The Beginning After The End

CAERA DENOIR

Ağır kara bulutlar günden geceye dönüşmüş, kalın yağmur tabakaları halinde Kızılsu üzerindeki Aensgar sokaklarını dövüyordu. Şehir, yağmur örtüsü altında ürkütücü derecede sessizdi; yalnızca ıslak kaldırımlar üzerinde araba tekerleklerinin takırtısı ya da hedeflerine doğru gizlice koşarken fırtınaya yakalanan şanssız bir ruhun nadir bağırışları bozuluyordu.

Şehz-Clar'daki olayları kabullenmek için neredeyse bir haftam vardı ama Seris'in manevralarının hızlı temposu, derin düşüncelere dalmak için çok az zaman bırakmıştı. Yine de neyin tehlikede olduğunu biliyordum. Aslına bakılırsa, kalkanların dışında olma tehlikesine rağmen neredeyse kendimi bu hilenin tadını çıkarırken buldum.

Aradığım sokağı bulunca pelerinimin kapüşonunu yüzüme kadar çektim ve üç katlı büyük bir hanın dış cephesinde dikkatli bir şekilde dolaşmadan önce mana imzamı gizledim. Sarhoş camların arasından süzülen loş ışık, sarhoş kahkahaların ve konuşmaların hafif gürültüsü açık kapıdan sokağa yayılıyor.

Hanın arkasındaki ara sokağa baktım ama çok meşgul personelin attığı her zamanki çöp yığını dışında burası boştu.

Binanın arka duvarı boyunca kayarak arka kapının sağladığı dar girintiye kendimi soktum ve sokağı izleyerek bekledim. Kimse sokağın ağzını açmadı ve ilerideki sokak, sıçrayan yağmur dışında boş kaldı. Kimsenin beni takip etmediğinden emin olarak kapıyı yavaşça açtım ve loş içeriye daldım.

Kendimi dar bir koridorda buldum. Bir yanda barın kakofonik gürültüsü ince tahtaların arasında titriyordu ve diğer yanda depo odalarına ve bar sahibinin özel odasına açılan bir avuç kapı vardı.

Bunları geçtikten sonra, bar salonunun yüksek sesinin altında hafif bir şekilde algıladığım alçak seslerin uğultusu algıma girdi. Sesler koridorun sonundaki bir odadan geliyordu.

Dikkatli bir şekilde son kapıya yaklaştım ve genel yaygaranın geri kalanının arasından kelimeleri seçene kadar sesler yavaş yavaş yükseldi. Duvardaki iki kalas arasındaki boşluktan ince bir ışık huzmesi yayılıyordu ve gözümü o noktaya koyduğumda, birkaç hoparlörün de dahil olduğu odanın bir kesitini görebiliyordum.

Gülebilirdim.

Benim açımdan görünen adamların her biri bir öncekinden daha gösterişli giyinmişti. Kan üyeleri, hizmetçiler ve yakalanmış mana canavarlarından oluşan bir geçit töreniyle birlikte gelmemeleri şaşırtıcıydı. Bunun gibi gizli bir toplantının giyinmek için iyi bir zaman olduğunu düşünmek affedilebilirdi, ama görünen o ki bu soylular, sadece birbirlerine bile olsa, servetleriyle gösteriş yapma fırsatına karşı koyamadılar.

Ama onlara biraz güven vermek gerekirse, arka duvardaki kancalardan sarkan bir sıra sade, yağmurdan ıslanmış pelerinler vardı.

Yaşlı bir adam, "Tırpan Seris Vritra'nın elçisi gecikti" dedi. Gür sarı keçi sakalı neredeyse beyaza dönmüştü ama gözlerinde çelik vardı ve odanın etrafına bakıyordu. Onu hemen tanıyarak, Yüce Kan Buzunun Lord Uriel'i diye düşündüm.

Çok daha genç, koyu saçlı ve geniş göğüslü bir adam alçak sesle ve tehlikeli bir şekilde güldü. “Yüceefendi Frost, tartıştığımız bu bir Tırpan.” Parmaklarını arka odaya hakim olan yaralı masanın üzerinde tempo tuttu. "Gerçi, sanırım böyle bir unvan artık uygun değil. Her halükarda, temsilcisi gelecek ve geldiklerinde kendilerini tam zamanında değerlendirecekler. Asıl soru, buluşmak için neden bu kadar asi, yetersiz bir yer seçtikleri."

Yüceefendi Frost genç adamı incelerken kalın kaşları kalktı. "Sanırım haklısınız, Lord Exeter. Gerçi, eğer Scythe... ah, Leydi Seris bizim iyi niyetimizi kazanmayı umuyorsa, belki de bize önceki yurttaşlarından daha iyi davranarak başlamalı."

Şu anki bakış açımdan görülemeyen birine ait soğukkanlı bir kadın sesi araya girdi: "Ah, gerçekten Uriel. Hayatında ne zaman sana kötü davranıldı? Soylu bir soylu olarak doğdun ve yüce lord unvanının varisiydin, başarın ve otoriten neredeyse önceden belirlenmişti. Gümüş kaşık benzetmesini duydun sanırım?"

