin altında yanıyordu. "Bunu ciddiye alıyorum çünkü işe yarayabileceğini düşünüyorum."

Benden Seris'e dönen Caera'nın kaşlarını çatması düşünceli bir tavırdı. Bakışlarını takip ettim.

Seris'in kaymaktaşı derisi hastalıklı gri renkteydi ve ter parıltısıyla kaplıydı. Geldiğimizden beri bile kendi içine çekilmiş gibiydi.

Onunla makineler ve canlı bir batarya görevi gören diğer büyücü kadrosu arasında neler olduğunu tam olarak anlamam gerekiyordu.

İlk başta bunu iki hafta boyunca dinlenmeden sürdürebilmesi imkansız görünüyordu. Mana imzası inanılmaz derecede zayıftı, çekirdeği neredeyse boştu. Onun bu başarısı, çaresizlik içinde, manayı atmosferden emip arındırırken aynı zamanda boynuza kanalize etmesine olanak tanıyan kendi ilkel mana rotasyonu versiyonunu geliştirmesi dışında mümkün olamazdı.

Damarlarından çekirdeğine doğru çekilen manayı takip ettim; siyah renkli mana kolundan aşağı ve kanlı esere doğru salınmadan önce sürekli bir arınma girdabının olduğu yerdeydi. Oradan, parlak mavi sıvı tarafından yeniden çekilmeden önce hızla yoğunlaşıyormuş gibi görünüyordu - Vritra'nın boynuzunun anlayamadığım doğuştan gelen bir özelliği.

Mana, boynuz tarafından serbest bırakıldıktan sonra daha koyu bir renk aldı. Daha sonra metalik kablolar onu birkaç büyük kristale yönlendirdi. Bunların her biri bir avuç büyücü tarafından sürekli olarak aşılanıyordu. Realmheart'ın tek tek mana parçacıklarını görebilme yeteneği sayesinde, depolanan mana parçalarının mana kristallerinden çekilip bana eski tarz Dünya uydu antenlerini hatırlatan eserlere doğru çekilmesini takip edebildim.

Karmaşık bir rün diyagramıyla kaplanmış olan bu tabaklar, manayı portalları bozacak şekilde yoğunlaştırdı ve yansıttı, portalların hala var olduğu bir geri bildirim döngüsü gibi bir şey yarattı, ancak onlardan gelen hiç kimse portaldan geri çekilmeden ve diğer tarafa bırakılmadan önce ayrılamazdı.

Cylrit'in açıkladığı gibi, mavi sıvı, çoğunlukla mana canavarı çekirdeklerinden ve özellikle mana iletmede ustalığı kanıtlanmış kimyasallardan oluşan biyolojik kökenli bir bileşiğin içinde asılı toz haline getirilmiş mana kristallerinin bir simyasıydı. Aslında Seris bir mana pili icat etmişti. Ancak bu durumda eser, Orlaeth'in manasını kullanmak için özel olarak tasarlanmıştı ve alternatif kaynaklara yönelme girişimleri başarısız olmuştu.

Caera’nın fikri ancak benim varlığım sayesinde mümkün olabilirdi.

Acı dolu, delice bir kahkaha attıktan sonra Caera gerginleşmiş, açıkça kendini şüpheye düşürmüştü. "Devam et," diye cesaretlendirmiştim onu ​​merakla. Seris'e nasıl yardım edebileceğimi bulmaya çalışırken zihnim zaten fikirlerle doluydu ve onun katkısı memnuniyetle karşılandı.

Boğazını temizledikten ve yarasıyla ilgilenen -ki bu başlangıçta düşündüğümden çok daha kötü görünüyordu- hüsrana uğramış şifacıyı el salladıktan sonra basitçe şöyle dedi: "Ben sadece senin... eşsiz büyünü ve bunun gibi bir şeyi yapabilecek tek kişinin nasıl olabileceğini düşünüyordum, ama... kutsal emanetlerdeki bol miktardaki eteri kullanarak bu cihaza bir şekilde güç verebilir miyiz?"

Onun basit önerisi plazadaki birçok büyücünün dikkatini tekrar üzerime çekmişti. Kutsal Mezarların ikinci katında göründüğüm andan itibaren sayısız bakışa maruz kalıyordum. Bazıları bana şaşkın gözlerle baktı, bazıları ise güvensizce dik dik baktılar ama göz göze geldiğimde herkes arkasını döndü.

Görünen o ki, Viktorya döneminden bu yana Alacrya'da efsanevi bir figür haline gelmiştim.

En azından bu, işi devraldığımda ve bozulma eserini çalıştıran büyücülere emirler vermeye başladığımda herkesin dinlediği anlamına geliyordu.

Zaten Seris’in sürecini uzun süredir izliyordum. Mana aktarımının devam etmesine odaklandığı için birçok sorumu yanıtlamayı halkına bırakmıştı.
Kız kardeşim tam önümde bir karyolada uyuyordu, Boo da onun yanında bayılmıştı. Her ikisi de son bölgeden kaçma konusunda kendilerini aşırıya itmişlerdi. Ben neredeyse iki aydır yokken Ellie'nin kendini zorlamaya devam etmesine minnettardım çünkü Gideon ve Emily'nin testleri onun Boo ile kendisi arasında ek bir bağlantı keşfetmesine yardımcı olmuştu. Mana aşılama yeteneği kendi açık sarı çekirdeğiyle sınırlıydı, ancak Boo'nun doğasında olan manadan yararlanarak kendi sınırlarının çok ötesine geçebilirdi.

