The Beginning After The End

ALARİK MAER

Soylu-kanlı-Denoir'dan Leydi Caera'nın mektubunu üçüncü kez tekrar okudum, sözcükleri bu kadar anlamsız kılanın alkol mü yoksa benden yapmamı istediği şeyin mi olduğundan emin değildim. Aşağıdaki bar sessizdi -zamanın bir işareti- ve bu da aslında odaklanmayı zorlaştırıyordu. Gürültüye, harekete, aksiyona, dikkat dağıtmaya ihtiyacım vardı. Her ne kadar bunu kimseye yüksek sesle itiraf etmeyecek olsam da, çocuğu özlüyordum. Dikkatini dağıtmak konusunda iyiydi.

Tadı kötü olan bir geğirmeyle son bulan derin bir iç çekişle parşömeni ters çevirdim ve cılız tahta sandalyeye yaslanıp sanki anneme hakaret ediyormuşçasına küçük odaya baktım.

Etril'deki Aramoor Şehri'ne geri dönmüştüm, Truacia'daki Itri'den kıl payı kurtulmuştum; burada kıyı boyunca ve Kızılsu'ya doğru silah ve sanat eserleri kaçakçılığının organize edilmesine yardım ediyordum.

Leydi Denoir'ın parşömeninin arkasına bakarken, bu görevin becerilerime ve ilgilerime çok daha uygun olduğunu düşündüm.

Ancak kaçakçılık çabalarımız, Truacia Dominion'unun yeni hizmetkarı olan Ölü Üçlü'den Bivran'ın dikkatini çekecek kadar başarılı olmuş, bu da bir geminin batmasına, düzinelerce kişinin ölmesine ve benim hayatım buna bağlıymış gibi kaçmamla sonuçlanmıştı.

"Tıpkı eski günlerdeki gibi, değil mi?" dedi çevremden bir gölge.

Ona doğrudan bakmadım, bu yüzden odanın kenarından dolaşıp tam önümde duvara yaslandı. "Sen bu tür şeyler için yaşıyordun."

Altın rengi saçları keskin yüzünü çerçeveleyen kadının görüntüsü ve bana bakıyormuş gibi görünen sert kahverengi gözleri dışında her yere bakarak alay ettim.

Yine de dudaklarının alaycı bir şekilde kıvrıldığını gördüm. “Komutanınız sizinle konuşurken bunu kabul etmelisiniz asker.”

"Artık komutanım değilim," diye mırıldandım, gözlerimi kapattım ve başımı küçük masaya yaslamak için öne doğru eğildim. "Ben asker değilim ve sen öldün."

Hafifçe güldü. "Bunca yıldır kendini Kutsal Mezarlarda öldürtmeye çalışmak senin kim olduğunu değiştirmiyor, Al. Sen hâlâ bir operatörsün. Bu yüzden ne kadar çabalarsan çabala kavgadan uzak kalamazsın. Taraflar değişmiş olabilir ama amacın aynı kalıyor."

Alnımı ileri geri sallayarak serin ahşabın sıcak tenimde yarattığı hissin tadını çıkardım. "Yanılıyorsun. Değiştim. Senin beni tanıdığın zamanki gibi değilim."

Homurdandı. "Peki seni benden daha iyi kim tanıyabilir? Ben senin kafanın içindeyim, Al. Bütün o pişmanlık ve pişmanlık, Nishan Dağı'nın çekirdeği gibi yanan ve sana sanki bir şey yapmazsan kemiklerin titreyip toza dönüşecekmiş gibi hissettiren o nefret ve öfke - hepsini hissedebiliyorum."

Doğrulduğumda gözlerimi açtım ve manzaraya baktım. "Ne yaptıklarını biliyorsun. Neden çekip gittiğimi biliyorsun. Elimden gelse Vritra'nın bağırsaklarını Onaeka'dan Rosaere'ye iple çekerdim, ama sonuçta ikimiz de onların makinesinin bir parçası olmaktan öteye geçemeyeceğiz. Bir yükselişçi olarak bile günün sonunda bunların hepsi onların yararınaydı. Ölümcül kertenkeleler seni bile yakaladılar, değil mi?"

Bir gölge gibi hareket ederek odanın karşı tarafına geçti ve ellerini masanın üzerine koydu, eğilerek çelik gibi bakışlarıyla beni sabitledi. "Seçimlerimi yaptım. Olanlar seninki kadar benim hayatımı da değiştirdi ve bunu biliyorsun. Ama..." Tereddüt etti, sonra ayağa kalktı, arkasını döndü ve masanın kenarına yaslandı, sırtı bana dönüktü. "İkimiz de daha iyisini yapabilirdik."

Odanın köşesinde, eski komutanımın arkasında, gölgelerin arasında başka bir figür belirdi. Hayır, tek bir rakam yok. Kucağında bir çocuk tutan bir kadının silueti…

Masa raflarından birinden yarısı dolu bir şişe amber içkisi almaya çabalarken elim titriyordu. Birkaç saniye boyunca zayıf parmaklarımla mantarı tırmaladıktan sonra onu dişlerimin arasına aldım, çekip çıkardım ve yere tükürdüm. Soğuk cam dudaklarıma değdiğinde gözlerim kapandı. Açık şişeye, "Defol kafamdan, hayaletler," diye mırıldandım, sonra şişeyi geri fırlattım.

Alkolün tatmin edici yanığı boğazımdan aşağı karnıma doğru ilerledi ve orada vücudumun geri kalanını ısıtmak için yayıldı.

