The Beginning After The End

Mana gücüyle çalışan gökyüzü gemisinin havada uçuşan vızıltısı, Sylvie'nin yattığı gemi kabininin yatağının ayakucuna oturduğumda sakinleştirici bir ortam statiği sağladı. Dışarıda kalan iki ejderhanın baskısı onların varlığını sürekli hatırlatıyordu. Üçüncüsü diğerleriyle kısa bir konuşmanın ardından ayrılmıştı ve onun ya Windsom'a ya da doğrudan Kezess'e rapor verdiğini varsayabiliyordum.

"Benim için endişelenmene gerek yok," dedi Sylvie, taş yatakta rahat edememeye çalışırken kıpırdanarak. "Sadece geri getirilmenin ardından toparlanmak için daha fazla zamana ihtiyacım var. Bu yorgunluk ve rahatsızlık dalgaları... Eminim geçecekler. Bedenimin ve zihnimin iyileşmeye ve işlemeye ihtiyacı var, hepsi bu."

"Sylvie..." diye başladım, sonra sustum, neye ihtiyacım olduğunu nasıl soracağımı bilmiyordum. "Bağlantılı zihinlerimizden, kendi hayatıma, yani Grey'in hayatına dair bir şeyler görmeye devam ediyorum. Ama gördüklerim mantıklı değil çünkü bunlar benim başıma gelen şeyler olsalar bile benim anılarım değil. Nasıl..."

Yıllar önce tüm reenkarnasyon olayını kabul edeceğimi düşünmüştüm. Ancak bu dünyaya nasıl geldiğime dair yeni bir bilgi öğrendiğimde anlayışımı daha da karmaşıklaştırıyordum.

Sylvie dirseklerinin üzerinde doğrularak, "Kelimelerle açıklayabileceğimi sanmıyorum" dedi. "Ama seni içeri alabilirim. Zaten bu anılara tutunmakta zorlanıyorum. Sadece bir parçam oradaydı, evrenimizde parçaladığın çökmekte olan portal tarafından zaman ve uzay boyunca çekiliyordu, geri kalan kısmım ise seni Kutsal Mezarlara kadar takip edip o... taş yumurtaya dönüştü."

Onu gereksiz yere zorlamak istemedim ama neler olduğunu anlama arzum korkumu ve hatta empatimi bastırdı. "Yeterince güçlü olduğunu düşünüyorsan."

Bağım gülümsedi, gözlerini kapattı ve arkasına yaslandı. ‘Zihnini bana tamamen aç.’

Onun istediğini yaptım.

O son anları yeniden yaşıyor, onun benim için kendini feda etmesini kendi gözleriyle izliyordum ve sonra varlığının dağılmış enerjisi parçalanıyordu. Anılar bulanık ve çarpıktı, ama kendi önceki hayatımın önümde oynadığını fark ettim, onu Sylvie'nin bakış açısından görerek, her şeyde yanımda kalan ta ki...

Anlamak zordu.

"Nico büyünün ters gittiğini düşündü. Agrona yanlış hesap yaptı, beni yanlış zamanda yanlış yere getirdi, ama... o sensin. Onun büyüsünü bozdun... beni bir Leywin yaptın."

Gördüklerimi anlamlandırmaya çalışırken ellerimi yüzümü ovuşturarak ayağa kalktım. Ancak aklımdaki düzinelerce sorudan özellikle biri öne çıktı ve bunu neredeyse hiç istemeden sordum. "Bebek... cesedi alırken onu öldürdüm mü? Alice'in... oğlu mu?"

Sylvie'nin kolları gövdesine dolanmıştı ve hafifçe titriyordu. Aramızdaki zihinsel bağ kapandı ve kendi üzerine kıvrılıp kollarını dizlerinin etrafına doladı. "Hayır, Arthur. Orada başka bir ruh yoktu. Beden... Sanırım ona sahip olmak senin kaderindi."

Yanına oturdum ve onu ısıtmak için kolunu ovuşturdum. Hatırladığım kadarıyla net değildi ve Sylvie'nin bunu gerçekten bilip bilmediğinden emin değildim ama onu daha fazla zorlamadım. “Bana anıları gösterdiğin için teşekkür ederim.”

Başını salladı, ince bedeni daha da titriyordu.

Boyut runemde saklanan teçhizattan bir battaniye çıkarıp onun üzerine koydum ve birkaç dakika içinde uykuya daldı. Başka ne yapacağımı bilemediğim için yatağın ayak ucuna döndüm.