Chul ne kadar çabuk tükense de aynı hızla iyileşti. Alacryan şifacılarının onu tedavi etmesine izin vermemesine rağmen birçok yarası çoktan kabuk bağlamıştı. Şimdi plazanın dış çevresinde dolaşıyor, yukarı çıkanların gergin bakışlarına maruz kalıyordu.

Sylvie ve Regis yanımda kaldılar. Düşüncelerini sessiz ve dikkat çekmeyen bir şekilde tuttular ama bağlantımız hiçbir zaman tamamen kopmadı. Sylvie'nin zihni, Kutsal Mezarlarda yaşadığı deneyimin sonuçlarıyla doluydu ama bunun hakkında konuşacak vaktimiz olmamıştı. Regis ise görevime odaklanmıştı ve her ayrıntıya dikkat ediyordu. Her ne kadar düşüncelerini doğrudan deneyimlemesem de zihninin çarklarının benim gölgem gibi döndüğünü hissedebiliyordum.

Sadece çevremdeki bir avuç insanın duyabileceği şekilde yumuşak bir sesle, "Bu tür bir dönüşümün önünde üç ana engel var" dedim. "Buradaki pil yuvası, Vritra'nın manasını kaynak olarak kullanmak için sıfırdan tasarlandı. Basilisk'in fizyolojisi manayı nasıl kullandığından dolayı, bu mananın çekilmesi ve dağıtılması, bildiğim başka hiçbir kaynakla etkili olamaz. Bir mana kristali, çekişi kaldıracak kadar yoğunlaşamaz."

Seris'in İmbuer'larından biri kararsızca omuz silkti. "Evet, karşılaştığımız başlıca engel bu oldu. Seris'in aktif odaklanması şu ana kadar çalışmanın tek alternatifi oldu ama bunun sürdürülemez olduğu açık."

"Bu aynı zamanda bu tasarımın eterin depolanması veya iletilmesi açısından temelde işe yaramaz olduğu anlamına da geliyor," diye devam ettim. "İkinci sorun ise yansıtma eserleri. Rünler mana ile çalışmak üzere özel olarak tasarlandı ve sadece bununla da kalmıyor, aynı zamanda basilisk ırkıyla doğal olarak ilişkilendirilen mananın bozunum özelliğine sahip."

Cylrit, "Ek rune işi tasarladık" diye yanıtladı. Seris'in arkasında ve yanında duruyordu, kollarını kavuşturmuş halde Vritra'nın borusunu tuttuğu tankın üzerinde beliriyordu. "Fakat yeterince saf mana kanalize edilemediğinden alternatif projeksiyon eserleri işe yaramazdı. Ayrıca tasarımlar arasında geçiş yapmak son derece tehlikelidir, çünkü bir veya ikiden fazla eserin kaldırılması kesintiyi zayıflatır."

Başımı salladım, hiç şaşırmamıştım. "Fakat en büyük sorun, diğer iki sorunu düzeltebilsek bile, ortamdaki eteri makineye toplamanın bir yolu olmaması. Böyle bir şeyin mümkün olup olmadığını bile bilmiyorum. Tamamen eterden yapılmış bir yerde var olan Kalıntı Mezarların kendisi bile zamanla bozulur ve çöker. Eterin doğası aslında yapmaya çalıştığımız şeye aykırıdır."

Sylvie başını kaldırdı, bakışları keskinleşti. "Zırh eteri çekiyor."

Başımı salladım. “Fakat o eterle herhangi bir şey yapmak için yine de içindeki kişiye ihtiyacı var”

'Dinle, dünya çapındaki tüm eserlere güç verme şeklimizde devrim yapmaya çalışmıyoruz, değil mi? Buradaki küçük asi kraliçenin fişini çekmemiz ve bu insanlara biraz zaman kazandırmamız gerekiyor. O halde beni kullan. Eğer her şeyin işe yaramasını sağlayabilirsen, eteri çekip bu saçmalığın geri kalanına odaklayabilirim.'

Tereddüt ettim. Eterik parçacıkların doğal olarak Regis'e çekildiği doğruydu; bu gerçek, başlangıçta eter çekirdeğini yaratmamda etkili oldu.

Temel olarak Seris'i seninle değiştireceğiz. En iyi ihtimalle geçici bir bandaj olurdu…

“Denemeye değer gibi görünüyor.” Sylvie elini Regis'in yelesine koydu. ‘En azından bize tüm zaman kazandıracak.’

Bağımı dikkatle inceledim. Kaşlarında ve dudaklarının kenarlarında endişe çizgileri vardı ve gözlerinde derin bir yorgunluk vardı ama düşünceleri açıktı.

Seris hafifçe kaydı ve mananın bozulması sarsıldı. Gözleri kapalı göz kapaklarının altında hareket etti.

İç çektim. Neyin mümkün olduğuna dair uzun bir araştırmaya vaktimiz yoktu. Seris'e yardım etmek ve Agrona'nın güçlerinin Kutsal Mezarların bu seviyesini delmesini önlemek için herhangi bir şey yapacaksak bunun hemen olması gerekiyordu.

"Bana sıvı bataryadan tekrar bahset," dedim ve İmbuer'lardan biri Cylrit'in önceki açıklamasını tekrarlamaya başladı.
Onlar konuşurken, boynuzun içinde hareket eden parçacıkları ve parlak sıvıyı izledim. Muhafazayı ve kabloları, ayrıca kopmuş Vritra kafası ile Seris'in manası arasındaki ilişkiyi tekrar inceledim. Ama aynı zamanda eterin bu eserin etrafında nasıl hareket ettiğine de dikkat ettim. Eserin içinde bu kadar yoğunlaşmış miktarda mana asılı olduğundan, içinde çok az atmosferik eter mevcuttu.

