The Beginning After The End

ARTHUR LEYWIN

"Bu mümkün değil."

Duvardaki izlere baktım. Chul yanılmıştı. Olması gerekiyordu. Bu kadar uzun süre uzak kaldığımı kabullenemedim. Sadece saatler geçmiş gibi geldi.

Chul kayıtsızca omuz silkti, sonra kaslı kollarından birini esnemek için başının üzerine kaldırdı. "Olmalı çünkü öyle oldu."

"Peki savaşta neler oluyor?" Yarı asurlu savaşçının yüzüne bakarak sordum. "Agrona'sı var..."

Chul homurdandı ve arkasını döndü. "Mordain'le konuşsan iyi olur. Şimdi gel. Sana göstereceğim."

Dişlerimi gıcırdatarak onu takip ettim. Sylvie ve Regis arkama geçtiler, her biri farklı yoğunlukta bir kafa karışıklığı ve rahatsızlık yaydı.

"Uçurumda ne olduğunu tahmin etmeye çalışmak için çok mu erken?" diye sordu Regis zihnimin içinden.

Evet, sinirli bir şekilde karşılık verdim.

Syvie, 'Zamanın geçişini, manam tükendikçe kanımda ve kemiklerimde büyüyen bir ağrı olarak hissettim,' diye düşündü. 'Aylar süremeyeceğini söylemek istiyorum - susuzluktan çok daha kısa sürede kurtulmalıydım - ama...'

Regis, "Seni kontrol ettiğimizde tamamen aklından çıkmıştın," diye yanıtladı. 'Senin hareketsiz falan olman mümkün mü?'

“Aklım şuydu...” Sylvie duraksadı ve sözcükleri bulmaya çabaladı. 'Yumurta - taş mı? - şeyinin kullanımından dolayı hâlâ yenilendiğime inanıyorum. Etten kandan beynim, ölümümle dönüşüm arasında yaşadıklarımın paradoksal anılarıyla kaynaşmaya çabalıyordu. Beni diriltmek için yumurtanın içine aşılanan mana ve eterin beni orada ayakta tutmuş olması da mümkün ama gerçekten hiçbir fikrim yok.'

"Harika, harika, harika," diye düşündü Regis. 'Sadece bana mı öyle geliyor yoksa Chul bir şeyleri saklamaya mı çalışıyor?'

Yeter, diye çıkıştım, zihinsel gevezelik akışı son yıpranmış sinirlerimi de çözmekle tehdit ediyordu. Lütfen, sadece… yeter.

Her ikisinin de benim sitemim karşısında hissettikleri acıya dair bir ipucu zihinsel bağlantımızdan sızdı ve ben de onları engellemek için hemen zihinsel bariyerimi kaldırdım. Benim düşüncelerim alçak, anlamsız bir gürültüden ibaretti. Sadece Chul'un sırtına baktım ve asi asuraların evinin zindana dönüşen sığınağı boyunca onu takip ettim.

"Sen farklısın," dedi Chul, birdenbire birdenbire. "Enerjiniz. Eskisinden daha güçlü görünüyorsunuz. Varlığınız boğazıma dayanmış bir dirseğe benziyor."

Havadan sudan konuşacak havamda olmadığım için kaşlarımı çattım. Sylvie'yi boşluktan çıkarma telaşı içindeyken ve uzun süredir yokluğumuzu keşfederken, odak noktamı özüme doğru çevirmek için bir an bile zamanım olmamıştı, yine orijinal mana çekirdeğimin kalıntıları etrafında üçüncü bir eter katmanının oluşmasıyla güçlenmiştim.

Chul sessizliğimden bir ipucu almış gibi görünüyordu. Başka soru sormadı ve Yabancı bitkilerin zengin kokusu duyularımın bir kez daha farkına varmamı sağlayana kadar Ocak fark edilmeden geçti.

Korunun içinde bir düzine kadar asura vardı, kömür ağaçlarının uzanan dallarının altında geziniyordu. Gelişimiz heyecan yarattı. Sylvie'ye yöneltilen şok, dehşet ve hatta öfke ifadelerinden, anka kuşu ırkının bu mülteci asuralarının, aralarında bir ejderhanın olmasından hoşlanmadıkları açıktı.

"Çağırdım," diye düşündü Regis, belli ki kendine hakim olamıyordu.

Tepkilerinin bu kadar güçlü olması bana tuhaf geldi. Yüzlerce yıldır Ocak'ta Kezess'in entrikalarından uzakta yaşıyorlardı. Sylvie onlar için bir tehdit değildi.

