The Beginning After The End

ARTHUR LEYWIN

Büyüler havada mavi, yeşil ve altın rengi sağanak yağmurlar halinde patladı, arkalarında kıvılcımlar bıraktı ve aşağıdan gelen tezahüratlara eşlik etti. Esinti yüzlerce sevinçli sesin sesini, kızarmış et ve tatlı turta kokularını taşıyordu. En fazla beş ya da altı yaşında küçük bir kız yanımızdan hızla geçti; yüzü kızarmıştı ve her adımda gülümsemesi daha da genişliyordu. Hemen arkasında, tek gözlü bir adam -şüphesiz savaştan kalma yeni bir yara izi- onu takip ederken gülüyordu.

Dicathian maceracı kızın ayaklarını yerden kesip çocuktan neşeli bir çığlık attığında dudaklarımda bir gülümseme belirdi. Onu omuzlarına attı, o da kıkırdamaya ve gülmeye devam etti, şehrin yukarılarında neredeyse sabit bir gösteri halinde patlayan büyülü havai fişekleri izlemek için daha da geriye eğildi.

Helen Shard, Blackbend'in tek ışınlanma kapısının bulunduğu mermer çardağın kenarına yaslandığı yerden, "Xyrus'a yapılan ilk saldırıdan beri insanları bu kadar mutlu görmemiştim" dedi.

Angela Rose bir çimenlik alanda oturuyordu, Regis başını onun göğsüne dayamış halde onun kucağına yayılmıştı. "Sanki bir perde kalkmış gibi değil mi?" dedi Regis'in çenesinin altını dalgın dalgın kaşıyarak.

"Güzel ve bilge," dedi Regis, Angela'nın yanağını hızla yalayarak. "Neden daha önce tanışmadık? Bu bir suç gibi görünüyor."

Onu tatlı bir kahkahayla ödüllendirdi. "Senin bu canavar hakkında hiçbir fikrim yok, Arthur. Bunun, çağrını pantomim olarak yapmadığından emin misin?" Bana çekingen bir tavırla kaşını kaldırdı.

"Öyle olsaydı bu kadar kaba olmazdım," dedim arkadaşıma dik dik bakarak.

Jasmine geceyi sırtı bize dönük olarak sokaktan dinleyerek geçirmişti; algılayıcı bakışları şüphesiz çevremizdeki sokaklarda dolaşan birçok insanı takip ediyordu. Dalgınlıkla parmaklarının arasında bir hançer yuvarlayarak arkasını döndü. “Bu tam olarak bizim için yaptığın bir iyilik değil, biliyorsun.”

Omuz silktim. "Biliyorum. Ama İkiz Boynuzlar'ın, Maceracılar Loncası tarafından kontrol edilen bir tür şehir devleti kurmaya çalışmadan şehrin kontrolünü elinde tutacağına güveniyorum. Üstelik işler iyi giderse bu uzun sürmeyecek ve sen burada bile olmayacaksın."

Bu durum grupta heyecan yarattı ve herkesin dikkati hızla bana çevrildi. Blackbend'e geldiğinden beri neredeyse tek kelime etmeyen Durden aniden konuştu. "Ne demek istiyorsun?"

Bir Jasmine'den Helen'e bakarak, "Jasmine'in benimle Xyrus'a geleceğini umuyordum" diye başladım.

Jasmine'in ifadesi hiçbir şaşkınlık belirtisi göstermedi, bunun yerine düşünceli bir hal aldı. Yine de hiçbir şey söylemedi.

Helen ise yaslandığı sütundan uzaklaşırken kaşlarını çattı. "Ne amaçla? Tüm Twin Horns'lara veya hatta Vildorial'deki tüm güçlere sahip olmanın Blackbend'deki sonuç üzerinde bir fark yaratacağını hayal bile edemiyorum. Bunu söylediğim için kusura bakma Arthur, ama muhtemelen vereceğin türden savaşlar... değer verdiğin birinin yanında olmasını istediğinden emin misin?"

Helen elbette haklıydı. Aslında yapmadım. Eğer bana kalabilseydi, değer verdiğim herkesi güvende tutmak için Kutsal Mezarların derinliklerinde bir yerde bir deliğe tıkardım. Ama aynı zamanda yanımda, ne zaman hatalı olduğumu söyleyebilecek, kendi konumum yükselmeye devam ederken beni temellendirebilecek birine de ihtiyacım vardı. Belki bunu daha önce bilseydim, geçmiş hayatımda, Okul Müdürü Wilbeck'in öldürülmesinin intikamı olarak milyonlarca insanın hayatına mal olan bir savaşa girmezdim.

Ama bunların hiçbirini söylemedim. Helen'a, "Onu güvende tutacağım," dedim. Sonra Jasmine'e ekledim: "Eğer istekliysen öyle."

Jasmine çenesini kaldırdı ve kırmızı gözleri uzaktaki buz parçacıklarının patlamasının yansımasını yakaladı. "Elbette."

Helen aramıza baktı, parmakları kirişinde kıpırdandı, sonra içini çekip başını salladı. "İyi ama yemin ederim" -kolunu boynuma attı ve beni boynuma çekmeye çalıştı- "kafasındaki bir saçın bile eksik olduğunu görürsem..."

Zahmetsizce ayaklarını yerden kestim, onu kollarıma aldım ve şaşkınlıkla çığlık atmasını sağladım. "Saçların doğal olarak döküldüğünü biliyorsun, değil mi?"

Eli omzuma vuruyordu. "İndir beni, seni gülünç çocuk!"

Gülerek onu tekrar ayağa kaldırdım, ellerimi omuzlarında tuttum ve göz teması kurdum. "Endişenizi anlıyorum. Bu bir savaş ve hiçbirimiz gerçekten güvende değiliz, ben bile, ama söz veriyorum onu ​​mümkün olduğu kadar güvende tutacağım."
Helen hmph diye homurdandı, üzgün gülümsemesini saklamaya çalıştı ama başaramadı.