Benim bir düşüncemle Regis önemsiz hale geldi ve camın içinden geçerek içerdeki çürüyen kafanın içine doğru sürüklendi ve boş yuvalardan soluk mor bir ışık saçtı.

'Bu boş kafatasının herhangi bir anda düşünceleriyle kesişen yedi farklı karşı senaryosu ve planının olmaması hoşuma gidiyor. Bilirsin, belli biri gibi. Neredeyse huzurlu olduğunu söyleyebilirim,' diye şakalaştı Regis.

Etki hemen görüldü. Bataryaya daha fazla eter çekildi ve mana tarafından kaplanmayan alana aktı.

Çekirdeğimden eteri serbest bırakarak, gerekirse manayı değiştirmesini isteyerek onu cihaza doğru yönlendirdim. Mana daha da sıkıştırılarak etere daha fazla yer açıldı ve bu da daha sonra Regis'in varlığıyla kafanın içine çekildi. Boynuz, Seris'in manasında olduğu gibi eteri emmedi veya yoğunlaştırmadı ama bunu beklemiyordum. Basilisklerin etere karşı doğal bir yakınlığı yoktu.

"Yedek projeksiyon eserlerinden birini getir ve bana rünleri açıkla."

Imbuer'lardan biri aceleyle itaat etti ve kısa süre sonra yuvarlak mavi renkli metal tabakla geri döndü. Rünlerin işlevi ve bunların şu anda kullanımda olanlardan ne kadar farklı olduğu hakkında ayrıntılı bir ders vermeye başladı. Bu konuda uzman değildim ama orada eter hakkında herhangi bir anlayışa sahip olan tek kişi bendim. Bunu düşünürken bile bunun doğru olmayabileceğini fark ettim.

“Burada bahşedilmeler hakkında bilgisi olan var mı?”

Bakıştılar ve ardından Cylrit, "Çalındığı sırada bu seviyede iki subay vardı. Agrona'ya sadıklar, bu yüzden bize karşı savaşan herkesle birlikte Yüksek Salon'da kilitlendiler" dedi.

"İhsan etme töreni eterin işe yaramasını gerektirir. Bunu mümkün kılan şey o memurların kullandığı eserlerdir. Sylvie, onlarla git ve o adamları sorgula. Bu projeksiyon cihazlarının mana yerine eter kullanmasını sağlayacak bir rune dizilimi bulup bulamayacağını görmek için eserleri (öncelikle asayı ve bileziği) kullan."

"Elbette," dedi Sylvie başını sallayarak, buğday sarısı saçları yadigâr zırhın simsiyah pullarının etrafına dökülüyordu.

Onun hala onun tarafından korunduğunu bilmek beni bir şekilde daha rahatlattı.

Düşüncelerimi hissederek kaşını kaldırdı ve bana alaycı bir gülümsemeyle baktı, ardından Imbuer'ların peşinden koştu.

Odak noktamı pilin kendisine çevirdim. Mekanizma, eter dikkate alınmaksızın manayı depolayıp serbest bırakacak şekilde tasarlandı. Orlaeth'in borusundaki yüksek mana yoğunluğu, pilin, manayı bağlı kablolar boyunca diğer cihazlara doğal olarak çeken bir çekiş yaratmasına olanak tanıdı.

Asıl soru, bu pilin mana yerine eter depolayacak ve iletecek şekilde ayarlanmasının nasıl mümkün olduğu ya da mümkün olup olmadığıydı.

Regis'in eter çekmesiyle, mana parçacıkları arasındaki tüm boşluğu doldurmuş, parlak mavi sıvıya lavanta rengi bir renk vermişti. Gevşek bir şekilde depolanan bu etere odaklanarak onu tellere doğru ittim ve mana parçacıkları arasında sıkışan az sayıda parçacığın makinenin geri kalanına doğru çekilmesine şaşırdım. Mana kristaline ulaştığında dağıldı ama bu, eterin de manaya benzer şekilde aktarılabileceğini kanıtladı.

'Kaka kristalleri' diye düşündü Regis aniden, düşünce sürecimi durma noktasına getirdi.

Ne?

"Dev kırkayak," dedi Regis ciddi bir tavırla. ‘İşlenmiş eter – kaka kristalleri – bazıları bu mana kristalleriyle hemen hemen aynı boyutlardaydı. Belki onları değiştirebiliriz.”

Hala önümde sessizce oturan, manası elindeki Vritra borusuna sonsuz bir şekilde akan Seris'e baktım. "Biraz daha dayanabilir misin?"

Başını hafifçe yana eğdi ve inci rengi saçlarının bir tutamının kapalı gözlerinin üzerine düşmesine izin verdi. Beni duyup duymadığından emin değildim ama sonra başını salladı. "Zihninin hızla döndüğünü duyabiliyorum. Git, yapman gerekeni yap. Ben iyi olacağım."

Mantıklı hiçbir insanın onun mevcut durumunu "iyi" olarak tanımlayamayacağından emin olarak tereddüt ettim ama ne yapılması gerektiğini biliyordum ve bu onu bir süre daha yerinde tutmak anlamına geliyordu.
"Chul, hadi," dedim ayağa kalkıp meydandan dışarı çıkarken.

Caera ayağa kalkmaya çalıştı ama ben ona el salladım. "Dinlen." diye ısrar ettim. "Uzun süre kalmayacağız."