Ama bunu düşünmek için yalnızca birkaç saniyem vardı çünkü dikkatim hemen Mordain'e takıldı. Uzun boylu anka kuşu iki odun ağacının gövdeleri arasında yavaşça yürüyordu, elleri arkasındaydı ve altın rengi cübbesi çimlere değiyordu.

Adımlarımı hızlandırarak Chul'un etrafında manevra yaptım. Diğer anka kuşlarından bazıları ayrılmaya başladı. Kalanlar gergin ve dikkatliydi. Eğer Mordain'e herhangi bir şekilde düşmanlık edersem, sorgusuz sualsiz onun savunmasına atlayacaklarından hiç şüphem yoktu.

Yaklaştığımı hisseden Mordain döndü, kaşları çatıldı, dudakları birbirine bastırıldı. "Arthur Leywin, sonunda aramıza döndün..."

"Orada neler olup bittiğini bilmem gerekiyor," dedim, kabalık edip etmemeyi umursamadan. "Chul iki ay geçtiğini söylüyor. Eğer bu doğruysa Dicathen güvende mi? Agrona yeniden saldırdı mı?"

Mordain barış işareti yaparak elini kaldırdı, ardından yakındaki bir bankı işaret etti. "Sana anlatacak çok şey var. Belki eğer..."

"Hayır!" Ben araya girdim, keskin sesim sessiz koruda rahatsız edici bir şekilde çınlıyordu. "Sadece söyle."
Mordain bana hiç etkilenmemiş, neredeyse sıradan bir zarafetle baktı. Sonra hafif bir gülümsemeyle tekrar sıraya doğru başını salladı ve o yöne doğru ilerledi.

“Arthur, belki de taleplerde bulunmaktansa tartışmayı bırakmak daha iyi olur?” diye önerdi Sylvie.

Gözlerimi kapattım ve derin bir nefes almaya zorlayarak havanın içimi doldurmasına izin verdim. Nefesimi bıraktığımda panik öfkemin bir kısmını da beraberinde götürdüğünü hayal ettim. Bunun bir faydası olmayınca banka doğru yürüdüm ve dimdik Mordain'in yanına oturdum.

Mordain hemen, "Agrona Dicathen'e bir daha saldırmadı" dedi. Devam etmeden önce bacak bacak üstüne attı ve bankta daha rahat bir pozisyona geçti. "Kısmen hâlâ Alacrya'nın işlerini yönetmekle meşgul olduğu için. Ama aynı zamanda ejderhalar yüzünden."

Tüm vücudum gerildi. "Ne demek istiyorsun?"

Mordain'in parmakları bankın arkasında tempo tutuyordu. Yalnızca bir kez oldu, sonra gürültü ve hareket kesildi, ama bu onun tedirginliğini ele vermeye yetti. "Sen ve Aldir geçitten geçtikten bir haftadan kısa bir süre sonra, Canavar Açıklıkları'nın yukarısındaki gökyüzünde bir yarık açıldı. Aslında buradan pek de uzak değil. Ejderhalar dışarı akmaya başladı."

Ayağa fırladım. "Kezesler -ejderhalar- onlar..."

"Kıtaya hızla yayıldılar. Halkınız onları kollarını açarak karşılamış gibi görünüyor. Ejderhalar kıyı şeritlerinde ve gökyüzünde devriye geziyor ama aynı zamanda en büyük şehirlerinize de yerleşmişler. Danışmanlar ve koruyucular, ya da öyle olduğunu iddia ediyorlar."

Kalbimin acı dolu atışı biraz hafiflemeye başladı. "Kimseye saldırmadılar mı?"

Mordain başını salladı ve tekrar oturmam için bana el salladı. "Görünüşe göre Kezess, kıtanızı korumanıza yardım etme sözünü yerine getirmiş. Ancak..." Düşüncesini bitirmeden sustu ama alevli gözleri benimkilerin üzerinde kaldı.

Kendimi geriye doğru rahatlattım. "Bütün büyük şehirlerde ejderhalar var. Onların koruma olduğu kadar tehdit de olduğunu düşünüyorsun."

Düşündüğümde Kezess'in hilesinin sinsi ustalığı açıkça ortaya çıktı. Doğrudan şiddet tehdidinin hiçbir zaman bir olasılık olarak ima edilenden daha fazla olmasına gerek yoktu, ancak bu işgal aynı zamanda onun, güçlerini geri çekme tehdidiyle Dicathen'in güvenliğini dolaylı olarak silah haline getirmesine de izin verdi. Hangi lider (kral, danışman ya da Lance) insanları ejderhalar olmadan daha güvende olacaklarına ikna edebilirdi?

Benim de böyle bir siyasi sermayem var mı? Merak ettim.

Mordain'in yüzü ciddileşmişti. "Kezess kadimdir ve bu oyunu daha önce Epheotus'ta pek çok kez oynamıştı ve şimdi olduğundan çok daha büyük bir riskle. Ya da en azından onun açısından durum böyle."