Regis, Chul'la birlikte ejderha eskortlarımıza göz kulak olduğu geminin güvertesinden, "Bu işlenecek çok şey var," diye haber gönderdi.

Annem kısa bir süre önce benim gerçekten onun oğlu olup olmadığım sorusuyla boğuşmuştu. Bu daha önce benim için hiç soru olmamıştı ama şimdi beni o bebeğin içine yerleştirenin Sylvie olduğunu bildiğim için bunun ailemle olan ilişkim açısından ne anlama geldiğini merak etmekten kendimi alamadım.

Sylvie'ye sorduğum soru, at nalına takılan bir çakıl taşı gibi beynime saplanan pek çok sorudan yalnızca biriydi. Hayatımın neden bu hale geldiğini anlamak için daha fazla yanıt gerekli görünüyordu. Sylvie ruhumu hangi bebeğe getireceğini nasıl bilebilirdi?
Kendi kendime düşünmenin hiçbir şekilde kafamdaki sorulara cevap getirmeyeceğini bildiğimden, onları düşünmemek için elimden geleni yaptım. Bunun yerine son harabeden aldığım kilit taşını geri çektim. O kadar kısa bir süre içinde o kadar çok şey olmuştu ki -tabii ki göz açıp kapayıncaya kadar neredeyse iki ayın geçtiği gerçeğini hesaba katmazsak- Kutsal Mezarlardan onunla birlikte döndüğümden beri kilit taşını bir an bile düşünememiştim.

Bacaklarımı çapraz oturarak küçük küpü koyu, mat yüzeyine bakarak kucağıma koydum. Sırasıyla Aroa'nın Requiem'i ve Realmheart'ı anlamama yardımcı olan önceki kilit taşların her ikisi de bana çözülmesi zor, uzun süreli bulmacalar sağlamıştı. Zihnim kararsız olsa da küboid kutsal emaneti eterle doldurmaya hazırlanırken bir heyecan hissettim.

Heyecanım sadece birkaç dakika sonra zihinsel olarak kilit taşından çekildiğimde azaldı. Etkilenmiş bir halde ona baktım, sonra ona ikinci kez eter aşılamaya çalıştım. Bilincim diğer kilit taşları gibi ona çekildi, sonra... hiçbir şey. Sadece kendime döndüm. Kilit taşının iç alemine hiçbir şekilde ulaşamadım.

Realmheart'ı etkinleştirerek taş küpe baktım. Hem mana hem de eter ona bağlıydı ama tek başına bu gerçek, kilit taşının iç işleyişi hakkında hiçbir şeyi ortaya çıkarmıyordu ya da onu çalıştırmak için ne yapmam gerektiğini önermiyordu.

Hemen pes etmeye istekli değildim, ancak başarısızlıkla bu kadar çabuk karşılaştığım için inanılmaz derecede hayal kırıklığına uğradım, kilit taşıyla etkileşime girmeye devam ettim, içine daha fazla - ve daha az - eter ittim, eteri belirli şekillerde şekillendirdim ve manayı manipüle etmek için eter kullandım, ancak denediğim hiçbir şey, yeni bir tanrı rune hakkında fikir edinebileceğimi umduğum iç aleme ilerlememe izin vermedi.

Yenilgiye uğramış gibi hissederek, Regis bana dağları aştığımızı ve artık çölün üzerinde uçmakta olduğumuzu söylediğinde, sonunda kutsal emaneti bir kenara koydum. Güvertede diğerlerine katılarak kum tepelerinin ve sarp kayalıkların altımızdan hızla geçişini izledim.

Chul silahını çıkardı ve yavaş yavaş bir dizi koreografili dövüş tekniğini uygulamaya başladı. Gözleri kapalıydı ama benim onu ​​izlediğimi hissetmiş olmalı ki şöyle dedi: "Seninle dövüşmeyi tercih ederdim ama Wren haklı olarak çatışmamızın gücünün onun yarattığı kurguyu parçalayabileceğinden endişeleniyordu."

"Yakında savaşılacak gerçek düşmanlar olacak," dedim dalgın bir şekilde.

Chul kahkaha attı. "Kardeşim olan Agrona'nın güçleriyle intikam almak için savaşmayı planlamıyorum. Onları kıracağım."

Başımı salladım, yüzüme geçici bir gülümseme yayıldı. Gerginliğimin bir kısmı azaldı ve Regis ve Chul'la boş bir sohbete daldım. Ancak varış noktamız çok çabuk yaklaştı ve bizi bekleyen şey yeniden düşüncelerime girdi.

