The Beginning After The End

ELEANOR LEYWIN

Mica, bize saldıran başka bir canavardan geriye kalan siyahımsı yeşilimsi çamur topaklarını yüzünden silerken huysuzca, "Eğer uçsaydık çok daha kolay olurdu," dedi.

Lyra, tıpkı bir okul öğretmeni gibi konuşarak, "Kalıntı Mezarların zorluklarını öylesine görmezden gelemezsiniz," diye belirtti. "Önemli olan onların arasından yükselmek, onların zorluklarını yenmek, onları atlatmak değil. Aksi takdirde hiçbir şey kazanamazsınız. Ayrıca, uçuş mana gerektirir ve gücünüzü korumayı öğrenmeniz gerekir."

"Ah, özür dilerim," diye alay etti Mica. “Bunun tuhaf okula bir günlük gezi olduğunun farkında değildim.”

Sağımızdaki çamurun içine bir şey düştü ve kafam gergin bir şekilde o yöne doğru seğirdi. Bölgedeki ışık dağınık ve pusluydu, bu da görünürlüğü tuhaf hale getiriyordu. Yeşil karanlık uzaktaki duvarları ve tavanı gizleyerek, buranın sonsuza kadar devam edeceğine dair rahatsız edici bir izlenim veriyordu. Aynı zamanda sesi de yutuyordu, bu da sesin yanımızdan mı yoksa bölgenin ortasından mı geldiğini anlamamı zorlaştırıyordu.

Ancak koku en kötüsüydü. Küflü gübrenin üzerine yığılmış çürük yumurtaların kaynatılması ve çürüyen hayvanlar gibi…

Boo'nun sırtını okşayarak, "Bu, senin gelişmiş duyularına sahip olmaktan hoşlanmadığım ilk sefer olabilir, koca adam," diye mırıldandım. O da kabul ederek geri döndü.

Boo'yla olan bağım beni en iyi gözcü ve gözcü yaptı; ben de onun tepesinde oturuyordum ve asidik havuzların altından saldıran gayzerlerin veya terör sülüklerinin (kendi uydurduğum bir isim) işaretlerini izliyordum ve aynı zamanda herhangi bir çıkış işareti için ufku tarıyordum.

"Arthur bize buranın yolunu gösterseydi, manamı korumama gerek kalmazdı," diye devam etti Mica, çekicinin sapında parmaklarının eklemleri duyulabilir şekilde gıcırdıyordu.

Arthur esprili bir tavırla, "Bunu ilk sınavınız olarak düşünün," diye yanıtladı.

Karanlığın içinde loş bir parıltı görünce onu diğerlerine işaret ettim. "Sanırım oradaki parlak şey bir portal olabilir."

Mika yerden yükseldi ve gözlerini o yöne doğru çevirdi. "Mika görmüyor; ben hiçbir şey görmüyorum."

Regis eğlenerek kıkırdadı. "O halde bu, Eagle'ı yapmakla doğru seçimi yaptığımız anlamına geliyor.

Gözcülerimiz burada."

“Ah, L-Lyra!” Dışarı çıktığımda botunun arkasından yukarı doğru sızan kızıl bir balçık topu gördüm.

Başını çevirdi ve hızla benim iri gözlü bakışlarımı takip ederek kan sümüklüböcüğüne doğru ilerledi. Eli tırpanlandı ve bir rüzgar bıçağı onu kesip attı. Keskin bir vuruşla onu ezdi. Ayağının çevresine kanlı bir hale gibi bir kan çemberi fışkırdı.

"Hepinizin dikkati dağılıyor," dedi Arthur, kollarını kavuşturdu ve tek kaşını yargılayıcı bir tavırla kaldırdı. "Odak."

Lyra neredeyse sığ bir selam gibi derinden başını salladı. "Elbette, Vekil Leywin. Haklısın. Yükseliş sırasında, yeni oluşturulmuş gruplarda bile liderlik yetkisi her zaman ekibin bir üyesine verilmelidir. Ben şunu öneririm..."

Mica yaklaşık yüzüncü kez alay etti ve Lyra'ya doğru döndü, ama daha konuşamadan, üzerinde asılı durduğu asit havuzundan devasa bir dokunaç fırladı. Nefesim kesildi ve yay onun bacağına dolanırken onu beceriksizce kullandım.

"Ah, salla ve kökle, bırak beni!" diye bağırdı ve yarattığı çekicini sümüksü uzantıya doğru savurdu.

Dokunaç patlamak yerine esniyor ve darbeyi emiyor gibiydi. Uzadıkça bir nevi eridi, doğanın normal kanunlarına açıkça meydan okuyan yapışkan şeritler halinde parçalandı, sonra çekicin etrafında bir halka halinde tekrar katılaşarak Mika'yı tutarken onu hapsetti. Asidik dokunaçların ona dokunduğu her yerden duman filizleri yükseliyordu.

Yayımın ve manamın ipini beyaz bir ışık huzmesine dönüştürerek ipe doğru çektim. Ok, serbest bırakılma sesiyle karanlık havada parlak bir çizgi çizdi ve dokunaçlara ıslak bir vuruşla çarptı.

Mika dokunaçları çekerek yukarı doğru uçmayı ve tutuşunu kırmayı denedi ama bir şekilde Mızrak'ın gücüne bile direndi.

Su yüzeyinin altından çıkan taş sivri uçların her biri biraz farklı bir yöne işaret ediyordu, birçoğu pek de gerçek olmayan dokunaçları deliyordu ama yine de ona tutunuyordu.
Hava titremeye başladı. Çıkan ses o kadar düşüktü ki benden başka kimsenin duyabileceğinden şüpheliydim. Bir an için ne tür yeni bir canavarın bize saldırdığını merak ettim ama sonra mananın Lyra'dan dokunaçlara doğru aktığını hissettim. Bir şeylerin olmasını beklerken bir saniye nefesimi tuttum, sonra dokunaç parçalanıp mürekkep rengi, kayan sümük damlacıklarından oluşan bir sağanağa dönüştü.