Koruyu taradım. Regis ve Sylvie yakınlarda duruyor, konuşmanın gidişatını izliyorlardı. Sylvie düşünceli bir ifadeyle kaşlarını çattı ve Epheotus'ta geçirdiği eğitim dönemini düşündüğünü görebiliyordum. Öte yandan Regis, ejderhaların görünümüyle ilgilenmiyordu.

Aklını araştırdığımı hissettiğinde başını hafifçe eğdi ve gözlerimle buluştu. 'Yüce psikopatın yanında yer almanın asıl amacı zaman kazanmaktı, değil mi? Tanrısal pisliklerden oluşan kirli listemizle teker teker ilgilenecek misiniz? Bu bunu yapmamızı sağlar. Kezess'le olan anlaşman devam ettiği sürece Dicathen'deki ejderhalar bize ya da insanlara karşı hareket etmeyecekler.'

"Ailemden haber var mı?" diye sordum, onları aylarca tek kelime etmeden bıraktığım için hissettiğim suçluluğu gizleyemeyerek.

Mordain bana hüzünlü bir gülümsemeyle baktı ve başını hafifçe salladı. "Ejderhalar senin müttefikin olsa da, en azından Kezess onları yönettiği sürece hâlâ benim düşmanımdırlar. Ocak'ın dışında olup bitenler hakkında sahip olduğum azıcık bilgiyi bile öğrenmek zor oldu."

İçimi çekerek tekrar ayağa kalktım. "O halde korkarım hemen ayrılmam gerekiyor. Zaten çok, çok uzun zamandır uzaktayım."

Mordain olduğu yerde kaldı ve banktan bana baktı. "Belki de aciliyet sandığınız kadar büyük değildir. Eğer tavsiyemi kabul ederseniz, deyim yerindeyse ejderhanın ağzına dalmadan önce kendinizi daha iyi hazırlamanızı öneririm."

"Dinle, küçük Ellie'nin aktif bir volkanın kalderasında ayak parmaklarından asılı kalması ve şu anda onu kurtaracak tek şeyin Vildorial'a koşması pek mümkün değil, değil mi?" diye sordu Regis her zamanki çekiciliği ve inceliğiyle. 'Muhtemelen ilk önce ne olduğunu çözmeliyiz.'

"Ben bu açıklamayı pek kabul etmesem de," diye ekledi Sylvie, Regis'e bıkkın bir bakış atarak, "Regis haklı." Eğer Dicathen ejderhaların kontrolündeyse bu hepimiz için çok tehlikeli olur.'
İddialarını ikna edici bulmadım ama ailemin güvende olmasını sağlamanın başka bir yolu olduğunu biliyordum. Koltuğuma döndüğümde görme eserini geri çektim. "Bir dakika kusura bakma Mordain. Seni dinlemek istiyorum ama emin olmam gerekiyor."

Süt beyazı kristali tutup ona eter doldurdum. Görüşüm değişti ve eter dalları benimkilerle buluştuğunda kristalin yüzeyine odaklandım. Daha önce pek çok kez yaptığım gibi, Ellie'yi düşündüm ve duyularım esere ve aramızdaki kilometrelerce mesafeye doğru çekildi. Hareketin yoğunluğu durduğunda ona yukarıdan bakıyordum. Tahta bir sandalyede uzanıyordu, bacağını kolunun üzerine kaldırmıştı ve yüzünde yoğun bir can sıkıntısı ifadesi vardı.

Gideon'ın etrafındaki laboratuvarını tanıdım ve eski mucidi düşündüğümde bakış açısı biraz değişti ve hem Gideon hem de Emily ortaya çıktı. Konuşuyorlar, Ellie'ye sorular soruyorlardı. Herhangi bir tehlikede görünmüyorlardı…

Bir dakika daha izledim ama hiçbir şey değişmedi. Emily ya da Gideon benim duyamadığım bir şeyler söylüyor, sonra Ellie sessiz bir yanıt veriyordu. Yeterli çabayı gösterirsem dudaklarını okuyabilirdim ama Ellie'nin güvende olduğunu bilmek yeterliydi. Onu bu kadar rahat, hatta sıkılmış görmek, annemin de iyi olacağından emin olmamı sağladı.

Eserden çekilerek onu boyut runemiye geri döndürdüm.

Ben eserin sunduğu uzak görüşe odaklanırken bakışlarını başka yöne çeviren Mordain'e, "Sabrınız için teşekkür ederim," dedim.

“Aldir nerede?”

Başımı kaldırdığımda, ben kristale odaklanırken Wren Kain'in ortaya çıktığını fark ettim.

