The Beginning After The End

SETH MILVIEW

Pascal, yanında duran Deacon'a, "Uzun zamandır yoktular," diye mırıldandı. Asistan Aphene kaslarımızı ısıtmak için bizi bir dizi hareket ve formda yönlendirirken hepimiz sıralar halinde sıraya dizilmiştik. "Yüce Hükümdar adına Sehz-Clar'ın Tırpanı bizim profesörümüzden ne istiyor olabilir?"

"Belki de onu bir şekilde gücendirmiş ya da kızdırmıştır?" diye önerdi Deacon, gergin bir şekilde maskesiyle oynayarak.

Benim gibi Deacon da genellikle gözlük takıyordu ama maskelere uymuyordu. Şans eseri, zayıflatıcı hastalığım geçtiğinden beri görüşüm yavaş yavaş iyileşiyordu, ama Deacon durup Asistan Aphene'in atletik yapısını nasıl bir duruşa çevirdiğini görmek için gözlerini kısarak bakmak zorunda kaldı.

"Aptal olma," diye alay etti Valen. "Bir Tırpan bunun için kişisel olarak gelmez. Hizmetçisini ya da belki sadece bir grup askerini gönderir. Victoriad'da hemen hemen tüm Tırpanların mevcut olması nedeniyle, bir noktada şahsen ortaya çıkmaları beklenebilir."

"Belki de profesör Scythe Seris Vritra'nın gizli sevgilisidir!" Laurel kıkırdadı ve ağzını uzun örgülerinden birinin arkasına sakladı.

Mayla bana doğru eğildi ve fısıldadı: "Birinin bu sevimsiz aşk hikayelerini bırakması gerekiyor."

"Ya da onun hizmetlisini değiştirmek için eğitim alıyor," diye önerdi Marcus. "İstediğinde ne kadar korkutucu olabildiğini hepimiz gördük. Okuldaki dövüş platformunda maksimum yerçekiminde bu kadar kolay antrenman yapabilen, profesörler bile olsa, başka birini tanıyor musunuz? Bir damla bile terletmiyor."

Valen bir anlığına formunu bozarak omuz silkti.

Asistan Briar ortalıkta dolaşıp hareketlerimizin şeklinde küçük düzeltmeler öneriyordu. Turuncu ve sarı saçları geriye doğru toplanmıştı ve bu da onu bir nedenden dolayı biraz korkutucu gösteriyordu. Sanki birinin kıçını tekmelemeye hazırlanıyormuş gibi. "Daha az gevezelik, daha çok takip" diye azarladı.

"İlginç teoriler," diye devam etti Valen, sesi alçak bir sesle, "ama bundan daha sıradan da olabilir. Ben şahsen Scythes Cadell Vritra, Dragoth Vritra ve Viessa Vritra ile bizzat tanıştım. Bu..."

Yanick, sohbeti yarıda keserek, "Ve ben de Scythe Melzri Vritra'yı öptüm" dedi ve herkes, hatta Valen bile şaşırmış bir şekilde güldü. Asistan Aphene yeni bir duruşa geçerken boğazını temizledi ve gözlerindeki koyu renk perçemleri temizledi.

"Söylemeye çalıştığım şey," dedi Valen, gürültü azalırken, "Scythe'lerin yüksek rütbeli kanlara sosyal çağrılar yapmasının duyulmamış bir şey olmadığıydı."

"Ama bildiğimiz kadarıyla Profesör Gray yüksek rütbeli bir soylu değil," diye belirtti Deacon, aynı anda hem konuşup hem de esnemekten hafifçe oflayarak. "Ayrıca Scythe Seris Vritra'nın münzevi olduğu biliniyor. Sosyal ziyaretlere gelmiyor."

Konuşmanın dışında kaldım, Scythe'in önünde donup kaldığım için bir şey söyleyemeyecek ya da dikkatleri üzerime çekemeyecek kadar utanmıştım.