"Eh, size iyi eğlenceler, sanırım ben burada Angela Rose ve onunla kalacağım..."

Hiç şansım olmadı, karşılık verdim. Hadi. Gitme zamanı geldi.

Regis tam bir aptal olmayı bırakıp Angela Rose'un önünde kendini utandırırken, ben taştan yapılmış çardağa girdim ve uçan şehir Xyrus'a giden ışınlanma kapısını ayarlamaya başladım. Yasemin hiçbir şey söylemeden onu takip etti.

Portal çerçevenin içinde canlandığında, önüne çıktım ama geçmeden önce Helen, Durden ve Angela Rose ile yüzleşmek için arkamı döndüm.

Regis bedenimin içine sürüklendi. Angela Rose neşeli bir şekilde el salladı. Durden kolunun kütüğünü kaşıdı, bakışları sağımda bir yere sabitlendi.

"İyi şanslar, General Arthur," dedi Helen, parmak eklemleri oymalı taş sütuna vuruyordu. "Başarınızın haberini bekleyeceğiz."

Helen'e başımı salladım ve geçmeden önce veda etmek için Jasmine'e baktım.

Etrafımdaki dünya bulanıklaştı ve bir sonraki adımı düşünmek için zamandan ve fiziksel gerçeklikten koptuğum için kısa bir an yaşadım.

Blackbend'de toplamda yalnızca saatler geçirmiştim. Başarı benim açımdan hararetli bir tempo gerektiriyordu ve Xyrus, Blackbend'den bile daha önemliydi.

Sapin'in en müreffeh ve savunulabilir şehri olarak Dicathen'e çekilen birçok soyluya ya da en azından kaynaklarını Elenoir'de ambar inşa etmeye ayırmayan ve Aldir tarafından yok edildiklerini görmeyenlerin evi haline gelmişti.

Aynı zamanda en zengin Dicathian'ların çoğuna, özellikle de Wykes gibi dönek evlere ev sahipliği yapıyordu.

Benim korkum, bir savaştan çok, Alacryanları bir kurdun postundan çıkan keneler gibi şehirden kazımak için daha uzun bir süre ile karşı karşıya kalmamdı. Ve herhangi bir yerde ne kadar çok zaman geçirirsem, sıradaki şehrin hazırlanması için o kadar çok zaman harcamam gerekiyordu. Agrona'ya tepki vermesi ve Vildorial'daki zaferime karşılık vermesi için zaten çok fazla zaman vermiştim.

Bir dizi özdeş ışınlanma kapısından birine geldiğimde dünya durma noktasına geldi.

Alacryan askerlerinden oluşan bir ekip yakınlarda hazır bekliyordu. Sokağın geri kalanı tamamen boştu.

Jasmine arkamda belirdi, eli çoktan kılıçlarının üzerindeydi.

Ağır Truac aksanıyla konuşan orta yaşlı bir muhafız öne çıktı. "Xyrus Şehrine hoş geldiniz, General Arthur ve" - ​​Jasmine'e anlamlı bir şekilde baktı. İkimiz de ona cevap vermeyince dudaklarını büzdü ve sözlerini tamamladı: "Onur konuğu."

Cevap vermeden önce bir süre düşündüm. Kim olduğumu bilmesi ve açıkça benim gelişimime hazırlıklı olmasına rağmen bana saldırmaması, şehirdeki birinin konuşmak istediği anlamına geliyordu.

"Ben Blood Plainsrunner'dan Idir'im," diye devam etti ve bu sefer sesindeki hafif titremeyi yakaladım. "Adamlarım ve ben, Xyrus'un başkanlarıyla görüşmeniz için size Adliye'ye kadar eşlik edeceğiz. Lütfen."

Peki ya memnun olmazsam? Neredeyse soracaktım ama kendimi tuttum. "Peki bu kim olabilir?" Onun yerine sordum.

"Bu şehirde pay sahibi olan beş soylunun sıralamadaki üyeleri, Yücekan Ramseyer'den Augustine, Yücekan Rynhorn'dan Leith, Yücekan Arkwright'tan Rhys, Yücekan Kaenig'den Walter ve Yücekan Umburter'den Adaenn'dir." Ramseyer ve Arkwright adlarını tanıdığıma dair bir işaret vermiş olmalıyım çünkü asker ekledi: "Bildiğiniz gibi her iki kıtada da güçlü kanlar var."

"Peki bu toplantı neyi gerektirecek?" Diye sordum.

Asker Idir alçakgönüllü bir selam verdi. "Ben sadece bir haberciyim. Bir savaştan geldiğinizi ve yorgun olduğunuzu biliyorum, ama sizi temin ederim ki bu şehirdeki hiçbir Alacryan, Scythe Cadell Vritra'yı katleden adamla kılıç kırmak istemez."

Sözlerinden şüphem yoktu ama bunlar beni pek de rahatlatmadı. Bir askerin savaşmak istememesi, emir verildiğinde reddedeceği anlamına gelmiyordu.

"Peki" dedim sonunda. “Yolu göster, İdir.”

Sokaklar çoğunlukla boş olmasına rağmen, geçtiğimiz birçok binanın pencerelerine yüzler dayanıyordu. Sokaklarda kalan çok az sayıda insanın hepsinin Dicathian işçi sınıfı insanları olduğu ortaya çıktı. Hatta birkaçı soru sorarcasına seslendi ama refakatçimiz tarafından uyarıldılar. Ta ki terden lekelenmiş, renksiz bir tunik giymiş bir adam "Lance Arthur!" ki ben müdahale ettim.

Zırhlı cübbe giymiş iri yapılı bir kadın asasını adama doğru salladı ama ben onu yakaladım. Herkes dondu.