“O...” durakladım, bakışlarım dinleyen tüm asuraların üzerinde gezindi.

Aldir haklıydı. Onun ölümü hem Dicathen hem de Kezess halkına harcayabileceğim sermayeydi. Artık Dicathen'de ejderhalar varken elde edebileceğim her avantaja ihtiyacım vardı.

Boyut rünümden, Wren'e kararlı ama ciddi bir tavırla bakarak, Aldir'in Silverlight adını verdiği gümüş meçi çıkardım. “Dicathen'e karşı işlediği suçlar cezasız kalamazdı.”

Hem Mordain hem de Wren bir anlığına donup bıçağa baktılar.

Titan kollarını havaya kaldırıp bana dik dik bakarak, "Seni daha cahil," diye tükürdü. "Aldir senin düşmanın değildi. Epheotus'tan ayrılmak için nelerden vazgeçtiğine dair hiçbir fikrin yok. Eğer Kezess'in kirli işini yaptığın için seni ödüllendireceğini sanıyorsan, sandığımdan daha büyük bir aptalsın. Eğitimin bizi bu noktaya getireceğini bilseydim, o lanet başparmaklarını o krater üzerinde çevirmene izin verirdim."

Wren'in söylediği her şeyden çok bu son kısım canımı sıktı. Silverlight tekrar ortadan kayboldu ve ben tam boyuma kadar doğruldum. "Milyonlarca elf sesi bir daha asla atalarının ormanlarında çınlamayacak, çünkü Aldir hem sesleri hem de ormanları yok etti. Aldir'in sırf Kezess'in sırtını sıvazlamak için öldüğünü düşünüyorsanız, o zaman siz asuralar biz sözde aşağılıklardan çok daha cahilsiniz."

Wren'in bakışı graniti paramparça edebilirdi. "Yani böyle bir vahşetin emrini veren zorbayı affedebilirsin ama bunu yapmaya zorlanan askeri affedemezsin? Sen gerçekten bir zamanlar kraldın, değil mi?"

"Gerekliliği affetmekle karıştırma," diye yanıtladım, bu sözler bıçak sırtı kadar sert ve soğuktu.

Wren alaycı bir şekilde homurdandı ama söyleyecek başka bir şeyi varsa bunu kendine sakladı.

Mordain boğazını temizledi. "Yapılanlar hakkında hüküm vermek bana düşmez. Epheotus büyük bir savaşçının yasını tutacak ama aynı zamanda sizin halkınız da onun ölümünü adalet olarak kutlayabilir. Olan olmuştur." Bakışları Sylvie'ye kaydı. "Amacında başarılı olmuşsun gibi görünüyor."

Aldir sayesinde, diye düşündüm, yüksek sesle dile getiremesem bile onun fedakarlığını sessizce kabul ettim.

Sylvie öne doğru bir adım attı ve başını hafif bir selamla salladı. "Asclepius Klanından Lord Mordain. Bağlanmama yardımcı olduğunuz için teşekkür ederim."

Mordain'in kaşları yavaşça kalktı, onun çözümlenmesinin zor olduğunu düşündüğü ifade. "Indrath Klanı'ndan Leydi Sylvie. Mirasınız benim tarafımdan biliniyor. Yarı ejderha, yarı basilisk, bir insan tarafından büyütüldü. Çelişkilerin simyası. Acaba sadakatiniz nerede yatıyor?"

Sylvie çenesini kaldırdı ve kararlılığının içindeki ateşin kabardığını hissettim. "Arthur'la, her zaman olduğu gibi. Dicathen benim evim, insanları benim halkım. Onlar düşmanlar" - kadim anka kuşunun gözünü tuttu, her hecesi ince bir noktaya odaklanmıştı - "düşmanlarım."
Mordain düşünceli bir şekilde mırıldandı. "Ve yine de her zaman iki değil üç farklı yöne çekileceksiniz. Asura'nın her iki grubu da sizi kendi çıkarları için kullanmaya ve manipüle etmeye çalışacak. Arthur zaten büyükbabanızla olan ilişkilerinde tehlikenin eşiğinde yürüyor. Geri dönüşünüz bunu daha da karmaşık hale getirecek."

Bağımın yanında durmak için hareket ettim ve elimi omzuna koydum. Regis diğer tarafımda durarak ileri doğru yürüdü. "Uyarı sözleriniz daha çok tehdit gibi gelmeye başlıyor."

Mordain, "Bunu hayal bile etmezdim. Kolayca tuzağa düşecek bir adama benzemiyorsun ama Agrona gibi bir güce karşı hiç kimse ayartılmaya karşı bağışık değildir" dedi.