Önümdeki adamlardan birkaç skandal dolu alay vardı.
Yüceefendi Frost kaşlarını çattı; bu bakış çoğu Alacryan'ın kanını donduracaktı. "Bazılarımız bizim konumumuzda doğma şansına sahipken, diğerlerimiz kansızların tortusundan sıyrılmak için savaşıp kan döktü." Sesi yumuşaktı, keskin tarafı alt tonlarda ancak duyulabiliyordu. "Ama artık hepimiz soyluyuz, Saygıdeğer Tremblay. Ve hepimiz ortak bir amaç için buradayız. Sanırım kanınızın Tırpanlar ve Hükümdarlar ile etkileşimi olumlu olsaydı, Seris'in davetine cevap vermezdiniz."

"İyi söyledin, Uriel," dedi diğerlerinden biri; sırtı bana dönük olduğundan tek görebildiğim sıkı at kuyruğu olan daha genç bir adamdı.

"Ah, gerçekten," Saygıdeğer Tremblay alaycı bir şekilde yanıtladı. “Tam bir zeka örneği.”

Duvardaki çatlaktan geri çekilip kapıya doğru yöneldim ve olaylar daha da büyümeden kendimi tanıtmaya karar verdim.

"Bana veya kanıma karşı bir şikâyetin varsa Maylis, açıkla," Yücelord Frost'un sesi eski duvarın içinden gürledi.

"Ona aldırış etmeyin, Yüce Lord Frost. Bu yeni kanların daha önce gelenlere hiç takdiri yok," dedi Lord Exeter.

Kapıyı açtığımda ayağa kalkan uzun boylu, atletik bir kadınla karşılaştım. Bir parmağını masanın diğer ucundaki adamlara doğru uzatmıştı ve ağzını açarak, iyi hazırlanmış bir hakaret olduğuna şüphe yoktu. Ama güneşte öpülmüş yüzündeki parlak ve fazlasıyla iri bordo renkli gözleri bana kaydı ve durdu.

“Caera mı?” diye sordu.

Alnından başlayıp geriye doğru kıvrılarak kuyruk şeklinde topladığı parlak mavi-siyah saçlarının üzerinde uzanan kısa boynuzlara odaklandım. Kendisi Vritra kanlıydı. Ama kan adı Tremblay tanıdık değildi. Sonra geç de olsa onun adını da duyduğumu fark ettim.

"Maylis..." Şu anda karşımda duran sert genç kadının çok daha genç bir versiyonu gözümde canlandı; mavi-siyah saçları dizlerinin arkasına kadar uzanan bir deri bir kemik genç. "Kanınızın ortaya çıktığını görüyorum."

Güçlü bir şekilde başını salladı, açıkça heyecanlı ve konuşmaya istekliydi ama adamlar artık ayağa kalkmıştı ve ikimiz de bunun aynı anda yeniden bir araya gelme zamanı olmadığını anlamış gibiydik. Gülümsemesini geri alarak yerine oturdu.

Odanın diğer tarafında birkaç adam bana baştan savma selamlar verdi ama çoğu temkinli bir şekilde bakıyordu.

Sadece Lord Exeter hızla hareket edip elini uzatarak yaklaştı. Sıkmaya gittim ama elimi çevirip kendisine doğru çekti. Dudaklarını eldivenimin arkasına bastırırken ben sadece şaşkınlıkla, şaşkınlıkla ve biraz da sinirle izleyebildim.

Maylis homurdandı.

"Hükümdarların lütfuyla, Soylu Denoir'dan Leydi Caera, burada ne yapıyorsunuz?" diye sordu ay gözlü ve göz kırparak.

"Çok açık değil mi?" dedi hırıltılı bir ses, gözümü mor ve gümüş renkli savaş elbiseleri içindeki şişkin, kelleşmeye başlamış bir asilzadeye çekerek. "Bu bir tür tuzak! Denoir'lar zaten Sehz-Clar'daki duruma karşı yüksek sesle konuşmuşlardı..."

Yüceefendi Frost'un kahkahası hırıltılı adamın sesini kesti. "Sanırım bu kız, varis Lauden ya da Yüceefendi Denoir yerine burada olmanın nedeni Yüce Lord Seabrook'tur. Her iki tarafı da oynadığını hayal ediyorum."

Odaya soğuk ve gözünü kırpmadan bir bakış attım. "Bu 'kız' burada çünkü Seris mesajını paylaşmak için beni seçti. Ben senin beklediğin elçiyim." Artık Yüceefendi Sebastien Seabrook olduğunu bildiğim bir adamın eriklerine odaklandım. "Ve Yüceefendi, eğer bu bir çeşit tuzak olsaydı, hepiniz zaten şaşırtıcı derecede sağduyulu olmayışınızla kendinizi suçlamış olurdunuz."

Yanımda Lord Exeter hayalet gibi solmuştu. Duraklayarak geriye doğru bir adım attı, masaya çarptı, anlaşılmaz bir şeyler söyledi ve sonunda başardı: "Bekle, ne?"

Maylis şeytani bir şekilde sırıtıyordu. "Sorun nedir, Zachian? Daha bir dakika önce kendini boş, rahatına düşkün bir palavracı olarak göstermeye o kadar hevesliydin ki."

Bu onu şaşkınlıktan kurtarmış gibiydi. Ceketini düzeltti ve burnunu yukarı kaldırdı. "Beni affedin Leydi Denoir. Toplantıyı böldüm. Lütfen," dedi ve beni odaya yönlendirdi. Daha sonra koltuğuna dönmeden önce Maylis'e soldurucu bir bakış attı.