Zaten gergin olan Jasmine göz açıp kapayıncaya kadar hançerlerini yarı yarıya çekmişti ama ben ona geri çekilmesini işaret ettim. Alacryan askerlerine yönelerek, "Benim huzurumda Dicathian'lara zorbalık etmenize izin vermeyeceğim," dedim ve kadının asasını serbest bıraktım.
Adam orta yaşlarını yeni geçmişti ve omuz hizasında saçları şakaklara doğru azalıyordu. Onu tanımam biraz zaman aldı. "Jameson?" Helstea Müzayede Evi'nde Vincent için çalışan adamlardan biri olduğundan emin olarak sordum.

Tunikinin önünü sıkarak heyecanla başını salladı. Konuşmak için ağzını açmaya devam etti ama her seferinde Alacryanların düşmanca bakışları altında durdu.

"Malikaneye dönmeni öneririm Jameson," dedim sert ama nazik bir şekilde. Ayrıca gözlerimi hafifçe genişlettim; bu, söylediğimden daha fazlasını kastettiğim sözsüz bir iletişimdi.

Bana boş, şaşkın bir bakış attı ama hareket etmedi.

"Jasmine, belki sen de onunla gitmelisin?" Vurgulamak için durakladım ve ekledim: "Eve sağ salim vardığından emin olmak için mi?"

"Ama Arthur..."

"Lütfen. Her şeyin yolunda olduğundan emin ol, sonra gel beni bul," dedim sözünü keserek.

Jasmine açıkça anlayarak başını salladı. "Yakında orada olacağım."

Daha sonra Jameson'u kolundan yakaladı ve onu kurnazca sürükleyerek uzaklaştırdı. Adam sonunda bir şeyler anlamış gibi göründü ve yarı geri pedal çevirip yarı sürüklenirken beceriksizce eğildi, ardından dönüp Helsteas'ın malikanesi yönünde Jasmine'in arkasından hızla onu takip etti.

Onu koruyacağımı söyledikten sonra Jasmine'den ayrılma düşüncesi beni tedirgin ederek Regis'le olan bağlantıma uzandım ama o çoktan hareket etmeye başlamıştı.

Sanki gölgem canlanmış gibi sırtımdan fırladı, ağır bir iniş yaptı, pençeleri yeri sıyırıp askerleri ürküttü. İkimiz de ne yapılması gerektiğini anladığımız için hızla onların peşinden koşarken hiçbir açık düşünceyi paylaşmıyorduk.

Regis onun yanına düştüğünde Jameson şaşkınlıkla havladı ama Jasmine adamı rahatlatmak için hızlı davrandı.

Uzaklaşmalarını izledikten sonra Idır'a soğuk bir bakış attım. Boğazını temizledi, topuğunun üzerinde döndü ve yeniden yürüyüşe başladı.

Jasmine ve Regis'in yanımda olmasını tercih etsem de Helsteas'a şehirde olduğumu bildiren mesaja ihtiyacım vardı. Jasmine'e göre Alacryan işgali başladığından beri hedef alınan vatandaşların şehirden çıkmasına yardım ediyorlardı. Bu, onların bağlantılarının, bir ağlarının ve bir şeylerin değişmek üzere olduğunu bilmesi gereken kişilerin olduğu anlamına geliyordu.

Işınlanma kapısından Adliyeye kadar çok uzun bir yürüyüş yoktu. Binanın önündeki Arnavut kaldırımlı meydanın -bakımlı bahçeler, meyve ağaçları ve Xyrus'un tarihi boyunca ünlü büyücülerin birkaç heykeliyle tamamlanmış süslü bir avlu- tamamen boş olduğunu görünce biraz şaşırdım. En azından bir güç gösterisi bekliyordum. Yüzlerce savaş grubu alanı güzelce doldurabilir ve ona uygun bir militarist hava verebilirdi.

Sorulmamış sorumu yanıtlayan Idir sert bir tavırla, "Şehir içindeki askerlerimiz çoğunlukla geri çekildi" dedi. "Leydi Augustine sende yanlış bir izlenim bırakmak istemedi."

Avluda hızla ilerledik ama askerler mermer basamakların dibinde durdular. Önümüzde ve üzerimizde Adliye Binası'nın beyaz ve gri çizgileri şehrin siluetine hakimmiş gibi görünüyordu.

Kusursuz giyimli beş Alacryan, ilerideki Adliye'ye açılan yüksek kemerli geçidin altından görkemli bir sıra halinde yürüyordu; her biri yüksek kanlı bir otorite saçıyor ve her adımda tımarlanıyordu.

Kızıl kahverengi tenli ve sıkı siyah bukleli, şaşırtıcı derecede genç bir kadın diğerlerinden yarım adım önde duruyordu. "Yükselen Gri. Yoksa... Arthur Leywin, öyle mi?" Kalın kirpiklerini bana masum bir şekilde kırpıştırdı. "Sizinle tanıştığıma memnun oldum. Büyükbabam bir profesör olarak sizi çok ilginç ve karmaşık bir problem olarak buldu. Bunun nedenini daha iyi anlamak istiyorum."

Konuştukça, sözleri net ve keskin bir şekilde telaffuz edildi, aile benzerliği açıkça ortaya çıktı. "O halde siz Soylu Ramseyer'den Augustine'siniz? Valen'in kız kardeşi?"

"Kuzen," dedi ince omuzlarını hafifçe silkerek. "Gerçi biz daha çok kardeş olarak yetiştirildik. Ben Central Academy mezunuyum; bu gerçeği artık büyük bir utanç olarak görüyorum, çünkü sizin profesör olarak kısa görev süreniz başlamadan önce orada geçirdiğim süre sona ermişti. Victoriad'daki performansınızı gördüğümde, dersinizin çok ilginç olduğuna eminim."