Bakışları zihnimi delip geçiyor ve Agrona'ya anlaşmayı kabul etmesi için nasıl yalvardığımı hatırlatıyor gibiydi: Savaşta savaşmayı bırakma konusundaki kendi anlaşmam karşılığında ailemin güvenliği.

Arkama baktığımda tavrım soğuklaştı. "Başarısızlıklar yaşadım ve büyüdüm ama kafalarını toprağa gömmeyi seçenlerin aksine ben savaşmaya devam ediyorum."

Mordain elini salladı ve bilgece bir kıkırdamayla tartışmamızı sonlandırdı. "Size ne yapacağınızı söylemeye cüret etmeyeceğim. Bu dünyanın kaderi sizin ellerinizde, benim değil. Ama ben Lord Indrath'ı -ve Agrona'yı da- iyi tanıyorum ve ikisi de Leydi Syvlie'nin dönüşünü, onu silah ya da kalkan olarak kullansalar da, diğerlerini incitmek için bir fırsat olarak görecek. Onların da bunu yapmasına izin vermemelisiniz."

"Yapmayacağız" dedim, elimi bırakmadan önce Sylvie'nin omzunu sıktım.

"İyi!" Chul'un sesi bir top gibi gürleyerek yakındaki birkaç anka kuşunun ürkmesine neden oldu. "Gitme zamanı mı geldi?"

Yarım asuraya dönerek ona özür dileyen bir gülümsemeyle karşılık verdim. "Korkarım ejderhaların varlığı bize eşlik etmenizi tehlikeli kılıyor. Ben..."

"Bunu zaten düşündük değil mi?" dedi Wren, sözleri dikenliydi. "Chul'un benzersiz mana imzasını gizleyecek ve böylece onu sıradan bir aptal insan gibi gösterecek bir eser geliştirdim."

"Bu kadar çabuk mu?" Diye sordum.

Wren Kain homurdandı. "Çabuk mu? İki ay oldu oğlum."

Chul göğsünü şişirdi ve donuk metalden yapılmış sıradan bir metal desteği havaya kaldırdı. "Düşmanlarımıza saldıran mızrak olmaya çalışırken şimdilik belirsizlik maskesini takacağım."

Realmheart'ı etkinleştirerek onu daha yakından inceledim. Mana imzası güçlüydü ama insanlık dışı olarak göze çarpmıyordu. "Onun da gözlerini düzeltemez miydin?"

Chul kollarını kavuşturdu ve herkese ve her şeye baktı. "Gözlerim kırılmadı."

"O zaman bu yeterli olacaktır." Mordain'e elimi uzattım.

Ayağa kalktı ve sertçe sallayarak aldı. "Dicathen'in yeni muhafızlarının dikkatini çekmeden çok uzağa gidemezsiniz. Yerin üstüne çıkmadan önce sizi Ocak'tan oldukça uzağa götürecek ikincil bir çıkış var. Size yolu göstereceğim. Yürürken, size kıtanızdaki ejderha varlığı hakkında az da olsa bildiğimi anlatabilirim."

"O halde elveda," dedim Wren'e ve ona da elimi uzattım. "Duygularını anlıyorum ve öfkeni sana yansıtmayacağım. Ama iyi şartlarda ayrılmayı tercih ederim."

"Parça?" diye sordu bana inanamaz gözlerle bakarak. "Seninle geliyorum. Sırf saklanmak için Aldir'in peşine düşmedim." Bakışları Mordain'e kaydı. "Alınma."

Mordain ona yumuşak bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Bu taraftan gelin. Nadiren kullanılan tünellerden yürüyerek birkaç saat uzaktasınız."

***

Kabaca kazılmış uzun tünelin sonuna yaklaştığımızda kalın ağaç kökleri tavanı ve duvarları aşmaya başladı. Köklerden bir tür mağara oyulmuştu ve diğer birçok tünel de oraya yaklaşıyordu. Ağacın üzerimizde olması gereken yerde sadece içi oyulmuş bir kütük kalmıştı. Kaya ve geri kalan tahta siyahla işaretlenmişti.

Açıklığın altında duran Mordain, "Eskiden burada yuva yapan bir anka kuşu vardı ama birkaç yıl önce ortadan kayboldu," yorumunu yaptı. "Ejderhaları buradan bile hissedebiliyorum. Mana imzalarını saklamayı deneyebilirsin ama buradan Darv'a kadar gizlice gidebileceğinden şüpheliyim."

"Gizlice yürümek zayıflar ve saklayacak şeyleri olanlar içindir," dedi Chul, sesi o kadar derindi ki üzerimize yayılan köklerin arasındaki tozu silkeledi.

"Saklamamız gereken şey sensin akıllı olan," dedi Regis homurdanarak.

