The Beginning After The End

Bölüm 388: Vildorial'ı Savunmak

VARAY AURAE

Savaş haritasının değişen dünyası, uyum içinde çalışan üç cüce büyücünün dikkatli kontrolü altında dönüyordu. Üç boyutlu plan, Vildorial'in içindeki ve çevresindeki tünelleri ve çıkış noktalarını ayrıntılı olarak gösteriyordu; görüntüsü cüce taktikçilerin zihninde yer etmişti. Varışımızdan ve Alacryan güçlerinin devrilmesinden bu yana geçen kısa süre içinde, tünellerin çoğu zaten yönlendirilmiş ya da kapatılmıştı, bu da Derviş başkentini onu diğer cüce şehirlerine bağlayan daha büyük yeraltı ağından izole etmişti.

"Burada şehrin kuzeyinde sadece bir avuç tünel açık kaldı." Mica'nın babası Carnelian Earthborn, çok daha büyük caddelere bağlanan küçük tünellerin bir bölümünü işaret etti. "Ama önümüzdeki birkaç saat içinde kapatılacaklar. Şehir dışındaki tüm madencilik ve çiftçilik faaliyetleri durduruldu ve tüm siviller şehre getirildi."

"Hızlı iş," dedim takdirle. "Peki ya şehir kapıları?" diye sordum, büyük mağaranın içindeki işin sorumluluğunu üstlenen Daglun Silvershale'e dönerek.

Başını sertçe sallayarak, "Şehir bir kaya kurdunun büzgen kasından daha sıkı kapatılmış," diye doğruladı. "Ve Kraliyet Sarayı en azından birkaç bin kişiye barınak sağlamak için açıldı."

Dilimi ısırdım. Bu, benim kabul etmediğim planın bir parçasıydı ama cüce lordlar, en yüksek rütbeli cücelerin -başka bir deyişle kendilerinin- ve ailelerinin Greysunders Kraliyet Sarayı'na tahliye edilmesi konusunda ısrar etmişti. Carnelian'ın kendisi de Mica'dan mülkün üzerinde nöbet tutacağına dair bir söz almıştı.

Kaynakların bu sinir bozucu israfına rağmen, Mızraklar'ın cücelerin "sorumlusu" olmadığını ve gücümüz ve hünerimiz dışında emir verme veya bildiri yapma hakkına sahip olmadıklarını kabul etmek zorunda kalmıştım. Mızraklıların bir tür otoriter askeri darbeyle kontrolü lordların elinden almayacağı konusunda zaten anlaşmıştık.

Zaten yeterince çatışma vardı ve Alacryanlara odaklanmamız gerekiyordu. Bu savaş sona erdiğinde cüce halkının yapması gereken çok şey vardı. Liderleri onları defalarca başarısızlığa uğratmıştı. Eğer insanlar savaştan sonra bunu düzeltmek için Mızraklıların yardımını isteselerdi bunu memnuniyetle kabul ederdim ama kendi evimiz olan pisliği temizlemeye başlamadan önce yaklaşan fırtınadan sağ çıkmamız gerekiyordu.

Ancak Lord Silvershale'le göz göze geldiğimde planlarına olan nefretimi gizlemeye çalışmadım. "Peki ya talep ettiğim gibi diğer şehir yapılarının tahkimatları?"

Boğazını temizledi. "Devam ediyoruz, Lance." Önce ". or g"de okuyun

Carnelian sert bir gülümsemeyle içeri girdi. "Hafriyatçılar Loncası'ndan bir büyücü ekibi, tahkimatları güçlendirmek için tünellerden şehre doğru yeniden görevlendirilebilir."

Silvershale sakalının örgülerini çekiştirdi ve tartışmak istiyormuş gibi göründü ama sonunda daha iyi düşünmüş gibi göründü ve havası hafifçe söndü. "Evet, yardıma ihtiyacımız var."

Alacryanlar şehre saldırırsa, içeri girmek zorunda kalacaklardı. Bu, evleri doğrudan mağaranın duvarlarına inşa edilmiş birçok cüceyi tehlikeye atıyordu ve mağaranın tavanından çıkan taşlar, alt seviyelere ulaştıklarında mancınık taşı hızına sahip olacak ve tahkimatsız yapıları kolayca yıkacaktı. İnsanlara sadece barınmalarını söylemek yeterli değildi. Neredeyse değil.

İki lorda, "Ne kadar sürede hazırlanmamız gerektiğini bilemeyiz," diye hatırlattım. "Alacryanların elini ısırdık ama bir yerlerde o el karşılık vermek için yumruk haline geliyor."

Sanki sözlerimin ağırlığıyla gerçeğe dönüşmüş gibi, meşum bir gümbürtü Dünya'da Doğan Enstitüsü'nün temellerini sarstı ve çizmelerimin tabanlarını titretti.

Carnelian odanın kapısına koştu ve koridora baktı. Okulda panik sesleri yankılanıyordu. Büyücüler yön bulmak için lordlarına dönerken üç boyutlu harita yeniden toz haline geldi.

"Savunma pozisyonları" dedim hemen. "Kuzeydeki tünellere bir büyücü ekibi gönderip onları kapatmayı bitir."