Uzun bir süre bu rahatlatıcı duyguya odaklandım, sonra tek gözümü yarı açarak küçük odaya baktım. Vizyonlar gitmişti.

"Yaşlanıyor olmalı," diye mırıldandım, şişeyi salladım. "Bu aralar çok çabuk ayıldım..." Şişeyi tekrar yerine koydum, içindekilerin geri kalanını boşalttım ve masanın arkasındaki yere ağır bir şekilde koydum.
Ama birisi kapıyı hafifçe çalmadan önce rahat bir nefes almaktan başka bir şey yapmaya ancak zamanım oldu.

"Lanet olsun," diye homurdandım, Caera'nın mektubunu alıp ceketimin iç cebine tıktım ve dikkatsizce buruşturdum.

Kapının diğer tarafından hırıltılı bir ses, "Efendim, misafirleriniz geldi," dedi.

"Evet, evet, onları içeri gönderin," diye homurdandım.

Bir inlemeyle ayağa kalktım ve bunun gibi çürük eski sandalyelerde çok fazla vakit geçirmekten ağrıyan sırtımı uzattım. Ellerimi güçlü bir şekilde yüzümü ve sakalımı ovuşturdum, sonra onları masaüstüne yerleştirdim ve görüntünün yalnızca birkaç dakika önceki pozunu kopyaladım.

Kapı açıldı ve bir avuç pelerinli figür içeri girip kapıyı tekrar kapattı.

İlki öne adım attı ve kapüşonunu hemen geri çekti, siyah saçlı ve keçi sakallı, özenle bakımlı bir soyluyu ortaya çıkardı. Kaşlarım kendiliğinden kalktı.

"Yüce Lord Ainsworth. Kişisel olarak gelmenizi beklemiyordum..."

"Orada ne oluyor?" diye bağırdı, öfkeli bir bataklık hunisi gibi şişerek. "Alacrya'nın geri kalanı Yüce Hükümdar'ın misillemelerine karşı savunmasız kalırken hâlâ güneyde kalkanının arkasında saklanan Scythe Seris'ten yalnızca güvence aldık. Soylu kanımın üstlendiği risklerin somut bir faydasını henüz görmedim."

Arkasındaki diğer figürler de (toplamda dördü) başlıklarını indirdiler. Ector'un sağında, Asil Umburter'den gergin görünen Kellen tırnaklarını inceliyormuş gibi yaparken, solda Cargidan'daki Yükselenler Birliği'nin başkanı ve eski bir arkadaşım olan İsimli Kan Drusus'tan Sulla kaşlarını kaldırmış bakıyordu. Sonra bir sürpriz vardı; altın sarısı saçları kısa kesilmiş, saçlarının parlaklığı yüzündeki koyu çilleri vurgulayan bir kız: Çok fazla yanılmıyorsam Yücekan Buzlu Leydi Enola.

Bu tuhaf grubun son üyesi, hafifçe yana kayarak kendisi ve diğerleri arasında yer açan benim halkımdan biriydi.

"Ve şimdi," diye devam etti Ector, yüzü hafifçe kızararak, "Seris bizden, neredeyse kesin olarak bizi yok edecek bir şekilde kendimizi doğrudan ifşa etmemizi istedi. Bir planı var mı, yoksa sadece bir sonraki umutsuz eylemden mi ibaret?"

Bir an bekledim ve asilzadenin hayal kırıklığını dışa vurmasına izin verdim. İçten içe onunla aynı fikirdeydim. Vritra'ya elimden gelen herhangi bir şekilde saldırmak için ne kadar istekli olsam da, bana öyle geliyordu ki çabalarımız kalıcı bir hasar vermek veya Yüce Hükümdar'ın kıtamız üzerindeki mutlak kontrolüne tehdit oluşturmak için çok küçüktü.

Yine de kaybedecek hiçbir şeyim yoktu. Ancak Ector gibi adamlar için bu isyan, Vritra'nın kontrolü olmadan bir yaşam için savaşmak ile tüm kanını acı verici ve uzun süreli bir infaza adamak arasında sürekli bir denge kurma eylemiydi.

Bu kendini beğenmiş soylulara karşı herhangi bir sempatim olmadığından, diye kendime hatırlattım.

Bu soylunun benden bu konuda ne yapmamı veya söylememi beklediğinden emin olamayarak, "Ben de bu yeni hareket tarzı hakkında daha yeni bilgilendirildim," diye itiraf ettim. "Bunun bir risk olduğunu kabul ediyorum ama senin soylu yeteneklerinin dışında değil."

Ector dişlerini gıcırdatırken genç casusum, Sabria adında kansız bir büyücü boğazını temizledi. "Yüceefendi Ainsworth, kusura bakmayın efendim. Alaric, kiraladığımız iki su özellikli amblem taşıyıcısı, Itri'den gelen son sevkiyatta kaybolan kasaların birçoğunu, parazit eserleri de dahil olmak üzere geri almayı başardılar."

Masaya tokat attım ve Ector'a sırıttım. "Gördün mü? Bunun faydası olur. Bunlar da öyle," diye ekledim, masanın arkasındaki sepetten bir tomar kumaş çıkardım.

Ben onu ona fırlatırken, Ector onu yakaladıktan sonra kumaşı açtı ve ortaya Stormcove Akademisi'nin mor ve siyah renginde, göğsünde bulut ve şimşek amblemi işlenmiş bir takım cüppe ortaya çıktı. "Vritra adına bununla ne yapacağım?"