Ve tabii ki Mayla tekrar bana doğru eğilip şunu sormak için o anı seçti: "Hey, iyi misin? Biraz sarsılmış görünüyorsun."

Pascal, "Daha çok donmuş gibi" dedi ve kötü bastırılmış bir kahkaha dizisi daha başlattı. Mayla onu uyaran bir bakışla sabitledi ve o da hafifçe sallanarak ellerini kaldırdı. "Şaka yapıyorum, şeyh."

Asistan Aphene tekrar boğazını temizledi ama kimseyi konuştuğu için azarlayamadan, tüm gözler, kırmızı iblis maskesi takan bir etkinlik görevlisinin az önce ortaya çıkıp etrafımıza baktığı sahne alanının ön tarafına çevrildi.

Neredeyse aynı anda, sahneleme alanının arka duvarındaki kapı açıldı ve profesör içeri girdi, Leydi Caera da hemen arkasındaydı. Profesör elini kaldırdı ve görevliyi fark ettiğinde sınıfa bir şey söyleyecek gibi oldu.

"Merkez Akademi'den Profesör Gray mi?" yetkili kırpılmış bir ses tonuyla sordu.

"Turnuva için mi buradasın?" Profesör sordu. "Umarım seni çok bekletmemişimdir."

Yetkilinin gözleri maskesinin ardında kısılarak odanın karşı tarafına doğru yürüdü ve profesörün baştan savma bir şekilde sıktığı elini uzattı. "Görmedin, bu iyi bir şey çünkü görüşmem gereken dört takım lideri daha var."
Öfkeyle burnunu çekti ve sanki çok prova edilmiş bir konuşmaya başladı. "Silahsız, sihirsiz düellolar yirmi dakika içinde başlıyor, Profesör. Aynı anda birden fazla maç oynanacak, ancak öğrencileriniz mümkün olduğunca en yakın platformlara yerleştirilecek. Öğrenciler, maç başlamadan en geç beş dakika önce kendilerine tahsis edilen ringde hazır olmalıdırlar. Bu tek elemeli bir turnuvadır. Kayıp nakavtla, hükmen mağlubiyetle ya da ringden zorla çıkarılarak gerçekleşir. "Eminim size hatırlatmama gerek yok ama büyüye hiçbir koşulda izin verilmez. Rünlerin varlığından kaynaklanan gizli vücut güçlendirmenin ötesinde herhangi bir mana kullanımı, maçın derhal kaybedilmesine ve Victoriad'dan atılmasına neden olacaktır. Ayrıca sakatlama veya öldürme kastıyla saldırmak da yasaktır."

Parşömeninin bir sonraki uzunluğunu açarken bir nefes aldı. "Central Academy'nin ilk yarışmacıları: Enola, Blood Frost, altıncı halkada. Deacon, Blood Favager, yedinciyi çal. Portrel, kan Gladwyn, dokuzu çal. Sloane, kan Lowe, onbiri çal."

Rahat bir nefes verdim. En azından ilk dövüşenlerden biri değildim, dolayısıyla turnuvadan elenen ilk kişi de olmayacaktım. Muhtemelen.

Profesör Gray, adı geçen dört öğrencinin zil numaralarını aldıklarından emin olmak için onları kontrol etti ve ardından yetkiliye teşekkür etti.

O da kısaca başını salladı. "Ayrıca herhangi bir sorunun ortaya çıkması ihtimaline karşı ekip liderinin (bu durumda siz Profesör'ün) orada kalmasını istiyoruz." Adam topuğunun üzerinde dönerek sahne alanımızdan çıkıp bir sonrakine koştu.

"Evet, hepiniz onu duydunuz. Hadi..."

Profesör durakladı, bakışları öğrencilerin üzerinde gezindi.

"Beslenmeyi bekleyen küçük civciv sürüsü gibi görünüyorsunuz" dedi içini çekerek. "Sanırım ben açıklayana kadar hiçbiriniz odaklanmayacaksınız, değil mi?"

