The Beginning After The End

ARTHUR LEYWIN

Devasa koruyucusu çökerken bölge titredi, göğsü yarı saydam mana okları ve taş parçalarıyla delindi, son acıklı kükremesi siyah kanla boğuldu.

Terleyen ve kirle kaplanmış Mika, deveyi ayak parmağıyla dürterek devasa, kürk kaplı cesedin hafifçe sallanmasına neden oldu. Minik siyah gözleri domuz burnu ve dişlerinin üzerinden görmeden bana bakıyordu.

"Ve...biri daha... tozu ısırıyor," dedi Mica, sanki tüylü bir kanepeymiş gibi kocaman ön kolunun üzerine çökerek.

Bölgedeki eterden bir ürperti geçti ve çevremizi taradım.

Kuru, ufalanan kayalardan oluşan bir sütunun üzerinde durduk. Bu son savaşa ulaşmak için sütundan sütuna geçmek, boyutu ve gücü giderek artan çeşitli canavarlarla savaşmak zorunda kaldık. Bir mil aşağıda zemin belirsiz bir kumtaşı çorak arazisiydi, öyle ki sütunlar dibe ulaşmadan önce birbirine karışmıştı. Bölge her yönde sonsuza kadar uzanıyormuş gibi görünüyordu; sütunlar ufukta gökyüzünün yumuşak mavisiyle buluştukları yerde yavaş yavaş sıcak bir pusa dönüşüyordu.

Boo inledi ve ben de onun yönüne baktım. Ellie onun yanında durmuş, ona rahatlatıcı öpücükler veriyordu.

Regis kıkırdadı. "Aşura kökenli bir koruyucu canavarın yükseklik korkusu olabileceğini kim tahmin edebilirdi?"

Ürperti yeniden yaşandı.

Ellie, Regis'e kötü kötü bakmaya başlamıştı ama yüzümü görünce durdu. "Kardeşim, sorun ne?"

"Ben değilim..."

Ayağımdaki taş çatladı. Tüm gözler ilk başta yalnızca birkaç metre uzunluğundaki çatlağa çevrildi, ama biz izlerken bile sütunun düz tepesinin pürüzlü yüzeyinde hızla ilerlemeye başladı. Çatlak sütunun yüzünü neredeyse ikiye böldüğünde Boo ve Ellie bir tarafa sıçradılar. Daha sonra, kemiklerimde titreşen gırtlaktan gelen bir gıcırtıyla, merkezi çatlaktan bir düzine başka kırık daha koptu ve ayaklarımızın altındaki taş kaymaya başladı.

Etrafımızdaki bölge, parçalanan taşların çığ kakofonisiyle patladı ve kalın bir toz bulutu havayı boğdu.

Zemine gömülü olan ve dev tarafından korunan çıkış kapısı yeniden canlandı ve bize bir sonraki bölgeye geçiş olanağı sağladı.

Lyra hızla koştu, koşarken ayakları ufalanan yüzeye neredeyse değmiyordu.

"Geçme!" Bağırdım ve kare çerçevenin hemen ötesinde kayarak durdu. "Mümkünse platformu sabitleyin!"

Mica ve Lyra emrimi yerine getirmek için acele ederken, Ellie'yi kaldırdım ve sütunun tepesinin yarısı kadar sıçrayarak portalın yanına indim, Pusula elimdeydi.

Ellie'yi yere bırakarak eteri Pusula'ya yönlendirdim ve portala odaklandım. Eğer Sylvia'dan aldığım zihinsel harita doğruysa, üçüncü cin harabesi hemen diğer taraftaydı ama simuletlerimiz olmadığı için, önce ben portalı stabilize etmedikçe diğerleri oraya varamayabilirdi.

Mica çatlağın orta noktasına atladı ve çekicini oraya vurdu. Sütunu parçalamak yerine, büyü çekiçten yayılan çatlaklar boyunca hızla ilerledi ve taşı taşa doğru çekti. Lyra sütunun dışından hızla koştu; arkasından çıkan büyülü bir rüzgar, yapıyı sertleştirilmiş havadan oluşan destekleyici bir bantla destekleyerek sütunu dengede tutmak için dudağın kenarından aşağı doğru aktı.

"Sanki manayı başka bir şey kontrol ediyor!" Mika bağırdı, sesinde bir panik vardı.

Lyra koşarken, "Kutsal Mezarların manzaraları değişmez," diye homurdandı. "Burayı eter kullanarak inşa ettiler ve yarattıkları en güçlü büyücülerin bile müdahalesine direniyor..."