Kellen, Enola ve Sulla'ya da bir set atarak, "Giyin şunu" dedim. "Yaklaşık otuz dakika içinde Stormcove Akademisi destekçilerinden oluşan büyük bir grup, Stormcove ile Rivenlight Akademileri arasındaki bir gösteri turnuvasına gitmek üzere bu barın önünden geçecek. Kalabalığın içinde bir avuç insanımız olacak. Siz de onlarla birlikte ayrılacaksınız, her biriniz güvenli bir şekilde tempos warp'a gidene kadar aralarına karışacaksınız."

"Hem şikayetler hem de gereksiz casusluk saçmalıkları yeter," dedi Lady Frost, neredeyse kendisi kadar uzun olan Ector'la aynı hizaya gelmek için öne doğru bir adım atarak.
Ector'un çenesi kasıldı ve aklına gelen tepkiyi geri çekti. Kişisel olarak ikisi arasında Enola'yı ne kadar genç olmasına rağmen daha korkutucu buldum. Her ne kadar yüce lord olarak Ector onu geride bırakmış olsa da, Highblood Frost, Highblood Ainsworth'tan daha güçlüydü.

"Sözler verildi. Babamın bu çılgın girişime katılmayı kabul etmesinin nedenlerinden biri, onu Profesör Gray'e - kusura bakmayın, Ascender Gray'in buna değdiğine ikna etmemdi. Denoir Soylusu'ndan Leydi Caera bize onun bu işe bulaştığına dair güvence verdi, ama Victoria'dan beri onu görmedik ya da ondan haber alamadık."

Kellen sinir bozucu bir omuz silkmeyle, "Evet, Vechor'da bir saldırı oldu," dedi.

Merakla kıza baktım. Vedalaşıp onu Relictombs portalı aracılığıyla gönderdiğimden beri, Grey'in -Arthur Leywin, Dicathen'in Üçlü Birlik güçlerinden Lance, diye kendime hatırlattım- Central Academy ve Victoriad'da neler yaptığı ve kıyılarımıza gelmeden önce savaşta neler başardığı hakkında çok şey öğrenmiştim. Onun gerçekte kim olduğunu bilseydi, onun liderliğini takip etmeye bu kadar istekli olur muydu? Merak ettim.

Ama buna karar vermek bana düşmedi. Scythe Seris Vritra insanların bu küçük ayrıntıyı ne zaman öğreneceğini belirleyecekti ya da belki Arthur'un bunu duyurmasını bekleyecekti.

Ne olursa olsun desteğimizin büyük kısmı soyluların ona olan ilgisine bağlıydı.

"O Alacrya'nın en çok aranan lanetli kişisi, değil mi? Onu güpegündüz herhangi bir Tırpan ya da Hükümdarın onu görebileceği bir yerde dolaşırken bulmanız pek mümkün değil," diye homurdandım.

"Ama o orada mı?" diye sordu, normalde sabit olan ses tonuna bir çaresizlik tınısı sinmişti. "Söylentiler yayılmaya başlıyor. Yakalandığı yönünde söylentiler var. Bazı insanlar -hatta orada olanlar bile- onun Victoriad'dan asla kaçamadığı konusunda ısrar ediyor."

Kellen küçük bir kahkaha attı. "Elbette öyle derler. Birisi aktif olarak söz konusu kontrolden kaçıyorsa mutlak kontrol yanılsamasını sürdürmek oldukça zor, değil mi?"

Enola dönüp ona baktı ve yüzündeki kendini beğenmiş gülümsemeyi sildi.

Burun köprüsünü nasırlı parmaklarımın arasını ovuşturdum, şimdiden bir içki daha içme ihtiyacı hissettim. Vritra bana bu soyluların yükü altında ezildiğim için yardım etsin. "O orada."

Soylular arasında adı geçen biri olmak gibi tehlikeli bir konumda olan Sulla, şu ana kadar konuşmayı bölmekten dikkatle kaçınmıştı ama sanki bu fırsatı değerlendirmiş gibiydi. "Yükselenler Derneği, bir eylem çağrısı hazırlığı için kaynakları dikkatli bir şekilde kullanıyor. Gray aramızda çok seviliyor ve saygı görüyor, ancak elbette yeni yükselenleri getirmek hala yavaş ve tehlikeli bir iş -yanlış kulaktan gelen yanlış kelime tüm derneğin dağılmasına neden olabilir- ama elimizde önemli miktarda kaynak yatırımının yanı sıra - silahlar, eserler ve benzeri - hazırlanmış büyük bir gücümüz var. Hepsi onun bayrağı altında toplandı."

Arthur'un Vritra'ya karşı bu Alacryan isyanının toparlayıcı çığlığı olma konusunda ne düşüneceğini merak ederek başımı sallamadan edemedim.

Rahatsız edicidir, diye düşündüm, eğlenerek. Ama benim kadar rahatsız değil.

"Tıpkı Vechor'da olduğu gibi, Gray de kendisine uygun olduğunda varlığını belli edecek," dedim, kıçımla konuştuğumun tamamen farkındaydım. "Şimdilik hepimiz yürüyüş emirlerimizi Scythe Seris Vritra'dan alıyoruz. Yüce Lord Ainsworth, onun sizin soylu isteğinizin ardındaki amacı açıklayamam, ancak bana tüm muhbir ve operatör ağımı hizmetinize vermem talimatı verildi. Gerekli kazanımları düzenlemek, sistemleri yerinde manipüle etmek ve hatta olası sonuçları absorbe etmek."