Carnelian, "Alacryanlar kuzeyden gelirse tam ateş hattında olacaklar" dedi, ses tonu tereddütlü ve sanki onay istermiş gibi hafifçe sorgulayıcıydı.
Riskleri tam olarak anlayarak, "Ve eğer o tüneller kapatılmazsa, savaş başlamadan savunmamız ihlal edilmiş olur," diye yanıtladım. Bu, askerleri ölümle sonuçlanabilecek bir yere gönderdiğim ilk sefer değildi. "Ve alarmı verin. İnsanların mümkün olan her yere sığınmaları gerekiyor."

İki lordun anlayışlı baş hareketlerini görecek kadar bekledikten sonra arkama döndüm ve bir dizi kare tünelden geçerek odadan uçarak çıktım ve ardından Dünya Doğan Enstitüsü'nün ön kapılarından dışarı çıktım.

Mika daha alçak bir seviyeden yukarı doğru uçtu; taş duvarların arasından gürlemenin geldiği yöne doğru bakarken göz çukurundaki siyah mücevher ona tehditkar bir görünüm kazandırdı. "Birisi tıkalı tünelleri açıyor...ya da açmaya çalışıyor. Taş kılıflı tuzaklardan birini çalıştırmış olmalı."

Cüceler, şaşırtıcı olmayan bir şekilde, evlerinin tünellerinde her türlü sinsi tuzağı saklama konusunda oldukça becerikliydi. Alacryanların güçleri arasında cüceler olsa bile, Vildorluların şehrin etrafına diktiği pek çok engeli kaba kuvvetle aşmaları zor olacaktı.

Güçlü bir auranın yaklaşması Mica ve benim aynı anda dönmemize neden oldu ama Dünyadoğan Enstitüsü'nün kapılarından çıkan yalnızca Arthur'du. Kararlı bir şekilde bize doğru yürürken, ona bakmaktan kendimi alamadım, gözlerim yavaşça yüz hatlarında gezinirken, bu adamı bir kez daha bir zamanlar olduğu on altı yaşındaki oğlanla eşleştirmeye çalıştım.

Buğday sarısı saçları, kendi hareketinin hızıyla dalgalanıyordu, taştan oyulmuş olabilecek bir yüzün etrafından aşağı sarkıyordu; bu savaşın denemeleriyle tüm gençlik yumuşaklığı silinmişti. Ama en şaşırtıcı olanı gözleriydi. O altın küreler güneş gibi yanıyordu, bakışları üzerime düştüğünde fiziksel bir sıcaklık, ham ve tanımlanamaz bir güç taşıyordu. Onun ani varlığı kollarımın arkasında ve boynumda tüylerimin diken diken olmasına neden oldu ve rahatsız edici bir şekilde bana General Aldir'in huzurunda nasıl hissettiğimi hatırlattı.

Küçük. Temelsiz. Amaçsız.Önce " . veya g" harfini okuyun

"Durum nedir?" Arthur yanımda durarak sordu.

Cevap vermeden önce kendimi zihinsel olarak salladım. "Tünellerde hareketlenme var. Gözcülerden henüz haber yok ama bazı tuzaklarımız devreye girdi. Alacryanlar geliyor."

"O halde hadi onlar için hazırlanalım," diye yanıtladı Arthur, ses tonu değişmeden.

***

Telaşlı hazırlıkların ardından Vildorial gergin, titrek bir sessizliğe büründü. Savunma kuvvetlerinin yönlendirildiği gibi pozisyon almalarını sağladım, ardından tüm mağarayı aynı anda görebilmek için şehri çevreleyen otoyolun uzak bir virajına geri çekildim. İzliyorum. Beklemek. Ama Alacryanlardan hiçbir iz yoktu. Henüz değil.

Yaklaşan bir mana imzası bakışlarımı yukarıya çekti ve Mica'nın açık alanda uçup yanıma konmasını izledim.

Mica, yanakları bariz bir utançtan kızararak, "Lordlar ve ailelerinin yanı sıra birkaç seçkin...önemli bölge sakini sağ salim Kraliyet Sarayı'na götürüldü" dedi. "Mika... Yani ben... sarayı koruyor olacağım. Benden önce ihtiyacın olan bir şey var mı...?"

Sinirimi ona yöneltmemeye çalışarak başımı salladım. "Cüce güçleri, Alacryanların şehre ulaşması durumunda şehrin en olası giriş noktalarına yerleştirildi. Bairon ve ben bu güçler arasında dönüşümlü olarak görev yapacağız."

"İzcilik ekibi geri döndü mü?"

Yine başımı salladım. Orijinal karışıklığın kaynağını araştırmak için doğu tünellerine hepsi de dünya niteliklerini manipüle etme konusunda oldukça yetenekli bir düzine elit büyücü göndermiştik ama saatlerdir kayıplardı.

Sanki merakımızı duymuş gibi hava uğuldadı ve Bairon hızla uçarak ortaya çıktı. İnişinin şiddetiyle yerden bir toz bulutu fırladı. "Bir avuç büyücü kuzey tünellerinden yeni döndü," diyordu daha toz dağılmadan. "Tünelleri kapatmak için gönderilen büyücülerin dörtte birinden azı."

"Ne oldu?" dedi Mica, heyecanı ayaklarımın altındaki taşları titreştiriyordu.

Bairon, alçak ve hurafe dolu bir sesle, "Gölgeler tarafından saldırıya uğradıklarını iddia ediyorlar," dedi. "Ve sonra kendi ölülerinin cesetleri."