Pusula ve portal dışındaki her şeye verdiğim dikkatin bir kısmıyla, bu gerçeği daha önce hiç düşünmediğimi fark ettim. Kutsal Mezarlara girmeden önce mana çekirdeğimi kaybetmiştim ve bu nedenle burada hayatta kalmak için her zaman etere güvenmiştim. Cinlerin niyetinin içerideki test yapanların mana ile bölgeleri yeniden oluşturmasına izin vermemesi mantıklı olsa da, aynı zamanda eterin doğru kullanımıyla Kutsal Mezarların dokusunun yeniden yazılabileceğini de öne sürüyordu.

Ancak şu an bu tür düşüncelere ayıracak zaman yoktu. Çevremden Mica'nın titremeye başladığını, tüm gücüyle çekicini tutarken pazılarının şiştiğini gördüm. Lyra'nın ayaklarının altındaki taş çöktü ve Lyra deliğin içinde gözden kayboldu. Aşağıda bir yerden, bir mil yüksekliğindeki sütunun kaydığını ve büküldüğünü hissettim; sesi her yönden gelen kayaların kakafoni içinde kayboluyordu.

Sütun parçalandı.
Lyra ve ben, hareket etmeyen portal çerçevesinin kenarında duruyorduk. Ellie tam yanımda duruyordu ama bir ayağı çerçevenin dışındaydı. Yüzey ufalandığında gözleri irileşti ve yerçekimi tarafından geriye doğru çekilirken eli bana uzandı.

Arkasında Boo, Regis ve Mica kırık molozlarla birlikte yere daldılar; koruyucu ayı, pençeleri artık onu destekleyemeyecek durumda olan taşa karşı pençelerini almak için çabalarken umutsuz bir kükreme çıkarıyordu.

Elim Ellie'ye uzanırken neredeyse Pusula'yı kaybediyordum. Parmaklarım onun parmaklarına dokundu ama ben portalı dengelemeye odaklanmıştım...

Saçları rüzgarda bir bayrak gibi dalgalanarak yüzünün önünden uçtu, elleri sanki onu bir şekilde tutabilecek ya da kendini hiçbir şeye kaptırabilecekmiş gibi havayı pençeliyordu. Geç de olsa, yalvaran ve çaresiz bir çığlık havayı deldi.

Küfür ederek onun arkasından atladım ve Tanrı Adımı'nı etkinleştirdim.

Yollar, özellikle kalbim boğazımdayken, işlenmesi zor bir hızla geçip gidiyordu. Gözlerim Ellie'deyken, geri kalan duyularımın yollara odaklanmasına izin verdim.

Vücudumu ona doğrultarak ve kendimi olabildiğince aerodinamik hale getirerek onun peşinden koştum. Sanki çok uzun zaman almış gibi hissettim. Vücudu serbest düşüşle dönüyordu ve yakalayıp kollarımı ona doladığımda ciğerlerindeki havayı dışarı atmaya yetecek bir güçle karşılaştım. Beni elinden geldiğince yakalamak için çabaladı, saçımı çekti ve başparmağını gözüme soktu. İkimiz de onun kavrayan parmakları ve beline doladığım kolumla birbirine kenetlenmiş halde uç uca yuvarlanmaya başladık.

"El...Ellie! Yapmalısın" - parmaklarım sonunda bileğini kavradı ve onu yüzüme doğru çektim - "sakin ol!"

Yaklaştı ve bana sıkıca sarıldı ve "Böö!" diye bağırdı.

Yaklaşık altı metre sağımızda, koruyucu ayının devasa kütlesi uçtan uca dönüyordu. Ondan uzun, alçak, anlamsız bir homurtu yayılıyordu ve çılgınca titriyordu.

Regis daha yakındaydı, neredeyse dümdüz ilerideydi. Bir tür dönüş yaptı ve bana bakmak için döndü, dili ağzının yanından sarkıyordu. 'Her zaman paraşütle atlamayı seveceğimi düşünmüştüm' diye düşündü. ‘Ve birkaç milyon tonluk ölümcül kaya düşmesinden kaçınmak kesinlikle deneyime katkıda bulunuyor.’ Gölge kurt formu eriyip gitti ve arkasında yalnızca küçük bir tutam bıraktı ve bu, portal çerçevesine doğru yukarı doğru sürüklenmeye başladı.

"Boo'yu kurtarmamız lazım!" Ellie kulağıma çığlık attı.

