The Beginning After The End

İniş portalından ailemin Vildorial'deki odasına adım attığımda diğerleri çoktan dağılmıştı. Boo mutfakta dökme demir tencereden bir şeyler yudumluyordu ve Ellie de annemizin kucağına sarılıydı. Mica ne kadar pis ve kanlı olduğuna aldırış etmeden kendini kanepeye atmıştı. Lyra oturma odasının uzak tarafındaki küçük şöminenin yanında kollarını kavuşturmuş ve gözlerinde uzaklara bakıyordu.

Annem kız kardeşimin yüzünü ellerinin arasına alıp onu yakından inceleyecek kadar Ellie'den çekildi. "Tek parça halinde geri döndün..."

"Anne, beni bir hizmetlinin ve bir Lance'in önünde utandırıyorsun," diye şikayet etti Ellie, boşuna annemizin elinden kurtulmaya çalışırken. "İyiyim, söz veriyorum. Yani, tamam, belki on kere falan öldüm, ama..."

"Ne?" diye bağırdı annem inanamayarak bir Ellie'ye, sonra bana, sonra tekrar bana bakarak.

Kız kardeşime uyarıcı bir bakış atarak, "Söz verdiğim gibi, kesinlikle tek parça." dedim. Bu, annemin öfkeli endişesini anında gidermeyince ona gülümsedim ve onu kucakladım. "Bu arada, ne kadar süredir yoktuk? Kutsal Mezarlar her zaman çok daha uzunmuş gibi geliyor."

Annem, "Birkaç gün," diye yanıtladı ve Ellie'ye, "on kez öldü" sohbetinin henüz bitmediğini ima eden bir yan bakış attı. "Gerçi burası çok meşgul. Lord Bairon sizin dönüp dönmediğinizi görmek için birçok kez buraya geldi. Görünüşe göre çok önemli bir ziyaretçi sizi sarayda bekliyor. Ve dürüst olmak gerekirse Gideon beni biraz delirtiyor. Ellie'nin kaydettiği ilerlemeleri öğrenmek için kesinlikle sabırsızlanıyor."

Kız kardeşim annemin en sevdiği sandalyeye çöktü ve botlarını ayak dayanağına tekmelemeye başladı ama annemin kaşları havaya kalkınca donup kaldı. Üzüntü dolu bir gülümsemeyle kirli botlarını ayağından çıkardı ve dikkatlice bir kenara koydu, sonra arkasına yaslanıp ayaklarını kaldırdı. "Yapabildiğim her şeyi görünce çılgına dönecek. Eminim kaşlarının tekrar düşmesine o kadar şaşıracaktır ki."

Kız kardeşimin tuhaflıkları karşısında başımı salladım ama hâlâ annemin daha önce söylediklerine odaklanmıştım. "Kim bu önemli ziyaretçi? Bir şey biliyor musun?"

Annem içini çekip omuzlarını silkti. "Hayır, general bana fazla bir şey söylemedi, yalnızca döner dönmez saraya gönderilmeniz konusunda ısrar etti." Ağzı ince bir çizgi haline gelerek sinirini ortaya çıkardı. "Ona annen olabileceğimi söyledim ama sana emir vermeyeceğimi söyledim. Ayrıca ona kim bilir ne kadar süre ortalıkta dolaştıktan sonra muhtemelen yorgun olacağını ve güzel bir ev yemeği yeme ihtiyacı duyacağını da hatırlattım."

"Anne" dedim hafifçe gülümseyerek. "Sorun değil. Teşekkür ederim. Hemen onu görmeye gideceğim." Arkadaşlarıma döndüm. "Mica, istediğini yapmakta özgürsün. Ellie, kendini toparlamalı ve biraz dinlenmelisin. Gideon'un sana baskı yapmasına izin verme, ama çıkış hakkında bilgi vermeye hazır olduğunda onu ve Emily'yi takip et."

"Evet, kaptan," dedi alaycı bir tavırla ve beni iki parmağıyla şakağına doğru selamlayarak.

"General," diye mırıldandı Mica uykulu uykulu.

"Ya ben, Vekil Leywin?" Lyra kollarını indirerek ve daha dik durarak, duruşunda meydan okurcasına bir tavırla sordu. "Bana hapishane hücresine kadar eşlik edecek misin?"