Yücelord Frost bunu takip eden sessizliğe doğru, "Gerçekten de amacımızdan biraz uzaklaşmış gibiyiz," dedi. "Eğer gerçekten Leydi Seris adına geldiyseniz, lütfen söyleyin, bu isyan eylemiyle tam olarak neyi başarmayı umuyor?"
Bu sorunun gerçek bir cevap aramaktan çok bizi bir sohbete yönlendirmeyi amaçladığını biliyordum. Bu soyluların her biri zaten Seris'in amacını açıklayan bir dizi mektup almıştı. Ne yapmaya çalıştığını biliyorlardı ama asıl ölçmek istedikleri şey onun başarılı olma şansının olup olmadığıydı. Ve belki de onlar için daha da önemlisi, Agrona'ya karşı onunla aynı safta yer almanın asillere nelere mal olacağıydı.

"Oturun, aklınıza gelebilecek her türlü mantıklı soruyu yanıtlayacağım," dedim kesin bir dille. Fiziksel varlığımı dengede ve kendinden emin tuttum ama katı değildim.

Normalde, bu kadar çok soylunun olduğu bir odada, koruyucu ailemin bana aşıladığı saraylı tavırlar devreye girerdi, ama ben asil siyasetin tipik entrikalarını gerçekleştirmek için burada değildim. Eğer beni kendilerinden daha aşağı, hatta eşit olarak görürlerse, o zaman hedefime ulaşmam neredeyse imkansız olurdu.

Seris'in temsilcisi olarak buradaydım ve onun büyük beklentileri vardı.

Kimin önce ve hangi koltuklara oturacağına dair hassas bir dansla hareket eden soylular, uzun yontulmuş, lekeli masayı doldurdu. Seris'in mesajına ihtiyatlı ilgi gösteren çeşitli soyluları temsil eden sekiz kişi vardı. Ellerimi arkamda birleştirip ayaklarımın üzerinde durdum ve sabırsızlığın belli belirsiz etkisinin ifademe sızmasına izin verdim.

Lord Exeter masanın yarısına kadar hızla oturdu. Bakışları Maylis'e doğru seğiriyordu ve her ne kadar dışarıdan sakin görünse de öfkesinin yüzeyin altında kaynadığını hissedebiliyordum. Soylu Exeter'ı duymamıştım ama Maylis'i "yeni kan" olarak küçümsemesine bakılırsa kendisinin yeni büyüdüğünden şüpheliydim. Büyük olasılıkla onunki, savaştaki güç ya da yükselişteki başarıdan ziyade, elde etmeyi başardıkları toprak miktarı nedeniyle toplanan Sehz-Clar ya da Etril'den gelen orta halli bir kandı.

Yüce Lord Frost karşımdaki masanın başına oturdu. Central Academy'de onun soyundan birkaç kişiyle tanışmıştım ve Frost'lar ara sıra Denoir'larla iş yapıyordu. Victoriad'daki yarışmasını kazanan torunu Enola'dan oldukça etkilenmiştim.

Hırıltılı sesli, şişkin, mor adam Yüce Lord Seabrook, Frost'un solunda oturuyordu. Bana bakıyordu ve dalgın bir şekilde yanağını çiğniyordu.

Solunda Soylu Umburter'in adını hatırlayamadığım ikinci oğlu vardı. Kardeşinin Dicathen'de kan işlerini yönettiğini biliyordum. Babası Yücelord Gracian Umburter yerine kendisinin burada olması, onların sadece durumu test ettiklerini gösteriyordu. En azından Exeter'lar varislerini göndermişti.

Yine de Umburter'ın çocuğu yanındaki yaşlanan adamın bir adım üstündeydi. Başhemşire Clarvelle'in Chamberlain'i, adının Geoffrey olduğunu sanıyordum. Ben çocukken Clarvelle Soyluları Denoir'lara yakındı ama üvey annem ile Saygıdeğer Clarvelle arasındaki bazı anlaşmazlıklar iki kanın birbirinden ayrılmasına neden oldu. Vekil olarak Geoffrey evin güvenilir bir üyesiydi ama onu böyle bir toplantıya göndermek neredeyse kasıtlı olarak aşağılayıcıydı.

Clarvelles'a karşı dikkatli olmalıyız.

Masanın diğer tarafında Yücelord Ector Ainsworth, Yücelord Frost'un sağında oturuyordu. Altmışlı yaşlarındaki Ector'un, şakaklarındaki ve dikkatle bakımlı keçi sakalının her iki yanındaki hafif açılma dışında hâlâ koyu siyah saçları vardı. Şu ana kadar hem toplantıdan önce hem de benim geldiğimden beri sessizdi ama zeki gri gözleri odanın diğer ucundan bana bakmaya çalışıyor gibiydi.

Yanında seğiren, gergin görünüşlü bir adam cüppesinin manşetleriyle oynuyordu. Sanki gözünü yakalamaya çalışıyormuş gibi Yüce Lord Frost'a bakmaya devam etti. Koridordan izlerken sırtı bana dönüktü ama şimdi burnunun şahin gibi aşağı doğru çöktüğünü ve alışılmadık gözlerini tanıyabiliyordum; biri parlak kırmızıydı, diğeri çamurlu kahverengiydi.

"Leydi Caera..." dedi yumuşak bir sesle ona baktığımı fark ettiğinde, gözleri bana değil masaya odaklanmıştı.