Ector bana sanki bu akşam onun cariyesi olacağımı söylemişim gibi baktı. "Kaynaklarınızın şu anki durum için yeterli olduğundan emin olsam da, bunun benim soylu tarafımın doğrudan sorumluluğu olduğu göz önüne alındığında, bana nasıl yardımcı olabileceğinizi anlamıyorum."

Hakaretimi omuz silktim. Binlerce endişe kafamın üzerinde bıçak gibi asılıydı ve bu yüce lordun saygısı -ya da saygısızlığı- neredeyse hiç takdir edilmiyordu.

Ancak Sabria bunların hiçbirine sahip değildi. "Ah, kusura bakmayın Yüce Lord Ainsworth, tüm bu tanrılara karşı isyan etme olayında beklentilerinizi karşılamayan bir şeyler mi var? Şu anda burada olmak için kanınız tam olarak neyi feda etti? Çünkü bu hafta sadece üç kahrolası arkadaşımı sadık askerler yüzünden kaybettim."

Ector küçümseyerek kıza baktı. "O halde belki sen ve arkadaşların işlerinizde daha iyi olmalısınız."

"Nasıl cüret edersin..."
"Yeterli!" diye bağırdım ve Sabria'ya baktım. "Kendinizi unutuyorsunuz. Bu çekişme, zaman harcamak ve hazırlıklılığımızı azaltmak dışında hiçbir amaca hizmet etmiyor. Kimin en uzağa ve en az isabetle işeyebileceğini görmemiz bittiyse, hadi bu toplantının gerçek amacına devam edelim."

Diğerleri -üç soylu soylu, adı geçen bir soylu ve kansız bir yetim- sustular ve tüm dikkatler bana çevrildi. Hayat hiç de komik olmayan bir şaka, diye düşündüm kendi kendime. Uzayıp giden bir hikaye, böylece sonunda nerede başladığını ve can alıcı noktanın ne olması gerektiğini unutuyorsunuz. Bunun aldığı -özellikle de soyluların- bakışlarına aldırış etmeden, cep şişemden bir nefes aldım ve aldığım talimatların ayrıntılarına daldım.

Ector ve benim aynı fikirde olmamız yirmi dakikanın büyük bir kısmını aldı. Soylu Umburter'ın yardımı kesinlikle gerekli değildi ama planın birçok yönünü çok daha kolaylaştıracaktı. Seris'in neden Frost'ları davet ettiğinden tam olarak emin değildim; belki Ainsworth'u hizada tutmak ve belki de Yüce Lord Frost'un elini zorlamak dışında. Şu ana kadar herhangi bir gerçek risk almak konusunda isteksizdi ama büyük torununu -soyluluğunun parlayan yıldızını- olayların tam ortasına koymanın onun bu işe karışmaya hazır olduğunu gösterdiğini söyleyebilirim.

Ya da sadistçe soğuk kalpli bir piçti.

Sulla'ya gelince, benim ağım ve Yükselenler Derneği, Seris'in tüm operasyonunu birbirine bağlıyordu ve bu gizli toplantılara neredeyse her zaman daha yüksek rütbeli bir yetkili katılıyordu. Sulla'nın da Ector ve genç Lady Frost'la aynı sebepten dolayı geldiğinden şüpheleniyordum: gerginleşiyorlardı.

Her birinin hâlâ elinde tuttuğu kumaş tomarlarını işaret ederek, "Şu üniformaları giysen iyi olur," dedim. "Geçitin gelmesine sadece birkaç dakika kaldı, sonra hızlı olmanız gerekecek."

Her biri gizlenme cübbelerini giyerken bir anlık sessizlik oldu.

“Alacric mi?” diye sordu Sabria, başını kaldırıp kapıya yan gözle bakarak.

"Hım?"

"Size sessiz mi görünüyor?"

Kulaklarımdaki hafif uğultuya odaklandım, bar tezgahındaki bardakların normal tıngırdamasını veya taburelerin çok kullanılan döşeme tahtalarına sürtünmesini dinledim. Ama Sabria haklıydı, aşağıdaki bar tamamen sessizdi.

"Kahretsin, zamanı geldi..."

Kapı içeriye doğru yırtıldı ve Kellen'ın hızla yarattığı bir şarapnel fırtınası kalkana doğru dağılarak patladı.

Kapı çerçevesi zifiri karanlık bir boşluğa açılıyordu.

Masanın üzerinden atlayarak Yüce Lord Ainsworth'u kenara ittim ve armamın ikinci aşaması olan Miyopik Çürümeyi etkinleştirdim. Mana odadaki havada titreşerek sakinlerinin gözlerini hedef aldı ve şiddetli bir şekilde vızıldayarak kornealarının odağını bozdu, bu da görüşün ciddi şekilde bulanıklaşmasına neden oldu.

Aynı zamanda, Aramoor'a döndüğümde önlem olarak yerleştirdiğim mana kesicileri etkinleştirerek yere bir mana darbesi gönderdim.

Ama ben ne kadar hızlı hareket etsem de düşmanımız daha hızlıydı.

Belirsiz bir kadın formu (kısa saçlarının parlak beyazı dışında et kadar duman) boşluktan dışarı doğru sürüklendi, sanki siyah bir sis bulutu üzerinde yerde süzülüyormuş gibi görünüyordu. Etrafında çelik sertliğinde gölge dalları kara alevler gibi yükseldi ve gücüm mana kesicilerden ilkini ateşlerken, bu dallardan biri bir mızrak gibi ileri doğru fırladı ve Kellen'ın kalkanını parçalayıp köprücük kemiğini parçaladı.