Wren gözlerini devirdi ve Chul utanç verici bir şekilde kaşlarını çatarak başının arkasını kaşıdı.

"Bunlar Kezess'in askerleri. Güya benim müttefiklerim" dedim. "Onlardan saklanmaya çalışmak, iki ay sonra aniden yeniden ortaya çıkmamdan daha fazla şüphe uyandırabilir."
Mordain başını sallayarak, "Nasıl ilerleyeceğiniz elbette size kalmış," diye onayladı. Chul'un elini kendi yumruğu arasına aldı ve kalbinin üzerinde tuttu. "Tutkularınızın sizinle birlikte uçup gitmesine izin vermeyin. Anneniz için gerçekten adaleti bulmak istiyorsanız, bu zaman ve sabır gerektirir. Bırakın yeni arkadaşlarınız bu konuda size rehberlik etsin."

"Beni kendi en kötü dürtülerimden korusunlar mı yani?" Chul ciddi bir şekilde söyledi. "Anladım."

"O halde elveda. Bütün bunlar bittiğinde aramıza döneceğini umuyorum." Bana şunu ekledi: "İçimden birine göz kulak olacağın konusunda sana güveniyorum, Arthur Leywin. Bu sana hafife aldığım bir görev ya da güven değil."

"Güle güle, Mordain," dedim ve yanmış ağaç kütüğünün üzerinden atlayarak yukarıdaki orman zeminine indim. Diğerleri de arkamdan uçtu.

"Mana imzalarını bastır," dedim ve ardından kalın çalılıkların arasından yürümeye başladım.

Etrafımız, sabahın ortasında gökyüzünü kapatan gözetleme kuleleri gibi devasa, yapraklı ağaçlarla çevriliydi. Canavar Kaylıkları'nın en derin kısımlarında yaşayan tehlikeli mana canavarlarının mana izlerini algılayarak Realmheart'ı aktif tuttum. Her iki kıtada da bu gruba tehdit oluşturabilecek bir mana canavarı yoktu, ancak karşılaşmamız muhtemel mana canavarı türlerini göndermek zorunda kalmanın gecikmesini veya dikkatimin dağılmasını istemedim.

"Bu gidişle biz bir yere varamadan savaş bitecek," diye homurdandı Chul yirmi dakika kadar sonra. "Tüm yolu yürüyerek mi gideceksin?"

"Hayır" diye cevapladım sessizce. "Bu yeterince uzak olmalı."

Diğerleri gibi ben de her zaman benden yayılan eterik aurayı geri tutuyordum, kendimi eter algılayan ejderhalardan etkili bir şekilde maskeliyordum. Bir yumruk gibi sıktım ve eter imzam bir işaret ışığı gibi dışarıya doğru yayıldı. Hissedildiğinden emin olmak için aktif olarak ittim.

Wren ve Chul eteri hissedemiyorlardı ama baskıyı hissedebiliyorlardı. "Ne ile meşgulsün?" diye sordu Wren, bana kararsızca bakarak.

Bir kükreme, gök gürültüsü gibi havayı yırtıyor. Ağaç dalları kırıldı ve ağır pençeli ayaklar orman zemininde ezilip çizildi. Her ayak sesinde yer sarsılıyordu.

Chul sırıttı ve kendinden emin bir şekilde diğerlerinin önüne çıktı. Yumruğunun içinde devasa bir silah belirdi; uzun bir sapın ucunda, kabaca şekillendirilmiş demir bir küreden biraz daha fazlasıydı. Küredeki çatlaklar sanki çekirdek erimiş gibi turuncu bir ışık yayıyordu. Kafası omuzlarım kadar genişti. Bir ton ağırlığında olmalıydı ama zahmetsizce tuttu.

Devasa, iki ayaklı bir dehşet görüş alanına girdi; devasa, uzun çeneleri genişti, düz kafatasının her iki yanında avın heyecanıyla genişlemiş üç boncuk gözü vardı. Bana arka ayakları üzerinde duran bir Dünya timsahını anımsattı, ancak kollarının kalın kaslı olması, jilet gibi keskin pençelerle bitmesi ve altı metreden uzun olması dışında.

Chul neşeli bir savaş çığlığı atarak ona doğru atıldı ve silahı başının üzerine indirdi.

S-sınıfı canavarın doğal koruyucu mana bariyeri darbenin gücü altında paramparça oldu ve kalın, kösele deriyi, kaya gibi sert kemiği ve etli eti ezip ezerken silahın kafasındaki çatlaklardan parlak turuncu alevler fışkırdı.

Chul bu kadar büyük biri için şaşırtıcı bir zarafetle indi. Mana canavarının cesedi yere çok daha güçlü bir şekilde çarptı ve ormana bir şok dalgası gönderdi. Konumumuza yaklaşan bir avuç benzer güçlü mana imzası durdu, sonra yavaş yavaş dağıldı.