Ben de karşılık olarak, "Lord Redwater," dedim, kibarca başımı sallayarak.

Asil Kanlı Redwater'dan Wolfrum benim gibi Virtra kanlı bir koruyucuydu. Evlat edindiği kardeşlerinin hepsi (dört erkek ve bir kız kardeş) Kutsal Mezarlarda trajik bir şekilde ölmüştü. Vritra kanı hiçbir zaman ortaya çıkmadığından, Kızılsular'ın onu varis olarak seçmesine izin verildi, böylece soyluların (adını handan yarım mil kadar uzakta akan nehirden alan çok eski bir kan) yaşamaya devam etmesi sağlandı.
Onunla, Maylis gibi, gençken katılmak zorunda kaldığım Vritra kanlı evlatlık çocukların "toplantılarında" tanışmıştım. Onu, kendini beğenmiş Vritra kanları arasında öne çıkan, tuhaf, anti-sosyal bir çocuk olarak hatırladım.

"Başlamadan önce," dedim odayı taramayı bitirdiğimde, "hemen belirtmem gereken iki nokta var. Birincisi, bu bir derebeyinin yerine diğerini geçirme savaşı değil. Seris, kendisini Alacrya üzerinde Yüksek Hükümdar yapmaya, hatta yönetmeye bile çalışmıyor."

Yücelord Seabrook gözlerini devirerek masanın karşısından Yüceefendi Ainsworth'e yüzünde aptal bir sırıtışla bakıyormuş gibi yaptı.

Frost parmaklarını birleştirip bana doğru eğildi. "Mesajları öyle açıkladı. Şu ana kadar kendini bir... özgürlük savaşçısı olarak resmetti ve Alacrya halkının iyiliği için bu ayaklanmaya liderlik etti." Wolfrum beceriksizce kıkırdadı ama tek kişinin kendisi olduğunu anlayınca sustu. "Denoir olarak şerefiniz üzerine açıkça konuşmanızı rica ediyorum. Seris'in gerçek amacı nedir ve neden şimdi, bu kargaşa anında?"

"Bunun diğer kıtada meydana gelen ani dönüşle bir ilgisi var mı?" Seabrook aniden içeri girdi. "Şehirde on savaş grubunu kaybettim... yani... adı her ne ise," diye tamamladı zayıf bir şekilde.

"Bana açıklığa kavuşturmam söylenen ikinci nokta," diye devam ettim, sorularını şimdilik görmezden gelerek, "bunun sembolik bir direniş olmadığıdır. Şimdi nedenini soruyorsunuz Yüce Lord Frost? Çünkü bu bizim son fırsatımız." Ellerimi masaya koydum ve sırayla gözleriyle buluştum. "Diğer asura klanlarıyla yaklaşan savaş, eğer engellemezsek dünyamızı yok edecek."

Umburter, Seabrook, Exeter ve Frost aynı anda konuşmaya çalışırken bir koro halinde sesler yükseldi.

“—saçma—”

“—bundan emin olamıyorum—”

“—-- olsa bile durdur şunu-”

“—bu saçmalığın tek kelimesine bile inan!”

Elim sertçe masaya düştü. Ortaya çıkan çatlak, büyü ateşi gibi gürültüyü kesti ve Umburter ve Seabrook'un düşmanca bakışlarına maruz kalmama rağmen adamlar yerleştiler.

"Kendi kanına uyguladığın görgü kurallarının aynısını kendi kanına da uygula," dedim soğuk bir tavırla, bakışlarım asil kanların üzerinde gezinirken. "Bir daha sözümü kesme."

Oda onların kabalıklarını zımnen kabul etmeye devam etti. Üç nefes kadar bekledim, sonra devam ettim. "Agrona Vritra'nın aklını bildiğini iddia edebilecek çok az kişi var ama Seris onlardan biri. Asura diyarına dönmek için bu dünyayı yem olarak yakacak ve hepimiz onunla birlikte. Geri kalan Tırpanlar ve Hükümdarlar onu bu amaca kadar takip etmeye hazır ama Seris öyle değil."

"Ve -saygıdeğer lordlar, konuşmamı bağışlarsanız," dedi Chamberlain Geoffrey derin sesiyle, "Hükümdarlar Orlaeth ve Kiros Vritra'nın ortadan kaybolmasının bu isyanda nasıl bir rolü var? İnsan her türlü tuhaf söylentiyi duyuyor." Bir cevap almak için beni yakından izlerken keskin gözleri kısıldı. "Seris'in bir şekilde onlara suikast düzenlediğinin söylendiğini bile duydum... Victoriad'daki altın gözlü adamın yardımıyla."

Soruya ve Gray'den bahsetmeye hazırdım. Tongues, Victoriad'da sanki hiç yoktan var olmuş gibi görünmesiyle ilgili sızlanmayı henüz bırakmamıştı. Ayrıca resmi kaynaklar bunun Relictombs'tan gelen bir eserin yol açtığı trajik bir kaza olduğunu iddia etse de onun Vechor'daki yıkımla bir ilgisi olduğundan şüphelenenler de vardı.