Gerginlik, bir elektrik yükü gibi havada asılı kaldı. Elbette yapılacak en güvenli şey bu olurdu. Çekirdeğini devre dışı bırakmak ve işlediği suçlardan dolayı onu yargılamak tamamen haklı olurdu. O her zaman Dicathen'in kral ve kraliçelerinin cesetlerini şehir şehir gezdirirken Vritra Klanını nezaketleri ve iyi niyetlerinden dolayı öven Alacryan olarak hatırlanacaktı.

"Yani dinlenebiliyor musun? Hayır, seni bu kadar kolay bırakmayacağım" dedim. "Halkınızı kontrol etmeniz, neye ihtiyaçları olduğunu görmeniz için sizi Duvar'ın ötesine gönderiyorum. Bunu, bu kıtaya karşı işlediğiniz suçların hem cezası hem de karşılığı olarak düşünün." Mica'ya şöyle dedim: "İleri geri ulaşımı ayarlayın. Highblood Dreide'li Lyra, Elenoir Çölleri ile Vildorial arasında serbestçe hareket edebilir." Bakışlarım Lyra'ya döndü. "İşte orada, anladın mı? Bu özgürlük değil."

Lyra bana bakarken çenesini kaldırdı. "Anlıyorum, Vekil. Bu cezayı kabul ediyorum ve hem sizin hem de benim halkıma yardım etme fırsatını kabul ediyorum."

Biraz yumuşayarak, "Bu kıtada halkını temsil etmeni istiyorum" dedim. "Çoraklardaki askerler unutulmadıklarını bilmeli. Ama her şey de affedilmiş değil."
Mica, kaşlarını çatarak bu konuşmanın gidişatını izlemek için doğrulmuştu.

"Sorun?" diye sordum Lance arkadaşıma hitaben.

"Hayır, sadece düşünüyordum. Eğer bu sıska Alacryan'ı Canavar Kayranları'nda zincirlediğimizde gerçekten öldürseydik, her şey biraz sıkıcı olabilirdi."

Lyra homurdandı ve gözlerini devirdi. "Bu kıtanın pek çok olumlu yanı var ama işkenceciler ve gardiyanlar olarak sizler ne yazık ki eksiksiniz." Düşünceli bir tavırla dudaklarını büzdü. "Yine de bunun kötü bir şey olmadığını düşünüyorum."

İkisi annemin odasının ön kapısına doğru ilerlerken tanıdık bir tartışma yaşadılar. Kapı tekrar arkalarından kapanmadan hemen önce Lyra gözlerimle karşılaştı. Hafifçe eğilip kapıyı kapattı.

Ellie sırıttı. "Muhteşem Lance Tanrı Büyüsü yumuşak alt tarafını düşmana gösteriyor, kim tahmin edebilirdi."

"Bu bir ceza," dedim kız kardeşime ters ters bakarak.

Annem başını omzuma yasladı. "Tüm sorumluluklarınıza rağmen, toplum önünde korumanız gereken bir imajınız olabilir ama burada sadece biz varız. Ailenizin önünde bir görüntü oluşturmanıza gerek yok."

Ellie kıkırdamaya başladı ama annem benden uzaklaşıp mutfak kemerine doğru ilerlerken onu görmezden geldim. Neredeyse tüm odayı kaplayan Boo'nun yanından dolaşmak zorunda kaldı.

"Yiyecek bir şey ister misin? Yoksa hemen acele mi edeceksin?"

Onunla biraz vakit geçirebilmek için Bairon'ın isteğini en az bir iki saatliğine görmezden gelmeyi düşündüm ama onun buraya, evimize benim yokluğumda defalarca gelmiş olması beni rahatsız ediyordu.

"Gitmeliyim" dedim. "Umarım kısa sürede dönerim. Mutfağınıza sahip çıkarsanız sıcak bir şeyler yememin bir sakıncası olmaz."

Boo'nun sırtını görmek için parmaklarının ucunda yükselerek, "Ben bıraktığımda içinde yiyecek kalmışsa demek istiyorsun," dedi. "Devam et o zaman. Bir saat sensiz kalırsa dünya yıkılabilir ama ailen kendini bir arada tutacaktır."

El sallayarak kapıya doğru yöneldim. Yolda, kız kardeşimin ayaklarının altındaki ayak dayanağını dikkatlice tekmeleyerek onu sandalyenin yarısına düşürdüm.

"Hey!" diye homurdandı ve tenimin etrafındaki eterin üzerinde cızırdayan bir mana kıvılcımını bana fırlattı.