Zemin paramparça oldu ve bizi aşağıdaki bar odasına düşürdü. Masam ve içinde saklanan üç içki şişesi de kirli barın arkasındaki içki raflarının arasından geçti. Bara çarptım ve yuvarlanmak için öne doğru eğildim, kalçamı yere çarptım ama sonunda ayağa kalktım.

Enola, ağırlığı ve aşağıya doğru uyguladığı kuvvet altında paramparça olan bir tabureye indi ama manası alevlendi ve hiç tökezlemeden kendini yakaladı. Ector daha az şanslıydı. İtmemin etkisiyle dengesini kaybedip sert bir şekilde yere indi; başı barı zar zor ıskaladı ve kalasları kırmaya yetecek bir kuvvetle yere çarptı. Sulla barın arkasında gözden kaybolmuştu.

Odak noktam on beş metre yukarıda sallanan Kellen'a takıldı. Yer çekiminden kurtulan saldırganımız da bizimle birlikte düşmemişti. Ben izlerken, gölgeli filiz ikiye bölündü; biri Kellen'ın omzunu parçaladı, diğeri ise kalçasını kesip çıkardı. İki yarısı zıt yönlere doğru kıvrılarak zemini ve duvarları kıpkırmızıya boyadı.
Sonra Sabriye'yi fark ettim. Yukarıdaki zeminin en uç kısmı çökmemişti ve aptal kız sırtını duvara dayamış ve zeminden geriye kalan tek şeyin üzerinde sadece topuğuyla ayakta duruyordu. Gölge kadın -Etril'in Kara Gülü olarak anılan hizmetli Mawar- sırtı Sabriya'ya dönüktü. Kızın tek umudu hareketsiz kalmak ve hizmetlinin peşimden gelmesine izin vermekti.

Sabria sıçradı, iki ayağını da duvara dayadı ve elinde kavisli bir bıçak belirerek dışarı doğru itti. Ateşli bir aurayı etkinleştirirken vücudu donuk turuncu bir parlaklıkla parladı ve bıçak, hizmetlinin boynunun arkasına doğru havayı kesti.

Mawar, bir böceği savuşturan birinin kayıtsızlığıyla dallarıyla dışarı fırladı ve Sabria'yı yandan yakaladı. Kızın ivmesi yön değiştirdi ve mide bulandırıcı bir çarpma sesiyle tutucudan uçup duvarın içinden geçti.

Sonra kadının kedi sarısı gözleri üzerime takıldı ve içimin buruştuğunu hissettim.

Sinirlerimi sıkarak, kendine kızma, diye düşündüm.

Frost kızı benden ve Hector'dan uzağa, arka kapıya doğru koşmaya başlamıştı bile. Hâlâ manamı Miyop Çürümesine kanalize ediyordum, bu yüzden benim dışımda herkes için o sadece puslu bir bulanıklık gibi görünüyordu. Umarım bu, hizmetlinin diğerlerini tanımlamasını engellemek için yeterli olmuştur. Ama hepsi burada yakalansalardı bunun hiçbir önemi olmazdı.

Bir elimle Ector'un ipek tuniğini arkadan yakaladım ve onu ayağa kaldırıp ön kapıya doğru kaldırdım, hizmetliyi onun dikkatini dağıtmaya zorladım.

Kapının önünde daha fazla dumanlı filizler kıvrılıyordu, bu yüzden yönümü değiştirdim ve en yakın pencereye yöneldim. "Mümkünse kendini koru," diye homurdandım, Ector'u ayağa kaldırıp pencereye doğru fırlatırken manamı kollarıma ittim.

Ector'u gölgeli pençeleriyle yakalamaya çalışırken hizmetkarın odağıyla birlikte manasının değiştiğini şimdiden hissedebiliyordum. İşaretlerimden biri olan İşitsel Bozulma'ya gönderilen bir mana darbesi, ses özellikli bir mana şoku gönderdi; bu, büyü yapan büyücünün odağını kesintiye uğratarak ve dikkatlerini bana çekerek kanalize edilen yetenekleri bozdu. Bir hizmetkar kadar güçlü birini sersemletecek kadar güçlü değildi ama kavrayıcı dokunaçlar göz açıp kapayıncaya kadar yerinde kıvranırken, Ector'un yanlarından uçup pencereyi kırmasına yetecek kadar bir süre boyunca bir tatmin kıvılcımı hissettim.

Arkamda Enola'nın çığlık attığını duydum.

Mawar'ın rahatsız edici bakışları hâlâ tamamen bana odaklanmıştı; o, kara sisin üzerinde yavaşça hareket ederek yukarıdaki odadan aşağı doğru süzülüyordu ama dalları Frost kızının çevresine dolanmış ve onu sıkıştırmıştı.

Dişlerimi gıcırdattım. Hepimiz arasında yakalanmasını isteyeceğim son kişi oydu.

Saldırıyı hissettiğimde, dallar bacaklarımın ve gövdemin etrafında kıvrılmaya çalışırken, sırtıma sürtündüklerini hissederek sağıma doğru hamle yaptım. Döndüm ve masalardan birinin altına gelip onu kaldırdım ve tutucuya doğru fırlattım. Görüş hattı kırıldığında Miyop Çürümesine daha fazla mana aktararak tepenin üçüncü seviyesini etkinleştirdim.

Masa paramparça oldu ve her taraftan birkaç filiz kırbaç gibi bana saldırdı. Vücudum artık bulanık bir bulanıklığa bürünmüştü; etrafımı saran birkaç kişiden biriydi. Bir daldan eğildim ama çoğu sahte görüntüleri dilimledi. Gereken çabadan dolayı terleyerek, Enola'ya doğru ilerlerken bulanık formları her yöne doğru fırlattım.