Dik durup kollarımı göğsümün altında kavuşturarak, "Egemen Kiros şu anda Taegrin Caelum'un altında zincirlenmiş durumda," dedim anlamlı bir şekilde. "Egemen Orlaeth'e gelince, yani..." Burada Seris tüm gerçeği açıklamaya pek hazır değildi; haberin Agrona'ya ulaşması durumunda bunun onun savunmasını etkisiz hale getirmesine bir şekilde yardımcı olacağından korkuyordu. "Sadece onun aciz durumda olduğunu ama öldürülmediğini bilin."

Toplanan soylular birbirlerine baktılar, ifadeleri çoğunlukla inanmazlık spektrumuna giriyordu. Ainsworth koltuğunda kıpırdandı. Frost sandalyesinin arkasına yaslandı ve sandalyenin gıcırdamasına neden oldu. Umburter masanın kenarından bir şerit aldı ve tiksinerek kaşlarını çattı.

“Seris bizden ne istiyor?” Maylis sordu. Tahta meyhane sandalyesine yaslanmış, bir bacağını diğerinin üzerine atmış, parmak uçları bir hançerin altın kabzasında oynuyordu.

Ben cevap veremeden Seabrook, "Askerler tabii ki" diye bağırdı.

Ainsworth yanıt olarak, "Hayır, onun meşruiyete ihtiyacı var" dedi; geldiğimden beri söylediği ilk sözlerdi bu. "Bunun, ani ve şiddetli bir son anlamına gelen sonradan ortaya çıkan bir isyandan daha fazlası olduğunu ortaya koymaya destek."
"Ama öyle mi?" Wolfrum, destek için Frost'a bakarak sordu.

Atletik yaşlı adam Wolfrum'a başıyla selam verdi. "Genç Redwater iyi bir soru soruyor. Her ne kadar bu kıtanın kapsamlı sorunları olduğunu yüksek sesle söylemeyi reddedecek kadar korkak olmasam da, gerçek şu ki, gerçek tanrılar tarafından yönetiliyoruz. Asura saldırılarının Dicathen'de bıraktığı enkazın sonsuz yayınlarını hepimiz gördük. Ve Yüce Hükümdar'ın emrinde her biri bütün orduları ezebilecek kapasitede olan buna benzer birçok Vritra var. Buna karşı çıkılamaz."

En yakındaki sandalyeyi alıp ters çevirdim ve kollarımı koltuk arkalığına dayayarak oturdum. "Hepimizin içinde yaşadığı kalelerin kumdan yapılmış olduğunun farkında olmana sevindim." Bu bildiri bir kez daha karşılıklı bakışmalar ve mırıldanmalarla karşılandı. "Sevgiyle yaratılmış ve güzel belki, ama yalnızca bir Hükümdar henüz onu devirmeye karar vermediği için ayakta duruyor. En ufak bir şey için bile sinirli, mantıksız bir tanrı onu bir nefeste silebilir, sonra da bir sonraki nefeste seni tamamen unutabilirse kanının ne faydası var?"

Frost koltuğunda kıpırdandı. Maylis hareketsiz kaldı; rahat duruşuna rağmen vücudu sarmal bir yayın gerginliğini taşıyordu. Umburter ellerine baktı, yüzü solgundu.

"Yine de," dedim daha yumuşak bir sesle, "Yüce Hükümdar batı Şehz-Clar'ın etrafındaki kalkanı parçalamadı ya da Seris'i katletmedi ve her gün Dicathen'deki başka bir şehir düşerek o kıtanın insanları tarafından geri alındı. Onun kontrolü şimdiden kayıyor."

Ben Seabrook'a odaklandım, diğerleri de aynısını yaptı. Erik yüzlü adam gururla çenesini kaldırdı. "Altın gözlü adamı sordun" dedim. "Hayır, Alacrya'nın etrafında gizlice dolaşıp Egemenlerin boğazlarını kesmiyor. Çünkü Dicathen kıtasını tek başına geri alan oydu, tıpkı Victorious'un kuzeyindeki askeri kampı yakan kişi olduğu gibi."

Exeter alçak bir ıslık çaldı. "Yani bu doğru mu? Yükselen Gri Dicathian mı?"

Başımı salladım. "Kutsal Mezarlarda ustalaşmak için kıtamıza geldi. Ve başardı."

Maylis şok olmuş bir şekilde alay etti. "Peki bu ne anlama geliyor Caera? Kutsal Mezarlarda ustalaşmak?"

"Basit." Dudaklarım umursamaz bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Kutsal Mezarlarda ustalaşmak, eterde ustalaşmak demektir."

Bu en zor kısımlardan biriydi. Seris, bu insanların Gray'i bir insandan çok bir efsane, bir tür halk kahramanı olarak görmelerini istiyordu. Yaptığını gördüğüm her şeye rağmen onu bu şekilde düşünmek benim için zordu.

"Tüm yükselişleriniz boyunca, Kutsal Mezarlarda istediği yere gidebilen biriyle hiç karşılaştınız mı?" diye sordum, hâlâ Maylis'e odaklanmıştım.

"Bu imkansız." dedi hemen.

"Ya da Yüceefendi Frost, hiç bir yükselenin bahşedilmeden kendiliğinden yeni bir rün aldığını gördün mü?"

"Hayır," dedi yavaşça, sanki anlamını düşünüyormuş gibi sözcüğü ağzında yuvarlayarak.

"Evet," dedim basitçe, ağırbaşlılıktan yoksun bir ifade. "Çünkü Gray'le birlikte birçok bölgeden geçtim ve onun bunları ve daha birçok şeyi yapmasını izledim."