Wren'e yerdeki bir çatlağı (Vildorial'i çevreleyen cüce tünellerinin birçok yüzey girişinden biri) işaret ettim ve kuma doğru alçalmaya başladık. Onu almaya gittiğimde Sylvie çoktan kalkmıştı ve birkaç dakika içinde küçük vadinin kenarındaki fırın taşının üzerinde duruyorduk.

Her iki ejderha da indi ve insansı formlara dönüştü. Yeşil ejderha, ışık onu belirli bir açıdan yakaladığında zümrüt yeşili renkte parıldayan koyu renkli zırhlı, uzun boylu, sarışın bir adama dönüştü. Kırmızının insansı formu daha kısa ve daha sırımlıydı. Simsiyah saçları ve cübbesi soluk teniyle keskin bir tezat oluşturuyordu ama koyu sarı gözleri ve kaşlarını çatması aynıydı.

Sarışın asura sertçe, "Gelin, Muhafız Vajrakor sizi bekliyor olacak," dedi. Meslektaşı grubumuzun arkasına geçerken, o da vadiye doğru liderliği ele geçirdi.

Wren Kain gemiyi uzaklaştırıp onun erimesine ve kum gibi akmasına izin verdi, ardından ilk ejderhanın hemen peşinden takip etti.

"Ah, keşke toprağın altına dalmadan önce güneşin ısıtan bakışlarının altında bir süre daha durabilseydik," dedi Chul, gözleri kapalı ve yüzü güneşe dönük. Geniş bir şekilde gülümsüyordu.

Hiçbir şey söylemedim, konuşamayacak kadar gergindim.

Vadinin gölgelerine gizlenmiş tünel girişinde bizi bir muhafız kadrosu karşıladı. Cüceler, onlara kimin eşlik ettiğini bile hesaba katmadan ejderhaların önünde eğildiler ve sorun yaşamadan geçmemize izin verdiler.

Vildorial yolunda birkaç barikattan daha geçtik. Ejderhanın, onlar geçmemize izin vermeden önce muhafızlara hızlı bir çağrı ve yanıt sunduğu üçüncü engelden sonra konuyu rehberimize getirdim.
Hızla yürümeye devam ederken, "Muhafız bu şehrin güvenliğini artırmak için çok şey yaptı" diye açıkladı. "Eski tünellerin birçoğu çöktü ve Alalcryan sempatizanlarının ve casuslarının Darv içinde serbestçe hareket edememesini sağlamak için bir şifre sisteminin yanı sıra birçok ek koruma noktası dikildi."

Sanki bu şeylerin daha önce yapılmamış olması ejderhalara neden bu kadar ihtiyaç duyulduğunu açıklıyormuş gibi suçlama tonunu kaçırmadım.

Vildorial'a vardığımızda son kapı zaten açıktı ve diğer tarafta küçük bir kalabalık bizi bekliyordu.

Ellie ve annemi herkesten önce gördüm.

Askerlerden, danışmanlardan ve lordlardan oluşan bir birliğin yanından hızla geçerek annemin beni şefkatle kucaklamasına izin verdim. "Özür dilerim." dedim sessizce. "Her şeyi açıklayacağım ama bu kadar uzun süre ve mesaj göndermeden gitmeyi düşünmüyordum. Benim için sadece birkaç gün oldu."

Annem bana biraz sert olduğunu düşündüğüm bir gülümsemeyle baktı. "Sorun değil Arthur, buna gerek yok..."

"Pislik!" Ellie tersledi ve koluma sert bir yumruk attı. "Sana inanamıyorum - Sylvie!"

Ellie bunu fark ettiğinde öfkesi eriyip gitti. Etrafımdan kayarak üzerime atladı, kollarını Sylvie'ye doladı ve şiddetle sıktı, gözyaşları şimdiden yanaklarından aşağı akmaya başlamıştı. "Sen...sen hayattasın!" diye ciyakladı, boğazı onu sarsan hıçkırıklardan dolayı daralmıştı.

Sylvie, Ellie'nin sırtını okşadı. "Öyleyim ama bedenimin nefesini ezmeye devam edersen bu çok uzun sürmeyecek." Sylvie, Ellie'nin omzunun üzerinden bana gülümsedi ve başını kız kardeşiminkine yasladı.

Kendi duygularımı ve Sylvie'nin duygularını aynı anda deneyimlediğim için güçlü bir evde olma hissi üzerime çöktü ve gücü ikiye katlandı. En güçlü cüce klanlarından birinin lordu Daglun Silvershale'in benimle ailemin arasına girmesiyle bu an aniden kesintiye uğradı.