Bu bildiri bir dakikalık saygı duruşuyla karşılandı.

Sonra, "Benimle dalga mı geçiyorsun?"

"Ne tür bir büyü böyle bir şeyi yapabilir?" Mica'nın kötü dilini görmezden gelerek sordum.

Bairon uğursuz bir tavırla, "Daha önce karşılaştığım bir şey değil," dedi.
Buz yumruğumu sıktım ve sakinleştirici mananın içimden akmasına, sinirlerimi yatıştırmasına izin verdim. "Saldırıdan önce tünelleri kapatmayı başardılar mı?"

Bairon havaya uçtu, zırhının üzerinde elektrik yaylanırken rüzgar onu dalgalandırıyordu. "Yapılması gerektiği kadar kapsamlı olmasa da yaptılar. Özellikle de düşman zaten oradaysa bu geçerli olmayabilir."

"Bairon, son iki girişteki muhafazaların yerinde olmasına dikkat et. Mika, görevlerine."İlk önce ". or g" adresini okuyun.

Diğer Mızraklıların ikisi de bana korkunç çözeltiler verdi, sonra çekip gittiler ve beni yalnız bıraktılar. Cüceler aşağıda karıncalar gibi kaçışıyor, kendileri için hazırladıkları güvenli sığınağa doğru acele ediyorlardı. Elf mültecilerin çoğu Dünya'da Doğan Enstitü'ye götürülürken, en güçlü büyücülerimiz (Kalanlar, İkiz Boynuzlar ve hayatta kalan muhafızlar) mağara boyunca savunmaya katılmıştı.

Virion'un nerede saklandığını boş boş merak ettim. Hazırlık toplantılarının çoğuna katılmamıştı ve son gün onu hiç görmemiştim. Her ne kadar Glayder'lara kan yeminim verilmiş olsa da Virion savaşın zirvesinde bizim komutanımızdı ve ona büyük saygı duyuyordum. Onun gözden kayboluşunu izlemek, o anda idare etmeye hazır olmadığım, yavaş hareket eden, buz gibi bir ağrıya neden oldu.

Mor bir ışık parıltısı düşüncelerimi böldü ve onun Arthur olduğunu fark etmeden önce hızlı bir adım geri attım. "Buna asla alışamayacağım," diye mırıldandım, hayal kırıklığıyla.

Arthur'un metanetli yüz hatları hafif bir kaş çatılmasına dönüşmüştü. "Annemi veya kız kardeşimi gördün mü?" diye sordu. "Onlar Dünya Doğan Enstitüsü'ndeki mültecilerle birlikte değiller." Sonra, ensesini ovuştururken biraz utanmış görünerek ekledi: "Sadece daha önce güvenli bir yerde olduklarından emin olmak istedim..."

"Bana açıklama yapmak zorunda değilsin." dedim onu daha fazla açıklama yapmaktan kurtararak. "Ve evet, içini rahatlatmak için, daha önce kız kardeşini ve ayının anneni en yüksek kata, Kraliyet Sarayı'na doğru götürdüğünü gördüm. Ve" -kendime rağmen dudaklarımda küçük bir sırıtış belirdi- "Lance Mica'nın orayı koruyacağını düşünürsek, sarayın kendisi için en güvenli yer olacağı konusunda Eleanor'un Alice'i azarladığını duymuş olabilirim."

Arthur'un yüz hatlarının sertliği gevşedi ve rahat bir nefes aldı. "Ah. Güzel. Ben... tekrar savaşa koşabileceğinden endişeleniyordum."

Boğazımı temizledim ve dikkatimi tekrar aşağıdaki harekete çevirdim. "Bu bekleyişten nefret ediyorum."

Arthur bana bir zamanlar olduğu çocuğu hatırlatan bir gülümsemeyle baktı. "Soğukkanlı General Varay biraz kanat çırpmış olabilir mi?"

Onun alaycılığına hazırlıksız yakalanıp güldüm. "Olmamalıyım. Sonuçta bizi koruyacak kudretli Lance Tanrı Büyüsü elimizde."

Arthur'un gülümsemesi soldu, daha alaycı ve hatta biraz acı bir hal aldı. "Kazandığımdan emin olmadığım bir unvan, Lance Zero."

Bu kadar kendimi küçümsemeyi beklemiyordum ve bir tepkiyi düşünmek için biraz zaman ayırmam gerekti. Arthur'un aslında sadece bir çocuk olduğunu, belki on dokuz ya da yirmiden daha büyük olmadığını unutmak kolaydı. Her ne kadar muazzam bir güce sahip olsa da (kafamı tam anlamıyla kavrayamayacağım kadar fazla), bu savaştan önce ve savaş sırasında korkunç denemelere ve büyük acılara maruz kalmıştı.

Ama sonra, belki de bir Lance'i oluşturan şey budur, diye düşündüm, hemen önce kendimi kestim ve aklımdaki sohbete döndüm.

"O değilse bile başka biri olabilir mi? Sığınaktan sağ kurtulanlardan bazılarının sana Tanrı Katili dediğini duydum..."

Arthur inanamayarak homurdandı. "Ben tam olarak..."

Delici statik bir uğultu havada titreşerek kulaklarımın rahatsız edici bir şekilde çınlamasına neden oldu. "Ne var bunda..."