Güldüm ve kapıyı açtım.

"Sanat?"

Geriye baktım. Yüzündeki hafif kızarmaya rağmen Ellie'nin ciddi bir ifadesi vardı.

"Teşekkür ederim, biliyorsun... seninle gelmeme izin verdiğin ve beni falan koruduğun için. Ben... gerçekten... harikaydı."

"Ben de seni seviyorum El," diye cevap verdim, bilerek göz kırptım ve oradan ayrıldım.

Earthborn Enstitüsündeki yürüyüş olaysızdı. Sen sessizsin, yürürken Regis'i fark ettim. Normalde elimden geldiğince çabuk benden çıkmak isterdi ama son yıkımdan bu yana çekirdeğimin yakınında bir tutam halinde kalmıştı.

"Sadece düşünüyordum" dedi, ses tonu her zamankinden daha ciddiydi. ‘Bu dünya berbat bir durumda.’

Alay ettim. "Gerçekten öyle değil mi?" Cin davasının anıları gözlerimin önünde oynuyor, şehrin üzerinde alevler içinde kalıyordu.

'Ailenle, Caera'nın Alacrya'da olmasıyla böyle anlar yaşatıyor... hepsi biraz daha iyi.'

Yapabildiğim tek şey kabul etmekti ve sessizce yolumuza devam ettik.

Earthborn enstitüsünün kapısında, otoyolun yukarısına ve aşağısındaki insan kalabalığına baktım. Benim pasajım her zaman dikkat çekmişti ama şu anda onların bakışlarına hedef olmak gibi bir arzum yoktu. Bunun yerine eteri Tanrı Adımına kanalize ettim.

Önümdeki şehri kaplayan, birbirine bağlı mor çizgilerden oluşan bir ağ ortaya çıktı; her çizgi, her noktayı birbirine bağlıyormuş gibi görünen bir ağ oluşturmak için iki noktayı birbirine bağlıyordu.

Şimdi onlara baktığımda, bakış açımda hafif bir değişim olmuştu; eter yollarındaki gözle görülür herhangi bir değişiklikten ziyade potansiyele dair bir farkındalık vardı. Üç Adım'ın rehberliği altında yolları sadece "görmeyi" bırakıp onları duyup hissetmeyi öğrendiğimde, bu benim içgörümde önemli bir paradigma değişikliği gibi hissetmişti. Artık onları görmek ve duymaktan daha fazlasını yapmaya mecbur olduğumu hissettim. Onları kavramak istedim.

Eterik yollar sadece kapılar, basit yön bulma için kullanılacak araçlar değildi.

Başka bir boyutu temsil eden bu ametist ışık akıntılarına çekilerek elimi kaldırdım. Yollara yaklaştıkça parmaklarım seğiriyordu ve niyetime tepki veren tanrı runenin çekildiğini hissettim.

Eterik yolların dışında alçalan bir basınç sırtımdan aşağıya buz gibi bir ürperti gönderdi.

Tanrı Adımı'nı serbest bırakırken kolum yaklaşan enerji kaynağına doğru hızla uçtu ve eter parmaklarımın ve avucumun etrafında dolandı.

Zeytin yeşili tüylerin belli belirsiz tanıdık görüntüsünü gördüğümde elimin etrafındaki eter soldu.
Uçan figürün gölgeleri uzaklaşırken, kuşun gövdesini ve baykuşun kafasından çıkan tek boynuzu seçebildim.

Avier, hatırladım.

Bu baykuş, Xyrus Akademisi'nin yöneticisi Cynthia Goodsky'nin bağıydı. Ama onun hapsedilmesinden ve sonunda ölümünden sonra ortadan kaybolmuştu.

Baykuş, bir direğe konduğunda boynuzlu kafasını sallayarak, "Dönüşünüzü bekliyordum," dedi.

"Yani konuşabilirsin" dedim. Bağlı hayvanların çoğu terbiyecileriyle iletişim kurabiliyordu, ancak çok azı başka biriyle konuşabiliyordu. "Beni bekleyen sen misin?"

Avier, Kafan karıştı, dedi. "Görünüşümün beklenmediğini anlıyorum ve sen tereddüt ediyor olabilirsin."

Kaşımı kaldırdım. "Tereddütlü, şüpheli, ikisi de işe yarar."