Boo, sıçrayan eşyalardan kaçarak altımda yalpaladı.

"İğrenç," dedi Mica, tıslayan balçığı ve dokunaç parçalarını üzerinden temizlerken ıslak bir köpek gibi titriyordu.

"Gördün mü Lance?" Lyra, zayıf bastırılmış bir sırıtışla söyledi. "Her şey bilgiye ve paniğe kapılmadan söz konusu bilgiye göre hareket etme yeteneğine bağlı. Seni kurtarabildim çünkü..."

“Panik yapmıyordum!” Mica resmen bağırdı ve hemen ardından "Ve sen beni kurtarmadın..." dedi.

O kadar hızlı sıçradım ki, bir şenlik ateşi kükremesi eşliğinde mor bir ışık aniden bölgeyi doldurduğunda neredeyse Boo'nun sırtından düşüyordum. Bakışlarımı başka tarafa çevirdim, ama yeterince hızlı değil ve acıyan gözlerimden yaşlar akarken birden kendimi hızla göz kırpıştırırken buldum. Boo homurdandı, ışıktan uzaklaşıp hemen arkamızda ve yanımızda yürüyen Regis'e çarptı. Devasa gölge kurt yana doğru devrildi ve pençeleri havuzu dolduran yanan çamura çarpana kadar takip ettiğimiz yükseltilmiş toprak dudağının kenarından aşağı doğru kaydı.

Zamanda geriye dönüp, Arthur'un eterik patlamasıyla Lyra'dan uzağa savrulan düzinelerce patlamış dokunaç parçasının asidik havuza geri döndüğünü gördüm.

"Üzgünüm!" Hemen dedim, sözler lanet okuyan Regis ile ters ters bakan Arthur arasında bir yere yönelmişti. "Bu parçaların hâlâ hareket ettiğini ve canlı olduğunu görmeliydim."

Regis yokuştan yukarı doğru emeklerken homurdanıyordu, patileri cızırdıyordu. "Ne kadar da büyük bir küme..."

Arthur ona doğru bir bakış attı ve gölge kurdun çeneleri kapandı.

Boo sessizce homurdandı ve Regis yanıt olarak başını salladı. "Doğruyu biliyorum?"

Mica çoktan yere inmişti ve hem o hem de Lyra Arthur'a utangaç bir tavırla bakıyorlardı.

Arthur, anlamlı bir şekilde, "Bir nedenden ötürü, kendisine verilen görevi yapmasına rağmen özür dileyen kişi Ellie oldu," dedi. Parmaklarını saçlarının arasından geçirdi ve iç geçirdi. "Lyra, daha önce Kalıntı Mezarları'nda bulundun ama benimle hiç. Ve Mica, baş edemeyeceğin pek fazla şeyin olmadığı Canavar Açıklıkları'na alışkınsın. Burası farklı. Canavarların gücü içerideki insanlarla birlikte büyüyor ve tüm bu yer benim varlığıma uyum sağladı. Her karşılaşmayı geçmek için sadece kaba kuvvete güvenemezsin. Stratejik olmalısın, akıllı savaşmalısın. Kalıntılar test etmek için tasarlandı sen...ya da seni öldürürüm."

Mica çenesini kaldırdı ve hiç çekinmeden kardeşimin gözleriyle buluştu. "Buranın bana getireceği hiçbir şeyden korkmuyorum."

Lyra alay etti ama kardeşimin uyarı dolu bakışıyla sözünü kesti.

"Ama sorunun bir parçası bu. Buranın neler yapabileceği hakkında hiçbir fikrin yok ve neden burada olduğunu anlamana ihtiyacım var. Ellie yeni yeteneğini geliştirmek için benimle seyahat ediyor ve Lyra'nın bana yakın tutulması gerekiyor çünkü onun kadar güçlü birini herhangi bir yere kilit altında bırakmaya güvenemem" -"Güven oyu için teşekkürler," dedi alçak sesle - "ve bu yüzden ikisine de göz kulak olmana ihtiyacım var."

Mica'nın kaşları o kadar yükseldi ki saç çizgisinde kayboldu ve ağzı açık kaldı. Cüce Lance'in tek kelime edememesi nadir görülen bir şey gibi görünüyordu ama o anda bundaki mizahı göremeyecek kadar gergindim.

Arthur konuşurken, başka bir kan sümüklüböceğinin Mica'nın bacağının arkasından yukarıya doğru sürünmeye başladığını gördüm. "Ee, Mika? Sende bir..."

Bir eliyle titreşen kırmızı yumruyu yakaladı, dişlerini gıcırdattı ve sıktı. Parmaklarının arasından kıpkırmızı bir hamur sızıyordu. "Anlıyorum," dedi ve pisliği güçlü bir sıçrayışla en yakın asit havuzuna fırlattı.

"Pekala, o zaman tekrar harekete geçelim," dedi Arthur, Mica ve Lyra'ya liderliği ele almalarını işaret ederek.

Birlikte hareket ederek belirttiğim yöne doğru yola çıktılar. Arthur hemen loş mor bir ışıkla aydınlandı, sarı saçları başından yukarı doğru uçuştu. Onu merakla izledim. Bunu birkaç kez görmeme rağmen yine de ürkütücüydü. Arthur, ortadan kaybolmadan önceki halinden çok farklı görünüyordu ve tuhaf rünler yalnızca onun uzaylı doğasını vurguluyordu. Realmheart etkinken başı bir yandan diğer yana, yukarı aşağı hareket ederek çevremizi tarıyordu.

Havuzun yanından geçerken tuhaf bir şey dikkatimi dağıttı.
Mika'yı yakalayan dokunaçlara attığım okum asitin yüzeyinde yüzüyordu. Dikkatimin değiştiğini hisseden Boo durdu ve homurdandı.

"Naber?" diye sordu Regis, havuza dikkatle bakarak, belki de başka bir canavarca tezahürün üzerimize fırlamasını bekleyerek.