***

Ainsworth soylularından bir büyücü olan baş Imbuer, diğer Imbuer'lara talimat verirken muhtemelen yüzüncü kez, "Buradan başlayacağız -zincirin sonundan ve güç kaynağından en uzakta- ve geriye doğru çalışacağız" dedi.

Sylvie, Chul, Regis ve ben dev kırkayak bölgesinden döndükten kısa bir süre sonra Yüksek Salon'dan dönmüştü. Sylvie ve Imbuer'lar, bahşedilme görevlilerinin ve onların eserlerinin pek de istekli olmayan yardımlarıyla birlikte, mevcut mana kesintisine benzer bir etkiyle eter fırlatma yeteneğine sahip olduğu kanıtlanmış bir rün kombinasyonunu modellemeyi başardılar.

Ekibin, mana kristali ve projeksiyon eserini değiştirmek için cihazı hızla sökmesini izledim. Yeni ekipman yerine yerleştirildiği anda Regis, eteri bataryadan dışarı itmeye başladı. Teller boyunca ilerledi, diğer mana kristallerine ulaştığı yerde dağıldı, ancak yeni yerleştirilen eter kristali tarafından emildi.

Hiçbir şey olmadı.

Imbuer'ların yüzleri düştü. Cylrit’in çenesi kasıldı. Caera ellerini ovuşturuyordu; gergin bir şekilde bakarken yüzü solgundu.

Bunun niyetle ilgili olduğunu düşündüm Regis'e. Unutmayın, eter sizi dinler, niyetinize yanıt verir. Onu öylece itemezsiniz, ona rehberlik etmelisiniz.

Regis'in odak noktasının keskinleştiğini, kristale gönderdiği etere doğru uzandığını hissettim.

Birkaç parçacık kristalden ayrılarak projeksiyon eserine doğru ilerledi. Sonra birkaç tane daha. Yavaş ama emin adımlarla, sabit bir damlama, ardından bir eter akışı akmaya başladı, ta ki cihaz aniden etkinleşene kadar.

Bir ametist ışık dalgası eser ile portallar arasındaki havayı bozdu.

Çalışıyordu.

Imbuer'lar tezahürat yapıp birbirlerinin sırtına vururken, kolektif olarak tutulan nefes serbest bırakıldı. Cylrit bana sertçe başını salladı, aniden on yaş daha genç görünüyordu.

Seris bundan habersiz görünüyordu, yıkım dizisinin diğer tüm parçalarını güçlendirme eylemine odaklanmıştı.

"Hadi ama!" Ainsworth Imbuer tersledi. "Kaybedecek zaman yok, haydi bunların geri kalanını dönüştürelim."

Tasarımlarının orijinal parçalarını teker teker yeni, eterle hizalanmış parçalarla değiştirdiler. Her eklemede, bataryadan daha fazla mana çıkararak ve mananın yerine kendi eterimi aşılayarak Regis'e yardımcı oldum ve onun sadece akışı korumaya odaklanmasını sağladım.

Biz çalıştıkça plazaya giderek daha fazla insan geldi. Cargidan Yükseliş Salonu'nun Yüce Büyücüsü İsimli Kan Drusus'tan Sulla ve beni şaşırtan bir şekilde, Merkez Akademi'de birlikte ders verdiğim yaralı profesör Yücekan Aphelion'dan Kayden gibi birkaç yüzü tanıdım. Kayden, sahte bir ilgisizlikle oyalandığı plazanın eteklerinden bana neşeli bir şekilde el salladı. Diğer pek çok kişi de açıkça Soyluları veya Yükselenleri derecelendiriyordu.

Bu teknik açıdan zorlu bir süreçti ve Imbuer'lar çalıştıkça zaman yavaş akıyordu. Hepsi bir arada, son projeksiyon eserinin nihayet yerine oturması, son kristalin değiştirilmesi ve tüm mananın pilden dışarı itilmesi ve önemli miktarda eter birikimi için yer bırakılması saatler sürdü.

Her ne kadar başından beri çok az şey yapmış olsam da Realmheart'ı bu kadar uzun süre aktif tutmak yorucuydu. Bunu yapmak için önemli miktarda eter gerekmiyordu ama bu, bir kası saatlerce gergin tutmaya benziyordu ve gözlerimin kenarlarında donuk bir baş ağrısı yanıyordu.

Tanrı runesini serbest bıraktığımda bir rahatlama hissi vardı, enerjinin cildimin altından rünlerin dağılması şeklinde yandığını hissettim. Aynı zamanda bölgeyi kırmızıya, sarıya, yeşile ve maviye boyayan görünür mana zerreleri de yok olup gitti.

Ama bir şey farklıydı.

Göğüs kemiğimi ovuşturdum, orada hemen tanımlayamadığım bir gerginlik hissettim. Kendimi zorladığımdan endişelenerek etrafımdaki herkese baktım.

Cylrit'in yumruğu Seris'in ön koluna sıkıca sarıldı ve Seris onun elini akü tankından çıkararak Imbuer'ların onu tekrar kapatmasını sağladı. Başlangıçta Seris'in manası kesintisiz bir döngü halinde akmaya devam etti ve hiçbir etkisi olmadan atmosfere yayıldı. Yavaş yavaş gözleri açıldı ve kafası karışmış halde Cylrit'in yüzüne baktı.

"Sorun değil. Yeterince uzun süre dayandın. Bırak gitsin."

Mana akışı azaldı ve Seris, çözmeye çalıştığı eline baktı.
Onun manasını irkilerek fark ettim. Artık Realmheart'a kanallık etmememe rağmen onun manasını hâlâ hissedebiliyordum.