"Öhöm. Kusura bakmayın General Arthur ama ben, diğer değerli lordlarla birlikte, sizi Muhafız Vajrakor adına selamlamak için gönderildim." Biraz geç de olsa bize eşlik eden iki ejderhanın önünde eğildi, gergin görünüyordu ve devam etti. "Seni içeride bekliyor..."

Dikkatim cüce grubu ve ailemle birlikte bekleyen Varay'a yoğunlaşırken Daglun'un söylediği her şeyi kaçırdım. Sapin şehirlerini Alacryan'ın kalelerinden temizlemeye yardım eden diğer insan Lance'i görmeyeli uzun zaman olmuştu. Beyaz saçları artık kısa olmasına rağmen, yıllar önce Xyrus Akademisi'nde onunla ilk tanıştığımdan beri neredeyse hiç değişmemiş görünüyordu.

Beni dikkatle izliyordu, bakışları kollarımda tüylerimi diken diken eden buzlu bir ışın gibiydi.

"Sorun nedir?" diye sordum, hâlâ konuşan ve öfkeyle kekeleyen Daglun'un yanından geçerek.

Varay bana yüzeysel bir selamlama işareti yaptı. "Tekrar hoş geldin. Ortadan kaybolman... senin için talihsiz bir zamandı." Sesinde bir sitem tonu vardı ama bu onun buz gibi metanetinin donuyla örtülmüştü.

"Bana bundan bahset." Anlamlı bir şekilde dönüp bana onaylamayan bakışlar atan cüce lordlarına baktım. Mica'nın babası Carnelian Earthborn'un aralarında olmadığını fark ettim.

"Hemen haberdar edilmek isteyeceğinizi düşündüğüm bir durum var" diye devam etti.

Daglun boğazını temizledi. "Belki de Muhafız Vajr'a izin vermeliyiz..."

"Lord Silvershale," diye araya girdi Varay. "Ne ejderhaların ne de Lordlar Konseyi'nin Mızraklara komuta etme yetkisi var."

Daglun'un yumrukları sıkıldı ve yüzü kızardı. Bize sırtını döndü ve orada bulunan diğer cüce lordlarıyla acilen fısıldayarak konuşmaya başladı.

Koyu saçlı asura öne çıkarak Varay'a soldurucu bir bakış attı. "Arthur Leywin doğrudan Vajrakor'a götürülüyor. Bizi rahatsız etmeye hiç hakkın yok, Lance." Beni kolumdan tuttu ve peşinden sürüklemeye çalıştı.

Ayaklarımı yere bastım ve ejderhanın adımın ortasında geri çekilmesine neden oldum. Bir kez daha çekti ama ben hareketsiz durdum, tenimin altında eter ve öfke kaynıyordu, kontrollü ama her zaman oradaydım.

Ejderhaya onu donduran bir bakışla bakarken başım döndü. "Daha önce açıkça belirtmemiş miydik?"

Koyu saçlı asuranın gözleri kısıldı. "Ne yapıyorsun..."

Sarışın asura, yoldaşının elini omzumdan çekerek, "Mahkumlara eşlik etmiyoruz," diye araya girdi. “Ama önemli olan senin—”

Onlara soğuk, nazik bir gülümsemeyle, "Dikkatimi gerektiren daha acil meseleler var gibi görünüyor" dedim resmi bir şekilde. "İstersen ona geldiğimi haber ver."
İki ejderha birbirlerine tereddütlü bir şekilde baktılar ve ardından Wren devreye girdi. "Arthur'un yerine ben sana eşlik edeceğim." Ağzının kenarından şunu ekledi: "Ve tüm bunların yüzümüze patlamasını engellemeye çalışın."

Bir anlık tereddütten sonra sarışın asura döndü ve hızla uzaklaşmaya başladı. Koyu saçlı arkadaşı bir an oyalandı, şüpheli bakışları Wren ile benim aramda gidip geldi, sonra dönüp onu takip etti. Wren derin bir iç çekti ve onların peşinden gitti.

Varay'ın koyu kahverengi gözleri asuraların üzerinde oyalandıktan sonra bana döndü. "Sen ayrılmadan önce, bir çeşit ışınlanma eseri aracılığıyla Alacryan'lı bir kadın şehre geldi. Seni tanıdığını iddia etti. Bana senin..."

"Işınlanma eseri mi?"