Avier geniş, zeki gözleriyle bana bakarken başını eğdi. "Doğrudan konuya girmek için Aldir beni gönderdi."

Anında ayıldım ama Aldir'in isminin anılması sadece daha fazla soruyu gündeme getirdi. "Sen Cynthia'nın bağıydın. Neden Aldir'le çalışıyorsun?" diye sordum, en acil olanı seslendirerek.

Baykuş yeşil tüylerini karıştırdı. "Değilim. Ama zaten çok uzun zamandır bekliyordum Arthur. Benimle gelmene ihtiyacım var. Yolculuk hakkında daha fazla konuşabiliriz."

Hareket, gözümü iki cücenin takip ettiği bir muhafız ekibinin bize doğru koştuğu otoyola çekti. Daha yakından baktığımda Lord Daglun Silvershale ve Carnelian Earthborn'u tanıdım. İki cüce lordu son on beş metre boyunca hızlı bir yürüyüşe yavaşlarken Carnelian'ın muhafızlarına el sallamasını şaşkınlıkla izleyebildim. Geldiklerinde ikisi de nefes nefeseydi, önce bana, sonra da baykuşa selam verdiler.

Daglun boğazını temizledi. "Ah, Lord Avier, o kadar çabuk ayrıldınız ki konuşmamızı bitiremedik. Ayrılmadan önce, bu büyük şehre olan saygımı göstermek istiyorum ve ne zaman isterseniz oraya tekrar gelmenize hoş geldiniz."

Geride kalmamak için Carnelian şunu ekledi: "Aslında, Dünyadoğan Enstitüsü" -nasırlı elini arkamızdaki kapılara doğru salladı- "bir dahaki sefere sizi daha uzun süre ağırlamakla çok ilgilenecektir. Birbirimizden öğrenebileceğimiz çok şey olduğuna inanıyorum."

Avier'in gür kaşları kalktı ve başı onlara doğru yarıya kadar döndü. "Korkarım böyle bir şey göremiyorum ama konukseverliğiniz için ikinize de teşekkür ederim. Elveda."

Baykuş havaya sıçrayıp omzuma doğru uçarken iki cüce lordu sadece şaşkınlıkla bakabildiler. "Üçüncü doğu kapısından çıkın. Sanırım bu bizi yüzeye en hızlı şekilde çıkaracaktır."

Düşündüğümde aslında başka seçeneğim olmadığını fark ettim. Aldir'le tanışma şansım olsaydı bunu değerlendirmem gerekiyordu. Cüce lordlarına hitap ederek, "Lütfen Virion'a, diğer Mızraklara ve Alice Leywin'e şehirden ayrılacağımı bildirin..." dedim ve kaşlarımı soru sorarcasına omzumdaki baykuşa doğru kaldırdım.

"En azından birkaç gün" diye yanıtladı.

Carnelian hızla, "Elbette Lance," dedi.

"Peki Alacryan'a ne dersiniz, General?" diye sordu Daglun, bize Carnelian'dan birkaç santim daha yakın olmak için öne çıkarak.

"General Mica talimatlarımı duydu ve ben dönene kadar tutuklunun sorumluluğunu üstlenebilir," dedim Daglun'un neden sormayı düşündüğünden emin olamayarak.

İki cüce lordu şaşkın bakışlarla birbirlerine baktılar ama ben çoktan onların yanından otoyola doğru ilerliyordum. Mica'nın kuzeni Skarn Toprakdoğan cüce muhafızların arasındaydı ve kısa bir şekilde kafamızı salladık.

Arkadaşımın merakı kabardı. Aldir’in bu kadar zamandır nerede olduğunu merak ediyorum. Pek göze çarpmayan biri değil, değil mi? Ama Windsom bir dükkan sahibi gibi davrandı, yani belki de Aldir bir yerlerde bir bar işletiyordur.'

Avier beni otoyolun yukarısına ve birçok yan tünelden birine yönlendirdi. Oradan önümden uçarak beni yüzeye en yakın geçide doğru yönlendirdi. Güneş kum tepelerinin ardından batarken, alacakaranlıkta çorak çöle ulaştık.

“Nasıl seyahat ediyoruz?” diye sordum Avier üzerimde dönerken.

Baykuş önümde durup, "İzin verirsen seni sırtımda taşıyacağım" dedi. "Bu en hızlı yol olacak."