Eter ile mana arasındaki ilişkiyi temsil eden tanrı runesine dair içgörüm, ben farkına bile varmadan ilerlemiş durumdaydı. Sırıtışımı geri çektim ve gözlerimi kapattım, etrafımdaki herkesin mana imzalarını hissedebiliyordum.

“İşe yaradı mı?” diye sordu Seris, beni o ana geri döndürerek.

Henüz kimse cevap veremedi. Birlikte nefessiz bir belirsizlikle bekledik. Çıplak gözle bile havadaki dalgalanmalar ve portal yüzeyleri soluk mor bir parıltının altında netti, ancak birkaç dakika sonra bir Alacryan askerinin portallardan birinde kısa bir süre görünüp tekrar kaybolmasına kadar hepimiz gerçekten rahatlayamadık.

"İşe yaradı." diye onayladım.

Bir tezahürat yükseldi ve Imbuer'lar ve görevli büyücüler yere yığılıp sırtlarımızı sıvazladılar ve etrafımızdaki herkesi kucakladılar.

İçerisi nasıl bir duygu?

"Sanırım bu çürüyen kafatasından bahsetmiyorsun," diye karşılık verdi Regis, sesi neşeli bir tavırla. 'Cidden, her zaman bunu yapabilen küçük motor olmak istemişimdir.'

Sylvie homurdandı, kaşları neredeyse saç çizgisine kadar kalktı. ‘Arthur’un eski Dünya anılarında en tuhaf ayrıntıları buluyorsunuz.’

‘Hey, “Garip Detaylar” anılarımın adı olacak.” İnleyerek arkamı döndüğümde Regis'in kahkahası kafamda çınladı.

Cyrlit, "Scythe Seris'i dinlenebileceği bir yere götürmem gerekiyor," dedi, destek için kolunu onunkine doladı. “Ne zaman toplanacağız?”

Hayır, dedi Seris kararlı bir şekilde. İtiraz etmeye başladı ama kadın yine sözünü kesti. "Yürüdükçe iyileşeceğim. Gel Arthur. Arkadaşlarını topla." Etrafına baktı, Sulla'yı gördü ve ona yaklaşmasını işaret etti. Davetsizce birkaç adam daha onunla birlikte geldi. "Sulla, Harlow, Yüceefendileri, Saygıdeğerleri ve diğer rütbeli kan üyelerini toplamaları için adam gönderin. Bir saat içinde Dehşet Korkak'ta toplanmalarını sağlayın."

Chul, Ellie ve Caera'nın ayakta durmalarına ve Boo'ya binmelerine yardım etti ve Sylvie yanımda kalırken onlar da arkama düştüler. Birkaç muhafız, meydanın etrafında konuşlanmış olanlardan ayrılıp grubumuzun her iki tarafına doğru yürürken, birkaçı da bizi meydanın dışına kadar takip etti. Bölgeyi boydan boya geçen bulvara yaklaştığımızda, çok sayıda insanın daha fazla güvenlik görevlisi tarafından tutulduğunu fark ettim.

Yürümeyi bıraktım, vücudum kasıldı.

"Onların burada ne işi var?" diye sordum, yanaklarımın öfkeden kızardığını hissederek.

"Profesör!" Mayla dikkatimi çekmek için kollarını sallayarak yukarı aşağı zıpladı. "Merhaba Profesör Grey!"

Mayla'nın yanındaki Asil Kanlı Milview'den Seth boynunu ovuşturdu ve beceriksizce gülümsedi, gittikçe utanmış görünüyordu.

Seri beni kabul etmek için sertçe döndü. "Affet beni Arthur. Bunların bir çeşit... araştırma projesi olması amaçlanmıştı."

Yumruklarım yanlarımda sıkıldı ve açıldı. "Bu çocukların hayatlarını bir süreliğine tehlikeye attın..." Sözümü kestim, her şeyi anlıyordum. "Rünlerinin neden bu kadar güçlü olduğunu bilmek istiyordun."

Seri arkasını dönmeden önce yalnızca başını salladı ve Cylrit yürümeye devam etti.

Safları bozdum ve aceleyle yükselen birkaç kişinin genç çifti geride tuttuğu yere doğru ilerledim. Mayla çılgınca sırıtıyordu ama Seth gergin görünüyordu.

"Profesör Gray, geri döndünüz!" Mayla fışkırdı, sanki acele edip bana sarılmak istiyormuş gibi görünüyordu. "Gittiğinden beri herkes senin hakkında konuşuyor. Diğer öğrencilerden bazıları senin sonsuza kadar ortadan kaybolduğunu düşünüyordu ama Loreni geri döneceğinden o kadar emindi ki, S-Scythe Seris de öyle... Vritra..." Mayla sustu, dikkati Seris'in yine durduğu ve şimdi benim konuşmamı izlediği yere kaydı.

"Seth, Mayla, ikinizi de görmek güzel," dedim onlara gerçek bir sıcaklıktan yoksun olduğunu bildiğim küçük bir gülümsemeyle. "Şu anda konuşamam ama zamanım olduğunda belki siz ikiniz anlamama yardımcı olabilirsiniz..."

Seth aniden sözümü keserek, "Belki bir şeyi anlamamıza yardımcı olabilirsiniz, Profesör," dedi. Yüzü solgundu ve benimle göz göze gelmeden bana bakıyordu. "Kimsin? Neden...bize bunu neden yaptın? Bizi bu işe bulaştırdın mı? Ben..." Hastaymış gibi başını salladı ve sustu.