Çubuklar harman bıçağı gibi çalkalanıyor, tutucu çubuğu parçalara ayırırken havaya konfeti gibi uçuşan tahta kıymıkları gönderiyordu.

Ayağımın altında bir tahta kırıldı ve tökezledim. Anında üzerime çıktı.

O çok gerekli an boyunca titreyen ve donan kavrayıcı filizlerden kaçınmak için kıçımın üzerine dümdüz düştüğümde İşitsel Bozulma runeminin yalnızca ikinci bir patlaması beni kurtardı. Ama onlar her yerdeydi, her yanımdaydılar. Hizmetçi bana doğru sürüklenirken hiçbir acele belirtisi göstermedi, muhtemelen benim kıstırıldığımdan ve koşamayacağımdan şüpheleniyordu.

Miyopik Çürümenin bulanıklığının içinden bakmaya çalışırken insanlık dışı gözlerinin kısıldığını görebiliyordum. Büyümü alt edecek kadar gözlerine yeterince mana aşılamasının çok uzun süreceğini beklemiyordum ve eğer bunu yaparsa hem benim hem de Enola'nın kimliği ortaya çıkacaktı.

Işık düzensiz, sıçrayan bir nitelik kazanmıştı ve şöminedeki kömürlerin dışarı atıldığını ve bir düzine yerde küçük ateşler yakıldığını fark ettim.
Ayırabildiğim tüm manayı amblemime aktarırken tepedeki tutuşum zayıfladı. Küçük yangınlar dışarı doğru patlayarak kükreyen alevlere dönüşüyor ve bir saniyeden diğerine kadar çıtayı yutuyor. Ancak bu şenlik ateşlerinin yaydığı ışık parlak gümüş rengindeydi, o kadar parlaktı ki bakmak imkansızdı ve bir anda yıkılan bar odası güneşin yüzeyi kadar parlaktı.

Hizmetli tısladı ve umduğum gibi yüzünü kapatmak için elini kaldırdı.

Kıvranan filizlerin arasından hızla geçerek var gücümle Enola'ya doğru koştum. Ceketimin iç cebinden başka bir mana kesici çıkardım, yarım saniyelik bir mana patlaması yaptım ve tutucuya doğru havaya fırlattım. Kulaklarımı çınlatacak, duvarları yıkabilecek, yerleri parçalayabilecek ya da bir tür sarsıcı silah görevi görebilecek istikrarsızlaştırıcı bir güç darbesi göndererek kulaklarımı çınlatacak kadar duyulmayan bir hışırtıyla patladı.

Tutucu patlamadan hasar görmeden geri döndü, ancak daha da dengesizleşti. Zaten kör edici parlaklıkta yönünü bulmaya çalışıyordu ve izimi tamamen kaybetmiş gibiydi.

Ben Enola'yı serbest bırakmak için bir plan bulmaya çalışırken, altın rengi bir aura etrafını sardı ve hizmetlinin düşmanca büyüsünü uzaklaştırdı. Bir amblemin bu kadar genç bir büyücünün bu kadar güçlü bir rüne sahip olabilmesini şok ettiğini fark ettim.

Dallar altın aura karşısında tutunacak yer bulamadılar ve hizmetli bunu hissetmiş olmalı çünkü dallar eriyip mızrak keskinliğinde üç gölge dokunaçlarına dönüştü. Biri Enola'nın omzuna çarparak onu ayağa kaldırdı ve duvara çarptı. İkincisi göğsüne doğru bir bıçak sapladı ama onun yerine alçıpanı delmek için kayarak uzaklaştı. Üçüncüsü boğazını bir kılıç gibi kesti ve altın rengi aura çatlayıp kırıldı ve kız yere çöktü.

Bir an en kötüsünden korktum ama kan yoktu. Ambleminden gelen büyü, saldırının en kötü kısmını emmişti ama hareketleri yavaştı ve gözleri odaklanmamıştı. Yaralanmıştı, belki beyin sarsıntısı geçirmişti ya da en azından bu kadar güçlü saldırılara direnmeye çalıştığı için tepki görmeye yaklaşmıştı.

Kendi amblemimle uzanıp, alevlerin içinden geçerek çevremdeki her yüzeyi yok eden bir mana şok dalgası gönderdim ve sonuçlara karşı gözlerimi kapattım. Gümüş alevler kör edecek kadar parlaklaşırken göz kapaklarımdan bile parlamayı görebiliyordum. Ama artık hem armayı hem de amblemi tutacak gücüm yoktu ve bu yüzden Güneş Parlaması büyüsüne odaklanmayı bıraktım.

Işık hemen karardı ama sönmedi. Alevler her tahtada ve kirişteydi ve yakın çevremin ötesini göremesem de binanın bazı kısımlarının yıkıldığını zaten duyabiliyordum.

Enola tökezleyerek ayağa kalkıyordu ve etrafındaki tırpan dalları körü körüne sallanırken yalnızca iyi şansın lütfuyla ıskaladı.

Böyle bir darbeden kaçınmak için eğilip kızı iki kolundan yakaladım, onu sardım ve hiç yavaşlamadan yakınıma çektim. Barın alkol stokunun enkazı arasında yanan bedenini görmekten korktuğum için barın arka tarafında Sulla'yı aramak için sadece bir dakikam vardı ama o orada değildi. Tüm bu çılgınlığın içinde onun bir şekilde kaçmış olmasını ummaktan başka yapabileceğim bir şey yoktu.