Zeytin yeşili baykuşa dikkatle baktım. Normal bir baykuştan biraz daha büyüktü ama yine de omzuma rahatça binebilecek kadar küçüktü. "Peki bu tam olarak nasıl işe yarayacak?"

'Rahatsız edici bir şekilde. Parmak uçlarında denge kurarak.” Regis kendi şakasına kıkırdadı.

Baykuş, kuştan çok sürüngen benzeri bir ses çıkardı, sonra büyümeye başladı.
Kanatları hızla dışa doğru genişliyor, zeytin yeşili tüyleri aynı renkteki pullara dönüşüyordu. Kısa boyun uzadıkça omurga boyunca fırfır benzeri sivri uçlar büyüdü. Kanatlarının ve fırfırlarının kalın, pulsuz eti soluk altın rengindeydi. Gagası uzadı ve genişledi, tehlikeli görünen dişlerle dolu açık ağzı ve kafatasının arkasından iki uzun boynuzu geriye doğru uzanan bir sürüngen yüzüne dönüştü. Kalın, güçlü bacaklar, tırpan bıçakları gibi kavisli pençelerle son buluyordu ve ağır bir kuyruk, kumtaşının hemen üzerinde sallanıyordu.

"Sen bir ejdersin..." dedim, onlar hakkında duyduklarımı hatırlayarak. Onlar son derece nadirdi; insanlarla, elflerle ya da cücelerle hemen hemen hiç etkileşime girmeyen ejderhaların soyundan geldiği düşünülüyordu. Ama yine de bu bir insan kadına ve üstelik bir Alacryan'a bağlıydı. "Hiç bilmiyordum."

Avier, "Cynthia benim isteğim üzerine gerçek formumu bir sır olarak sakladı" dedi, sesi baykuş formundan daha derin ve zengindi. Kanatlarının vuruşu etrafımızdaki kumları havaya kaldırdı ama bir an sonra yere indi; kanatlarındaki pençeli çıkıntılar içe doğru kıvrılarak ön ayakları gibi üzerlerinde yürüyebiliyordu. "Şimdi önümüzde uzun bir yolculuk var."

"Nereye gidiyoruz?" diye sordum, sırtına çıkmak için hareket etmedim.

Öfkelendi ve nefesinin gücü saçlarımı geriye savurdu. "Bana güvenmiyorsan, bu kadar ileri gitmemeliydin. Ama sana söyleyeceğim. Aldir Canavar Açıklıkları'nda. Yolda aklındaki diğer soruları yanıtlayabilirim ama doğru zamanda ve doğru kaynaktan öğrenmen gereken şeyler var."

Regis'in bakış açısını araştırırken, nasıl reddedebileceğimizi anlamıyorum, diye düşündüm.

'Eğer bu bir tuzaksa, on dört yaşınızdan beri görmediğiniz garip bir mana canavarını göndermek, bunu kurmanın tuhaf bir yolu' diye belirtti. ‘En kötü ihtimalle, on metrelik uçan bir kertenkele tarafından yenme deneyimini bir tür eğitime dönüştürebileceğine eminim.’'

Avier'in ateşli, altın rengi bakışlarının dikkatle bana yöneltildiğini fark ederek gözlerimi devirme dürtüsünü bastırdım. Bir saniye daha geçtikten sonra pes ettim ve ejderin sırtına atlayıp iki ayrı sırtın arasına yerleştim.

Avier hiç vakit kaybetmeden havaya sıçradı ve sıcak çöl meltemini yakalamak için kanatlarını açtı. Dönerek batan güneşten uzaklaştı ve batıya doğru bir ok gibi fırladı.

Sorularıma cevap vereceğini söylemesine rağmen uçarken çok az konuştuk. Sylvie'ninkine bile rakip olacak bir hızla hareket ediyordu ve omurgasının kenarlarını kesen rüzgar kulaklarıma doğru uğuldayarak benim kendi düşüncelerim dışında her şeyi bastırıyordu. Kendimi melankolik bir hayale sürüklendiğimi hissettim; Wyvernback'teki uçuş, Sylvie'yi zihnimin ön sıralarına geri getirmekteki son başarısızlığımı çekti.