"Vildorial Halkı," diye duyurdu sihirli bir şekilde büyütülmüş bir ses, her yüzeyden aynı anda yankılanıyor, sanki bir uçurumun yüzeyine çarpıp sonra uzaklaşan bir dalga gibi kendi içinde kıvrılıyor, kıvrılıyor.

Mağarada onun mana imzasını ararken, "Lyra Dreide," diye tısladım.

Ses ciddi bir tavırla, "Lütfen söyleyeceklerimi dikkatle dinleyin," diye yalvardı. "Aranızdaki Alacryan askerlerine karşı savaşarak çok talihsiz bir hata yaptınız. Mızraklar olarak bilinen isyancılarla aynı safta yer alarak Yüksek Hükümdar Agrona'yı kızdırdınız."
Bu sözlerin birbirinin üstüne çıkmasına, büyük mağarada yankılanmasına izin verdi. "Fakat Vritra Lordu merhametsiz değildir. Çoğunuzun başka seçeneğiniz yokmuş gibi hissettiğinizi biliyor. Kafa karışıklığınızdan, cesaret eksikliğinizden dolayı sizi suçlamıyor. Karşı koymadığınız sürece size yeni Dicathen'inde ikinci bir yaşam şansı sunulacak."

Arthur lanet etti. "Eğer ona izin verirsek büyük olasılıkla geri kalanların hizada kalmasını sağlamak için bu şehirdeki herkesi öldürecek."

"Yapmayacağız," diye ona güvence verdim. "Hizmetçiyi zaten bir kez yendik. Savaşta sana karşı çıkmayı umut edemez."

"Lütfen Vildorial halkı. Vekiliniz olarak, katledildiğinizi görmek istemiyorum... ama Yüce Egemen Agrona'ya karşı çıkan herkesin uygun şekilde cezalandırılmasını sağlayacağım."

Sözleri garip bir şekilde kulağımın iç kısmına takıldı. "Korkunç yaratık," diye mırıldandım, sanki sesi çıkarabilecekmiş gibi başımı salladım.

"Generaller!" boğuk bir ses yükseldi. Döndüğümde tıknaz bir cücenin öfkeyle bize doğru koştuğunu gördüm. “The...the...” Ciğerlerinde yeterli nefes olmadığından kelimeleri oluşturmaya çabalarken kendi dilinde boğularak öksürdü.

Arthur ortadan kayboldu ve dans eden mor şimşeklere bürünmüş halde adamın yanında yeniden ortaya çıktı. "Nedir?"

"Portal!" nefesi kesildi ve elleri dizlerinin üzerinde durdu. "Bir grup cüce... onu aldı ve yeniden etkinleştirdi."

Arthur'la göz göze geldim, aklım dönüyordu. "Eğer dikkatimizi kenar mahallelere çekiyorlarsa..."

Arthur, "O halde en güçlü güçleri muhtemelen portaldan geliyor," diye tamamladı benim için. Onun boyun eğmez bakışlarının mağarayı tarayıp ailesinin bulunduğu Kraliyet Sarayı'nda kalmasını izledim. Sonra ifadesinde bir şeyler yerine oturdu. "Geçitten geçen her türlü gücü durduracağım, mecbur kalırsam onu yok edeceğim. Sen ve diğerleri..."

"Elbette," diye sert bir şekilde yanıtladım ve kendimi tam boyuma kadar çektim. "Savaşları kaybetmekten bıktım, Arthur."

Çenesi kasıldı ve ardından arkasında bir yıldırımın mor-beyaz görüntüsünden başka bir şey bırakmadan ortadan kayboldu.

"S-saldırganlardan herhangi birinin Lance Godspell'den kaçması ihtimaline karşı tünel ağzını korumak için takviye kuvvet toplamalı mıyız?" diye sordu adam, sözlerinin üzerinde tökezleyerek.

"Hayır" dedim, gözlerim hala Arthur'un kaybolduğu yerdeydi. "Kaynaklara başka yerde ihtiyacımız var. Eğer bu düşman General Arthur'u geçebilirse, her halükarda kaybolmuş oluruz."

Sarsılmış ve hafifçe solmuş olan cüce eridi. "Evet General." Sonra tekrar yola çıktı, otoyolun geniş sarmalından aşağıya doğru hızla ilerledi.

Kapalı bir girişten diğerine bakıyordum, herhangi bir mana imzası olup olmadığını hissediyordum, hangi yönden geleceklerini tahmin etmeye çalışıyordum ki görüşüm garip bir şekilde titreşti ve kendimi dengelemek için elimi uzatmak zorunda kaldım. Alt katlardan tam ve mutlak dehşet çığlıkları bana kadar yükseldi; binlerce ses o kadar keskindi ki mağarayı doldurmak için kayaları ve toprağı delip geçiyordu.

Kara bir enerji tırpanının birkaç binayı kesip, onları içeride toplanmış sivillerin üzerine yıkmasını dehşete düşmüş ve felç olmuş halde izledim. Çığlıklar daha da arttı.

"Hayır." İnanamayarak nefes verdim. Alacryanlar şehre nasıl girmişti?

İleriye doğru adım atarak otoyolun kenarından aşağıdaki kargaşaya doğru düştüm. Işık, yukarıdan üzerime geçen bir gölge gibi yeniden değişti ve uçuşun ortasında yalpaladım. Şakaklarıma bir baskı saplandı, gözlerimin arkasında akkor bir acı kanıyor, dünya kararıyor...