Sırtımı öne sürerek tüm gücümle zaten zayıflamış olan duvara çarptım, duvarın içinden fırladım ve neredeyse geriye doğru yuvarlanıyordum. Bu, ikimizi de kurtardı, çünkü dallardan biri delikten bize doğru yöneldi, ama Enola'yı ve beni göğsünden sıkıştırmak yerine sadece kolumu sıyırdı.

Yaramı tedavi etmeye ya da devam eden şansıma hayran olmaya zamanım olmadığından, Enola'yı kollarımda tutarak kısa koridorda hızla koştum. Bir pencerede sona erdi, ancak Aural Disruption'dan gelen bir darbe, bu sefer yoğunlaşmış bir patlamaya dönüştü, camın ve çerçevenin çoğunun parçalanmasına neden oldu ve ben de yavaşlamadan atladım.

Arkama bakmaya cesaret edemesem de barın tavanının binanın cehennemine doğru çöktüğünü duyabiliyordum.

Sokağın her yerinde insanlar vardı, mor üniformalı insanlar vardı, yarısı da maske takıyordu. Masamda benim de maskelerim vardı ama teslim etme şansım olmamıştı. Ah, pekala, diye düşündüm alaycı bir şekilde. Artık sorunlarımızın en kötüsü değil.
Yangını izlemek için durmuş olması gereken kalabalık şimdi paniğe kapılıyordu. Sonunda geriye baktım ve nedenini anladım. Hizmetçi alevlerin arasından uçup gitmişti; sokağı araştırırken kayıtsız yüzü artık sinirli bir kaş çatışıyla gölgelenmişti. İzleyicilerin iterek, iterek ve çığlık atarak uzaklaşması yalnızca bir dakika sürdü.

Vahşi sarı gözler benimkilerle karşılaştı ve küfrettim.

Hizmetçinin eli kalktı, parmakları pençe gibi bana doğru uzandı.

Bir kolum Enola'yı desteklerken, elimi ceketimin içine soktum ve birkaç kapsülü havaya fırlattım; kapsüller İşitsel Bozulmanın etkisi altında titreyerek kılıfları parçaladı ve içindekileri harekete geçirdi.

Yoğun duman sokağa yayılmaya başladı ve kalabalığın çoğunu anında yuttu.

Sonra tekrar koşuyor, asil kızı da yanımda sürükleyerek baltanın düşmesini bekliyordum. Ne yazık ki ikincil hasar korkusunun Mawar'ı en kötüsünü serbest bırakmaktan alıkoyamayacağını biliyordum ve artık hiçbir numaram kalmamıştı.

Elim otomatik olarak kemerimden sarkan işaret fişeğine gitti ama onu kullanmamaya çoktan karar vermiştim. Halkımın hizmetliye karşı kendilerini öldürmek dışında yapabileceği hiçbir şey yoktu.

Ancak dünyayı parçalayan büyünün çarpma sesi yerine, Sabria'nın beklenmedik sesi gecenin karanlığına doğru çığlık atarak çılgın kalabalığın artan gürültüsünü deldi. "Hey, gerçekten elindekinin en iyisi bu mu, kaltak?"

Binanın çatısında, dumandan zar zor görülebilen, için için yanan barın yanında, Sabria iki elinde kavisli bir bıçakla duruyordu. Hafifçe yana doğru topallıyordu ve ağır yaralandığından şüphelendim - en azından birkaç kaburgası kırılmıştı - ama onun tutucuya baktığını görünce gururdan kendimi alamadım.

Daha sonra, her iki bıçak da iki uzun diş gibi aşağıya bakacak şekilde çatıdan atladı ve havada kavis çizerek tutucuya doğru ilerledi. Gölge dallarının Mawar'ı savunmaya geleceğini bekliyordum ama bunun yerine hizmetli, onun havaya kaldırdığı kolunu kaldırıp Sabriya'yı boğazından yakaladı. Kılıçlar hedefe doğru ilerledi ama yalnızca tutucunun vücudunu kaplayan güçlü mana katmanına göz attı.

Mawar sinir bozucu bir tıslamadan başka bir şey söylemeden sıktı ve Sabria'nın boğazını parçaladı. Sıradan bir hareketle cesedi ateşe attı.

Yakındaki bir pencereden çıkan ateş, göğüsteki tutucuya çarptı. Sonra kalabalığın arasından buzdan bir mızrak fırladı. Büyüler diğer binalardan da yarım düzine farklı yönden uçtu.

İçimde bir şeylerin uyuştuğunu hissettim. "Sinyali ben göndermedim, sizi aptallar," diye homurdandım.

Büyülerin hiçbiri bir çizikten fazlasını başaramadı ama ihtiyacım olan her şeydi. Elimde kalan her şeyi Miyopik Çürüme zirvesine vererek yeniden üçüncü aşamaya geçtim ve etkiyi Enola'ya kadar genişlettim. Halkımdan birini bulmam gerekiyordu, kalabalığın içinde onun ortadan kaybolmasına yardım edebilecek kılık değiştirmiş birini bulmam gerekiyordu. Dumana rağmen çok uzun sürmedi; zaten beni de arıyorlardı.

Uzun sarı saçlı, öfkeli kara gözlü bir adam yanıma geldi, asık suratlıydı. "Efendim, Yüceefendi Ainsworth ve Yükseltici Drusus'u çoktan dışarı çıkardık ama..."

Yarı baygın kızı onun kollarına ittim. Her ikisinin de mor üniformaları vardı ve kaçan kalabalığa karışabiliyorlardı. "Onu buradan çıkarın, hemen!"