Rüzgara karşı, "Onu yukarıdan çağırman gerekecek," diye bağırdım.

Ellie'nin kaşları, yanaklarından süzülen rüzgara rağmen başını sallarken kararlılıkla çatıldı.

Odak noktam eterik yollara döndü, bizi şimdi yükseklerde bulunan portal çerçevesine döndürecek yolu arıyordum ama sonra Ellie'nin üzerimdeki tutuşu yeniden sıkılaştı. Korku dolu bakışlarını fark ettiğimde onu takip ettim.

Mika bizden neredeyse otuz metre yukarıdaydı; bize göre konumu değiştikçe eterik yollar da değişiyor ve kayboluyordu. Ona ve portal çerçevesine zamanında nasıl ulaşacağımı hesaplamaya çalışarak küfrettim.

“Kardeşim, beni sabit tut!”

Ellie, bornozumu sıkıca tutarken parlak beyaz elini kaldırdı ve mızrağa nişan alırken kendini dengede tuttu. Puslu beyaz bir ok fırladı, hedefini bulmadan önce düşen bir kayanın yanından zar zor geçti.

Ani bir mana akışıyla Mica düşmeyi bıraktı. Bize bakıp tereddüt etti ama ben başımı salladım. Başını salladı ve tekrar havaya uçtu.

Zeminin hızla yaklaşmasını izlemek için bir saniye ayırdım, sonra tüm odağımı eterik yollara odaklamaya çalıştım. Aklımda hemen birleşmeyince gözlerimi kapattım ve onları Üç Adım'ın bana öğrettiği gibi hissettim.

Orada.

Ellie'yi sıkıca kollarımda tutarak etere "adım attım". Parlayan portalı çevreleyen ince taş kenarının tepesinde göründük.

"Böö!" Ellie çığlık attı, sesi tizdi.

Hafif bir patlama sesiyle tepemde bir gölge belirdi ve devasa koruyucu ayı üzerime düştü.

Bir kürk tutamının altından Mica'nın çizmelerinin yanımıza indiğini gördüm.

"Böö!" diye bağırdı Ellie, yüzünü bağının olduğu tarafa doğru itmiş olmalı ki hıçkırıkları boğuktu.

Mana canavarını bir kez daha uçurumun kenarından aşağı düşürmemeye dikkat ederek, kendimi onun cüssesinden kurtardım ve kendimi başından savdım. Regis herkesin neredeyse ölmek üzere olduğu gerçeğini umursamadan bir melodi mırıldanarak yanıma geldi.

Geri kalanımız hepimiz bakıştık ama kimsenin tek bir sözü yoktu.
Bir kez daha Pusula'yı çıkardım ve diğerlerini kendi başlarına göndermesin diye portalı dengelemeye başladım. Hazır olduğunda başımı salladım ve sanki bir cıva havuzuna batıyormuş gibi görünen Lyra devreye girdi. Mica elini hafifçe Ellie'nin omzuna koymak için uzandı. İkisi birbirine baktı ve soluk bir gülümsemeyle baktılar, sonra Mica Lyra'nın peşinden atladı.

Ellie tereddüt etti. "Özür dilerim" dedi bir süre sonra. "Yapmalıydım..."

Özür dilemeye devam etmesini engellemek için elimi kaldırdım. "Her şey için özür dilemen gerekiyormuş gibi hissetmeyi bırak."

Kenardan baktığında içinden bir ürperti geçti ve başını salladı. Boo'nun geçide girmek için cesaretlendirilmeye ihtiyacı yoktu ve Ellie sert bir kararlılıkla onu takip etti.

Bölgeye son bir kez baktım, yıkımı iç çekerek inceledim ve sonra geçide adım attım.

Diğer tarafta kendimizi duvarların üstünden geçen ışık panelleriyle parlak bir şekilde aydınlatılan tanıdık bir koridorda bulduk. Mica, Lyra, Ellie ve Boo etrafa bakıyorlardı. Bir deja vu hissi hissederek, girdiğimiz portalın ortadan kaybolmasını izlemek için döndüm.

"Eh, bu çok ürkütücü," dedi Regis gölgemden uzaklaşırken. İlk harabeyi bulduğumuzda onun da tamamen aynı şeyi söylediğini fark ederek başımı salladım.

Daha önce steril ortam beni tedirgin ediyordu ama artık ne bekleyeceğimi biliyordum. Gerçekten de bir an sonra duvarlarda rünler parladı ve ışıklar soluk mor bir renge dönüştü.