Dağların üzerinden Beast Glades'e doğru uçtuğumuzda daha fazla dikkat etmeye başladım. Kayalık yamaçlar yerini yoğun ormanlara bırakırken, tehdit oluşturabilecek kadar güçlü olan her şeye karşı dikkatli olarak Realmheart'ı etkinleştirdim. Uçtukça manzara daha da değişti; çorak, cansız çölleri, kokuşmuş bataklıkları ve cam gibi pürüzsüz gölleri geçtik. Olfred Warender'ı bile korkutan S sınıfı canavarların yaşadığı Beast Glades'in kalbine doğru gidiyorduk.

Ancak hiçbir şey bizi rahatsız etmedi; bu gerçeği Avier'in kendisine atfediyorum. Cynthia'nın eski bağı beni bir kez daha şaşırttı ve çok yaklaşan yırtıcı mana canavarlarını uzaklaştırıp muazzam bir koruma aurası yaymaya başladığında gerçekte ne kadar güçlü olabileceğini sorgulamama neden oldu.

"Cynthia'nın ölümünden beri burada ne yapıyorsun?" Rüzgârın arasından bağırdım ve sonunda Avier Darv'da gerçek formunu ortaya çıkardığından beri sormak istediğim soruyu dile getirdim.

"Hapsedilmişken beni bağlarımdan kurtardı," diye yanıtladı, sesi rüzgarda kolaylıkla duyulabiliyordu. "Onu kurtarmak için kaleye saldırma riskine girmemi istemedi. Sanırım kaderi hakkında bir sezgisi vardı ve bu gerçekleştiğinde ona bağlanmamı istemedi. Onun isteği üzerine Canavar Açıklıkları'na çekildim."

"Özür dilerim." dedim beni duymasını beklemeyeceğim kadar sessiz bir sesle. "Olanlardan daha iyisini hak ediyordu."

Avier havayı bıçak gibi kesen keskin bir çığlık attı. Öldüğünde, "Seni çok seviyordu" dedi.

Bekledim ama ejder daha fazla bir şey söylemedi ve ben de düşünceli sessizliğe geri döndüm.
Çok geçmeden aşağıdaki ormana doğru alçalmaya başladı. Yüz metre uzunluğunda, gölgelikleri en az gözetleme kuleleri kadar geniş ve gövdeleri kalın olan ağaçlar bizi karşılamak için yükseldi. Yanan turuncu yapraklar sürekli esen rüzgarda sallanıyor, gölgeliğin için için yanan kömürlerden oluşan bir yatak gibi görünmesine neden oluyordu.

Ancak dalların altına daldığımızda gölgeler bulutlu bir gece kadar derindi ve mana parçacıklarının bolluğu yüzünden görüşüm neredeyse bunalmıştı. Yapraklar, ağaçlar, toprağın kendisi, doğal büyümenin her yönü mana ile canlıydı. Ve uzakta, her biri güçlü bir mana imzası taşıyan, etkileyici büyüklük ve güce sahip mana canavarları gizleniyordu.

Ancak bu S-sınıfı mana canavarları bile Avier'in muhafaza aurası tarafından uzakta tutuluyordu.

Aniden tekrar aşağıya daldık ve doğrudan yere düşeceğimizi düşündüm. Gölgeliğin altındaki loş ışığın içindeki koyu siyah gölge, ancak biz oraya girmeden hemen önce netleşti ve Avier kanatlarını açarak hafif bir yukarı hava akımını yakalayıp havada süzüldü. Yavaş yavaş, iki ejderin yan yana uçmasına yetecek genişlikte doğal bir yarıktan aşağı indik.

Garip bir şekilde, yarıktan mana duyumsamıyordum ama kulak zarımda beni temkinli yapan rahatsız edici bir baskı vardı.

Dibe yaklaştıkça, çatlağın etrafına yerleştirilmiş apliklerde alevler canlandı, altımızdaki zemini aydınlattı, muhtemelen Avier'in kazara yere çarpmaması için.

Zemini kireçli beyaz şekiller kaplıyordu ve Avier yere indiğinde pençeleri molozun içinde çıtırdadı. Yüzlerce mana canavarının kemikleri zemini kaplıyordu.

Ancak Avier buna hiç aldırış etmeden mezarlığın üzerinden geçip vadiye açılan bir mağaraya doğru dikkatsizce yürüdü. Mağara, dağınık birkaç kemik dışında loş ve boş görünüyordu, ta ki karşı tarafta daha fazla aplik aydınlanana kadar, mat siyah ahşaptan oyulmuş geniş bir kapı seti ortaya çıkıyor.