Son anda ayağa kalktım ama yine de kaldırım taşlarını parçalayacak kadar güçlü bir şekilde yere çarptım. Yakınlarda kısmen çökmüş bir evin çerçevesi kayarak kendi üzerine düştü.

Burada çığlıklar daha da yüksekti.

Herkes nerede? Cüce güçleri mi? Bairon'u mu? Bütün bu gürültüyü kim yapıyor?

Etrafımda döndüm ve çılgınca herhangi bir yaşam belirtisi aradım. Ama sadece sesler vardı. Çığlıklar, çığlıklar... ve acının ulumalarında kelimeler vardı.

Boğazıma takılan boğuk bir nefesi içime çektim.

"Sen! Senin hatan!" çığlıklar söyledi. "Bizi koruyabilirdin! Kurtarabilirdin!"

"Neden?" diğer sesler acınası ölmekte olan inlemeleri arasında yalvarıyordu. “Neden güvende olacağımızdan emin olmadın?”

"Lordları kurtardın ve bizi ölüme terk ettin! Daha fazlasını yapmalıydın!"

Nabzım hızlandı ve sanki bir korku duygusu ciğerlerimdeki havayı çalıyor gibiydi.
Kafamın içinde tüm diğer gürültüleri kesen soğuk, acı bir ses yankılandı. Korkunuzu ve kendinizden şüphe ettiğinizi dünyanın geri kalanından gizleyebilirsiniz ama kendinizden gizleyebilirsiniz. Buz kraliçesi maskenizi takın ve kendi yetersiz gücünüzün arkasına sığının, ancak buzlar eridiğinde gerçek siz her zaman yüzeyin altında olacaksınız.

Parlak gökkuşağı ışığında parıldayan kar tanelerini görene kadar gözlerimi sıkıca kapattım. Derin nefes alın, uzun, sabit nefes verin. Görüş alanımın hemen kenarında yarı görünen bir gölge kıvranıyordu.

Gerçekte olduğunuz şeyden asla kaçamazsınız. Korkmuş, yalnız ve zayıf. Seni Lance yapan güç bile sana ait değil. Alea'yı, Kral ve Kraliçe Glayder'ı ya da Aya'yı kurtaramazdın. Savaşı kaybettin ve yakında tanıdığın herkes ölecek. Uzan ve öl, korkak.

Gözlerim fal taşı gibi açıldı. Bu sözleri daha önce de duymuştum. Yenilgiye uğratılıp saklanmaya gönderildikten sonra, gecenin köründe, Beast Glades'teki karanlık, umutsuz mağaramızda bunları kendi kendime fısıldadım. Kral ve Kraliçe Glayder'ın sürekli olarak kendi zayıflıklarına ve bencilliklerine yenik düşmelerini izlediğimde, bu sözleri şatolarındaki lüks odalarımda duymuştum. Ve Tırpan Cadell beni bir sinek gibi ezmeden hemen önce kırmızı gözleri küçümsemeyle parlayarak benimle alay ettiğinde bunları duymuştum.

Manamı elime toplarken aynı zamanda çekirdeğimi korumaya odaklandım. Görüş alanımın kenarındaki gölgeler hareket etti. Bir buz sivri uçtu.

Dünya mide bulandırıcı bir şekilde büküldü, sonra tekrar yerine oturdu. Gölgeler ortadan kayboldu ve durumumun gerçekliği ortaya çıktı.

Şehrin en alt katının ortasındaki bir kraterde dizlerimin üzerindeydim. Etrafımdaki birkaç bina çökmüştü ve düzinelerce insan köşelerde ve bulabildikleri yetersiz korumanın arkasında toplanmıştı. Patlak, dehşete düşmüş gözler bana değil, kraterin kenarında durup aşağıya bakan bir kadına bakıyordu.

Bir elini boynuna kaldırdı ve büyümün onu yaraladığı yerden incecik bir kan damlasını sildi, sonra da baş parmağındaki kanı yaladı. "Cadell'in siz Lance'lerin savaşta ne kadar zavallı olduğunuza dair hikayeleri göz önüne alındığında, hayallerimin bir kısmını bile kırabilmenize şaşırdım."

Koyu mor saçları omuzlarının üzerine dökülüyor ve yüzünün soluk gri tenini çerçeveliyordu. Kasvetli mağara ışığında gözleri renksizdi, ifadesiz yüzünde iki siyah kömür vardı. İncecik vücuduna sımsıkı oturan beyaz ve gri cüppeler gümüş kordonlarla asılıydı ve bu kordonlardan yalnızca düzinelerce omur olabilecek gri-sarı topakçıklar sarkıyordu.

Bakışlarımı kemik parçalarına doğru takip ederken ifadesiz maskesi değişmedi. “Korkunç, biliyorum. Ama her biri bir hayatı, bir hikayeyi temsil ediyor. Hatta bazıları önceki sahibinin manasının zayıf aurasını bile taşıyor. Seninki buraya gelecek,” dedi kaburgalarının altından vücudunun üzerinden karşı kalçasına kadar uzanan bir kordona dokunarak.

"En büyük korkularımla oynayarak beni yıpratmaya çalışıyorsun ama bunun gibi bir şey..." Durakladım, ağzım aniden kurudu. “Gözlerimi her kapattığımda daha kötü görüyor ve duyuyorum, Scythe.”