"Benim hakkımda biraz bilginiz var gibi görünüyor Leydi Ramseyer, bu yüzden neden burada olduğumu da bildiğinizden eminim," dedim, anlamlı bir şekilde beş soyluyu tarayarak.
Hassas elini kaldırdı. "Lütfen, sanki biz şaibeli övgü satıcılarıymışız gibi burada, verandada iş tartışmayı mı planlıyorsunuz?" İnce kaşları kalktı ve kara gözlerinde bir ışıltı vardı. "Daha rahat bir yere çekilelim, böylece uygar insanlar gibi Xyrus'taki amacınızı tartışabiliriz."

Diğer dört soylu yolu gösterirken, Augustine kenarda durup bana takip etmemi işaret etti. Biraz vakit ayırıp avluyu ve Adliye binasında görebildiklerimi inceledim. Idir'in komutasındaki muhafız bölüğü geniş merdivenlerin dibinde bekliyordu ama görünürde başka hiçbir şey -başka hiç kimse- yoktu.

Ben onun yanından geçerken Augustine uzanıp kolunu benimkinin arasından geçirdi. Benden bir baş daha kısaydı ve ince kolları benimkinin yanında narin çubuklar gibi görünüyordu ama hareketlerinde benden korktuğunu belli etmeyen akıcı bir zarafet ve kalıcı bir güven vardı.

Büyük salonlarda kol kola yürürken, düşüncelerimin Merkez Akademi'ye doğru sürüklendiğini fark ettim. Arkamda bıraktığım kaosu düşünecek fazla zamanım olmamıştı. Üzerinde en çok etki bıraktığım o çocuklar Valen, Enola, Seth, Mayla...

Bana güvenmelerini sağlayarak, o güveni kırıp ortadan kaybolmalarını sağlayarak yarardan çok zarar mı verdim? Merak ettim.

Agrona ve yardakçılarının Victoria döneminden sonra nasıl bir propaganda yaydığını kim bilebilir?

"Sınıfımdaki çocuklar," diye başladım, sonra tam olarak ne sormak istediğimden veya durumumuza göre sormaya hakkım olup olmadığından emin olamadığım için tereddüt ettim.

Augustine, "Onlara hiçbir suç yüklenmedi ve onlara şoktan kurtulmaları için bol miktarda fırsat ve kaynak verildi" diye doğruladı. "Büyükbabam sert bir adam olabilir ama kendini akademisine ve öğrencilerine adamıştır."

En azından bu bir rahatlamaydı. Alaric'in böyle bir korumaya sahip olmayacağını biliyordum ama yaşlı sarhoşun kendi başının çaresine bakabileceğine güveniyordum.

Duygusallığın odağımı aşağı çekmesine izin verdiğimi fark ederek, Alacrya'da hayatta kalmama yardımcı olan aynı kayıtsızlık kuyusundan yararlanmaya başladım.

Büyük bir salona varmadan önce Augustine bana birkaç kısa koridordan rehberlik etti. Adliye'nin geri kalanı gibi zemin cilalı granitten, oymalı duvarların tamamı ise parlak beyaz mermerdendi. Kemerli pencereler salonu ışıkla dolduruyordu ve bu da salonu daha da parlak hale getiriyordu. Düzinelerce güzel sandalye ve kanepe, yüzlerce farklı türde saksı yeşillikleriyle ayrılmış olarak odanın her yerine özenle dizilmişti. Bir duvarın arkasında raflar ve şişe raflarının yer aldığı devasa bir mermer çubuk hakimdi.

Salonun ortasındaki bir masanın yerini değiştirdiğini ve üzerinde Sovereigns Quarrel tahtası bulunan küçük yuvarlak bir masaya yer açmak için birkaç koltuğun yeniden düzenlendiğini fark ettim. Masanın karşı taraflarına iki adet yüksek arkalıklı, kadife yastıklı sandalye yerleştirilmişti.

Dört sessiz soylu kenara çekildi ve Augustine beni masaya götürdü. Sandalyelerden birini çekip ona uzattım. Şaşkınlığını iyi gizledi, gülümsedi ve otururken teşekkür edercesine başını eğdi. Sandalyeyi hafifçe itip oturdum.

"Tanıdın mı?" diye sordu, işaret parmağı süslü bir forvetin üzerinde geziniyordu.

Tahtayı inceleyerek, "Oynadım" diye cevap verdim. Parçalar zarif bir şekilde oyulmuştu; her teker, kalkan ve vurucu benzersizdi. Onun parçaları kan kırmızısı taşlardan yapılmıştı, benimkiler ise gri ve siyah mermerdendi. "Ama ben oyun oynamak için burada değilim Augustine. Bunu biliyorsun."

Gülümsemesi genişledi ama oyun tahtasına odaklanmıştı ve benimle göz göze gelmedi. "Blackbend Şehri -ne kadar?-yirmi dakikada mı düştü?" Parçalara bakarken parmakları dudaklarının hatlarını okşuyordu. "Açıkçası silahların gücü senin gücüne karşı zayıf bir karşıtlık oluşturuyor, Arthur; sana Arthur diyebilir miyim?" diye sordu, onay almak için bana bakarken sözünü kesti.

Başımı salladım ve o devam etti. "Ama Xyrus farklı bir canavar. Yüzlerce Alacryan şehri evleri haline getirdi ve burada her sivil için beş asker görevlendirildi. Birçok Dicathlı zaten Yüce Hükümdar'a bağlılık yemini etti. Sokak sokak, ev ev gitmeyi, kapıları tekmeleyip aileleri -çocukları, hizmetçileri- ayrım gözetmeksizin sürüklemeyi mi planlıyorsunuz?"

Bir forvet alıp sahanın derinliklerine doğru bir çizgi halinde hareket ettirdi. Agresif bir hareket.