Chamberlain Geoffrey'in bakışları çok uzaktaydı ama masanın karşısında Wolfrum dikkatle bana bakıyordu. "Sonra Taegrin Caelum'daki arkadaşımın bana söylediği şey..."

"Wraith'leri mi kastediyorsun?" diye sordum ve bütün gözler ona döndü. Sinirli bir şekilde kendi içine kapandı. "Onlara ne olduğunu anlat" diye dürttüm.

Derin bir nefes alırken bakışları masanın her yerinde gezindi, belli ki söyleyecekleri her şeye karşı kendini hazırlıyordu. "Dedi ki,... Wraithlerden oluşan bir savaş grubunun" -"Wraithler" kelimesini fısıldadı- "diğer kıtada yok edildiğine dair söylentiler vardı."

"Ama Wraith'ler bir peri hikayesi, bir..." Umburter söylemeye başladı ama Wolfrum başını şiddetli bir şekilde sallayarak onun sözünü kesti.

"Değiller! Kızılsular, onlar" - zorlukla yutkundu - "kanım ortaya çıktığında benim de onlardan biri olmamı istediler. Sadece..." Sustu.

Seabrook boğazını temizledi, sanırım biraz gergindim. "Onları bu Yükseltici Gri'nin öldürdüğünü mü söylüyorsun?"

Wolfrum'un yerine Ainsworth, "Bu doğru," diye yanıtladı. "O savaşta adamlarım vardı, içlerinden biri benim yeğenim. Uzaktan korkunç bir büyü serbest bırakılırken Scythe'lerin düşmanın generallerini nasıl ezdiğini anlattı, ama sonra altın gözlü bir adam belirdi ve herkesin görmesi için bir Vritra borusu fırlattı ve Scythes Melzri ve Viessa yaylarla geri çekildiler."

"Adamın önünde eğildiler mi?" Chamberlain Geoffrey patladı, skandal oldu.

Masa yine mırıldanmaya ve karşılıklı sohbete dönüştü ama bu sefer anın oyalanmasına izin verdim.
Gürültü yatışınca, "Hepiniz onun Victoriad'da ne yaptığını kendi gözlerinizle gördünüz," dedim. "Ordular tek başına asurayla savaşamaz. Ama Gray gibi bir adam onlara liderlik ederken..."

Kelimelerin oyalanmasına izin verdim. Birinin tartışmasını, bir yabancının Alacryans'ı yönetmesinin mümkün olamayacağını ya da sadece bir otoriter tanrıyı diğeriyle değiştireceğimizi iddia etmesini bekliyordum ama şaşırtıcı bir şekilde aldığım yanıt bu değildi.

Lord Exeter alçak sesiyle, "Uzun menzilli ışınlayıcılar devre dışı bırakılmadan önce sekiz savaş grubu kanıma geri döndü," dedi. "Hepsi aynı hikayeyi paylaşıyordu: Yükselen bu Gray onlara birçok kez ölmek yerine eve dönme seçeneği verdi."

Seabrook, "Bana sekiz korkak grubu gibi geliyor," diye öfkelendi.

Exeter'in kaşlarını çatması şiddetli, neredeyse fiziksel bir şeydi.

Ainsworth, Seabrook'a da odaklanarak, "Aynı şeyi birkaç kişiden de duydum," diye belirtti. "Görünüşe göre düşmanımız adamlarımızın hayatlarına kendi liderlerimizden daha nazik davranıyor."

Aniden ayağa kalktım, sandalyemin etrafından dolaşıp Exeter'e yaklaştım, sağ elimin parmak uçları masanın kenarında geziniyordu. “Bizim türümüz için asuran kelimesinin ne olduğunu biliyor musun?” Kimse cevap vermedi. "Küçükler."

Frost düşünceli bir şekilde beni izliyordu. Ainsworth, kendi tarafındaki yaralı masayı sanki bir savaş haritasıymış gibi inceledi. Wolfrum'un uyumsuz gözleri şimdi beni takip ediyordu; artık diğer yüce lordların etrafından dolaşmıyordu. Seabrook sessiz ve düşünceliydi, Umburter odaklanamamıştı, kaybolmuş görünüyordu, Exeter ise ikisinin arasında bir yerdeydi. Geoffrey masaya doğru eğilmiş, söylenen her şeyi düşünürken bir parmağını dudaklarına vuruyordu. Maylis, sık sık ölümün yüzüne bakan ve sahip olduğu her şey için savaşan birinin metanetli ifadesini taşıyordu.

"Vritra'ya göre, en güçlü soylu büyücü ile en aşağı kanlı süssüz arasında hiçbir fark yoktur. Onlara göre hepiniz daha aşağısınız ve hepimiz bundan sonra da öyle olacağız. Ve daha aşağılar olarak, hayatlarımız ancak uğruna takas edilebilecekleri, feda edilebilecekleri kadar değerlidir. Bir meta."

Umburter artık başını sallayarak eşlik ediyordu. Seabrook'un yanakları şarap gibi kızarmıştı.

"Seris, bu dünyanın aşağılıklarının bir asura savaşı için yakıt olarak yakılmasına izin vermekten memnun değil. Ben memnun değilim, Gray de memnun değil ve bu yüzden senin bu kadar kötüye kullanılmamasını sağlamak için birlikte savaşacağız." Frost'un elleri yumruk haline geldi. Wolfrum'un yüzüne aptal, sarhoş bir sırıtış yayıldı. "Yapmasan bile," diye bitirdim karamsar bir tavırla.