Cevap vermekte tereddüt ettim. Başlarına gelen her şeyin sebepsiz olduğunu düşünmelerini istemedim ama onlara gerçeği doğru şekilde anlatacak zamanım olmadı. "Ne yapabileceğimi daha sonra açıklarım. Nerede kalıyorsun?"

Mayla, Seth'le aramıza bakarak onları içine alan Asil Kan'ın malikanesinin yolunu gösterdi. "Yakında görüşürüz mü?" diye sordu, kelimeler neredeyse yalvarıyordu.

"Mümkün olduğu kadar çabuk."
Seris'in meraklı bakışları altında diğerlerinin yanına döndüm ama o hiçbir şey söylemedi ve yeniden yürümeye başladık. Yükselenler kalabalığı yolumuzdan uzaklaştırdı ve kendi muhafızlarımız herkesi oldukça geride tuttu.

Peşimizden gelen bazıları yalvaran, bazıları kırgın ve suçlayıcı olan bağırışlara aldırış etmedim ama bunların herhangi birini fazla düşünemeyecek kadar gergindim. Portal bozucuyla kazandığımız zafer çoktan uzak bir anı gibi görünüyordu, çünkü bu insanların hâlâ karşı karşıya olduğu sorunların ağırlığı ağır bir şekilde omuzlarıma binmişti.

Cylrit ve Seris bizi, uzakta beliren Yüksek Salon'dan birkaç blok ötedeki küçük bir sokağa bakan üç katlı bir binaya götürdüler. Binanın hem konumu hem de inşaatı beni şaşırttı. Ne beklediğimden emin değildim ama bu değildi.

Yarısı parlak beyaz ve karikatürize bir dehşet ifadesine dönüşmüş, diğeri zifiri karanlık ve bir savaş çığlığı atan bölünmüş bir yüzü tasvir eden bir tabela, binanın Dehşet Craven olduğunu gösteriyordu. Çoğunlukla koyu renkli taş ve ahşaptan yapılmış olan bu bina bana hem Alacrya hem de Dicathen'de gördüğüm birçok hanı hatırlattı.

Dört büyücü, biz yaklaştığımızda açtıkları kapıyı koruyordu. Yüzlerinde hiç şaşkınlık olmadığından Seris'in gelişiyle ilgili haber çoktan onlara ulaşmıştı.

Caera, Boo'dan inip benim ve Sylvie'nin peşinden topallayarak, "Yaşadığını hayal ettiğim gibi değildin," dedi alçak sesle.

Seris döndü, yüzü derin bir uykudan yeni uyanmış biri gibi gevşekti. "Hayır, sanırım öyle değil. Önceki sahibi, biz geldikten sonraki ilk gün, dışarı çıkmak için çabaladı, bu da kendi soyundan ve çalışanlarından birçoğunun talihsiz ölümlerine yol açtı. Bu bina o zamanlar boş olduğundan, bunun uygun bir operasyon üssü olacağına karar verdim."

Cylrit gülümsedi. "Ayrıca, soyluları bölgenin öte ucuna, şehrin alt kesimlerine kadar sürüklemekten hoşlanıyor."

"Şşşt," diye yanıtladı Seris, elini hizmetçisine umursamaz bir tavırla sallayarak. "Ve belki bana bir içki getirirsin?"

Cylrit başını salladı ve arka duvarın yarısı kadar uzanan bara doğru yöneldi.

Geniş, açık bir meyhane odasında duruyorduk; tüm dikdörtgen masalar ortada bir araya getirilmişti ama standarttı. Bir han ya da bar için alışılmadık derecede temizdi ve duvarlar çıplaktı, tüm dekorasyonları bir noktada yıkılmıştı. Alttaki pencerelerin tümü toprak özellikli bir büyücü tarafından barikatlanmıştı ve duvarlar daha savunulabilir bir temel sağlamak için yer yer güçlendiriliyordu.

Barın arkasındaki kapı arka odaya açılıyordu ve açık meyhanenin sol tarafına bir dizi merdiven hakimdi. Birkaç kişi -Seris'in ekibinden olduğunu varsayıyorum- kısa bir süreliğine merdivenlerden aşağı indi, yüzleri hoş bir sürprizle aydınlandı, ama Seris onlara anlamlı bir bakış attığında onlar da aynı hızla ortadan kayboldular.

Serris'in hareketleri yavaş ve hesaplıydı, bir araya getirilmiş masaların ucundaki peluş sandalyeye doğru ilerledi ve inleyerek oturdu. Geri kalanımıza da ona katılmamız için el salladı.

Kapıda Ellie, Boo'nun gözlerinin arasını kaşıdı ve ona dışarıda beklemesini söyledi.

Ben Seris'in soluna oturdum, Caera ise sağındaki sandalyeyi aldı. Yanıma dimdik otururken Ellie'nin tedirginliği dalgalar halinde üzerini kapladı. Diğer yanındaki Sylvie kolunu hafifçe sıktı. Chul kollarını çaprazlayarak dik bir direğe yaslanarak ayağa kalktı.

Cylrit barın arkasından çıktı ve önüne altın rengi sıvıyla dolu sade bir bardak koydu. "Biz gelmeden önce birkaç saat ya da birkaç gün dinlenmeyi tercih etmeyeceğinden emin misin?"

Seris'in bir bakışı üzerine sustu. Birbirlerine başka bir şey söylemediler ama Cylrit bir eli sandalyesinin arkasında, ifadesi hanın taş temellerini kıracak kadar sert bir şekilde onun yanında kaldı.