"Tırpan senden ne istiyordu?" Yardımcı Briar kısık bir sesle sordu.

Profesör omuz silkti. "Çay içtik, sohbet ettik. Özel bir şey yok."

Yardımcı Aphene kolunu onun omzuna dolayıp sırıtırken Yardımcı Briar homurdandı ve gözlerini devirdi. "Büyükbabam bir Tırpan'ın bu kadar yakınında durduğuma inanmayacak, Victoriad'da bile!"

Laurel Mayla'ya doğru eğildi. Şarkıcı bir sesle, "Gizli aşık" diye fısıldadı.

Herkes sorular ve heyecanlı yorumlarla dolup taştı ama profesör bu kargaşayı görmezden geldi. "Enola, Deacon, Portrel, Sloane... yüzüklerinize geçin. Herkes dikkat etsin."

Enola ve diğerleri aceleyle savaş halkalarının sıralarına gidip beklediler. Yetkilinin söylediği gibi oldukça yakındaydılar, dört dövüşün tamamını aynı anda görebilecek kadar yakınlardı. İyi bir görüş elde etmek için öne doğru koştum, sınıfın geri kalanı hemen arkamdaydı ve Mayla ile Brion'un arasında sıkışıp kaldım.

Enola ringe giren ilk kişiydi; kendisine liderlik eden memurun hemen ardından merdivenlerden yukarıya güvenle çıkıyordu; altın rengi saçları güneş ışığında parlıyordu.

Deacon ise sanki müdürün odasına gönderiliyormuş gibi yürüyordu, ayakları yerde sürünüyordu, başı sürekli dönüp bize bakıyordu.

Portrel de aynısını yapınca keyifle homurdandım. Benim gergin olduğumla ilgili tüm saçmalıklarından sonra, ringde rakibinin karşısındayken bile Valen'e bakmak için sürekli omzunun üzerinden geriye dönüp bakıyordu.

Savaşçılar teker teker tanıtıldı ve seyircilerden birkaç heyecanlı tezahürat aldılar, ancak çoğunlukla her sahne alanındaki kendi sınıf arkadaşları tarafından. Daha sonra, bir organizatör ve hakem talimatları haykırdı, sesleri birbirine karışıyor ve birbirleriyle ve kalabalığa karşı yarışarak çamurlaşıyordu.

Victoriad hakkında okuduklarıma göre, öğrenci turnuvaları çoğunlukla sadece bir ısınma etkinliğiydi; öğrenciler ve kanımız için inanılmaz derecede önemliydi ama başka türlü katılım sağlanmıyordu.

Tribünlerin henüz yarısının dolu olması da bunu kanıtlıyordu ama beni rahatsız etmedi. Daha küçük bir kalabalık, kıçıma tekmeyi yediğimi daha az insanın görmesi anlamına geliyor…

Yetkililerin her biri sağ elini kaldırdı ve birdenbire başlamak için bağırdılar.

Dört dövüşün tamamını aynı anda takip etmeye çalışmak kaotikti, önümüzde devam eden ve Central Academy'den olmayan diğer tüm savaşlardan bahsetmeye bile gerek yok. Yosun yeşili mohawk takan koyu tenli bir kızın ayağa fırlayıp onu göğsüne dizmeye çalıştığı sırada Deacon'un zar zor kaçtığını gördüm, ama sonra Sloane rakibini yere düşüren bir yumruk attı ve dikkatim onun yerine dövüşüne döndü.
Sloane, yeşil ve altın renkli üniforma giymiş geniş omuzlu bir çocuk olan rakibinin üzerine atladı, dizlerini ve dirseklerini fırlattı, ama Deacon ciyakladı ve ben de tam zamanında dövüşüne geri döndüğümde onun koruyucu bariyeri geçerek geriye doğru tökezleyerek toprağa düştüğünü gördüm.

Yanımda Brion yüzünü eliyle sakladı ve sınıfın geri kalanından inlemeler yükseldi.