Sözcükler yoğun bir kar yağışı gibi masaya çöktü, herkesi kapladı ve diğer tüm gürültüleri bastırdı. Hanın bar odası bile bir anlığına sessizleşmiş gibiydi.

Ve sessizlik boyunca onları hissettim. Birkaç güçlü mana imzası sokağın aşağısından yaklaşıyor.

Kimse onları hissetmemişti ama Maylis duruşumdaki ani gerilimi yakalamış olmalı çünkü ayağa kalktı ve elini hançerinin üzerine koydu. "Nedir?"

"Büyücüler...güçlü olanlar." Emir vermemi bekleyen, fırlamak üzere olan ipek böcekleri gibi gerilmiş yüzleri inceledim. Bana desteklerine dair daha fazla işaret vermelerine ihtiyacım yoktu; Bu kararlı ve otoriter adamların o kölelik anı, odadaki güç algısının nasıl değiştiğini ortaya çıkardı.

"Git" dedim ve hepsi hareket etmeye başladı.

Genç Lord Umburter omuzlarına bir pelerin attı ve birden kendimi hızla göz kırpıştırırken buldum, artık ona odaklanamıyordum. Sade olmasına rağmen pelerin, dikkatimin hemen üzerinden kaymasını sağlayacak şekilde büyülenmişti.

Diğerlerinin de onları güvende ve fark edilmemesini sağlayacak benzer sihirli donanımları vardı ama ben her birini tek tek araştırmak için beklemedim.

Kapıyı yavaşça açıp odadan çıkmadan önce koridora baktım. Görünürde kimse yoktu, bu yüzden aceleyle arka kapıya doğru ilerledim. Yolun yarısında bir kol benimkinden kaydı. Şaşırarak geri çekilmeye başladım ama sonradan onun Maylis olduğunu fark ettim.

Sırıtarak duvarın yanındaki raftan bir şişe koyu kırmızı likör aldı, mantarını dişleriyle çekti ve uzun bir yudum aldı. Şaşkınlığım yüzüme yansıdığında gırtlaktan bir kahkaha attı ve şöyle dedi: "Ne? Biz sadece bu belirsiz zamanlarda bir şeyler içmek için buluşan birkaç eski arkadaşız. Hadi."

Sonra içkiyi ağzıma dökmeye çalışıyordu, bir yandan da gülüyordu.

Boğulmak üzere olduğum durumdan kurtulduktan sonra, sessizce değil, Maylis'in kapıyı tekmelemesiyle serin geceye tezahürat yaparak kapıdan çıktık. Ben handayken fırtına dinmiş olmasına rağmen hala yağmur kokuyordu.
Kol kola ara sokaktan çıktık ve Maylis beni sağa doğru yönlendirdi.

"Biliyor musun Caera, kanının hiç ortaya çıkmamasına oldukça şaşırdım," dedi konuşkan bir tavırla, nefesi hafifçe buğulanarak. "Önlerinde gezdirdiğim Vritra kanlı çocuklar arasında en odaklanmış olanı sen gibi görünüyordun."

İçimde bir suçluluk duygusu hissettim ama bu, Seris ve benim henüz kimseye söylemeye hazır olmadığımız bir gerçekti. "Eminim ki beni evlat edinen ebeveynlerim de seninle aynı fikirde olacaktır. Ancak şaşkınlık ve hayal kırıklığı onların huylarını muhtemelen daha iyi tanımlayacaktır."

Arkamızda, hanın çevresinde bir yerde duran mana işaretlerini hissettim. Manam hâlâ bastırılmıştı ve Maylis'in de aynı önlemi aldığını hissedebiliyordum.

Maylis kıkırdadı ve şişeyi bana uzattı. Bir yudum aldım ve sonra sordum, "Seninki ne kadar zaman önce ortaya çıktı? Ve daha önce Asil Tremblay'i duyduğumu hatırlamıyorum."

"Dört yıl," dedi ve büyük bir su birikintisinin içinden geçmeyelim diye beni kenara çekti. "Ve buna şaşırmadım. Tezahür ettikten sonra, Taegrin Caelum'da eğitim almak için bir süre -yaklaşık üç yıl altı ay- harcadım. Ve yaklaşık kırk farklı araştırmacı tarafından dürtüklendim. Ama aradıkları her ne varsa, ona sahip olamamış olmalıyım. Yaklaşık altı ay önce, beni yeni bir isim ve unvanla yoluma gönderdiler: Saygıdeğer Tremblay - ve şimdi mülklerim, mülklerim ve hizmetçilerim var ve... yani, bu oldukça sıradan bir şey. değiştir.”

"Ama yine de yükselişe devam ediyorsun," dedim, daha önceki tepkisinden onun Kutsal Mezarlara yabancı olmadığından emindim.

Cevap veren gülümsemesi alaycıydı. "Herkesi üzecek kadar çok, kesinlikle. Hayatımın geri kalanında kıçımın üstüne oturmayacağım." Aniden bana baktı ve kaşlarından biri hafifçe yukarı kalktı. "Yani şu Gray denen adam. Siz ikiniz çok fazla yalnız zaman geçirdiniz, öyle mi?" Kaşları yukarı aşağı hareket etti ve tuhaf bir nedenden dolayı bana Regis'i hatırlattı. “Sadece yayınları gördüm ama oldukça ateşli görünüyordu…”

Ne ima ettiğini anladığımda yüzümün kızardığını hissettim. "Maylis! Asil olmak konusunda gerçekten öğrenmen gereken çok şey var..."