"Askerler genellikle ben liderliklerini yok ettikten sonra teslim olurlar," dedim düz bir sesle, onun vurucusuna karşılık vermek için bir tekeri hareket ettirerek.
Dudağını ısırdı ve forveti desteklemek için kendi tekerleklerinden birini hareket ettirdi. "Ne büyük cesaret, Arthur. Tartışmak istediğini sanıyordum. Sen boynuma bıçak dayamaya devam ederken sana karşı davranmamı mı bekliyorsun?"

Omuz silktim ve dikkatsizce kalkanımı yeniden konumlandırdım. "Pazarlık yapmaya gelmedim. Şehri geri almaya geldim. Kansız daha iyi ama tıpkı Blackbend'de olduğu gibi yapılması gerekeni yapmaya hazırım."

"Peki o zaman?" Parmakları ahşap masanın üzerine vuruyordu. "Bizim" -diğerlerine işaret etti- "insanlarımızı alıp eve gitmemizi mi istiyorsunuz? Bu kadar basit mi?"

"Oldukça fazla. Ayrıca diz çöken herkesi de Agrona'ya götürebilirsin."

Beni dikkatle incelerken oyundan uzaklaştı. "Daha ileri gitmeden önce bir itirafta bulunmam gerekiyor. Lütfen elinizi çekin ve dinleyin." Augustine diğerlerinden birine baktı ve o da ona sert bir şekilde başını salladı. "Elimizdeki tüm Alacryan askerlerinin ödemeleri zaten şehrin her yerine dağıtıldı. Emirleri basit: bana veya yurttaşlarıma herhangi bir zarar gelirse, Xyrus halkını katletmeye başlayacaklar." Elini tekrar kaldırdı, yüz hatları yumuşadı. "Yanlış anlamayın, ben bir canavar değilim. Kanımızın kıtanıza yayılmasından sorumlu olarak görevlendirildim çünkü Dicathen halkıyla birlikte çalışmaya, onlardan bir şeyler öğrenmeye ve onları Agrona'nın hizmetine yönlendirmeye istekliydim.

"Ama," diye devam etti ve bir an için soğukkanlılığı bozuldu ve güzel hatlarında gerçek bir korkunun parıldadığını gördüm, "tıpkı söylediğin gibi, yapılması gerekeni yapacağım. Çünkü kanımın şerefi üzerine, bu şehri sana öylece veremem.”

Tehditlerine dışarıdan hiçbir tepki göstermeden oyun tahtasına baktım. Bunun yerine sadece şunu söyledim: "Sanırım sıra hâlâ sende Augustine."

Dudağını ısırarak forveti çizgimde yeni oluşan boşluktan geçirdi. Augustine daha yüksek sesle ve daha kendinden emin bir sesle, "Kendin için hiçbir korku taşımadığını biliyorum," diye devam etti, "ama başkalarının hayatlarına karşı duyarsız değilsin. Her zaman düşmanlarla çevrili olan Alacrya'da bile, bakımınızdaki öğrencilere, özellikle de Highblood Milview'den Seth ve Blood Fairweather'dan Mayla gibi öğrencilere iyi bakılmasını sağlamak için özen gösterdiniz.

Diğer soylulardan biri, "Kendinizi teslim edin, bu şehrin insanları kurtulacaktır," diye ekledi, ballı baritonu kesinlikle kibirli bir şekilde sızıyordu.

Boğuluyormuş gibi yaparak, onun forvetini nöbetçimden uzak tutmak için ileri tekerleğimi geri çektim. "Tüm dikkatini oyuna vermediğin hissine kapılıyorum."

Diğer soylulara kararsız bir bakış atarken çenesi kasıldı. Soylu Kaenig'den Walter başını salladı ve masadan hafifçe uzaklaştı.

Aynı anda birçok şey oldu: Odanın her yerindeki hava şiddetle dalgalandı ve salon aniden silahlı ve zırhlı şövalyelerle doldu; Augustine'le aramızda örtüşen birkaç yarı saydam mana kalkanı belirdi; ve uzaktan bir yerde kornalar çalmaya başladı.

Sallanan bir sırıklı silahın ıslık sesini duydum, uzanıp sapını yakaladım, sonra bileğimi bükerek tahtanın parçalanmasını sağladım. Saldırganım göğüs zırhında Wykes Hanesi'nin sembolünü taşıyordu. Asker kalabalığı arasında birkaç soylu hanenin sembollerini tanıdım: Wykes, Clarell, Ravenpoor, Dreyl ve en şaşırtıcısı Flamesworth.

O sırada Augustine sandalyesini bir kenara atmış ve Dicathian askerlerinin arasına çekilmişti. Diğer soylular, yanan bir ahırdan kaçan kemirgenler gibi telaşla odadan kaçışıyorlardı.

Koltuğumda kaldım. Başka kimse hemen saldırmadı, ben de oyun tahtasını incelemeye geri döndüm.

"Bu adamlar, bu Dicathian doğumlu adamlar, her şeyi eski haline döndürmemeniz için savaşmaya hazırlar!" Augustine, zırhlı yüz adamın birbirine çarparak çıkardığı ani gürültüyü bastırarak bağırdı. "Bu sana hiç duraklama vermiyor mu? Yoksa dünyanın olması gerektiği gibi olmasını sağlamak için kendi insanlarınızı bile öldürecek kadar kararlı mısınız?

Genç kadının kara gözlerinde bana köşeye sıkıştırılmış bir gölge panteri hatırlatan bir vahşilik vardı.