Mayla dirseğimi yakaladı ve Portrel'i işaret etti ve iri çocuğun rakibinin yumruğunu havadan tutmasını izlerken belirgin bir kıskançlık hissettim. "O çok güçlü." diye mırıldandım.

"Evet, bu çılgınlık. Ah, ah!" Portrel kavga ettiği çocuğu yere çarptığında Mayla irkildi ve ardından yüzüne üç hızlı yumruk atarak onu yere serdi.

"Doğru! Kaldır şunun!" Remy bağırdı, yumruklarını başının üzerinde havaya kaldırdı. Bir tezahürat daha yükseldi ve büyük bir heyecanla Sloane'un da maçını kazandığını fark ettim. "Aferin, Sloane!" Brion kolunu boynuma dolayıp heyecanla zıplayıp benimle birlikte tezahürat yaptığında gülerek bağırdım.

Diğer bazı kavgalar da çoktan sona ermişti, bu da boş halkaların arasından Enola'nın kendisinden en az on santim daha uzun ve on kilo daha ağır olan bir kızla hâlâ burun buruna geldiği yeri görmeyi kolaylaştırıyordu.

Ama bunun önemi bile yoktu. Enola çılgın bir iblis gibi savaştı. O kadar yetenekliydi ki onunla aynı turnuvada yarıştığıma inanmak zordu. Diğer kız ondan daha iri olmasına rağmen Enola çok daha iyi bir dövüşçüydü.

Aşağıda birkaç sahne alanından gelen ilahileri duyunca küpeştenin üzerinden eğildim ve diğer okulun öğrencilerini Mayla'ya işaret ettim. "Hangi akademiden olduklarını biliyor musun?"

"Emin değilim" dedi omuz silkerek, geniş gözlerini Enola'nın kavgasından ayırmadan.

"Bloodrock Akademisi," dedi Marcus, Brion'la benim aramda geçiş yaparak. "Beni işe almak için çok uğraştılar ama ailem beni eğitim için merkezi idareye göndermeye kararlıydı."

"Oldukça yoğun görünüyorlar" dedim, sıra halinde bağıran ve aynı anda ayaklarını yere vuran öğrencileri izlerken. Bize Merkez Akademi öğrencilerinin geri kalanından uzakta özel bir sahne alanı verildiği için sayıları bizden çok daha fazlaydı.

Laurel "Enola! Enola!" diye bağırmaya başladı. ve kollarını herkese sallayarak bizi onu almaya teşvik ediyor. İsim davul sesiyle stadyumda çınladı.

Dövüş devam ettiği sürece ilahimiz devam etti; bu, diğerlerinden birkaç dakika daha uzundu. Kendimi o kadar kaptırmıştım ki kendimi dalıp eğilirken, aslında istemeden de olsa Enola'nın hareketlerini gölgelerken buldum.

Yanlışlıkla ayağına bastığımda Marcus, "Hey, dikkat et Seth," diye homurdandı.

Durdum ve ona sıkı dudaklı bir gülümsemeyle karşılık verdim. "Ah, özür dilerim."

Mayla güldü ve kaburgalarımı dürtükledi. "Sen tam bir dövüş ineği gibisin, Seth."

Ona dil çıkardım ama sonra dikkatimi tekrar kavgaya çevirdim.

Büyük kızın ne zaman yorulmaya başladığı oldukça açıktı ve yorulduğunda Enola, Profesör Gray'in bize öğrettiği özel kombinasyonlardan biriyle işi bitirmek için devreye girdi.

Hızlı bir şekilde art arda birkaç yumruk ve tekme attı; her biri rakibinin en olası savunma hareketinden yararlanacak şekilde zamanlandı, kızı çaresiz bırakmak için itti, her biri daha vahşi ve daha yersiz bir şekilde sıyrıldı veya bloke etti ve sonunda kızın savunmasız şakağına dönen bir dirsekle sona erdi. Ya da en azından profesör bunu böyle açıkladı.