Ben tam boyumda dururken başını salladı. "Buradayım çünkü siz Mızraklılar karanlıkta koşturduğunuz ve bu kavgadan çok uzun süre kaçındığınız için."

"Bizi korkaklıkla suçlayacak kadar zenginsin," dedim sesimi dengeli tutmaya çalışarak. “Bu savaş sırasında neredeydin? Evde güvende, Vritra Klanı'nın eteklerinin arkasına saklanıyor."

Tırpan kılını kıpırdatmadı, sadece sağımıza baktı.

Bir taş sesi duyuldu ve devasa bir çekicin başı yarı çökmüş bir binanın duvarına doğru patladı. Gerildim, Mica'nın yanında saldırmaya hazırlandım ama sonra onu gördüm.

Cüce Lance, açtığı delikten hızla içeri girdi; gözleri bir gölün yüzeyine yansıyan iki ay gibi kocaman ve parlıyordu. Solgun yüzü kir ve kana bulanmıştı ve çekicini kısa, keskin hareketlerle etrafında sallıyordu. Birkaç sivil korku içinde ağlayarak uzaklaştı.

“Hayır Olfred, dur! M-Mica üzgün! Lütfen..."

Onun yalvarışı boğuldu ve çekici çevirip yere çarptı. Taş pes etti ve mutlak bir dehşet çığlığıyla kendi yarattığı uçuruma yuvarlandı.

"Mika!" Kraterin kenarından yukarı fırladım, kendimi onun peşinden uçuruma fırlatmaya hazırlandım ama ışık mide bulandırıcı bir şekilde titreşti ve geri geldiğinde o da içinden geçtiği delikle birlikte ortadan kaybolmuştu.
Boğazımın gerisinden davetsizce sert bir homurtu yükseldi ve buz bıçaklarını Tırpan'a fırlattım. Sert kayaya çarpmak için zararsız bir şekilde onun etrafından ve içinden geçtiler. "Nerede o? Ona ne yapıyorsun?" Yeni bir cephanelik yaratarak ama enerjimi yeniden saldırarak boşa harcamayarak talep ettim.

Bu Scythe'nin gücünün ne olduğunu ve ona karşı nasıl savunma yapacağımı bulmam gerekiyordu.

Parmaklarını oynatarak, "Cücenin içindeki iblislerden oluşan şaşırtıcı derecede karmaşık bir labirent var," dedi. Bunu yaptığında, Mica'nın sesinin yankısını, sanki sert zeminden sızıyormuş gibi duyabiliyordum ama kelimeleri seçemiyordum. "Öte yandan sen oldukça basitsin aslında. Sıkıcı. Klişe."

Gözlerimin ardındaki beyaz-sıcak acıyı yeniden hissettim. İçime uzandığımda gücümün soğuk tesellisinin beni beklediğini fark ettim. Derim boyunca buz oluşmaya başladı, göğüs kemiğimden omuzlarıma ve bacaklarıma doğru hızla ilerledi ve sonunda başımı sardı. Dokunuşu yanmayı yatıştırdı ve Tırpan'ın gücünü ve sesini kıstı.

"Çık başımdan cadı."

İki elimi de havaya fırlatarak bir dizi diken ve bıçağı ona fırlattım. Siyah bir gölge havayı kesti ve mermiler patladı. Tırpan bir adım geri attı, bunu yaparken formu dalgalanıyormuş gibi görünüyordu ve üç görüntüye bölünüyordu. İlk başta, korkunç bir an için figürler aynı anda birden fazla kişi gibi göründü, sonra daha da katılaştılar. Ortada Lord Glayder onaylamayan gözlerle bana baktı. Daha uzun ve daha güçlü görünüyordu ama onaylamayan soğuk bakışı her zamanki kadar acı ve keskindi. Bir tarafta Alea Triscan harap, boş göz yuvalarından bana bakıyordu; bacaksız vücudu korkunç bir manken gibi havada asılıydı. Glayder'ın diğer tarafına... Aya. Uzun zamandır arkadaşım ve arkadaşımın çekirdeğinin olması gereken yerde büyük bir delik vardı.

Üçü aynı anda, "En güçlümüz olman gerekiyordu," dedi, sesleri birlikte teneke gibi, tanınmaz bir kakofoniye dönüştü. “Ama hepimizi hayal kırıklığına uğrattın.” Alea'nın kalan tek kolu havaya kalktı.

Yirmi metre solumda şiddetli bir rüzgar vardı. Devrilmiş bir tramvayın arkasında toplanmış dört cüce çığlık atarak havaya kaldırıldı. Vahşi gözleri yıkıcı bir an için bana döndü, sonra kara rüzgarın vuruşları onları varoluştan silerken kırmızı bir sise dönüştüler.

Güçsüz bir öfkeyle dişlerimi gıcırdattım, sonra hayatta kalanları kalın buz bariyerleriyle sarmak için ellerimi uzattım.

Karmaşık sesler bir kez daha, "Onları koruyamazsınız," dedi. "Tıpkı bizim gibi kaç kişi vardı? Kaçını başarısızlığa uğrattınız, kaçını ölüme gönderdiniz?"