"Hiçbir şey, sadece..." Zihinsel olarak oka uzandım. Bunu hissedebiliyordum, mananın hâlâ bu biçimde yoğunlaştığını hissedebiliyordum. Kıyafetim karıncalandı ve okun hâlâ büyü formuyla bana bağlı olduğunu fark ettim. O bağı kasıtlı olarak serbest bıraktım ve ok çözüldü, mana dağıldı. "Bu çok tuhaf."

Boo sızlanarak bana diğerlerinin önden ilerlediğini bildirdi. "Devam et, yetiş" dedim ama düşüncelerim okta kaldı.

Saf, elementsiz manamı bedenimin dışındaki şekillere dönüştürme konusunda her zaman bir yeteneğim vardı. Her ne kadar bunu sık sık yapmasam da, Arthur'la şekil verme alıştırmaları yapmak oklarımın menzilini ve gücünü artırmama gerçekten yardımcı oldu. Ve Helen bana hedefin zarar vermek yerine etrafında koruyucu bir kalkan oluşturan mana okunu nasıl atacağımı öğretmişti. Ancak şimdiye kadar öğrendiğim tüm yetenekler odaklanmamı ve manayı yönlendirmemi gerektiriyordu, aksi takdirde etki sona erdi.

Elimi uzatıp bir top hayal ettim. Mana çekirdeğimden avucuma akarken, parlayan beyaz manadan oluşan bir top ortaya çıktı. Topu bir kenara fırlattım ve top havuzlardan birine sıçradı. Bir anlığına yukarı aşağı sallandı, sonra bir dokunaç asidin yüzeyinde kayarken kenara savruldu.

Arthur omzunun üzerinden, "Havuzları rahatsız etmeyin," dedi; sesi Realmheart'ın kanalize ettiği enerjiyle titriyordu.

"Özür dilerim." dedim hemen dudağımı ısırarak.

Ellerimde başka bir top yarattım, dikkatimi ilkinden uzaklaştırdım ama kıyafetimin onunla kurduğu doğuştan gelen bağlantıyı aktif olarak göz ardı etmemeye dikkat ettim. Odak noktam ellerimdeki top olsa da diğerinin hâlâ asitte yüzdüğünü hissedebiliyordum.

İleride bir yerlerde Lyra bağırdı ve Mica devasa çekiciyle bir terör sülüğüne vurdu.

Elimdeki küreyi bırakarak, şu anda yaklaşık on beş metre arkamda olan diğer topu daha iyi görebilmek için Boo'nun etrafında döndüm. Manamın çektiği güç neredeyse hiç fark edilmiyordu ama şeklim, odaklanma eksikliğimden etkilenmemiş görünüyordu. Merak ettim, kürenin fiziksel yapısını değiştirmeye çalıştım.

Mana patladı ve asitin minyatür bir gayzer gibi havaya püskürmesine neden olan bir enerji patlamasına neden oldu.

Döndüm, bakışlarım suçluluk duygusuyla Arthur'a kaydı, ama o baştan savma bir bakış attıktan sonra gürültüyü görmezden geldi, görünüşe göre bunu sürekli patlayan birçok doğal gayzerden biriyle karıştırmıştı.

"Bu oldukça güzeldi," dedi Regis, yol kısa bir süre genişlerken Boo'nun yanında yürümek için ağır adımlarla yürürken. "Büyü biçimini kullanıyordun, değil mi?"

"Ah, ımm, evet," dedim kendimi tuhaf hissederek. “Yine de ne yaptığından ya da onunla ne yaptığımdan pek emin değilim.” Çürük yumurta kokusu yoğunlaştı ve dikkatimi yanımızdaki havuzun yüzeyinde oluşan küçük kabarcıklara çekti. "Solumuzda!"

Yerden bir yarım kemer gibi üzerimize doğru kıvrılan toprak bir duvar yükseldi ve diğer taraftan çamurlu suyun fışkırdığını duydum. “Teşekkürler,” Mica omzunun üzerinden geriye doğru fırladı.

Gürültü geçtikten sonra Regis, "Tekrar dene," diye önerdi.

Bir an ne yapmak istediğimi düşündüm, sonra manayı şekillendirmeye başladım. Hazır olduğumda, onu arkamızdaki yola fırlattım ama aktif olarak ona odaklanmayı sürdürdüm ve şekli bizimle birlikte hareket edecek şekilde değiştirmeye devam etmeye çalıştım.

Bacakları dört çıkıntılı küçük bir damla, loş ışıkta beyaz renkte parlayarak Boo ve Regis'in peşinden sert bir şekilde koştu.

Yaratılan figüre bakmamak için arkamı döndüm ve çevremizi taradım. Aradığımı bulduğumda yayı çektim, bir ok yaptım ve serbest bıraktım. Beyaz mana ışını, yolun kenarına büzülmüş, yeterince yaklaşan ilk şeye tutunmaya hazır olan şişman bir Kan Sümüklüböceğine çarptı.

"İyi atış," dedi Lyra, kalıntıları çıkıntının aşağısına tekmeleyerek.

Hızla arkama baktığımda dört ayaklı bloğun hareket etmeyi bıraktığını gördüm. Hâlâ oradaydı, sanki bir adım atacakmış gibi kısa bacaklarını kaldırmış donmuştu ama artık bizi takip etmiyordu. Onu tekrar hareket ettirmeye çalıştım ama havuzdaki küre gibi patladı ve dağılmadan önce birkaç metre dışarı doğru genişleyen bir mana novası yarattı.
"Ona odaklanmayı bıraktıktan sonra mana şeklini koruyor ama onunla yeniden bağlantı kuramıyorum. Şeklini tekrar değiştirmeye çalıştığımda çöküyor," dedim Regis'e, fikirlerimi aktarabileceğim birinin olmasından memnundum.