Vildorial'dan aceleyle ayrılışımın anısı üzerime bir yıldırım gibi çarptı. Daglun "Alacryan" hakkında bir şeyler söylemişti ve ben onun Lyra Dreide'den bahsettiğini varsaymıştım.

"Bu Alacryan'ın saçları ne renk?"

Varay kaşlarını hafifçe kaldırarak "Mavi" diye cevap verdi.

Bir laneti geri aldım. "Beni ona götür."

Bu konuşmayı kenardan izleyen Daglun perişan görünüyordu. "Ama General Arthur, Varay, siz gerçekten..."

Varay soğuk bir tavırla, "Saraya dönmekten çekinmeyin Lord Silvershale, buradaki işiniz tamamlandı," dedi.

Cüceler, uzaklaşmadan önce kolektif bir "harumph" ile karşılık verdi ve sonunda dikkatimi tekrar aileme çevirmemi sağladı.

Ellie, Sylvie'nin yanında duruyordu; iki kolu da onun beline sarılıydı ve başı da omzundaydı. "Yani hepimiz Caera'yı kurtaracağız? Harika! Hadi gidelim." Sylvie'den uzaklaşmaya başladı.

Ellie'nin kim olduğunu nasıl bildiği konusundaki kafa karışıklığı, öfkeli bir ejderhayla bir yüzleşme yaşanırsa ailemin de orada olacağı düşüncesiyle Caera'nın hemen endişelenmeye başlamasına neden oldu.

Bağım kesildiğinde ağzım aceleyle bir bahane uydurmak için açıldı.

"Eleanor, işler yoğunlaşacak gibi görünüyor. Tekrar yola çıkmadan önce seninle ve Alice'le biraz zaman geçirmek istiyorum. Bana nerede yaşadığını gösterebilir misin?"

Ellie, Sylvie ile şehrin üst katlarına baktı, parçalanmış görünüyordu.

“Alacryanlara hizmet etmenize yardım etmekle ilgilenmiyorum, yalnızca onlarla savaşta yüzleşmek istiyorum.” Chul bana sanki sırf bir Alacryan'ı tanıdığım için onu gücendirmişim gibi baktı. “Bir süreliğine bu cüce şehrini keşfedeceğim.”

"Hayır, yanında kalman gerekiyor..."

"Ve gitti," dedi Regis, Chul'un hızla uzaklaşmasını, alt katlara doğru ilerlemesini ve yanından geçtiği herkesin bakışlarını üzerine çekmesini izleyerek.

"İyi olacağına eminim?" dedi Sylvie, açıklamasının sonunda sesinin soru işaretine dönüşmesine engel olamayarak.

Her zamanki gibi dikkatsiz olan Regis, annemi dürterken Chul'u anında unuttu. "Yani, boş bir boşlukta yüzerek iki ay geçirdim ve açlıktan ölüyorum. Bana ev yapımı bir yemek hazırlar mısın, Leywin Anne?"

Annem Regis'in kafasını kaşıdı. "Sanırım. Yemek yemeye ihtiyacın var mı?"

Regis annemi sırtına almak için eğildi. Şaşkınlıkla ciyakladı ve ellerini adamın ateşli yelesine daldıracağına güvenmeden tutunacak bir yer bulmaya çabaladı.

“İhtiyacım olan çok fazla şey yok ama istediğim çok şey var!” Regis annemi de yanına alarak kavisli otoyoldan aşağı koştu.

Ellie, Sylvie'nin onu uzaklaştırmasına izin vererek, "En azından senin bağın bendeyse, bir daha ortadan kaybolamayacağını biliyorum," dedi.

Sylvie otobandan aşağı inerken, "Ejderhaların neden Dicathen'de olduğunu sakın unutma," diye hatırlattı bana. ‘Bu Vajrakor seni test edecek. Görünüşe göre bu bizim yolumuz. Ama büyükbabamın ona verdiği emirlerin dışına çıkmayacak.”

Davranışlarıma dikkat edeceğim, diye düşündüm ve bu konuşma boyunca her zamanki duygusallıktan uzak tavrıyla izleyen Varay'a döndüm. "Şimdi belki beni ona götürebilirsin."

Hapishaneye gitmedik ama doğrudan mağaranın en yüksek seviyesinde duvarlara oyulmuş devasa bir kale olan cücelerin kraliyet sarayı Lodenhold Hall'a doğru devam ettik.