Ayaklarımın arasında yerden bir şey fırladı ve bileğimi yakaladı. Gittikçe daha fazla el toprağı pençeleyerek kurtarıp bana ulaşırken dehşet içinde aşağıya baktım. Yukarı doğru uçmaya çalıştım ama tutuş beni bağlı tutarak tuttu. Sonra kafalar serbest kaldı ve bir düzine cüce gördüm; yakın zamanda ölmüşlerdi, etleri solgun ve parçalanmıştı, gözleri kördü ve yaraları kansızdı.

Kıvranan korku, son yemeğimi bağırsaklarımdan söküp almakla tehdit etti ama ben geri dönemedim.Önce ". veya g" harfini okuyun.

Bir cüce, gri, cansız bir dilin etrafında, "Öleceğimizi bilerek tünellere girmemizi emrettin," diye inledi.

Bir başkası, "Bize katılın," diye homurdandı, dişlerini gösterip çamura bulanmış baltayı sallıyordu. "Bu adil, Lance."

Balta savruldu ama onu engellemeye çalışacak param bile yoktu. Çevremdeki buza çarptığında şaftı kırıldı ve kafası takla atarak zırhımda sığ bir çentik bıraktı.

Kral Glayder, Alea ve Aya'nın resimlerinin aksine balta bir illüzyon değildi. Ölülerimizin cesetlerini canlandırıyor ve onları bize karşı kullanıyordu...

"Özür dilerim." diye mırıldandım ve derin bir nefes verdim.

Buzlu sis, yürüyen cesetlerin üzerinde dolaştı, sonra derilerine temas ettiği yerde donarak onları buzdan kabuklarla sardı. Bileğimi hâlâ onu tutan öldürücü cesetten kurtardım. Ölü el paramparça oldu.

Gerçek Tırpan'ın bir işaretini ararken yanılsamaları görmezden gelmek için elimden geleni yaparak, "Numaraların bayat," diye çıkıştım. "Diğerleri daha açık sözlüydü. Nasıl ayakta duracaklarını ve savaşacaklarını biliyorlardı!" Yüzüme alaycı bir gülümseme yerleştirdim. "İçinizden biri katledildiğinden beri geri kalanınız da korktu mu?"

Karanlık rüzgarın yönünü değiştirmek için tam zamanında kolumu kaldırdım, sonra siyah çizginin vücudumu kaplayan buzun içinden geçip kırık taş döşemelere çarparak paramparça olan kolumdan geçmesini izledim.
Gölgeler önümde birleşerek soluk, mor saçlı Tırpanı oluşturdu. Pençeli elinin arkası göğsümün etrafındaki buza battı ve beni geriye doğru savurdu. Bir grup toplaşmış cüceyi koruyan buz bariyerlerinden birine baktığımı hissettim, sonra vücudum yerde atlanan bir taş gibi zıplarken yukarı aşağı hareket etme duygumu tamamen kaybettim.

Uzakta Aya, Alea ve Kral Glayder'ın birbirine karışan kahkahalarının yavaş yavaş kaybolduğunu duyabiliyordum.

Yaklaştıkça süzülüyormuş gibi görünüyordu, kara gözleri beni tüketmekle tehdit eden cehennem gibi boşluklardı. "Bu bitti. Kız kardeşim senin 'Yıldırım Lordu'nu çoktan bitirmiş olacak ve cüce yakında benim gücüme yenik düşecek." İlk kez dudaklarının kenarları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Ve eğer altın gözlü koruyucu meleğinin seni kurtarmak için geleceğini sanıyorsan, korkarım çok ama çok yanılıyorsun."

Kendimi tozdan çekip kıyafetlerimi fırçaladım ve doğrudan onun ölü gözlerine baktım. "O halde birbirimize anlamsız iğnelemeler yapmanın bir anlamı yok, değil mi?"

Tamamen koyu mavi buzdan oluşan bir ejderhanın kafası taş döşemeleri yırtarken Tırpan'ın altındaki zemin yukarıya doğru patladı. Devasa çeneler Tırpan'ın etrafında kapandı ve yapı toprağın altından çıkarken onu havaya kaldırdı. Karnının içinde şaşkın ve neredeyse bilinçsiz bir halde Mika vardı.

Bıçaklayan rüzgarın siyah çizgileri ejderhanın kafatasını deldi ama ben buzu parçalanmadan önce düzelttim.

Ejderha yerden havalandı ve havaya uçmaya başladı, aynı anda Mika'nın bulunduğu hava boşluğu da vücudunun içinden aşağıya doğru kaydı ve sonunda onu 15 metre yukarıya fırlattı.

Nefesimi tuttum, bir yandan da Mika'nın on metre, yirmi, otuz metre düşüşünü izlerken ejderhanın formunu bütün olarak korumaya çalışıyordum. Kendini durduramayacağı belli olduğunda vücudunun hemen altında eğimli bir rampa oluşturdum. Kontrolsüz bir şekilde tabanına doğru kaydı ve ayaklarımın dibinde yere yuvarlandı.

Ejderhanın başı dışarı doğru fırlarken yukarıda buzlar parçalandı.

Sapkın rüzgar manasından oluşan siyah bir pelerinle sarılmış olan Tırpan, topaç gibi döndü. Ejderhanın bir düzine yerinden koyu çizgiler kesildi ve ben de onun şekli üzerindeki tutuşumu serbest bırakarak buzun yakındaki herhangi bir sivilin üzerine çökmek yerine zararsız bir şekilde dağılmasına izin verdim.