"Çöküyor...ya da patlıyor," diye karşılık verdi Regis, bana kurt gibi sırıtarak. "Belki de sadece yürüyen, konuşan bir silah olduğum için, ama merak ediyorum... bundan daha fazla enerjiye sahip bir şeyi patlatabilir misin? Belki daha büyük miktarda manayı şekle sıkıştırırsan? Veya onu, bilirsin, patlama niyetiyle döversen?"

Sesindeki heyecana kıkırdadım ama Arthur başını kaldırıp kulağını bana doğru çevirince sustum.

Şu an gerçekten gücünle oynamak için en iyi zaman mı? Arthur'un sesiyle kendime sordum. Ya bu canavarlardan bir grup daha çekersem? Yoksa Lyra'nın dediği gibi bir şeyler ters gider ve ben de tepki gösterir miyim?

Bunu düşünürken Arthur'un alt sırtının parıltısından yayılan altın rengi parıltının daha parlak olduğunu fark ettim. "Ne yapıyor?" Yüksek sesle sordum, çoğunlukla kendime.

"Meditasyon yapıyorum," diye yanıtladı Regis. "Dicathen'e odaklanmıştı ve son zamanlarda kendini geliştirmeye devam etmek için fazla çaba harcamadı. Bu sadece senin ve deli cücenin antrenman yapması için bir şans değil. Onun da şansı."

Çenemi ayarladım. Bu mantıklıydı. Ve eğer benim yenilmez, tanrı katili kardeşim bile antrenman yapmak ve güçlenmek için elinden geleni yapıyorsa, ben de bunu yapmak zorundaydım.

Fiziksel form hakkında fazla endişelenmedim, sadece manayı kaba, düz ve çok yoğun bir diske dönüştürdüm.

Memnun kaldığımda diski arkamıza fırlattım. Sessiz bir gümbürtüyle sert toprağın üstüne düştü. Kafamın içinde, odağımı manadan ayırdım ama bağı, kıyafetim bozulmadan bıraktım.

Bu sefer ondan neredeyse otuz metre uzaklaşıncaya kadar bekledim. O sırada büyü formundan donuk bir acı hissi gelmeye başlamıştı. İpin dış aralığına yaklaşıyordum. Bunu bilmek güzel.

Sadece mananın şeklini değiştirmeye çalışmak yerine, özellikle manayı dışarı doğru zorlamaya çalıştım ve onu şiddetli bir patlama olarak hayal ettim.

Devasa bir patlama yeri salladı ve sert zeminin yükseltilmiş kenarını parçalayarak her iki taraftaki asit havuzlarına çöktü. Patlamanın etkisiyle üç gayzer birbiri ardına patladı ve birkaç terör sülüğü ve dev dokunaçlar asitten fırlayarak enkaza doğru ilerledi.

"Neydi o?" diye sordu Mika üzerimize uçup benimle patlamanın olduğu yer arasında süzülerek.

"Ö-özür dilerim!" Çığlık attım, kalbim göğsümde çarpıyordu. "Böyle olacağını düşünmemiştim... yani..." Panikleyerek Regis'i işaret ettim. "Bu onun fikriydi!"

Gölge kurt neşeli, delice bir kahkaha attı. "Evet öyleydi."

Arthur yanımdaydı ve bir eli Boo'nun üzerindeydi. Tanrı runelerini yönlendirmeyi bırakmıştı ve onu saran uzaylı ışık da gitmişti. "Bunu sen mi yaptın?" diye sordu, altın rengi gözleri çökmüş patikayı takip ederken. "Nasıl?"

Biraz tereddüt ederek, okla ilgili fark ettiğim şeyleri ve bu gözlemden çıkan keşifleri anlattım.

Ben konuşurken Arthur, Realmheart'ı yeniden etkinleştirdi. Beni dikkatle izleyerek, "Bir şeyler yarat," diye önerdi.

Başka bir top oluşturdum ama onunla bir şey yapmadan önce durakladım. Başımı hafifçe yana eğerek dinledim. "Bunu hisseden başka kimse var mı?"

Aniden mana madenimin patladığı yer parçalandı ve sanki Derviş kum köpekbalıkları tarafından kuşatılmış gibi çalkalandı. Hâlâ o noktanın etrafında gezinen bir avuç terör sülüğü, hâlâ göremediğim bir şey tarafından vücutlarının toz haline getirildiği yerde kayboldu.

Lyra aceleyle Mica'nın yanına, benimle kakafonik gürültünün arasına girdi. Regis onlarla birlikte ilerlemeye başladı ama durdu, Arthur'a sorgulayıcı bir bakış attı ve sonra çaresizce omuzlarını silkti.

Yer çöktükçe altından bir şey yüzeye çıkmaya başladı. Solucanı andıran bir vücut yükseldi ve yükseldi, parlak kızıl kabuğundan çamurlu asit nehirleri akıyordu. Büyümesi durmadan önce bir Elshire ağacı kadar uzundu ve ne kadarının hala yerin altında saklı olduğunu merak ediyordum. Bir kafası yoktu, yalnızca ağzının boşluğu içinde dönen sıra sıra üçgen dişlerle dolu kocaman bir ağız deliği vardı, tıpkı Gideon Usta'nın çılgın icatlarından biri gibi.

Hepimiz devasa canavara bakarken Mica'nın bile söyleyecek küstahça bir şeyi yoktu.
Açık ağız bize doğru eğildi ve o kadar gürültülü bir kükreme salıverdi ki, ellerimle kulaklarımı kapatmak zorunda kaldım. Üç dokunaç ağzından dışarı kaydı; her biri tıpkı terör sülükleri gibi düzinelerce daha küçük, diş dolu çene seti ile kaplıydı. Dokunaçlar ileri geri sallanıyor, her biri alçak, rahatsız edici bir tıslama sesi çıkarıyordu.

Arthur, "Birlikte çalışın" dedi. "Ellie, sen geride kal. Regis senin yanında olacak."