Avier'in sırtından kayarak kapıya yaklaşırken, "Bir zindan," dedim. Loş ışıkta zar zor seçilebilen bir tür sahne ahşabın üzerine kazınmıştı, ama anlam veremeyecek kadar karanlıktı ve gravürler de solmuştu. Avier'in karanlıkta hafifçe parlayan altın rengi gözlerine baktım. "Aldir burada mı?"

Avier, "Evet," diye onayladı. "Gerçi ona ulaşmak için savaşmamız gerekebilir." Bir kanadına uzanarak tahtaya karmaşık bir dizi mana darbesi gönderdi: bir kod ya da bir çeşit kombinasyon.

Kapılar sessizce açıldı ve zindanın ölüm ve çürümeyle ağırlaşan pis kokulu nefesi üstümüze yayıldı. Regis yanımda belirdi, yelesinin alevleri tüylerini kaldırmış bir kurt gibi sertti.

Regis ve ben yan yana zindana adım attık. Avier, eklemlerin üzerinde yürürken kanatları kendi üzerine katlanmış halde onu takip etti. Kapılar arkamızdan kapanırken, daha fazla meşale büyüyle tutuştu ve karanlık ana kayaya oyulmuş geniş bir odayı ortaya çıkardı. Kemikler ve hatta daha yeni cesetler duvarlara dizilmişti. Zemin, ayaklarımızın altında çatırdayan koyu lekelerle kaplıydı. Meşaleler yandığı anda, önümüzde açılan yüksek, geniş bir tünelden aşağıya bir gölge uçtu.

"Burası neresi?"

Avier, "Bu zindana isim verecek hiçbir maceracı ulaşamadı. Biz ona sadece Hollow'un Kenarı diyoruz," diye yanıtladı. "Buranın sakinlerine abanoz belası denir. Zindan sıfırlanmadan önce dönmeyi bekliyordum ama sen dönmekte çok geciktin."

Avier'in sesinde ensemdeki tüyleri diken diken edecek bir temkinlilik vardı.

Önümüzdeki karanlık tünelde bir şey hareket etti.

Taş çatırdadı ve ayı büyüklüğünde simsiyah bir mana canavarı karanlığın içinden fırladı. Bir goril gibi dört kaslı uzuv üzerinde, tahmin edilenden çok daha hızlı koşuyordu. Vücudu obsidyen gibi parlak siyahtı ve önünde bir silah gibi çıkıntı yapan kürek şeklinde, gözsüz bir kafa vardı. Üç kavisli boynuz, ikisi düz kafanın yanlarından ve biri alttan, normalde çenenin veya alt çenenin olması gereken yerden olmak üzere öne doğru uzanıyordu. Üç boynuzun arasında, hançer büyüklüğünde sarı dişlerle dolu, açık bir ağız, acımasız bir sırıtış gibi parlıyordu.

Avier açık kanatları üzerinde süzülerek yanımdan geçti. Bir pençe, abanoz belasının, kafatasının tepesinden vücudunun yarısı kadar geriye uzanan kemik çıkıntılarla korunan boynuna çarptı. Mana canavarı, büyüklüğüne rağmen Avier'in ağırlığı altında ezilmişti ama pençesi yalnızca kafatasının kaya gibi sert dış yüzeyini sürtmüştü.
Kanatları hâlâ denge sağlamak için açıktı, Avier serbest pençesini kullanarak kendisine karşı mücadele eden belanın yan tarafını ve karnını parçaladı, üç pençeli kocaman bir eli Avier'in bileğine dolayacak kadar büküldü. Her bir pençe on inç genişliğinde ve bunun iki katı uzunluğundaydı ve belanın gücü ile Avier'in manası arasındaki bir anlık mücadelenin ardından, bela Avier'in pullarını deldi, Avier'in pençeleri ise belayı yaralamak için çabaladı.

Aether bir kılıç şeklini aldı ve topuğumu yere sapladım. Burst Step beni mana canavarına doğru iterken dünya bulanıklaştı; yarı saydam bıçak, kalın kafatasında bir çatırtıyla bir delik açtı.

Kafatasında bir delik olmasına rağmen mana canavarı pes etmeyi reddetti ve gövdem kadar kalın bir kolu koçbaşı gibi savurdu.

Saldırısını engellemek için dirseğimi aşağı indirdim ama darbenin gücü beni hazırlıksız yakaladı.