"Efendim, peki ya siz..."

"Git!"

Daha fazla zaman kaybetmedi ama onu kucakladı ve diğer kaçanların arasına düştü. Zamansız bir esinti, dumanın içindeki girdapları yükseltiyor, onu yıkık bardan uzaklaştırıp caddenin aşağısına doğru itiyordu.

Yavaşça durdum ve son birkaç dakikanın acısı beni yakaladı. Cildimin her yerinin karardığını ve kabardığını, sıcaktan çatlayan yerlerinden kan aktığını fark ettim. Eklemlerim alevler içindeymiş gibi hissediyordum ve her kas yorgunluktan şikayet ediyordu.

Donuk bir ağrı kafatasıma doğru ilerliyordu. Şişemi kınından çıkardıktan sonra arkamı döndüm ve tutucuya tekrar baktım. Yakındaki bir binanın penceresinden karanlık enerjiden oluşan bir füze gönderdi ve üst katın tamamı patladı. Patlama, şarapnel parçalarının caddeye yağmasına ve çevredekilerin arasına ölümcül dolu gibi yağmasına neden oldu.

Şişeyi geriye doğru devirip sonuna kadar boşalttım ve sonra yere fırlattım.

"Yeterli!" diye bağırdım. Eğer dikkatini tekrar kendime çekersem ona ateş edecek kadar aptal olan sadık, aptal büyücüler kaçabilirdi. "Ben buradayım seni korkuluk. İstediğin kişi benim!"
Sokakta beni ararken başı yavaşça döndü. Kalabalık yanımdan geçmişti ve yakınlarda yalnızca yaralanma nedeniyle yavaş hareket eden ya da yaralıları sürükleyenler vardı. Orada burada duman girdapları uçuşuyor, sokağın bazı kısımlarını gizliyordu ama ben değil.

Zaman içinde hareket eden ağır, çınlayan ayak sesleri, gürültünün geri kalanının arasından aniden duyuldu ve döndüm. Karanlığın ve dumanın içinden sadık askerlerden oluşan bir kuvvet yaklaşıyordu. Hızla, herhangi bir mahkum var mı diye numaralarını aradım. Çoğunluğu mor üniformalı birkaç kişi vardı ve bunlardan birkaçı benim ağıma üyeydi ama Ector ve Enola aralarında değildi. Derin bir iç çekip ellerimi kaldırdım.

"Bu Yüce Hükümdar için," dedi Mawar, sesi sırtımdan aşağı buz gibi su gibi iniyordu. "Onu mana baskılayıcı kelepçelerle bağlayın ve rahatsız edici bir yere asın. Burada işim bitmedi." Sonra sanki benim zerre kadar umurumda değilmiş gibi arkasını döndü ve daha önce büyülerin yapıldığı başka bir binaya doğru sürüklendi.

Zırhlı bir bot ayaklarımı altımdan çekerken güçlü bir el omzumu yakaladı. Kaldırım taşlarına sert bir şekilde düştüm. Kollarım arkamdan çekildi ve soğuk çelik bileklerimi ısırdı. Mana bastırmanın etkilerini bile hissedemediğimde çekirdeğimin boşalmaya ne kadar yaklaştığını fark ettim.

Bir kadın, "Elimde bir yığın Woggart gübresi var" dedi. Aynı kadın olduğunu tahmin ettiğim biri beni kelepçelerimden acı verici bir şekilde kaldırdı. "Diğerlerini, buluştuğu kişileri aramaya devam edin. Fazla uzağa gitmiş olamazlar."

Beni aralarından geçirirken diğer askerler kenara çekildiler. Yakındaki bir dükkanın gölgeli kapı aralığından baş komutanımın görüntüsü başını sallıyordu; karanlığa, dumana ve mesafeye rağmen hayal kırıklığı oldukça açıktı.

Açıkta, diğerlerinden uzaklaşırken, "Benden ne öğreneceğini düşündüğünden emin değilim," diye mırıldandım. Ağır göz kapaklarım kendilerini kapatmaya çalışıyordu ve derin, sarhoş bir bilinçsizliğe düşmeden önce sert ve acı bir şeyden bir şişeyi cilalamayı çok istiyordum. "Ben yalnızca yaşlı, tükenmiş bir yükselişçiyim."

Çelik eldivenin arkası kulağıma sert bir şekilde çarptı ve dünyanın ters dönmesine neden oldu. "Kapa çeneni."

Vücudumun her yerinde dikkat çekmek için bağıran ıstıraplar korosu göz önüne alındığında, darbenin acısı gıdıklanmaktan biraz fazlaydı ama kadının sesi ilgimi çekti. Tuhaf bir şekilde tanıdıktı ama çıkaramadım ve bu nadiren başıma geldi.

Hafifçe döndüğümde oldukça çarpıcı profilini yakaladım. Alnından çıkan boynuzlar, sıkı, iş amaçlı bir at kuyruğu şeklinde toplanmış mavi-siyah saçlarının üzerinden geriye doğru uzanıyordu. Bordo renkli gözü bana döndü ve dişlerini gösterdi. "Bir tane daha lazım mı?"

"Asil Kan Tremblay'dan Leydi Maylis. Senin gibi sevimli bir genç kadını böyle bir dalışa getiren şey nedir?"

Eğildi, neredeyse dudaklarının kulağıma doğru hareket ettiğini hissedebileceğim kadar yakına. "Eğer ikimizden birinin bu durumdan canlı çıkmasını istiyorsan, gerçekten çeneni kapatmana ihtiyacım var."