Mika inledi.

Yukarıda, gölgelerden oluşan bir pelerin Tırpan'ın etrafında genişliyor, aynı zamanda da kocaman siyah pençeler gibi içe doğru kıvrılıyordu ve hepsi bana dönüktü.

Çekirdeğime uzanarak eğer gücüm yetiyorsa saldırıyı savunmaya hazırlandım.

Ama düşmeden önce, doğrudan Tırpan'a doğru havayı kesen kırmızı bir çizgi vardı. Gücü bir kalkan halinde birleşti ama kırmızı çizgi doğrudan delip geçiyordu. Son saniyede kırmızı füzeden kaçınmak için döndü ama manasında bıraktığı dumanlı delikten yayılan dalgayı görebiliyordum.

Yanan kırmızı çizgi havada döndü ve Tırpan'ın yanından geçerek başımın üzerinden uçtu. Etrafımda döndüm.

Bairon elini uzatarak mızrağını yakaladı. Mızrak kendi iç ışığıyla parlarken sarı saçlarına kırmızı bir parıltı yayıldı. Ancak ışık söndüğünde onu kırmızıya boyayan şeyin sadece bu olmadığını fark ettim.

Bairon, iyi kesilmiş saçlarının uçlarından çizmelerinin topuklarına kadar kanla kaplıydı. Görebildiğim yaralar ona aitmiş gibi görünüyordu.

Sol tarafını tercih ederek ileri doğru yürüdü. Bacağı sürükleniyordu ve kolu sarkıyordu ama gözlerinde bana yenilgiyi kabul etmekten çok uzak olduğunu söyleyen yanan bir ateş vardı.

"Bir Tırpan," dedi; derin bariton sesi, aldığı birçok yaranın acısıyla gerginleşmişti.

Mor saçlı kadına bakarak sadece başımı salladım. Gölgeler rüzgarın savurduğu bir deniz gibi etrafında dalgalanırken, büyüsünde artan heyecana karşı mücadele ediyordu.

"Hayır, bir tane daha" dedi Bairon, sol tarafındaki ağırlığı hafifletmek için mızrağa yaslanırken. "Beyaz saçlı, boynuzlu bir kadınla dövüştüm. Orada...iki tane var."

Mica öksürerek kendini dizlerinin üzerine doğru itti. Yıkılan göz çukurundan gözyaşı gibi kan damlıyordu. Kalbinin tükendiğini hissetti; kendisine karşı savaşırken aşırı miktarda manasını tüketmişti.

"Bana öyle bakmayı bırak," diye homurdandı, kanı silerken. "Yaşıyorum. Ve çok kızgınım."

"Kraliyet Sarayı mı?"

Mika beni uzaklaştırdı. "Alacryan güçleri...kaçış yollarını kapatmak için harekete geçtiler ama şehirden geri duruyorlar. Lordlar ancak...burayı kaybedersek tehlikede olacak."
Hafifçe sallanan ikinci bir kadın gökyüzünde belirdi ve birinciye doğru uçtu. Parlak beyaz saçlarının arasından iki kalın siyah boynuz çıkıyor ve dışarıya doğru kıvrılıyordu. Eli, kaburgalarını açığa çıkaracak kadar derin olan yan tarafındaki bir kesiğe bastırılmıştı. Altında kan damlaları düşen yakutlar gibi parlıyordu.

"Onunla tek başına mı savaştın?" Ses tonumdaki hayreti bastıramayarak Bairon'a sordum.

Bairon homurdandı. "Mızrak. Şanslı bir darbe. Manasını kesti, ama sadece geçici olarak."

Asuraya karşı kaybedilen bir savaş verirken, kırmızı kılıcın manamı bozduğu hissini yeterince iyi hatırladım. Elimi Mica'ya uzatarak, "Onları bu şekilde uzak tutuyoruz," dedim.

Mica kendini ayağa kaldırırken üzerimize demir bir perde gibi sert bir aura düştü ve hâlâ odaklandığım buz bariyerlerinin parçalandığını duydum. Altlarındaki insanlar çığlık attı.

“Numaralar ve numaralar seni kurtarmaz!” ikincisinde Scythe çığlık attı, kan kırmızısı gözleri kafasının içinde fırladı. Mor saçlı Scythe, Bairon'un saldırısından sonra manasının kontrolünü yeniden ele geçirmişti ve muadilinden daha istikrarlıydı; herhangi bir duygunun tek işareti, burun deliklerinin hafifçe açılmasıydı.

İki Tırpan... Bu daha önce Etistin'de kaybettiğimiz bir savaştı.

Bairon yanıma yaklaştı, asuran mızrağını düşmanımıza doğrulturken beyaz boğumlu bir tutuşla tutuyordu. Mica diğer tarafıma geçti, yüzündeki endişeli ifadeyi gizleyemedi. İçimi sıkıştıran şüphe ve belirsizliğin soğuk pençelerini görmezden gelmeye çalışırken anladım.Önce ". or g" adresini okuyun.

Sonra Arthur'un Kraliyet Sarayı'na bakışını, şehri korumamız için bize emanet etmeden önce ailesinin güvenliğini nasıl değerlendirdiğini ve sonra ona söylediklerimi hatırladım. "Savaşları kaybetmeyi bıraktım."