Chul derin bir nefes alarak, "Ah, savaşın kavurucu sıcaklığının damarlarımda ballı şarap gibi aktığını hissetmek" dedi. "Bu venatörün bu kadar genç olması çok yazık. Tamamen olgunlaşmış olsaydı, savaşımız anlatılmaya değer bir savaş olabilirdi!"

"Geliyorlar," dedi Sylvie, gözleri yoğun ağaç dalları ve yeşilliklerin arasından görebildiğimiz tek parça çıplak gökyüzüne odaklanmıştı.

Wren, kir bulaşmış parmaklarını birbirine dolanmış saçlarının arasında tarayarak, "Onlarla daha düzgün bir zeminde buluşalım," dedi.

Elini bir sallamasıyla, toprağa özgü mana birleşmeye başladı ve sertleşerek katı taşa dönüşmek üzere yerden çekildi. Saniyeler içinde, devasa ağaçların dalları arasında yelkenli bir gemiye benzeyen bir gemi havada asılı kaldı. Taştan yapılmıştı ama dokular o kadar ince bir şekilde ortaya konmuştu ki, ahşap ve kumaştan neredeyse ayırt edilemezdi.

Sylvie kolunu bana doladı ve geminin küpeştesinin üzerinden uçarak bizi güverteye bıraktı. Diğerleri de onu takip etti ve gemi dalların arasından yükselmeye başladı.
Regis derin bir nefes aldı ve mutlu bir şekilde verdi. "Bu harika. Her zaman korsan olmak istemişimdir. Bir göz bandı genel çapkın estetiğimi gerçekten geliştirecektir, sence de öyle değil mi?"

“'Korsan' nedir?” diye sordu Chul, sert yüz hatları şaşkınlıkla kasılmıştı.

Ellerimi korkuluklara dayayarak batıya, uzaktaki Büyük Dağlara doğru baktım. Diğer tarafta uçsuz bucaksız Darv çölü uzanıyordu ve onun altında ailem ve bana güvenen herkes gizliydi. Ancak şimdiden Kral Gücünün birden fazla ejderhadan yayılan uzak ama baskıcı dalgalarını hissedebiliyordum.

Wren'e, "Gemiyi hareket ettirin ama yavaşça, sanki bir şey arıyormuşuz gibi," dedim. Gemi genellikle batıya doğru ilerleyerek ağaçların tepeleri üzerinde sürüklenmeye başladı.

Chul ciddi bir tavırla, en yakındaki mana işaretine bakarak, "Eğer saldırmamızı istiyorsanız bir çeşit sinyal almamız lazım," dedi. “Belki 'Saldırın' diye bağırırsanız.”

Dikkatimi çekti, dedim uzaktaki ejderhalara odaklanarak.

Sylvie yanıma geldi. Duruşunda alışık olmadığım bir sertlik vardı. İyi misin? diye sordum.

"Mordain'in söylediklerini düşünüyorum." Bu ejderhalar kim olduğumu bilmeseler bile gözlerinden ne olduğumu anlayacaklar. Bütün bunları öngörmeye bile başlayamıyorum... Sylvie irkildi, gözleri sımsıkı kapandı. Yüzünü başka tarafa çevirdi ve kendini korurken aramızdaki zihinsel bağlantı kesildi.

"Sylv, ne var..."

Başını salladı ve gözleri tekrar açıldı. "Hiçbir şey. Sadece dirilişin bir çeşit artçı şoku." Mana imzalarından ikisinin yayıldığı yöne doğru dümdüz baktı.

Onu nasıl rahatlatacağımdan emin olamadığım için ben de bakışlarımı dümdüz ileriye tuttum. Kuzeyden gelen bir imza ufukta küçük bir noktaya dönüştü. İkincisi biraz daha uzaktaydı, dağlardan kuzeybatıya doğru uçuyordu. Üçüncüsü kıyıdan güneybatıya doğru yaklaşıyordu.

İlk gelen, gemimizin yarısı büyüklüğünde, zümrüt pullu büyük bir ejderhaydı. Otuz metre uzaktayken döndü ve yanımızda uçmaya başladı, parlak sarı gözleri güverteyi tarıyordu. Sylvie'nin üzerinde durdular, önce sanki kendi gözlerine güvenebileceğinden emin değilmiş gibi gözlerini kıstılar, sonra iyice açıldılar.

Birincisinden biraz daha büyük olan, güneş ışığında parıldayan sedefli beyaz pullarla ikinci, üzerimizde ve arkamızda uçmak için etrafımızda daireler çiziyor, devasa gövdesi güneşi gölgede bırakıyor ve güverteyi gölgeye gömüyordu.