Seris küçük bir içki aldı, derin, titrek bir nefes verdi ve bardağı tekrar masaya koydu.

"İşte buradayım" dedim, gerilimi azaltmak için ilk konuşmaya karar verdim. "Hem Caera'yı Dicathen'e göndererek, hem de Kutsal Mezarlar'daki bu kumarla büyük bir risk aldın. Gelmemiş olabilirim."

Neredeyse fark edilmeyen bir kaş çatma çizgisi, kaşlarının arasındaki pürüzsüz cildi kırıştırdı. "Risk alma konusunda bana ders vermediğin için herkesten çok sana teşekkür edeceğim, Arthur Leywin."

Ellerimi koruma hareketiyle masadan kaldırdım. "Anlaşıldı. Ama gerçekten Seris, bütün bunlar neyle ilgili? Neden beni çağırdın?"
"Bir dakika," dedi, yorgunluğunun ağırlığı altında ezilerek. "Diğerleri yakında burada olacak ve bu konuşmayı yalnızca bir kez yapabilecek gücüm var." İçkisinden küçük bir yudum daha aldı, dikkati kız kardeşimin üzerindeydi. "Eleanor, değil mi? Kanınızda alışılmadık bir yetenek ve cesaret var, görüyorum."

Ellie kızardı ve önündeki masanın üzerinde birbirine kenetlenmiş olan ellerine baktı. "Bunu bilmiyorum, uh, Scythe Seris..."

"Lütfen bana Seris deyin. Tırpan ve Alacrya generali olarak dönemim artık bitti sanırım." Bana üzgün bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Ve bu da... Leydi Sylvie Indrath olmalı. Cadell, Dicathen'deki savaştan sonra yaralarınıza yenik düştüğünüzü sanıyordu. 'Anne gibi, kız gibi' demişti. Soğuk bir şey, şu Cadell. Şimdi daha soğuk tabii ki."

Sylvie çenesini kaldırdı, yüzü iki boynuzla çerçevelenmişti. Hanın iç kısmının parlak ışığında bile gözlerinin altın rengi erimişti. “Oldukça bilgili görünüyorsunuz Leydi Seris.”

Seris'in yüzü karardı, odağı bir anlığına uzaklara gitti. “Elbette bu her zaman benim gücüm oldu.” Bakışları Chul'a kaymadan önce bir an Sylvie'nin üzerinde oyalandı. "Peki arkanızdaki bu iri yapılı figür kim? Ona bakınca neredeyse şunu düşünürdüm..." Gözleri kısıldı ve onu daha yakından inceledi. "Asur soyundan mı? Hatta Phoenix mi?"

Chul'un çenesi sertleşti. "Benim ırkımın üyelerinin efendinizin zindanlarında kilitli kalmasıyla ilgili çok deneyiminiz oldu mu? Onların sorgulanmasında ve işkence görmelerinde ne kadar parmağınız vardı? Belki de annem, Ascepius klanının büyük Leydi Dawn hücresinde katledildiğinde oradaydınız?"

İnlememi bastırarak eğildim. Her ne kadar Chul'un soğukkanlılığı haklı olsa da şu anda işimize yaramadı. "Burada hepimiz arkadaşız, hatırladın mı?"

Ancak Seris onun tutumundan etkilenmedi. Aslında ona hüzünlü bir gülümsemeyle baktı ve içindeki gerginliğin bir kısmı uçup gitti. "Elbette şimdi anlıyorum. Bağışlayın. Annenizi tanıyordum, hatta onu bir veya iki kez kısaca gördüm, ama onunla hiç doğru düzgün tanışmadım. Sizin halkınız -Kayıp Prens'in gizli takipçileri- Taegrin Caelum'da biraz merak konusu, neredeyse efsanevi."

Dikkati bana döndü. “Yani son birkaç aydır gerçekten meşguldün, değil mi?” Sadece başını çevirerek Caera'nın gözleriyle karşılaştı. "Peki ya sen, hm? Arthur'la maceralarında galaya çıkarken, umursamadan..." Caera'ya gerçekten baktığında aniden sözünü kesti. "Hayır, durumun böyle olmadığını görebiliyorum."

Caera, önce Dicathian'ların nazik ellerinde, sonra da ejderhaların arasında çok daha az rahat olan tutsaklığıyla ilgili kısa bir açıklama yapmadan önce birkaç uzun saniye yanağının içini çiğnedi.

"Demek ejderhalarla savaş gerçekten de geldi," diye düşündü Seris derin derin, alkole sanki kristal bir küreymiş gibi bakıyordu ve bu olayların anlamını tahmin etmeye çalışıyordu.

Düşünceleri kapının çalınmasıyla kesintiye uğradı.

Düşüncelerinden sıyrılıp yorgun yüzüne hoş bir gülümseme yerleştirdi. "Eh, görünüşe göre gelmeye başladılar. Kendinizi hazırlayın."

Kapı açıldı ve içeri iki tanıdık figür girdi: Corbett ve Lenora Denoir.

Leydi Lenora, Caera'nın başının üstündeki boynuzlara bakarak dondu ama sadece bir saniyeliğine. Hızla görgü kurallarını bozdu ve aceleyle Caera'ya gitti. Hazırlıksız yakalanan Caera, Lenora'nın üzerine eğilip elini yanağından aşağı doğru gezdirip bandajlı bir yaradan diğerine bakarken giderek daha fazla acı çekiyormuş gibi görünmesine rağmen ayakta bile durmadı.

“Ah Caera, sana ne oldu?” nefes aldı. Gözleri önce boynuzlara, sonra tekrar Caera'nın bandajına gitti ve hangisinden bahsettiğinden pek emin değildi.