Bir kez daha karşı konulamaz bir güç beni -hepimizi- ele geçirdi ve aniden grubumuz karo zeminde kayarak bizi devasa, siyah kristal bir kapıya getirdi.

Lyra küfrederek arkasını döndü ama beyaz koridor gitmişti. "Neler oluyor?"

"Sorun değil," diye onu temin ettim. "Kapının diğer tarafında aradığımız şeyi bulacağız. Bir tür sınavla veya zorlukla karşılaşacağım. Bana yardım edemeyeceksin, o yüzden orada dinlenme şansın olmalı."

"Kimin... dinlenmeye ihtiyacı var..." diye sordu Mica, kendini dik tutmak için Boo'nun yanına yaslanırken.

'Hoş geldin torunum. Lütfen girin.”

"O neydi?" Ellie sordu.

"Sözleri duydun mu?" diye sordum, kapıdaki rünler parlak bir şekilde titreşirken.

"Kelimeler değil, sadece... bir şey. Duyamayacağım bir fısıltı gibi."

Kaşlarımı çatarak düşündüm. Ellie'nin de mesajı duyabilmesi mantıklı olurdu, çünkü kendisi de cinlerin soyundan geliyordu ama eter hakkında hiçbir bilgisi yoktu, bu yüzden belki de Relictombs onu farklı görüyordu.

Her ihtimale karşı içime girsen iyi olur, Regis'e önerdim. Kapının yanlış tarafında sıkışıp kalmanı istemiyorum.

Bedensizleşti ve bedenimin içine sürüklendi, ince formu çekirdeğimin yakınına yerleşti. 'İlginç bir şey olduğunda beni uyandırın.'

Uzanıp parmaklarımı kapının pürüzsüz yüzeyinde gezdirerek, "Bundan sonraki kısım biraz tuhaf olabilir," dedim.

Parmaklarım içeri girdi, kristal elimden uzaklaşırken hafifçe tıngırdadı ve benim geçişim için yer açtı. Derin bir nefes alarak sert yüzeye adım attım, cildimin etrafında akan siyah kristalin garip, sıcak okşamasından tenim karıncalanıyordu.

Bir an için her şey karardı ve sıcak bir okyanusun dibinde yürüyormuşum gibi hissettim, sonra kristal perde yeniden açıldı. Bu sefer geometrik desenleri gördüğümde bunların Aroa'nın Requiem'ini öğrendiğimde kilit taşında gördüğüm desenlere benzediğini fark ettim. O büyüyle ilgili bir şey ve bu da aynıydı, yine de tam olarak ne olduğunu anlayamadım.

Tehlike beklemiyordum ama yine de kristal kapının diğer tarafındaki alanı hızla taradım.

Güneş ışığına benzer bir ışıltı yayan çok sayıda aydınlatma ürünüyle parlak bir şekilde aydınlatılmıştı. Oda cam vitrinlerle kaplıydı ve odanın ortasında bir düzineden fazla alçak, cam kaplı masa vardı.

En yakın vitrine çıkıp gördüklerimi açıklayabilecek bir plaket ya da kart aradım ama içeriğinde hiçbir etiket yoktu. Camın içinde mor kadife bir yastığın üzerinde duran özelliksiz bir küp vardı.

Arkamda hava değişti ve değişen siyah kristaller Lyra Dreide'ın odaya girmesine yetecek kadar bir süre boyunca var olmaya başladı, sonra hayalet yeniden eriyip gitti.

Gözleri fal taşı gibi açılmış, ağzı açık, etrafına bakıyordu. "Bu... bir çeşit müze mi?"
Eserleri inceleyerek iki sıra sergi masası arasındaki koridorda yavaşça yürüdüm. "Öyle bir şey, evet. Bu daha önce gördüklerimden farklı. Ve bu eserlerin hiçbirini tanımıyorum."

Kristal kapının çınlayan fısıltısı yeniden duyuldu ve bu sefer Ellie içeri girdi, hemen ardından da Boo geldi. "Vay, bu çok havalı," diye mırıldandı, heyecanla ayak parmaklarının üzerinde zıplayarak.

Boo'nun cüssesi o kadar büyüktü ki bir şeye çarpmadan hareket edemiyordu ama ekranlar sabit görünüyordu, koruyucu ayı onlara sürtündüğünde bile hareket etmiyordu.

Mika yalnızca birkaç saniye sonra geldi. Bir süre etrafına baktıktan sonra omuz silkti. "Yani bu büyük test olayı tozlu, eski bir müzede yapılıyor? Bu biraz tuhaf değil mi? Bence tuhaf."