Sahne alanımız patladı. Mayla sırtıma atlayarak beni şaşırttı ve neredeyse yere düşürüyordu ama biz sadece güldük ve daha da yüksek sesle tezahürat yaptık.

Enola, Sloane, Deacon ve Portrel kısa bir süre sonra şiddetli alkışlarla sahne alanına girdiler.

Deacon'un koluna tokat attım. "Bu kadar asık suratlı görünme. Göremediğin göz önüne alındığında, pek de kötü bir şey yapmadın."

"Her neyse, en azından artık arkama yaslanıp rahatlayabiliyorum" diye mırıldandı ve bana minnettar bir gülümsemeyle baktı. "Ve geri kalanınızın kıçınıza tekme atmasını izleyin elbette."

Ben de Enola'yı tebrik etmek istedim ama onun profesöre yaklaştığını fark ettiğimde Deacon, Mayla ve Linden'a geri döndüm. "Peki...nasıl yaptım?" Remy ve Portrel'in güreşip birbirlerine bağırmalarını neredeyse benim duyamayacağım kadar sessiz bir şekilde sordu.

"İcranız biraz özensizdi. Eğer yapsaydınız yarı sürede kazanırdınız..." Durakladı, sonra biraz rahatlamış göründü. "İyi iş çıkardın."
Enola arkasını dönerken gülümsedi ve bir anlığına gözüme çarptı. Ona baş parmağımı kaldırıp "Harika iş" dedim, sonra Brion, Linden, Marcus ve Pascal onu sorularla doldurmaya ve dövüşünün en sevdikleri anlarını yeniden yaşamaya başlarken o da kendini gruba kaptırdı.

Maskeli yetkilinin geri dönmesi ve sahne alanımızdaki kutlamanın aniden durmasına kadar sadece birkaç saniye geçmiş gibi görünüyordu. Önceki konuşmasının bir kısmını tekrarladı

Nereye gideceğimi ve sihir kullanmayacağımı falan düşünüyordum ve o bir sonraki dövüş turunu duyurmaya hazırlanırken vücudumun kasıldığını hissettim.

"Remy, Seabrook kanı, yedinci halka; Laurel, Redcliff kanı, sekizinci halka; Mayla, Fairweather kanı, dokuzuncu halka; Seth, Milview kanı, onbirinci halka."

Bir el elimi tuttu ve sıktı. "İyi şanslar Seth!" Mayla heyecanla söyledi. "Hadi herkese ne kadar çok şey öğrendiğimizi gösterelim, tamam mı?"

"Evet" dedim, sesim boğuk çıkıyordu.

Sonra hepimiz diğer okullardan bir düzine öğrenciyle birlikte savaş alanına yürüyorduk. Hemen boşaldım ve hangi ringe gitmem gerektiğini unuttum ve bir görevli beni kolumdan tutup on biri çalmaya sürükleyene kadar bir daire çizerek dolaştım. En yakın sahne alanından gelen kahkahaları duyunca yüzüm yandı ama hangi akademi olduğuna dönüp bakmadım.

Gözlerimi kırpıştırdım ve aniden yetkili beni rakibimin karşısındaki savaş platformuna çıkmaya zorladı.

Benden çok uzun değildi ama atletikti, benden pek farklı değildi. Benim solgun, incecik kollarım varken onunki bronz tenli ve kaslıydı. Benim bacaklarım titriyordu ama onunkiler sağlam ve ağaç gövdeliydi. Üniforması kırmızı ve griydi ve üzerinde kırmızı rünler bulunan siyah bir maske takıyordu. "Adil değil!" yakınlardan birisi bağırdı. Bu sefer dönüp baktım ve Bloodrock Akademisi sahneleme alanının hemen yanında olduğumu fark ettim. Kocaman bir çocuk -eğer erkek olsaydı ve kılık değiştirmiş bir dağ canavarı olmasa bile- küpeşteye yaslanmış ve başını sallıyordu. "Nasıl bu kadar şanslı oldun Adi? Küçük çocukların bu etkinlikte yarışabileceğini bilmiyordum."