Regis bir anda her şeyin üstesinden geldi. Boynuzlardan birini çenesinin arasına sıkıştırıp kafasını çevirdi. Abanoz bela meydan okurcasına ve öfkeyle kükredi ve Avier'in boynu çarpıcı bir kobra gibi aşağıya doğru kırıldı. Çenesi açıldı ve belanın açık ağzına zümrüt yeşili alevler aktı.

Mana en iyi şekilde titredi, eti birkaç yerden çatlıyor ve çatlıyor, yeşil alev dillerinin uzanmasına izin veriyordu.

Avier'in ateşi birkaç saniye devam etti, sonra pes etti. Sigara artık hareket etmiyor ve hem Avier hem de Regis geri adım attı.

Kendimi silktim ve cesede bakmak için yaklaştım.

Sertleşmiş et, deriden çok bir dış iskelete benzeyen yoğun kayadan oluşuyordu.

Avier'in uzun, ince dili dışarı çıkıp bacağındaki kanlı yarayı yaladı. Alevler olay yerinden kıvrıldı ve pullar iyileşti. "Devam edelim."

Zindanın bir sonraki bölümünde üç farklı yöne ayrılan bir oda bulduk. Ebon belası cesetleri yere dağılmış ve duvarlara yığılmıştı. Bazıları ikiye bölündü, diğerlerinin taş kabuklarında derin pençe izleri oluştu. Birinin boğazına ve kafatasına saplanmış bir bela boynuzu vardı; canavarın çekirdeğini yok etmiş olmalı.

"Bu mana canavarları sık sık kendi aralarında kavga mı ediyor?" Avier'e sordum ama kafası dönmüştü ve hemen yanıt vermedi.

Solumuzdaki tünelden içi boş bir kükreme zindanı yırttı ve savunma pozisyonuna geçtik; Regis hemen yanımda, alevleri şaha kalkıyor, Avier ise çenesinden keskin bir duman yükselerek diğer tarafa doğru daireler çiziyordu.

Yeni bir kılıç yaratıp ayağımı sabitlerken, ağır, gümbürdeyen ayak sesleri koridorda yankılanırken bekledim.

Ancak ortaya çıkan, abanoz belasının bodur, hayvani silueti değildi.

Düşük ışığa adım atan, iki yanında Boo'nun iki katı büyüklüğünde, zengin maun renkli kürkü ve yüzünde yara izi gibi siyah işaretler olan ayı benzeri bir mana canavarı tarafından çevrelenen iri yarı bir adam heykeliydi.

Avier rahatladı. "Evascir. Seni görmek çok güzel."

Heykelsi figürün aslında kontrol edilebilir bir golem gibi bir taş tabakasına sarıldığını fark ettim. Bunu fark ettiğimde taş işçiliği dağıldı ve kaslı bir adam dışarı çıktı. Kafası keldi, derisi gri kireç taşı rengindeydi. Toprak zırhının içinde boyu üç metreye ulaşmıştı ama zırhsız olmasına rağmen hala yedinin üzerindeydi. Aurasının ağırlığı çoğu insanı yere yıkmaya yetiyordu.

Bu adam bir asuraydı.

"İyi zamanlama, Avier," dedi adam, bakışları ejderin yaralanmasına odaklanarak. "Henüz dönmediğin için zindanı temizlemeye karar verdim. Sanırım bir tanesini kaçırdım."

Avier, "Ne olursa olsun, bize çok ihtiyaç duyduğumuz zamanı kazandırdınız," diye reddetti. "Geldiğiniz için teşekkür ederim."

Asura bana şüpheyle bakmadan önce ejdere başıyla selam verdi. "Getirmek için gönderildiğin kişi bu mu? Umarım güzel olduğu kadar güçlüdür."

"Ona prenses dememin bir nedeni var," diye araya girdi Regis acı bakla sırıtışıyla.

"İlk kararınız resmi bir test mi, yoksa cahilce bir gözlem mi?" diye sordum, onun göz kırpmayan bakışlarına karşılık vererek.

Asura -bir titan diye düşündüm- saf ve neşeli, gümbür gümbür bir kahkaha attı. "Hayır, bir test değil ve belki de cahil olmaktan ziyade biraz önyargılı, daha az." Büyük boy ayı arkadaşına işaret etti ve ayı kenara çekilerek Avier, Regis ve benim geçmemiz için yol açtı. "Gelin, bu zindanların pis kokulu sefaletini bırakıp evimize dönelim."