Cevap vermedim, sonunda tanıdığım bir şeyi gördüm. İlk göründüğüm yerin karşı duvarındaki raflardan birinde birbirinin aynı üç küre vardı. Parmaklarımı ön camın kenarı boyunca gezdirirken, daha fazla Pusula olduğunu fark ettim. Dikkatlice camı kaydırmaya ya da başka bir şekilde açmaya çalıştım ama hafif bir kuvvete tepki vermedi.

Lyra elini masanın alt kenarında gezdirirken, "Ben de onları açmanın bir yolunu göremiyorum," yorumunu yaptı. "Onları parçalayıp açabiliriz. Bu müzenin içindekiler..."

Yumruğumu savurarak camın ön kısmına çeliği parçalayacak kadar sert bir şekilde vurdum. Kasa ne güce direndi ne de onun altında parçalandı. Bunun yerine yumruğum içinden geçti ve ben elimi geri çekene kadar görüntü tutarsız bir şekilde sallandı. Kutu tekrar sağlamlaştığında işaret parmağımı ona bastırdım. Sağlam hissettim.

Caera ve ben ikinci cin harabesine ulaştığımızda burası çöküyordu. Giriş holü ile diğer taraftaki kütüphane iç içe geçmişti. Pek gerçek değillerdi. Bu müze muhtemelen aynıydı; var olmayan bir yerin görsel temsili.

"Daha çok..." Uygun bir metafor bulmaya çalışarak sustum.

Ellie, donuk metalden yapılmış, yaklaşık bir buçuk metre uzunluğundaki oyulmuş çubuğa merakla bakarken, "Gerçekleşmiş bir resim gibi," dedi.

"Evet, onun gibi bir şey. Temizlediğimiz Kalıntı Mezarları bile biz gittikten sonra sıfırlanıyor. Ama bizi test etmek için manipüle edilmeleri gerekiyor. Bu oda aslında hiçbir şey değil. Sadece dikkat dağıtma amaçlı."

Kesinlikle işe yarıyor dedi Lyra, neredeyse yüzünü ekranlardan birine dayarken sesi huşu içindeydi.

Neye baktığını görmek için başımı kaldırdım ve kadife yastığın üzerinde duran bir avuç dolusu çok yüzlü kristali görünce ani bir tanıma sarsıntısı hissettim. Görüntüler (cin yüzleri) her yüzeye kararlı ama üzgün ifadelerle yansıtılıyordu. Boyut dışı depolama rünüme eter aşılayarak, ikinci harabeden aldığım ve sonra unuttuğum eşleşen bir kristali ortaya çıkardım.

Kristal elimde belirdiğinde Lyra hemen ona uzandı, sonra kendini yakaladı ve yavaşça elini indirdi. Gözleri cam ekranın altında korunan cin kristalleri koleksiyonuna kaydı, kafa karışıklığı açıkça görülüyordu.

Sorulmamış sorusuna yanıt olarak, "Bunlar bir nevi kitap ya da günlük gibi," dedim. "Ya da en azından daha önce edindiğim izlenim bu. Bunu bir süredir yanımda taşıyorum."

"Ne diyor?" diye sordu neredeyse saygılı bir tavırla.

"Ben...emin değilim" diye itiraf ettim. “Yaratıcının mesajını hiç dinlemedim.”

Ellie yaklaştı ve daha iyi görebilmek için bana doğru eğildi. "Yani cebinizde kadim büyünün sırrıyla dolaşıp bunun farkında bile olmayabilirdiniz?" Kaşları kalktı ve bana kafasını salladı.

Bundan pek şüpheliyim, dedim ama Ellie'nin sözleri beni tedirgin etti.

Kristali, aşağı yukarı ikinci harabenin üzerine çöken kütüphaneden bir anlık hevesle almıştım ve o sırada bu konuda kendimi suçlu hissetmiştim. Ancak daha sonra odak noktam tamamen kilit taşı üzerindeydi ve kristali bir daha asla düşünmemiştim.