Caera'nın, çenesi gevşek bir halde üvey annesine bakarken duyduğu rahatsızlığı hissedebiliyordum. "İyiyim" dedi geç de olsa.

Corbett iki kadının yanından geçerek Caera'ya kısa bir bakış atmak yerine Seris'e yaklaştı. Derin bir şekilde eğildi, gözleri yere dikildi. Onu ismiyle tanıdı ve o da ayağa kalkıp Caera'ya döndü. "Lauden ağır yaralandığınızı söyledi. Ben... sağlığınızın kötü olduğu yönündeki tahmininin abartılı olduğunu gördüğüme sevindim."

Caera tereddüt etti, sonra sadece "Teşekkür ederim" diye mırıldandı.

Karısının aksine Corbett, Caera'nın kafasında açıkça görülen boynuzlara utanmadan bakıyordu. "Scythe Seris bize sizin...durumunuz hakkında da bilgi verme nezaketini gösterdi. Ve bu da iyi bir şey. Bunu gördüğümde şok olmamış gibi davranamam, gerçi..."

Kapı tekrar açıldığında, iyi kesilmiş sarı saçlı ve gür keçi sakallı bir adam ortaya çıktı.
Corbett boğazını temizledi. Lenora, Caera'nın yanındaki koltuğa oturdu ve Caera da onun yanına oturdu.

"Yüce Efendi Frost," diye karşıladı Seris adamı. "Lütfen oturun."

Adamın sert gri gözleri meyhaneye girmeden önce birkaç saniye boyunca üzerimde oyalandı. "Öyleyse, ünlü Yükselen Gri geri döndü. Umarım bu, kanımı bu sahte gökyüzü altında açlıktan yavaş yavaş ölmeye mahkum etmediğim anlamına gelir?"

Cylrit yavaşça boğazını temizledi. Konuştuğunda sözleri de aynı derecede yumuşaktı ama içlerindeki keskin kenar bir ustura gibi parlıyordu. "Otur, Uriel."

Yüceefendi Frost, Seris'in karşısındaki masanın ucuna oturmadan önce yalnızca bir saniye tereddüt etti.

Sırada daha genç bir adam vardı, koyu renk saçlı ve fıçı göğüslü, bunu tanımam birkaç dakikamı aldı. Kapı eşiğinde durup bana baktı, gözleri buğulanmıştı.

"Lord Umburter," diye duyurdu Seris.

Aniden masanın etrafından hızla bana doğru hareket etmeye başladı. Ellie gerildi ve ben de gerekirse kendimi savunmaya hazır bir şekilde eterimi yumruğuma topladım.

Ama bizden birkaç metre uzakta aniden durdu, sonra diz çöktü, aşağıya dönük gözlerinden yaşlar damlıyordu. "Lance Arthur Leywin, teşekkür ederim."

Birden onu hatırladım. Xyrus üzerinde yetki verilen soylulardan biriydi. Bu adam, diğerlerinin çoğu gibi, Augustine'in tüm konuşmalarını ve tehditlerini onlar adına yapmasına izin vermekten mutluydu.

Ben bir şey söyleyemeden o konuşmaya devam etti. "Beni öldürmek için her türlü sebebin olmasına rağmen yapmadın. Ve yine de burada, Alacrya'da, kardeşim hiç tereddüt etmeden kendi hizmetlilerimizden biri tarafından katledildi. İşte bu savaş hakkında anlamam gereken tek şey buydu." Ağır bir şekilde yutkunarak ayağa kalktı ve Ellie ile Uriel'in ortasında bir yere oturdu.

Genç adamı birkaç uzun dakika izledim ama o artık yeniden kuru olan gözlerini sabit bir şekilde ileriye doğru tuttu. Sonra başka biri içeri girdi ve beni duraklattı.

Beni en çok şaşırtan şey alnından çıkan kısa boynuzlardı. Parlak mavi-siyah saçları boynuzlarının üzerinde sıkı bir kuyruk halinde toplanmıştı, soluk tenine karşı koyu renkti. Şarap rengi gözleri anında Caera'ya takıldı ve rahat bir nefes verdi. Seris onu "Saygıdeğer Tremblay" olarak ilan etti ve Caera'nın kornalarını inceleyerek birkaç uzun saniye geçirdikten sonra Corbett'in yanına oturdu.

Sonraki birkaç dakika içinde çeşitli asilzadeler, başhemşireler ve yüksek rütbeli yükselişçiler masamızı doldurmak için sürekli bir akış halinde geldiler. Sulla gibi birkaç kişi, kendilerinden daha üst konumda olanlara yer açmak için ayağa kalktı. İsimlerden bazılarını tanıyordum ama çoğu benim için hiçbir şey ifade etmiyordu.

En son giren kişi başka bir sürprizdi; Yücekan Aphelion'dan Kayden'ın kapı kapandıktan sonra topallayarak içeri girdiğini bir kez daha gördüm.

Seris adama hafif bir şaşkınlıkla baktı. "Ah, Lord Aphelion. Hoş geldiniz."

Kayden kendine özgü bir dikkatsizlikle el salladı ve çevremizde biriken gerginlikten uzaklaşarak doğruca bara yöneldi.

Asillerin kurnaz ve anlayışlı bakışları Seris'e ve bana yapışmıştı; konuşmamızı beklerken beklentileri açıkça görülüyordu.

Seris gözüme çarptı. Ona küçük bir baş selamı verdim. Boğazını temizledi. "Artık herkes geldiğine göre başlayalım."