Bir saniyeliğine yüz yüze baktım ve onlarda şaşırtıcı bulduğum metanetli bir kesinlik gördüm. Sadece beni görmek bile Alacryan adamlarında korkunç bir korku uyandırıyordu ama Xyrus'un soylu hanelerinin şövalyeleri kendinden o kadar emin görünüyordu ki. Tahtaya oyulmuş küçük adamlar gibi, eylemlerinin veya kendi hayatlarının sonuçlarından habersiz, kendilerine söylenen yere gittiler.
"Beni geride bıraktığını düşünüyorsun," dedim, işaret parmağımı şu anda kalkanlarımın arkasında, nöbetçime tehlikeli derecede yakın duran forvet topunun başına bastırarak. "Bir zayıflığı izole ettin ve onu kullandın. Bana yapacak başka eylem bırakmadın." Nöbetçimi alıp rakip forvetin yanına götürdüm. "Ama ben kaybetmeyeceğim, Augustine."

Bakışlarımın yoğun bir şekilde bana en yakın olanlara odaklanmasına izin verdim. "Öyleyse vur beni."

Ardından gelen sessizliği tek bir nefes bile bozmadı.

Sonra emir mermer duvarlarda yankılanarak sessizliği böldü. "Saldırı!"

Bir Dreyl şövalyesi öne atıldı ve kılıcını yanıma sapladı. Augustine'in arkasından, Clarell renklerinde bir adamın attığı bir buz parçası üzerime doğru uçtu. Sonra başka bir saldırı geldi ve bir tane daha ve çok geçmeden kendimi bir darbe yağmurunun ortasında buldum; bazıları büyülü, diğerleri kılıç, balta veya mızrakla.

Ama bir anda bedenimin üzerinde ortaya çıkan yadigâr zırha çarptılar. Karşı koymadan saldırının darbesini göğüsleyerek ayağa kalktım. Beş saniye geçti, sonra on. Yirmi saniyede, durumun gerçekliği şövalyelerin aklına gelmeye başladığında, saldırıda bir durgunluk yaşandı.

O anki tereddütümde yırtıcı sincapların arasındaki gümüş panter gibi üzerlerine atıldım.

Kılıcı Dreyl şövalyesinin elinden alıp başka bir adamın göğsüne sapladım, boğazından tuttum ve onu bir Flamesworth şövalyesinin yaklaşan mızrağına fırlattım. Realmheart'ı bir eter parıltısıyla etkinleştirerek, dönen bir erimiş metal topunu saptırdım ve onu bir Clarell askerinin yüzüne gönderdim, aynı zamanda bir eter kılıcı yarattım ve onu geniş bir yay çizerek döndürerek birkaç adamı daha kestim.

Şövalyeler ileri doğru hücum ederken, Augustine geri çekiliyordu ve salonun kapısına gelene kadar Dicathians'ın duvarından geriye doğru kayıyordu. Daha uzağa kaçmadı, canını kurtarmak için kaçmadı ya da dışarıdaki sokaklarda kaybolmaya kalkışmadı. Bunun yerine durup izledi. Büyülenmiş ya da taşlaşmış, anlayamıyordum.

Yoğun bir patlama oluşturmak için eterimi yumruğuma yönlendirerek, Wykes Evi armasını taşıyan bir grup sihirbaza doğru döndüm. "Lütfen General Arthur," diye yalvardı içlerinden biri, "Ben sizinle birlikte hizmet ettim..."

Sihirbazları parçalara ayıran eterin demirci ateşi kükremesi tarafından yutulan savunma kesildi.

Günün odunlarını bölen bir oduncunun verimliliğiyle, kalan askerlerin arasından geçtim. Düzinelercesi kanlı ve kırık yığınlar halinde granit zemine düştü, grilik ıslak kırmızı halının altında kaybolana kadar kanları birikti.

Sonuncusu da düşene kadar kavga ancak bir dakika sürdü.

Yüzümdeki kanı sildim ve Augustine'e döndüm. Onun yararına koşmadı. Ona doğru ilerlediğimde ölümü kabullenmiş biri gibi yaklaşmamı izledi.

Oda yine sessizliğe büründü. Ve şimdi öyleydi, uzaktan bağırma ve büyü ateşi seslerini duyabiliyordum.

"Askerlerinize geri çekilmelerini emredin," dedim, sesim kayıtsız bir boşluktu. "Daha fazla Dicathian'lıya zarar verilmeyecek. Tüm Alacryanlar toplanıp yer değiştirmeye hazırlanmalı. Eğer bu şimdi yapılmazsa kimseyi bağışlamayacağım."

Koyu gözleri odaklanmamıştı, Dicathian şövalyelerinin cesetlerinin yere saçıldığı orta mesafeye bakıyordu.

"Leydi Ramseyer," diye çıkıştım ve o da sıçradı ve geriye doğru tökezledi, yüzünde korku belirdi.

Beceriksizce geriye çekilmeye başladı, inanamayan bakışları bana kilitlendi. Arkasında, diğer soyluların hışırtılı cüppelerinin bir köşede kaybolduğunu gördüm.

"Beni daha fazla sınama."

Çılgınca başını salladı ve koşmaya başladı. Sonra yalnızdım.

Gözlerim kapandı, göz kapakları aniden ağırlaştı. Yorgundum. Çok yorgun. Üzerime yük olan şey bedenimin ya da bedenimin zayıflığı değil, ruhumun yorgunluğuydu.

Kalıntı zırhla olan bağlantımı kestim ve beni saran siyah pullar yok olup gitti. Gözlerimi zorlayarak açtığım katliamı gördüm.

Parlayan çelik, hızla oksitlenen kanın kırmızı-kahverengi lekeleriyle yumuşatılmıştı. Kesilmiş uzantılar kızıl denizin ortasında korkunç adalar gibi duruyordu. Lekelerin altında Xyrus'un soylu evlerinin renkli amblemleri ayırt edilemiyordu.