"Hadi halledelim o zaman" dedi Mica. Kolunu geriye çekerek çekicini inanılmaz bir hızla fırlattı. Sülük dokunaçlarından birine çarptı ve doğrudan içeri doğru fırladı, ancak havada dönüp tekrar eline doğru fırladı. “Huh, belki bundan sonra bu çok da zor olmaz… sonuçta…”

Mica'nın sözleri yavaş yavaş sona erdiğinde kopmuş dokunaç—Bu bir dil mi? Ya da belki bir kafa? - yeniden büyümeye başladı, kütüğü tabanda ikiye bölündü ve ikiz sülük-dokunaç-baş şeyleri oluşturdu.

"Ah, harika," diye mırıldandı Mica.

Dört kafa tek vücut halinde geriye çekildi ve ağızlarından bataklık yeşili asidik balçık akıntıları püskürttüler.

Pürüzlü siyah çizgiler, cama çakılan çiviler gibi bir ses çıkararak bizi saldırıdan koruyordu. Asitin siyah çizgilere dokunduğu her yerde cızırdadı ve temel bileşenlerine ayrılıyormuş gibi göründü; mana istikrarsızlaştıkça buhar yükseliyor ve berrak su düşüyordu.

Ama bütün bu gürültü başka şeyleri de çekiyordu. Her taraftan gelen daha fazla terör sülükleri ve kan sümüklüböcekleri asit havuzlarında bizim yönümüze doğru yüzüyordu.

Mica bir savaş çığlığı atarak kendini havaya fırlattı ve bir balista cıvatası gibi hareket etti. Havada döndü, çekicini manayla şişirerek yerçekiminin gücünü arttırdı, ta ki iki yeni yetişen sülük kafasıyla çarpışıncaya kadar.

Yarı erimiş tereyağı çuvalları gibi dağıldılar ve her yöne -Mica'nın kendisi de dahil olmak üzere- asit püskürttüler. Acıyla nefesi kesildi ama çekicini yeniden yönlendirip kalan iki kafadan birine doğru sallarken yavaşlamadı. Ama diğer kafa onun arkasında yılan gibi kıvrılırken, ıskalayan darbeden uzaklaştı.

Göz ucuyla siyah bir çizginin saldıran kafayı ikiye böldüğünü, böylece ortadan ikiye ayrılarak garip bir şekilde yere düştüğünü gördüm. Ama okumu bize doğru hızla gelen terör sülüklerinden birine doğrultmuştum. Yoğun asitten çıkmasını bekleyerek birçok ağızdan birini hedef aldım ve serbest kaldım. Hedefim kesindi ve ok lastiksi ete saplanıp gözden kayboldu ama sülük gelmeye devam etti.

"Boom," dedi Regis, gözlerinde sinir bozucu bir parıltıyla.

Onun anlamını takip ederek beni oka bağlayan mana bağına odaklandım ve manayı dışarı doğru ittim.

Dehşet sülüğünün içinde okum bas ağırlıklı bir gümbürtüyle parçalandı. Canavarın yanları kuvvetten dolayı şişti, sonra sönmüş bir su tulumu gibi içe doğru çöktü ve birkaç saniye uçtan uca yuvarlandıktan sonra sıçrayıp asidin yüzeyinde yüzerek durdu.

Ama tek hissettiğim, bir düzine kişinin daha onu takip etmesiyle büyüyen bir korkuydu. "Çok fazla var!"

Buna ek olarak dev hidra solucanı dört baştan yediye çıktı. Mika aralarında uçuyor, sıçrayan asitten ve çatırdayan ağızlardan kaçıyor, bunun yerine yükselen kurtlu bedene saldırıyordu ama darbeleri neredeyse hiç zarar vermiyor gibi görünüyordu.

Ok üstüne ok fırlattım, her biri bir terör sülüğü gövdesinin içinde patladı ve onu olduğu yerde durdurdu. Yolun diğer tarafında Arthur, canavar sürüsünü o yönden savuşturmak için eterik patlamalar salmaya başlamıştı.

Bir çığlık dikkatimi Hidra solucanına yöneltti.

Kafalardan biri sonunda Mica'yı yakalamıştı, birkaç ağız onun bacaklarını ve gövdesini ısırıyordu. Vurmak için çekicini geri çektiğinde, bir başkası çekicin başının etrafına dolandı ve onu sımsıkı tuttu.

Lyra elini havaya savurdu ama başka bir kafa daha büyüyü engellemek için hareket etti. Siyah kesik, dokunaç benzeri kafayı vücuttan ayırdı ve onun yerine iki kişi daha büyüdü.

Kalbim hızla çarpıyordu ve paniğin aklımı bulandırmaya başladığını hissedebiliyordum. Kirişimi çekerek iki ok yarattım ve işaret parmağımla onları hafifçe ayırarak onlara farklı açılar verdim. Her iki oku da ayrı ayrı tutmaya odaklanarak atışımı yaptım.

Parlak beyaz ışınlar yeni oluşan iki kafanın hemen içinde uçtu. Biri Mika'yı tutan gövdenin üzerindeki ağza battı ama ikincisi hedefini ıskalayarak çekicini sabitleyen ikinci kafanın kalın etine çarptı.

Her iki ok da bir mana şok dalgasıyla patladı.
Kafayı ısıran Mika titreyip gevşedi, ikincisi ise silahını serbest bırakacak kadar güçlü bir şekilde sarsıldı. Mica hiç vakit kaybetmeden doğrudan havaya fırladı, ardından birkaç ark halindeki asitli balçık akıntısı geldi. Dönerek çekicini doğrudan aşağı fırlattı. Yüz metre öteden bile yerçekiminin şiştiğini hissettim ve dokunaç benzeri kafalardan oluşan kıvranan kütlenin içinde kaybolana kadar giderek daha hızlı uçmasını izledim.

Çekiç hidra solucanının vücudunun derinliklerinde bir yere çarptığında yer sarsıldı. Ciyakladı, birçok kafasının uğultusu, birkaç kez güçlendirildiğinden mide bulandırıcı bir rezonansa büründü. Midem çalkalandı ve vücudumun Boo'nun sırtında sallandığını uzaktan hissettim.