Varay konuşmaya başlamadan neredeyse saraya varmıştık. "Alacryan kadına Lance Mica'nın emri üzerine iyi davranıldı, ancak güvenlik nedeniyle hapiste tutuldu. Diğeri Lyra, mahkumun kimliğini doğrulayabildi ama sizin ilişkiniz hakkında hiçbir bilgisi yoktu. Korkarım ejderhalar geldiğinde işler değişti."

"Ne demek istiyorsun?" diye sordum, yüzüme sıcaklık yükseliyordu.
"Vajrakor onun hapishanelerde varlığını öğrendiğinde, onu saraydaki bir nezaret hücresine transfer ettirdi. Ondan Agrona'nın planları hakkında bilgi almayı düşündü. Mica, Bairon ve ben onu caydırmaya çalıştık, kimliğini doğrulamak için siz dönene kadar beklemesi konusunda onu cesaretlendirdik ama..."

"İnatçı aptal," diye iç çektim. "O bir müttefik."

"Belki seninkinden, ama ejderhalarınki değil." Varay bizi Lodenhold'a götürmeden önce durdu. "Bunu bilmelisin Arthur... ejderhalar seni baltalamaya çalışıyor gibi görünüyor. Varlığın pek iyi karşılanmayabilir."

"Endişelenmem gereken tek ejderha Kezess Indrath," diye ona güvence verdim. "Anlaşmamız devam ettiği sürece askerlerinin geri kalanını tasmalı tutacak. Şimdilik, eğer ejderhaların varlığı Agrona'nın tekrar saldırmasını engelliyorsa, bırakın beni çamura sürüklesinler."

Varay bir an bana dikkatle baktı, sonra başını salladı ve devam etti.

Saray arazisine girer girmez hızla hareket ettik. Vajrakor'un mana imzasının, kalenin içindeki havayı ağırlaştıran ağır aurasını hissedebiliyordum. Lodenhold'a yaptığım önceki ziyaretlerin aksine giriş salonu boştu. Daha önce oyulmuş duvarlara sığınmış olanlar, muhtemelen ejderhalar tarafından ele geçirildiğinde yer değiştirmişlerdir.

Varay beni her biri bir öncekinden daha dar, daha kısa ve daha sönük olan birkaç tünelden geçirdi ve yolu kapatan ağır bir demir kapıya ulaştık. Varay kapıyı çaldı. Varay'ın göğüs kemiği civarında bir yerde bir cücenin göz hizasında bir tabak yana doğru kaydı.

"Ah, General Varay, kimsenin bunu yapmasını beklemiyorduk... ah! Ve General Arthur bir kez daha ölümden döndü, anlıyorum. Gardiyan senin burada olduğunu biliyor mu?"

Varay, “Kapıyı aç Torviir,” diye emretti.

Cücenin daha önce şüpheyle kısılan gözleri şimdi fal taşı gibi açıldı. Pencere hışırtılı bir takırtıyla kapandı. Muhafızlar arasındaki mırıldanma, kalın kapı tarafından bastırıldı. Sinir bozucu birkaç saniyenin ardından, ağır bir çubuğun yana çekildiğini, ardından bir başkasının ve en sonunda da bir zincirin takırtısını duydum ve kapı içeri doğru açıldı.

Torviir açık kapıda duruyordu. Bir cüce için bile tıknazdı ve yıpranmış cildi birçok savaşın yaralarını taşıyordu. Parlak kızıl saçları yaşlandıkça kül rengi griye dönmüştü ama köşeleri bariz bir rahatsızlıkla kırışık olmasına rağmen gözleri hala çakmaktaşı kadar keskindi. "General, sizin de çok iyi bildiğiniz gibi, General'e kesin emirlerimiz var!"

Beni durdurmaya çalışmayacağını çok iyi bildiğim için korumanın etrafından dolaştım. İkinci cüce bir adım geri attı, giderek daha gergin görünüyordu.

Küçük bir masa ve iki sandalye dışında boş olan oda sekize on metreden fazla değildi. Odanın girişinin karşısındaki duvara iki ağır demir kapı daha yerleştirildi. Hem kapılar hem de etraflarındaki duvarlar, büyü saldırılarına uğramalarını önlemek için rünlerle kazınmıştı.

"General, ısrar etmeliyim..." dedi Torviir gönülsüzce.

Onu görmezden gelerek sağdaki kapıya yaklaştım ve gözetleme penceresini kenara kaydırarak dışarıdaki karanlığa baktım. Dar, karanlık hücre boştu. Sola doğru ilerledikçe kendimi en kötüsüne hazırladım. Pencere yana kaydığında, paçavralar içindeki bir kadının yüzükoyun vücudunun üzerine loş bir ışık huzmesi düştü. Gözleri açıldı ve parlak kırmızı ışığa doğru döndü.