Ama benim utancım onun daha çok gülmesine neden oldu.

Birkaç blok böyle devam ettik, sonra Maylis beni serbest bıraktı. "Bu büyücüler her kimse, bizi takip ediyor gibi görünmüyorlar. Yazık, kavga etmeyi umursamazdım." İtiraz etmeye başladığımda beni şakacı bir şekilde iterek sırıttı. "Her neyse, ben bu tarafa doğru gidiyorum. Umarım yakın zamanda tekrar görüşürüz Caera. Burada, Alacrya'da işler gerçekten ilginçleşmek üzere gibi görünüyor."

"Umarım desteği için Asil Tremblay'e güvenebiliriz," dedim resmi bir şekilde, sonra daha konuşkan bir tavırla ekledim, "çünkü 'ilginç' önümüzdeki zamanlar için seçeceğim kelime değil ve sen bizim tarafımızdayken onlarla yüzleşmek daha iyi olur."

Yüksek sesle ve kaygısız bir şekilde güldü. "Dediğim gibi her zaman çok odaklanmıştım. Elveda Caera." Döndü ve uzun, anlamlı adımlar atmaya başladı. Işıksız bir sokağın gölgelerine dalmadan önce, "Ah, tabii ki de ölme," diye omzunun üzerinden ateş etti.

Neşesi uçup gitti, sözleri yerini temkinli bir melankoliye bıraktı. Kendi kendime, "Yalnızca elimden gelenin en iyisini yapabilirim," dedim, sonra dönüp Sehz-Clar'ın doğu ucuna, asura destekli kalkanların dışına dönmek için kullanacağım arka sokak tempus warp'ına doğru hızla ilerledim.

Neredeyse anında beni gölgeleyen figürün farkına vardım, ancak daha önce orada olup olmadıklarından ve onları kaçırdığımdan mı, yoksa yeni mi ortaya çıktıklarından emin olamamıştım. Adımlarımı hızlandırmadım ama zihnim hızlandıkça istikrarlı bir şekilde ilerlemeye devam ettim. Mana imzaları çok fazla değildi, ancak varlıklarını kısmen koruyan daha güçlü bir büyücü ya da sadece beni hedefime kadar takip etmek ya da diğer daha güçlü büyücülere konumum hakkında bilgi vermek için gönderilen bir izci ya da casus olabilirdi.

Birkaç dakika sonra nihai hedefimden keskin bir dönüş yaparak takipçimi sınırlı görüş açısına sahip, sıkışık bir yerleşim alanına çektim.

Üçüncü hızlı dönüşümden sonra durdum ve kılıcımı çektim. Figür köşeyi döndüğünde boğazında kırmızı çelik buldular. Başlıklarının altındaki gölgelere baktım ama çok derin ve karanlıktı, yüz hatlarını gizliyordu.

"Kıpırdama." diye emir verdim. “Adınızı ve amacınızı hemen söyleyin.”

Hareketsizdiler, elleri yanlarındaydı. Kaputun altından boğuk, ham bir ses şöyle dedi: "Dudaklarımı hareket ettirebilir miyim, ya da... yani, varsayalım ki yapamam, sanırım zaten benim için çok geç olur, ama sen beni zorlamadığına göre sanırım yapabilirim."
Adam başıboş dolaşırken yüz hatlarımın şaşkın bir kaş çatmaya dönüştüğünü hissettim. "Sen kimsin ve neden beni takip ediyorsun?"

Eller yavaş yavaş kapüşonun yanlarına doğru kaldırılıp aşağı çekilerek yaşlı, iri yapılı, orta uzunlukta gri saçlı ve dağınık sakallı bir adam ortaya çıktı.

Tanıdık figür, "Leydi Caera," dedi, kılıcımın ucuna bakmaya çalışırken gözleri neredeyse şaşıydı.

"Alaric," diye yanıtladım, sisin içinden sadece kısmen hatırladığım ismi çıkardım. "Grey'in sahte amcasının bu güzel gecede böyle beklenmedik bir ziyaretini nasıl bir zevke borçluyum?"

"Seni o titiz, fazla budanmış soylularla pasta oynadığını görmeye dayanamadım." Kıkırdadı ve cam gibi gözleri karardı. "Bu yeterli olmayacak küçük hanım. Hayır, eğer bir isyanı kışkırtmak istiyorsanız, çok daha aşağılara bakmalısınız."

Silahımı çıkardım ama saklamadım. Zihnim sorularla doluydu ama kendimi tuttum, hâlâ çekingendim. Bu adamı pek tanımıyordum ve Gray'le sadece zayıf bir bağı vardı.

"Devam etmek."

Alaric sararmış dişlerini göstererek sırıttı. "Düşük yerlerdeki arkadaşlara ihtiyacın var ve kimsenin benden daha fazla arkadaşı yok ve hiçbiri benden daha aşağı değil." Tereddüt etti ve gözlerinde bir parıltı belirdi. "Ve benim hizmetim sana yürüyüş için sadece bir şişe bal likörüne mal olacak."