Odaklanmamış gözlerle iki kafanın daha büyüdüğünü, Mika'yı kurtarmak için vurduğum gevşek kafanın gövdesinden ayrılışını izledim. O kadar çoktu ki artık sayamadım...

Lyra döndü ve Arthur'a iğneleyici bir bakış attı. Devam eden çığlıklardan dolayı sesi zar zor duyuluyordu. "Hepimiz ölürsek dersin hiçbirimize faydası olmaz. Bu canavar bizim gücümüze değil, sizin gücünüze uygun!"

Yer yeniden sarsıldı. Hidra solucanı Mika'ya doğru yukarı doğru hamle yapıyor, birçok kafası onun peşinden gerildiğinden giderek daha da uzuyordu. Küçük formu karanlığın ve sisin içinde kaybolana kadar dümdüz yukarı uçtu. Peşindeki canavarın boyu on iki metreydi, sonra seksen, sonra da yüz...

Arthur yanıt vermedi ama duruşunda bir şeyler değişti, sonra gitti, bir ametist yıldırımının içinde kayboldu.

Regis aynı anda harekete geçti; çenesi açıldı ve mor ateş, yaklaşan terör sülükleri yığınının üzerine saçıldı. Ateşin dokunduğu her şey yok oldu, kül bile kalmadı.

Kardeşim, uzaktaki bedeni mor şimşeklerden oluşan sarmal yaylarla sarılmış, elinde saf mor bir enerji ışınıyla, hidra solucanının üzerinde yeniden ortaya çıkmıştı. Regis'e yardım etmem gerekse de, tüm dikkatimi Arthur'a odaklayarak izlemekten başka bir şey yapamadım. Kılıcı bir yay çizerek dönerek birkaç kafayı kesti.

Ama hepsinin büyüdüğü devasa ağız hâlâ yükseliyordu ve o dönen diş sıralarının Arthur'un etrafını nasıl sardığını hayal edebiliyordum.

İlk başta bunun bir ışık oyunu olduğunu düşünmüştüm ama gözlerimi kısarak ve manayı gözlerime odaklayarak gerçeği fark ettim. Arthur'un kılıcı büyüyor, boyut olarak Mika'nın çekicine rakip olabilecek, iki elli devasa bir silaha dönüşüyordu. Tekrar kestiğinde birkaç kafa yuvarlanıp gitti; bunların arasında yeni büyüyenlerin de vardı.

Regis diğer tarafa dönmüştü ve kalan terör sülüklerini yok eden bir mor ateş patlaması daha salıyordu. Mika görüş alanı dışındaydı ama Lyra da benim gibi sadece tepedeki kavgaya bakıyordu.

Kafalar oluşup yeniden büyümeye başlayınca, Arthur gövdelerden birini tekmeledi, kendini gıcırdayan ağzın önünden dışarı fırlattı, sonra devasa kılıcını başının üzerine getirdi ve düşerken aşağı doğru sallandı.

Mika'nın çekicinin hidra solucanının zırhlı gövdesine çok az şey yaptığı yerde, eter bıçağı açık ağzın yan tarafını zahmetsizce kesiyordu. Arthur aşağı doğru düşerken bıçağı canavarın vücuduna doğru sürükledi ve onu filetolanmış bir balık gibi açtı. Uğultulu çığlık yeniden duyuldu, ama yükselen gövdenin giderek daha fazla kısmı Arthur'un düşen ışık noktasının üzerinde açıldıkça, gürültü tuhaf bir gurultuya dönüştü.

Sonra, hidra solucanının tabanı etrafındaki asit havuzundan birkaç adım uzakta, Arthur menekşe rengi bir parıltıyla ortadan kayboldu, ancak birkaç saniye önce elektrikle çevrelenmiş olarak yeniden ortaya çıktı.

Hidra solucanı ileri geri sallanırken açık iç kısmından siyah kan ve yeşil asit yağdı, sonra bize doğru eğildi, açık vücudunun kanatları rüzgârın şiddetiyle dışarı doğru itildi. Lyra yanımızdan hızla geçti ve Boo arkasını dönüp patikanın aşağısına doğru koşarken inledi, aramızdaki mesafeyi cesedin düşeceği yere daha da açtı.

Arthur ve Regis hareket etmediler.

Ceset yere çarptığında toprak ve asit dışarı doğru patladı, takip ettiğimiz izi ezdi, kafaların en uzunu Arthur'un ayaklarının dibine düştü. Sonra tozdan ve sarı buhardan bir duvar sanki dünya parçalanıyormuş gibi bir gürültüyle bölgeyi yutarken her şeyi gözden kaçırdım.

Cildimi kaplayan manaya rağmen, asit ve tozun acı veren spreyine karşı gözlerimi kapattım ve açıkta kalan cildimin dokunduğu her yerde karıncalandığını hissettim. Boo endişeli bir inilti çıkardı ve ben de rahatlatıcı bir şekilde boynunu okşadım.
Bir rüzgâr esti ve yakıcı sisi uzaklaştırdı. Arthur ve Regis bana doğru yürüyorlardı, düşmüş hidra solucanı da arkalarındaydı. Onun kokusu düşünülemezdi.

Onu görmeden önce Mica'nın yaklaştığını hissettim. Buluttan dışarı doğru sürüklendi, bitkin bir şekilde uçtu, derisi kendisine sıçrayan asitten dolayı kabarcıklarla kaplanmıştı. Zırhının bazı kısımları yırtılmıştı ve birkaç ısırık yarasından kan sızıyordu.

Yere inmek yerine arkamdaki Boo'ya yerleşti, sırtı benimkine dayalıydı ve yüzü Arthur ile Regis'e dönüktü. "Mica buranın berbat olduğunu düşünüyor," dedi alçak sesle.