İçimizdekilerin çoğu, savaş aleyhimize dönmeden önce bile Agrona'yı karşılamaya hazırdı; Alacrya'nın kontrolü sıkı bir şekilde elinde tuttuğunda, bazı kişilerin tamamen ona hizmet etmeye yemin etmeleri beni şaşırtmamalıydı. Tek başına korku birçok kişiyi bu amaca sürükler, açgözlülük ise çok daha fazlasını.
Hala. Cesetlere bakarken bu ölümlerin taşımam gereken bir yük olduğunu biliyordum.

Acele adımların sesi beni kendi duygularımdan geri çektiğinde, kendi içsel kargaşam dışında her şeye sağır bir halde, orada ne kadar süre sessizce durduğumdan emin değildim.

Jasmine odaya girdi, kana bastı ve aniden ayağa kalktı. Gözleri kocaman açıldı ve sonra bana odaklandı. Görünüşümde hissettiklerimi ele veren bir şeyler görmüş olmalı çünkü normalde sert olan dış görünüşü yumuşadı.

Regis'in yanında olmadığını fark ettim ve ona ulaştım. Dışarıda onun kavgayı ayırmaya yardım ettiğini hissedebiliyordum.

"İyi misin?" Yasemin bir süre sonra sordu.

"Ben..." Sesim sert çıkınca, onun karşısında zayıf görünmekten çekinerek sözlerimi geri çektim. Aptal, diye azarladım kendimi, ilk etapta ondan neden benimle gelmesini istediğimi hatırladım. Bir süre sonra, "Bu savaşın bir katliama dönüşmemesi için çok çalıştım," diye devam ettim, "ama bu adamlar..."

Tekrar sustum ve boş bir hareketle elimi odanın içinde gezdirdim. "Onlara şans vermedim." diye bitirdim sonunda.

Jasmine ayak parmağıyla bir cesedi göğüs plakası yukarı bakacak şekilde dürttü. Yüzü bir baltayla oyulmuş olan şövalyeden geriye çok az tanımlayıcı özellik kalmıştı, ancak göğüs zırhında Flamesworth Evi'nin sembolü açıkça görülüyordu: yaprakları hafifçe kıvrılan alevlerden oluşan stilize bir gül. Yüzü ifadesiz kaldı.

"Şansları vardı," dedi düz bir sesle. "Birçoğu. Ve her seferinde seçimlerini yaptılar."

Cesetlerin arasında sürükleniyordu, her adımında arkasında kanda boş bir granit parçası bırakıyordu. "Babamın Duvar'ın altındaki hücresinden serbest bırakıldığını bilmiyordum."

Trodius Flamesworth, hava özellikli manayı ateşe tercih ettiği için kendi kızını göndermişti. Kendisini ve soylu arkadaşlarını savaştan kurtarmak için Duvar'da tecrit etmeyi planlamıştı. Ve Alacryan'ların Beast Glades'ten yarattığı mutasyona uğramış mana canavarları ordusunun üzerine duvarı yıkmayı reddederek kendi askerlerinin güvenine ihanet etmişti; bu eylem doğrudan babamın ölümüyle sonuçlanmıştı.

Ama başka türlü fedakar bir kurumda kötülüğün aykırı bir örneği değildi. Hayır, bu soylu ailelerin her birinin liderleri de bir o kadar bencil, zalim ve hain şeyler yapmıştı; bundan emindim.

Jasmine birdenbire, "Durden hâlâ babanın ölümünden kendini sorumlu tutuyor biliyorsun," dedi.

Sarsıldığımı hissettim ve bara yaslanıp yer açmak için bir şövalyenin cesedini cilalı yüzeyden ittim. "Bu onun hatası değildi. O savaş... en güçlü büyücüler bile o canavarların tuzağına düşebilirdi."

"Haklısın, bu onun hatası değildi," dedi Jasmine kararlı bir şekilde, hâlâ katliamın ortasında yürürken. "Trodius'undu. Kendisine güvenen adamların hayatları konusunda umursamazdı." Durdu ve alt yarısından yarılmış bir gövdeyi işaret etti. “Lord Dreyl bu adamın hayatı konusunda dikkatsizdi.” Kana bulanmış savaş elbiseleri giymiş bir büyücüyü ayak parmağıyla dürttü. "Ve Lord Ravenpoor da bu adamın yanında." Ayakları kesik bir kafanın iki yanında durdu. "Ve Trodius bu kadını da ölüme gönderdi."

Gözlerimiz buluştu. İrislerinin kırmızılığının arkasında ateş vardı. "Başkalarının yaptıkları yüzünden kendini cezalandırma Arthur."

Konuşmadan önce boğazımı temizlemem gerekiyordu. "Son Alacryan bu kıyıları terk ettiğinde bu savaş bitmeyecek. Burada doğmuş ve kendilerine Dicathian diyen çok fazla düşmanımız var."

Jasmine başını salladı ve yanıma geldi. Barın üzerinden uzanıp bir şişe çıkardı ve içindeki altın rengi sıvıyı döndürdü. Yüzünde uzak ve hayalet bir şey vardı, sonra şişeyi fırlattı. “Sanırım kıtalar bile şeytanlarını kullanmak zorunda.”

Daha fazla ayak sesi birkaç kişinin geldiğini duyurdu. Jasmine'in eli hançerlerine gitti ama Regis'le olan bağlantımdan kavganın bittiğini hissedebiliyordum. Augustine ve yandaşları, emrettiğim gibi birliklerini geri çekmişlerdi.

Beyaz statik görüş alanımda belirene kadar avuçlarımı sertçe gözlerime bastırdım. Sonra sakinleşen bir nefesle, mezbahaya dönüştürülmüş salonda daha fazla konuşmak istemediğim için hızla kapı aralığına doğru ilerledim.

Birkaç kez yeniden bir araya gelmeyi umduğum halde, yaklaşan figürler beni hâlâ şaşırttı; hepsi beni görünce durdu.
Vincent Helstea deri zırhı ve miğferiyle tuhaf görünüyordu. Onu son gördüğümden beri yaşlanmıştı, orta kısmına biraz ağırlık vermişti ve bir zamanlar şakacı olan gözlerinin arkasında bitkin bir yorgunluk vardı.