Kapının kolunu tutarak kendimi zorladım. Kapıyı sabitleyen bir dizi sürgü gıcırdadı ve eğildi, ama ilk önce çöken, kaya tozu sağanağıyla parçalanan taş işçiliği oldu. Kapı uçarak açıldı, menteşeler yerinden çıkınca serbest kaldı ve duvara gömüldü.

Varay arkamdan “Torviir, Bolgar, kovuldunuz” dedi. "O geldiğinde senin yerine ben bakacağım."

Ağır çizme sesleri ve zırhlarının çınlaması koridorda hapishane hücresinden uzaklaşırken itaat ettiklerini bilmek için arkama dönmeme gerek yoktu.

Caera duvara doğru süründü ama mana bastırma prangalarını yere bağlayan zincirin ucuyla karşılaştı. "G-Grey mi?" diye sordu, sesi susuzluktan ve kullanılmamaktan çatlıyordu.

Aceleyle yanına giderek zincirleri tuttum ve onları prangalardan çıkardım. Daha sonra onu incitmemeye dikkat ederek kelepçeleri birbirinden ayırdım ve bileklerini serbest bıraktım.

Hiçbir şey söylemeden yerden kalkmasına yardım ettim ve onu yavaşça hücreden dışarı çıkardım.

"Gri..." Caera yüzüme bakıyordu, gözlerimi o kadar yoğun bir şekilde araştırıyordu ki sanki gerçek olduğumdan emin olmaya çalışıyormuş gibi hissetti. Kollarını etrafıma doladı ve beni titrek bir şekilde kucakladı.
Sonra beni uzaklaştırdı, akıl hocası Scythe Seris Vritra'yı yönlendiren bir otoriteyle bana baktı ve yanağıma tokat attı. "Beni hapse atmaya nasıl cesaret edersin... bunun için..." Hayal kırıklığı içinde ellerini havaya kaldırdı. "Ne kadar uzun zaman oldu! Neredeydin? Seris... o mu?"

"Henüz hiçbir şey bilmiyorum" dedim, hayal kırıklığı, suçluluk ve hayal kırıklığı içimde kaynadı. "On dakika önce burada olduğunu öğrendim ve doğruca buraya geldim. Vildorial'da ne yapıyorsun? Dicathen'de? Seris'in bunu daha iyi bilmesi gerekirdi, o..."

Beni yardım için sana gönderdi, dedi Caera, odaklanmaya çalışırken bakışları yüzümden kayıyordu. "İşler olması gerektiği kadar iyi gitmiyordu, o istiyordu..." Caera'nın yüzü düştü. "Vritra'nın boynuzları, ona ne olacak? O kadar uzun zaman oldu ki."

Onu dik tuttum ve gözlerine bakabilmek için hafifçe eğildim. "Özür dilerim Caera," dedim tekrar, diğer duygularımın simyasından öfke yeşermeye başlamıştı. "Bu ejderhalar..."

Öfkeli bir baskı o kadar aniden oluştu ki sözlerim boğazımda düğümlendi. Uzun süre hapiste kaldığı için zaten zayıflamış olan Caera kollarıma doğru çöktü ve Varay bacakları titreyerek kendini duvara yaslamak zorunda kaldı.

Aether kaslarımı doldurdu, beni güçlendirdi ve dengede tuttu, böylece ejderha salonun sonuna vardığında bir heykel gibi hareketsiz, eğilmeden duruyordum.

İnsansı formunda görünen Vajrakor benim boyumdaydı ama onun asuran gücünü yalanlayan kıvrak bir yapıya sahipti. Dalgalı siyah saçları omuzlarına dökülüyordu ve leylak rengi gözleri koridor boyunca benimkilerle buluşuyordu. Aniden durdu, ifadesi öfkeden şaşkınlığa dönüştü. Bunu neredeyse anında düzeltti ama benim göremeyeceğim kadar hızlı değildi.

Vajrakor, pembe kuvars ipekten kesilmiş ve gözleriyle uyumlu yumuşak mor iplikle işlenmiş bol cüppesini düzelterek çenesini kaldırdı ve daha kontrollü bir adım attı. "Arthur Leywin. Korumamız için bize yalvardığınız kıtanın yüzünden haftalardır uzaktasınız, ama geri döndüğünüzde yapacağınız ilk şey düşmana yardım etmek olur. Kendinizi açıklayın."