Üçüncüsü, güneş ışığını içiyormuş gibi görünen, kanatları çırparken bile parlamayan, koyu kırmızı pullu, kıvrak bir yaratıktı. Çenesi Chul'u bile bütün olarak yutabilecek kadar geniş olan yüzü savaş yaralarıyla kaplıydı ve sağ kanadının kenarında yırtık pırtık bir yırtık vardı. Ejderhaların bizi yanlardan kuşatması için iskele tarafımıza doğru hızla yanaştı.

Yeşil ejderha konuştu, mana sözcüklerin arasından yayarak onları gürültünün ve uzaklığın ötesine kolayca taşıyabildi. "Arthur Leywin. Tanışmadık ama sizi tanımınızdan tanıyorum. Lord Indrath hayatta olduğunuzu bilmekten memnun olacaktır. Uzun süredir yokluğunuz nedeniyle... endişeler var."

"Nerelerdeydin?" kırmızı ejderha hırladı, gemiye yaklaşmak için kanatlarını oynattı, büyük koyu sarı gözleri sırayla hepimizi süzdü ve sonunda Sylvie'yi buldu. "Bir ejderha, bir titan ve birkaç insan Canavar Açıklıkları'nın derinliklerinde ne yapıyor?"

"Bu, döndüğümde büyükbabamın benden bekleyeceği bir karşılama değil sanırım." Sylvie başını eğerek kırmızı ejderhaya bakarken aynı zamanda hem sinirli hem de ilgisiz görünmeyi başardı. Dışa dönük duruşunun tersine, savunmamız için Kezess'i çağırırken aramızdaki bağın içinden kıvranan bir rahatsızlığın sızdığını hissettim. “O kötü niyetli bakışla kimi işaretlediğine dikkat etmelisin.”

Kırmızının gözleri büyüdü ve geri çekildi. "Leydi Silvie Indrath mı?"

Üç ejderha inanmayan bakışlar attı. Konuşan beyazdı, sesi duygudan gergindi. "Hanımefendi, hemen benimle gelmelisiniz. Sizi bu dünyayı Epheotus'a bağlayan yarığa götüreceğim. Lord Indrath..."

"Dur," dedi Sylvie, sesi emirle çınlıyordu. "Görevlerim şimdilik burada, Dicathen'de. Lord Indrath'ı bilgilendirmek istiyorsanız çekinmeyin, ama ben size eşlik etmeyeceğim."

Ejderha onun sözleri karşısında yaralı ve korkmuş bir halde irkildi. "Leydi, Lord Indrath keşke..."

Sylvie hoşnutsuzluğunu yansıtmak için somut bir mana dalgası saldı ve beyaz ejderhanın sözlerini bir kez daha kısa kesti.
Ejderha diğer ikisine dönmeden önce hızlıca, "Mayasthal Klanı'ndan Neriah itaat edecek," dedi. "Leydi Sylvie'ye gideceği yere kadar eşlik edin."

Beyaz ejderha hızla uzaklaşarak doğuya, Canavar Açıklıkları'nın derinliklerine doğru uçtu.

Ancak o zaman mananın o yönden hafif bir hareketini hissettim, sanki hafif bir esinti onu Canavar Açıklıkları üzerinden batıya doğru esiyormuş gibi. "Bu nedir?" Şu ana kadar sessizce izleyen ve ejderhalara doğrudan hitap etmeyen Wren'e sordum.

"Lord Indrath kelimelerin arasındaki yolu açtı," dedi yumuşak bir sesle. "Epheotus daha geniş bir evrene çıplak bir şekilde uzanıyor."

"Siz ikiniz, bize biraz yer açın," diye emretti Sylvie yeşil ve kırmızı ejderhaya. “Mahkumlara eşlik etmiyorsunuz.”

Yeşil, sancak tarafa doğru birkaç yüz metre uçarak uzaklaşmadan önce saygılı bir şekilde başını salladı. Kızıl onu yakından inceleyerek tereddüt etti, sonra bakışları bana döndü ve yüzü sertleşti. Muadilinden çok daha yavaş bir şekilde uzaklaştı.

Gemimiz hızlandı ve rotasını düzeltti, böylece doğrudan Büyük Dağlara doğru uçuyorduk.

Uzakta, dağların ve Canavar Açıklıkları ile Elenoir Çorakları arasındaki sınırın üzerinden uçan daha fazla ejderha belirginleşti.

Kanatlardan, ateşten ve pençelerden oluşan bir kalkan.

"Bir kalkan...ya da bir hapishane," diye karşılık verdi Regis sırıtarak. "Bakalım hangisiymiş."