“Hepimizin deneyimleyebilmesi için onu etkinleştirebilir misin?” Lyra sordu. "Daha önce bu kadar eski bir büyücü bilgisi deposu duymamıştım ve bu adamın ne söyleyeceğini duymak beni inanılmaz derecede ilgilendiriyordu." Çeşitli yönlerde sessizce konuşan yüzü işaret etti.
Kristali elimde ters çevirdim, düşündüm, sonra onu boyut runemiye geri gönderdim. Lyra boş elime bakarken bitkin görünüyordu ama ben onu görmezden geldim. Bir şeyler yanlıştı. Daha önce, ikinci harabenin çökmekte olan kütüphanesinde bile, yüzeyin altında saklı harabelere erişmek için yalnızca eteri etkinleştirmem yeterliydi. Ancak boyut depolama alanıma erişmek için az önce iki kez eter kullanmıştım.

Mica bir şeyler söyledi, belki bir soru sordu ama ben onun söylediklerinin hiçbirini kaydetmedim. Elimi tutarak etere kanallık ettim ve parlak mor ışık olarak tezahür eden zararsız, biçimsiz bir enerji patlaması serbest bıraktım.

Yine hiçbir şey olmadı.

Daha bilinçli olmak için uzanıp elimi yere koydum, sonra eterle dışarı doğru ittim. Hiçbir şey değişmedi.

Parmaklarımı yere vurdum ve Lyra'nın ufalanan sütunun tepesindeki sözleri aklıma geldi. “Merak ediyorum…”

Realmheart tanrı runesini aşıladım.

Garipti. Mana oradaydı ama normalde mana parçacıklarının varlığı, söz konusu alanın fiziksel özellikleriyle uyumluydu. Zemine ve duvarlara yüksek konsantrasyonda toprak özellikli mana yapıştığını, hava özellikli mananın atmosferde yüzdüğünü ve böyle bir yerde yalnızca su ve ateş özellikli mananın kalıcı izlerini görmeyi bekleyebiliriz.

Ancak mana parçacıkları, gördüğümüz alanla hiç aynı hizada değildi.

Sanki gözlerimin bana gösterdiği resmin altına yerleştirilmiş ikinci bir görüntüye bakıyormuşum gibi, başka bir alanın özelliklerini gevşek bir şekilde özetleyen bir nokta koleksiyonu.

Çünkü mana odanın gerçekleriyle uyumludur. Kalıntı, kaide, yüzük diğer iki kalıntıdaki gibi.

Lyra'nın sözlerini bir kez daha düşündüm. Mana kullanan bir büyücü, Kutsal Mezarların fiziksel özelliklerini değiştirmekte zorlanabilir, ancak benim için müze ile onun hemen arkasındaki harabe arasındaki ayrım perdesini delmenin bir yolu olmalıydı.

Aether odayı mor ışıkla doldurarak benden dışarı yayılmaya başladı. Zihinsel olarak görünmez dikişlere, illüzyonun gerçekle karşıtlık içinde yer aldığı yerlere ulaştım. Bu, gizli bir kapının etrafındaki boşluğu hissetmek gibiydi; iki ayrı parçanın tam olarak hizalanmadığı bir yer.

Sondalayan eterimin kavrayıcı parmakları pürüzlü bir kenara dokundu ve tüm oda odağa girip çıkıyordu.

Mica inledi, gözleri onu takip etmeye çalışıyordu. "Bana bir içki yarışmasında Olfred'i yenmeye çalıştığım zamanı hatırlattı, offf. Hepimizi hasta etmeye mi çalışıyorsun?"

Tekrar sınırı bulana kadar iki kez bulunduğum yere geri dönmek zorunda kaldım. Ona dokunduğum anda odanın içinde statik bir bulanıklık titreşti ve gözlerimin şaşı olmasına neden oldu. Boo heyecanla homurdandı ve Ellie onu sakinleştirmek için yumuşak cıvıltı sesleri çıkardı.

Diğer duyularımın işi yapmasına izin vermek için gözlerimi kapattım ve o kenara eterle tutundum. Onu duyularımızın üzerine serilen bir parşömen parçası gibi hayal ettim ve aklıma gelen en uygun şey de öyle oldu. İkiye yırttım.

Arkadaşlarım dehşete düşmüş inlemelerle dışarı fırladılar ve sanki Mica perişan haldeyken neredeyse hasta olacakmış gibi bir ses çıkardı. Birisi ellerinin ve dizlerinin üzerine düştü. Lyra içinden küfrediyordu ya da Vritra'ya dua ediyordu, hangisi olduğunu söylemek zordu.

Gözlerimi tekrar açtığımda etrafımız açık gri taşlarla çevriliydi.

Üçüncü harabe hâlâ ihtiyatlı diye düşündüm.