"Dünya grinin dağınık bir tonudur, burada düşmanlar hem müttefik hem de müttefik olabilir" - Vajrakor'un bakışlarını tutarak sözlerimi bölerken bir dakika durakladım - "düşman olabilir."

Caera'nın dik durmasına yardım ederek bir adım uzaklaştım. Güçlüydü ve ejderhanın varlığının ağırlığına rağmen kendini tam boyuna kadar zorladı. Varay'ın yanından geçerek Vajrakor'a yaklaştım, yüz hatlarımı ciddi bir gülümsemeye dönüştürdüm ve elimi uzattım. "Hararetli bir tartışma olacağını tahmin edebileceğim bir şeye girmeden önce, birbirimizi oldukça sık göreceğiz gibi göründüğü için biraz nezaket göstersek nasıl olur?"

Vajrakor elimi tutmak için hiçbir harekette bulunmadı. "Hiçbir tartışma olmayacak, özellikle de daha az eteri anlıyormuş gibi davranan biriyle."

"Yine de Kezess biliyormuş gibi yaptığım şeyle çok ilgileniyor gibi görünüyor."

"Onun hakkında konuştuğunuzda, bunu uygun şekilde yapacaksınız. O, Lord Indrath."

"O halde Lord Indrath'a bir nezaket gösterisi olarak, arkadaşıma yaptığınız kabul edilemez muamelenin, bunun cehaletten kaynaklandığı varsayımıyla, bu seferliğine geçmesine izin vereceğim." Biraz daha yaklaştım, kibar olamayacak kadar yakın. "Çünkü eğer Lord Indrath'ın koruyucularının dostlarımı ve müttefiklerimi rehin alıp bilgi almak için onlara işkence yaptıklarına inansaydım, o zaman bir sorunumuz olurdu."

Vajrakor uzun bir nefes aldı, sanki şişerek koridoru tamamen kapattı. "Windsom bana senin hakkında çok şey anlattı, Arthur Leywin, ama ne kadar çabalasa da senin küstahlığının derinliğini tam olarak ifade edemedi. Sen bu konuda benim dengi değilsin, ne politik duruşun ne de saf gücün kesinlikle. Bununla işim henüz bitmedi ve sen onu benden alacak güce sahip değilsin."

Dişlerimi göstererek gülümsedim. "Bunun doğru olup olmadığını ikimiz de bilmiyoruz ama sadece birimiz öğrenmeye istekli. İkimiz de sana ne olacağını biliyoruz, benimle savaşıp yensen bile. Buradasın çünkü Kezess benim sahip olduğum bilgiyi istiyor. Senin asılsız güvenin kendi efendine karşı durmaya kadar uzanıyor mu?"

Yüzünden bir şüphe gölgesi geçerken, güven ifadesi hafifçe çatladı. "Seni zaten mağlup etmiş bir düşmandan kurtarmak için ejderhalara bu kadar saygısızlık etmek."
"Saygı?" diye sordu Caera, kelime dişlerinin arasından gıcırdayarak çıkıyordu. Vajrakor'a hitap ederken dik durabilmek için yavaşça kendini yukarı itti. "Bana burada gösterdiğin şey bu mu, canavar?"

"Canavar mı? Damarlarında Agrona Vritra'nın kanının pisliğini taşıyorsun ve bana canavar mı diyorsun?" Kıkırdadı. "Sen kendi sapkınlığını bile göremiyorsun, Lessuran."

Başımı kaldırıp ejderhaya gözlerimi kıstım. "Küçük tartışmamızdan keyif alsam da yapacak daha iyi işlerim var, o yüzden izin ver senin en iyi anlayabileceğin şekilde konuşmama izin ver: Eğer müttefikim olmak istiyorsan kenara çekileceksin. Yoluma çık, ben de seni düşman olarak görürüm."

Vajrakor'un lavanta rengi gözleri öfkeyle parladı ama kenara çekildi ve bunu yaparken küçülmüş gibi göründü. "Dünya aslında grinin tonlarından oluşuyor" diye alay etti.

Onu desteklemek için Caera'nın kollarından birini omzuma doladım ve onu tünelden aşağı yönlendirdim. "Siz ejderhalar çabuk anlıyorsunuz." Varay arkamızda gölge gibi hareket ediyordu.

"Lord Indrath sizin gereksiz düşmanlığınızın nedenini çok merak edecek. Ona geri dönüşünüzü ve tavrınızı hemen bildireceğim," dedi ejderha sırtıma.

"Ona selamlarımı ilet."