Yanında, kızı Lilia yetişkin bir kadındı; sert ve güzel, hatta kanla kaplıydı. Yüzü solgundu ve şok içinde bana bakarken gözlerinin kenarlarında yaşlar birikmişti.

Ve her ikisinin de arkasında, dışarıdaki savaşlardan etkilenmeyen Vanesy Glory vardı.

Vincent sanki tüm bunların bir rüya olup olmadığından emin değilmiş gibi çılgınca bir şaşkınlıkla bana bakarken, Lilia öfkeli bir yoğunlukla kaynamaya başladı, gözleri benimkilerle karşılaşıp orada yakalandıkları zamanlar dışında hızla yüzümün çizgileri üzerinde hareket etti.

Arkalarında Vanesy Glory durmuş, bir eli arkasında, diğeri kılıcının üzerinde, ucu aşağıda, granitin üzerinde durmuş hazır bekliyordu. Parlak gözleri parlıyordu ve dudakları birbirine o kadar sıkı bastırılmıştı ki bembeyaz olmuştu.

"Art, oğlum, bu gerçekten sen misin?" Vincent kapı aralığından sordu.

Ona sıcak bir gülümseme göndermeye çalıştım ama yüzümde daha melankolik bir his vardı. "Sürpriz."

Lilia hırıltılı bir nefes verdi, vücudu çekilmiş bir kiriş gibi gerilmişti ve ileri atılıp kollarını bana doladı. "Arthur... ben... hayatta olduğuna inanamıyorum!"

Sarılmayı minnetle kabul ettim. Yüzünü göğsüme bastırdı, vücudu bastırılmış hıçkırıklarla titriyordu. "Peki ya Ellie? Alice? O kadar uzun süredir haber çıkmadı..."

"İyi," dedim teselli edercesine, kanlı elim usulca saçlarını okşuyordu. “İkisi de iyi, Lilia.”

Kendini kurtardı ve utançla yüzünü buruşturarak gözlerini sildi. "İsyanın metanetli bir lideri olduğun için bu kadar," dedi alaycı bir tavırla. "Ama sanırım bu daha çok Komutan Glory'nin meselesi."

Vincent otomatik olarak babacan bir ses tonuna geçerek, "Duygularından asla utanma canım," dedi. "Nasıl hissettiğinizi kontrol edemezsiniz ve sizi seven ve saygı duyanlar, kendinizi ifade ettiğiniz için sizi yargılamayacaktır."

Gülümseyerek Vincent'ın yanından geçip Vanesy'e elimi uzattım. Tutunduğu katı duruşu bıraktı ve elimi sıkıca tuttu. Vanesy Glory ile Xyrus Akademisi'nde profesör olarak ilk tanıştığımda, onun tüm hareketlerinde gençlik coşkusu vardı. Savaş başladıktan hemen sonra, onun rolünde kararlı ve ciddi olduğunu, o neşeli havanın büyük ölçüde bastırıldığını, ancak genel olarak değişmediğini gördüm.

Şimdi, yıllarca süren çatışmalar yüzünden yumuşamıştı. Vincent'ın aksine savaş onu fiziksel olarak yaşlandırmamıştı; Aynı Vanesy, her zamanki gibi esmer saçlarını geriye toplayıp bağlamış halde hâlâ karşımda duruyordu. Ama o rahat gülümseme ve normalde gözlerinin kenarlarını kırıştıran neşeli şaşı da kaybolmuştu.

"Doğru düzgün bir buluşma için daha fazla zaman olmayacağı için üzgünüm," dedim, "ama buradaki durum çok zor. Bu Alacryan'ları Xyrus'tan mümkün olan en kısa sürede çıkarmam gerekiyor."

Elimi sıktı, sonra beni bıraktı ve bir adım geri çekildi. "Elbette Arthur." Tereddüt etti. "Ben...herkes senin öldüğünü düşünüyordu." Yere baktı, çenesi kasılmıştı.

"Evet, değilim." dedim hafifçe. "Söz veriyorum sana her şeyi anlatacağım ama şimdilik şehrin dört bir yanında gözlere ihtiyacımız var. Devriyeler gönderebilir misin? Alacryan askerlerinin muhakeme hatası yapmamalarını sağlamak için sokakta bir varlığa ihtiyacımız var."

Vanesy kaşlarını çattı ve ben konuştukça kaşları daha da derinleşti. "Anlamıyorum. Neden onların bunu yapmasına izin veriyoruz..."

Dudaklarımdan davetsizce çıkan derin iç çekişe engel olamadım. Konuşmayı bıraktı ve çenesi heyecanla ileri geri çalışmaya başladı.

Bu hatırlamam gereken bir şey, diye düşündüm. Ben diğer kıtada Alacryanları insan olarak görmeyi öğrenirken, Dicathen'dekiler onların eylemlerinin yalnızca en korkunçlarına tanık oldu. Müttefiklerimi, zalimler özgürlüğe doğru yürürken basitçe el sallamaya istekli olmadıkları için suçlayamam.

"Bu Alacryalıların çoğunun cezalandırmaya değer suçlar işlediğini biliyorum. Savaş bir savaştır ve bunu affetmek yeterince zordur. Savaşın bitiminden bu yana sana ve sizinkilere yaptıkları her şeyi biliyormuş gibi davranmayacağım. Ama lütfen, şu anda içinizdeki öfkeyi ortaya çıkarmanın zamanı değil."

Uzun bir süre bakışlarını tuttum. Eldivenleri kılıcının kabzasında gıcırdadı. Sonra belimden eğildi ve bana sığ bir selam verdi. "Elbette. General."