Ancak son ikisinin aksine burası hiç de harabe değildi. Taş duvarlar ve zemin sanki daha dün çıkarılıp şekillendirilmiş gibi görünüyordu. Aşırı bitki örtüsü, kırık duvarlar ya da çökmekte olan tavan yoktu. Her şey mükemmel durumdaydı.

Odanın ortasındaki yapı bile hasar görmemişti ama kaidenin etrafında dönmesi gereken dört halka hareketsiz durumdaydı ve kristalin kendisi de karanlıktı.

Mica, "Bu çok korkunçtu" diye şikayet etti.

Ellie yanımda yere diz çökmüştü, Boo inliyor ve onu dürtüyordu. Elimi saçlarına koydum ve bana baktı. Yüzünden ter akıyordu. "İkinci olarak," dedi zayıf bir sesle.

Lyra, kusursuz taş duvara yaslanarak, "Sanki... gözlerimin yuvalarından çıkarılması, sonra da hâlâ bana bağlıyken havaya fırlatılması gibiydi," dedi.

Regis yanımda belirdi; alevleri taşların üzerine sıçrayan, mor bir ışık saçıyordu. "Senin Vritra'nın kelimelerle arası kesinlikle iyi." Bana şöyle dedi: "Şimdi ne olacak patron? Burası, mangalda yollarda öldürülmüş gibi ölü görünüyor."

Avucumu kristalin üzerine koydum. Hava soğuktu ve dokunuşuma hiçbir tepki yoktu.
Odaklanmamın bir kısmını Realmheart'a vererek Aroa'nın Requiem'ine ek eter aktardım. Onarıcı enerjinin parlak zerreleri kolumdan ve elimden aşağı, kristalin üzerine aktı. Büyük nesnenin içine gittikçe daha fazla zerre ittim, bunların yüzeyde akın etmesini, her yarıkta toplanıp düzeltilecek bir şey aramasını izledim.

Bazıları onun tarafından emildi ve kristalin yüzeyinde eridi. Esere, amacına ve muhtemelen içinde neyin saklandığına dair anlayışımı aklımda tuttum ve tanrı rune'ye kırık bir şey bulduğunda üzerine inşa edebileceği bir model verdim.

Ancak tam beş dakika geçmesine rağmen hiçbir şey değişmedi.

Godrune'u serbest bıraktım ve zerreler yavaş yavaş yok oldu. "Kırıldığını sanmıyorum."

"Belki daha çok...gücün tükenmiş halidir?" Ellie tereddütle sordu. Ayağa kalkmıştı ve dairesel halkaların etrafında yavaşça yürüyordu.

Kaşlarımı çatarak eteri elime aldım ve onu projeksiyon kristaline aktardım. Kristal eter'i emdi ama canlanmadı.

Ellie de sanki trans halindeymiş gibi yavaşça kristale uzandı. Parmak uçları yüzeyini okşadı ve bir mana kıvılcımı çekirdeğinden çıkıp damarları boyunca kristale doğru fırladı.

Derinlerden gelen bulutlu, loş bir ışıkla titriyordu.

"Bu bir işe yaramış gibi görünüyor," dedi Lyra, bir tutam ateş kırmızısı saçı parmaklarının arasında döndürerek. "Eleanor, ona daha fazla mana verebilir misin?"

"Sanırım öyle," diye fısıldadı Ellie, iki elini de sıkıca ona bastırırken. Saf mana cihaza akarken küçük çerçevesi beyaz ışıkla parladı.

Kristal yumuşak bir parıltı ve duyulabilir bir uğultu yaydı. Halkalar hafifçe sarsılarak yer değiştirdiler ama yerden yükselmediler ya da ilk harabede gördüğüm gibi kaidenin etrafında dönmeye başlamadılar.

Ama yine de önsezi duygum arttı. Burada sadece cin aklının musallat olduğu şeyin ele geçirilmiş kalıntılarının hala kaldığını umuyordum.

Kaideyi ve hareketsiz halkaları kaplayan rünler parladı ve kristalden keskin, kadim ve ihtiyatlı bir ses yayıldı. "Hayat -eski kemiklerime kadar- ama..." Ses bir anlığına kesildi ve rünler karardı, sonra yeniden parlayıp şöyle dedi: "Görevim... tamamlanmadı mı? Testler yapıldı, kilit taşı ödüllendirildi... Çok uzun zamandır uyudum. Şimdi ne amaçla uyandım?"

Bağlantımızdan dolayı bana yayılan kötü duyguyu paylaşarak Regis'e baktım. "Djinn, senin sorumluluğunda olan kilit taşının zaten başka birine verildiğini mi söylüyorsun?"