Arthur bize ulaştığında, "Mana Döndürme alıştırması yapmalısın," dedi. “Dövüş boyunca onu hiç kullanmadın.”

Mica'nın başının omzuma yaslandığını hissettim. "Evet, Profesör Leywin," diye mırıldandı yorgun bir şekilde.

"Ve hepiniz önünüzde olan şey yüzünden dikkatiniz dağılmıştı, bu yüzden göremediklerinizi görmezden geldiniz. Vücudun ana kısmındaki (çoğunlukla hala yeraltında) her kafa kestiğinizde meydana gelen mana dalgalanmaları, size nereye saldırmanız gerektiğini söylemeliydi." Sinirli bakışları bana odaklanmıştı. "Ellie, bunu ilk fark eden sen olmalıydın. Arka saflarda olmak sadece arkadan savaşmak anlamına gelmiyor. Büyük resmi görmen ve müttefiklerinle iletişim kurman gerekiyor."

Onun azarlamasının acısını şiddetle hissettim ama konuşmak için sesime güvenmediğim için yalnızca kararlı bir baş sallamayla karşılık verebildim.

Gerçek şu ki, o anda Arthur kendisini kardeşim gibi bile hissetmiyordu. Burada değil, Kutsal Mezarlarda değil. Vildorial'da yeniden oluşturduğumuz bağ orada kalmıştı. Burada soğuk ve mesafeli bir öğretmen, duygusuz bir koruyucuydu... Kardeş sevgisi bir engeldi ve o da onu bastırıyordu.

Bunun bana nasıl hissettirdiğinden emin değildim. Duygularımı bu şekilde izole edebileceğimi sanmıyorum. Duygularım kim olduğumun bir parçası. Bu haldeyken gerçekte kimdir o?

Lyra hemen önümde, "Bu bölgeyi hızla terk etmeliyiz," dedi. Etrafındaki havuzlara temkinli bir şekilde bakıyordu. “Dinlenmeye ihtiyacımız var ama burası kamp kurulacak yer değil.”

Arthur ona yolu göstermesini işaret etti ve o da öyle yaptı, başlangıçta uzaktaki ışık parıltısını gördüğüm yöne doğru devam etti.

Gerginliği azaltmaya çalışarak, sonraki sessizliğe, "Hiç bu kadar güçlü bir mana canavarı görmemiştim," dedim. "Eski büyücüler böyle bir şeyi nasıl yarattılar? Ve neden?"

Lyra omzunun üzerinden, "Alacrya'nın en yetenekli beyinleri yüzlerce yıldır bunu çözmeye çalışıyor," diye yanıtladı. "Antik büyücüler pasifist bir ırktı, ya da biz öyle inanıyoruz. Onların bu iğrenç şeyleri yaratmaları... yani, onların doğasına dair anlayışımıza aykırı görünüyor."

Retorik soruma bir cevap beklemediğim için bir süre sessiz kaldım.

"İyi iş çıkardın Eleanor," diye devam etti. "Pratik yaparak, koruyabileceğiniz yaratımların kapsamını ve sayısını artırabileceksiniz. Yeterli irade gücüyle, eminim ki daha karmaşık ve güçlü tezahürler de gerçekleştirebileceksiniz."

Mica'nın arkamda hareket ettiğini hissettim. "Bu büyü biçimindeki şeyin mana falan dağıtmak için olduğunu sanıyordum?"

"Ah!" İçimden bir utanç dalgasının geçtiğini hissettim. Yarı dönerek elimi Mica'nın omzuna koydum ve büyü biçimime odaklanarak manamı ona aktardım. Bu mana, Mica'nın mana damarlarının çekirdeğine doğru akışını takip ederek benden dışarı fırladı. "Üzgünüm, neredeyse unutuyordum!"

Mica derin bir nefes aldı ve bana yaslanarak rahatladı. "Teşekkürler evlat. Bu... daha iyi."

Lyra bize bakmak için dönmüştü ve tekrar öne doğru bakarken onu gülümsemesini gizlerken yakaladım. "Çoğu rün, birden fazla aktivasyon seviyesine veya aşamasına sahiptir; taşıyıcı güçlendikçe ve sağlanan büyülerde yeterlilik kazandıkça daha da güçlü hale gelir. Amblemler ve semboller sıklıkla güçlü doğuştan gelen etkilere sahiptir ve kendi faydalarını sağlamak için aktivasyon gerektirmezler."

Mika başını salladı. "Sanırım hâlâ anlamadığım bir şey var. Neden tüm Alacryan askerleri bu kıyafetlerden ve benzeri şeylerden oluşan tam vücut mürekkepli bir takım elbise giymiyor o zaman? Küçük bir dövme neredeyse bir genç kızı gümüş çekirdek aşamasına sokabiliyorsa, neden sizlerin beyaz çekirdek büyücülerden oluşan koca bir ordunuz yok? Veya hatta beyaz çekirdeğin ötesinde - Bütünleşme aşaması büyücüleri."
Lyra, "Çoğu bağış bir rünle sonuçlanmaz" diye açıkladı. "Ve bir rün verildiğinde, genellikle taşıyıcının yetenekleriyle eşleşir. Ritüeli basitçe daha fazla tekrarlamak daha fazla rünle sonuçlanmaz. Alacrya'nın ilk günlerinde Hükümdarlar'ın sizin önerdiğiniz gibi yapmaya çalıştığı, tebaalarını yıllarca zorla bahşedilmeye zorladıkları, hatta kadim büyücülerin güçlerini yeniden yaratmak amacıyla işaretleri vücutlarına dövme veya yaktıkları söylenir.

"Fakat bu, Dicathian büyücülerinizin çekirdeklerinize mürekkep enjekte etmesinden pek farklı değil. Bir büyücünün çekirdeğinin rengi, tıpkı bir Alacryan büyücünün büyü biçimini algılaması gibi, soy, yetenek ve içgörü gibi sayısız faktörün bir yan ürünüdür.