Rünlerin içindeki ışık sanki bana odaklanıyormuş gibi değişti. "Değerli bir torun ortaya çıktı... çok çok uzun zaman önce. Testlerimi geçtiler ve koruduğum bilgiye sahip çıktılar, böylece zihnimi ve anılarımı barındıran yapı uykuya daldı, beni ayakta tutan enerji başka yerde kullanıldı."

Kalbim acı dolu bir küt küt atmaya başladı ve aniden nefes almanın zorlaştığını hissettim. Yumruklarımı sıkarak nefesimi zorla düzenledim. "Bana bu soyun kim olduğunu söyleyebilir misiniz? Ya da kilit taşının içinde hangi bilgilerin yer aldığını söyleyebilir misiniz?"

"Bu bilgi bu kalıntının içinde saklanmıyor."

Arkadaşlarımın gözlerinin üzerimde olduğunun kesinlikle farkındaydım ama onların bakışlarına karşılık vermedim. "Peki ya sizin testiniz? Önceki tezahürler ya da koruyucular ya da kendinize her ne diyorsanız beni test ettiler ve bu testler sayesinde içgörü kazanmayı başardım. Kilit taşı olmadan bile..."

"Bu konutta başka bir sınava girebilecek enerji yok. Beni uyandırmak için kullandığın sanatlar yalnızca depolanmış bilincimin en yüzeysel düzeyde uygulanması için yeterli ve şimdiden bunun tükendiğini hissedebiliyorum. Amacım gerçekleşti. Zihnindeki ıstırabı görebiliyorum ama sana acına merhem sunamam. Ben... ben... çok üzgünüm..."

Ses bütünlüğünü yitirdi, sanki bir teneke kutudan yankılanıyormuş gibi teneke gibi bir nitelik kazandı, sonra tamamen kayboldu. Işığın sonuncusu hem rünleri hem de kristali bıraktı.

"Eh, kahretsin," dedi Regis kısa ve öz bir şekilde, arkasına yaslanarak.

"Agrona'da olmalı," dedim hemen, onay almak için Lyra'ya dönüp baktım.

Çaresizce omuz silkti. "Mümkün. Bu 'kilit taşı' onun başlangıçta ulusumuzu oluşturmasına veya diğer asura tarafından gönderilen suikast girişimlerinden sağ çıkmasına, hatta reenkarneler ve Miras hakkındaki bilgilerin kilidini açmasına olanak tanıyan şey olabilir. Veya bunların hepsi. Ama korkarım kesin olarak bilmiyorum."
Mika aniden Lyra'nın yüzüne doğru uçtu. Çekicini tutucunun omzuna doğru iterek kendisini tekrar duvara itti. "Sen onun generallerinden falan değil misin? Nasıl bilmezsin? Bize yalan söyleme!"

Lyra çenesini kaldırdı ve Mica'ya dik dik baktı. "Yüce Hükümdar, kuvvetlerini bölümlere ayırmada oldukça etkilidir. Agrona dışında hiç kimse resmin tamamını göremez. Tırpanlar ve hizmetliler siyasi figürlerdir; siviller için hem havuç hem de sopa. İmparatorluğunun daha derin işleyişi büyük ölçüde, Epheotus'tan çok uzun zaman önce onun yanında kaçtıktan sonra hala orada kalanlar olan Vritra Klanı'na bırakılmıştır. Onun Wraith ordusu eğitim ve hazırlıktan başka bir şey yapmaz; bu, kendi kıtasının çoğundan bile gelen bir sırdır."

Mica, "Muhtemel bir hikaye," diye karşılık verdi ve çekicini daha da sertçe itti.

"Ama Agrona buraya tek başına girmiş olamaz, değil mi?" diye sordu Regis, iki güçlü kadın arasındaki gerilimi umursamadan. "Buraya senin dışında kim girmiş olabilir?"

Emin olamayarak başımı salladım. Odanın karşı tarafına geçerek Mica'nın çekicini tuttum ve onu yavaşça Lyra'dan uzaklaştırdım. "Birbirimize karşı savaşacak vaktimiz yok."

Homurdanarak silahını indirdi. Lyra ve Mica birbirlerine dik dik baktılar.

Ellie gömleğinin eteğiyle oynarken onları endişeyle izliyordu. “Peki ne yapacağız?”

"Orada hâlâ bir harabe daha var," dedim kesin bir dille. "Onu bulmamız lazım. Hemen."