"Elbette bu, bu çabaların neden kasvetli bir başarısızlık olduğunu ve on binlerce insanın öldüğünü açıklıyor. Bu, Yüce Hükümdar'ın en azından kısmen soyları birleştirmesine yol açtı. İhsan etme asuralarda işe yaramaz, ancak daha az fizyoloji asura kanıyla geliştirilebilir, daha fazla ve daha güçlü rünleri idare edebilen yeni bir varlık ırkı yaratılabilir."

"Bu çok ürkütücü," diye mırıldandım, omurgamdan aşağıya bir ürperti iniyordu.

"Bütün bir kıta melezleme deneyi olarak doğdu," dedi Mica, ses tonu onun da benimle aynı şeyi düşündüğünü gösteriyordu. "Hepinizin tamamen psikotik olmanıza şaşmamak gerek."

Lyra'nın omuzları kasıldı. "İnsan bataklığın pis doğasını anlamak için bataklığın ötesine adım atmalı. Hizmetçi ve naip olarak adlandırılmaktan duyduğum gururun, senin bir Mızrak, Mika Toprakdoğan olduğun zamanki gururumdan daha az olmadığına yemin ederim. Ama Vritra Klanının demir pençesinin dışında bir hayat yaşamak, yani..."

Adımları yavaşladı ve üzerimizdeki karanlığa ve sise baktı. "İlk başta, deli olanın siz Dicathianlar olduğunuzu düşünmüştüm. Düzensiz ve köhne büyünüz, hükümdarlarımızın zavallı taklitleri gibi daha küçük krallara ve kraliçelere diz çökme şekliniz... ve tüm bu özgürlük. Her erkek ve kadın, karanlıkta böcekler gibi kıtanızın yüzeyinde serbestçe dolaşmakta özgürken, herhangi bir şey nasıl yapılabilirdi?"

“Ama Dicathen'de ne kadar uzun kalırsam, hangimizin deli olduğu benim için o kadar netleşti.”

Bir dakika kadar sessizce yürüdük, herkesin kavisli taş duvarı ve Arthur'un bizi bir sonrakine götürmek için kullanacağı parlak kemerli portalı görebileceği şekilde bölgenin kenarına yeterince yaklaştık.

"Kaç Dicathian'ı öldürdüğünü düşünüyorsun?" Mika aniden sordu. Vücudunun sırtımda gergin olduğunu hissedebiliyordum.

"Kendi elimle mi?" Lyra tereddüt etmeden sordu. “Yüzlerce sanırım. Benim emrimde mi? En azından onbinlerce."

Zaten yorgun ve gergin olduğum için tüm bu ölüm düşüncesi midemi bulandırdı. Bu savaşta pek çok insan öldürüldü, peki ne için?

Omzumun üzerinden Arthur'a baktım, onun müdahale etmesini, Mica ile Lyra'nın yeni bir tartışma krizine girmesini engellemesini bekliyordum. Bizden uzağa bakıyordu, bölgenin loş fonunda profili netti ve bu konuşmayı gerçekten dinlemediğini fark ettim. Omuzlarının duruşunu, sert yürüyüşünü, keskin hatlarındaki hafif çatıklığı görebiliyordum...

Kardeşim bir milyon mil uzaktaydı. Pek çok maceradan hangisinin şimdi aklında olduğunu merak ettim. Hidra solucanının cesedi hala arkamızda görünürken, herhangi birinin bu dövüşten başka bir şey düşünmesi imkansız görünüyordu ama sanki sadece beni tüketiyordu.

Arthur çok şey yaşamıştı ve bana pek çok hikaye anlatmış olmasına rağmen, atladığı daha çok şey olduğunu biliyordum. Savaş ve gereksiz ölümlerle ilgili bu konuşmalar onu suçlu hissettiriyor muydu? Muhtemelen öyledir, diye düşündüm. Daha erken geri dönemediği için kendini suçluyor. Yeterince güçlü olamamak.

Peki ya sen Lance? Lyra sordu. "Kaç Alacryan'ı öldürdün?"

"Yeterli değil," diye karşılık verdi Mica, bu iki basit kelimeden düşmanlık fışkırıyordu. Sonra bir saniyelik tereddütün ardından ekledi: "Ya da çok fazla. Sanırım tüm bunlar bitene kadar bilemeyeceğim."

"Buradayız," dedim, bölge duvarı önümüzde yükselirken, kara taştaki tek gedik, oyulmuş tek bir kemerdi. Çerçevenin içindeki portal hafifçe parlıyordu ama bu portal nereye giderse gitsin gideceğimiz yer olmadığını biliyordum.

Arthur gerçekliğe geri dönmüş gibi önümüzde yürüyor ve boyut deposundan metalik bir yarım küre çekiyordu. Cihazı etkinleştirirken, "İleriye giden yol tamamen açık değil" dedi.
Opak portal, açık bir kapı gibi yarı saydam hale geldi ve diğer tarafta birkaç görüntü hızla art arda odağa girip çıktı.

"Kafamda bir harita var ama sadece resimler. Bir sonraki cin harabesine -bir sonraki kilit taşına- giden yol karışık. Birkaç denememiz gerekebilir."

"Bu işte birlikteyiz," dedim, sesimden çıkan çocukça iyimserlikten anında utanarak.

Mica, Boo'nun sırtından kaydı, bakışları Lyra'dan bana, sonra Arthur'a kaydı. "Umarım bir sonraki bölge ya da buradan daha güzel kokan her neyse, değil mi?"

Lyra başını salladı, alev kırmızısı saçları omuzlarına dökülüyordu. "Daha yukarılara çıktıkça bölgelerin daha hoş hale gelmesi nadirdir."

Mika gözlerini devirdi ve ellerini kaldırdı. "Yani kaplıcalar ve ballı şarapla dolu bir tatil yeri bulma umudum boşa mı çıktı?"

Arthur alaycı, mizahsız bir gülümsemeyle portalı işaret etti. "Bunu öğrenmenin tek yolu var."