Sınıf arkadaşlarının hepsi takdir dolu kahkahalarla yuhaladılar ve artık siyah maskesinin altında sırıtan rakibimi alkışladılar.

Yetkili anlayamadığım bir şey söyledi, ardından şiddetli bir gong kavganın başladığını duyurdu.

Rakibim bir form bile benimsemedi, sadece ringin üzerinden bana doğru ilerledi. Rahat bir havayla karnıma ileri bir tekme attı ve bana sinir bozucu bir acıma ve küçümseme karışımıyla baktı.

Antrenmanım başladı. Bileğine alçak bir tekme atarak yana ve ileri adım attım ve ayağını altından düşürdüm. Acı dolu bir homurtuyla yere düştü, bacakları zıt yönlere gidiyordu ama ben zaten duruşumu tersine çevirmiş ve diğer bacağımla geriye doğru tekme atmıştım, topuğum rakibimin şakağına sağlam bir şekilde bağlanmıştı.

Yan tarafa çöktü, maskesi çarpıktı ve gözleri kafatasının içine doğru kaydı.

Ve bitmişti. Etrafımda iki öğrenci hâlâ kavga ediyordu ama maçımı değerlendiren görevli ringe atladı ve gürültüyü bastırarak zaferimi haykırdı, ardından bana tüm maçlar bitene kadar ringin yanında beklemem talimatını verdi. Sersemlemiş çocuk kıpırdandı, ben de ona kalkmasına yardım etmek için elimi uzatmak için durdum ama o elini savurdu ve kendini toparlamak için çabaladı.

Savaş alanının toprağına doğru merdivenlerden aşağı inerken, diğer kavgalara onları gerçekten görmeden baktım, ne olduğundan henüz emin değildim.

Büyük çocuk arkamdan, "Şanslı hareket, Woggart," dedi ve tam boyunda dururken kollarını çaprazladı. Remy kadar uzundu ama Portrel kadar kaslıydı. Maskesinin ardındaki gözleri koyu, kanlı bir kırmızıydı. "Umarım benimle ringe çıkmazsın. O sıska kıçını ikiye böleceğim."

Hissettiğim kadar korkmuş görünmemek için elimden gelenin en iyisini yapmaya çalışarak -zaferimden duyduğum neşeyi unuttum- Mayla'yı izlemeye çalıştım ama kafamın katranla dolu olduğunu hissettim ve Bloodrock sahneleme alanından bana dik dik bakan ve vahşi bir hayvan gibi üzerime atlayıp atlamayacağını merak eden büyük, kızgın canavarı düşünmeye devam ettim.

Mayla, Laurel ve Remy ile birlikte sahne alanına dönmem talimatı verilene kadar birkaç dakika şaşkınlık içinde geçti. Bir suçluluk duygusuyla Mayla'nın kazanıp kazanmadığını bile görmediğimi fark ettim.

Ama bu arada sırıtışına bakılırsa, öyle olduğunu sanıyordum. "Tüm dövüşünü kaçırdım!" dedi yan yana yürürken heyecanla. "Mesela, göz kırptım ve bitti. Ne oldu?"
"O kazandı!" Yannick bağırdı, küpeştenin üzerinden atladı ve koşarak bize doğru koştu, ardından da Marcus geldi. Ne olduğunu anlayamadan, onlar "Seth! Seth! Seth! Seth!" diye bağırmaya başlarken ben onların omuzlarında oturuyordum ve oradan oraya savruluyordum.

Kargaşa içindeki sahne alanına girdiğimizde başımı çarpmamak için eğilmek zorunda kaldım.

"Harika bir hamle!" birisi bağırdı.

Bir başkası "Şimdiye kadarki en hızlı zafer" dedi ve bu bir dakika veya daha uzun süre böyle devam etti, herkes beni alkışlayıp tebrik etti.

Keşke daha fazlasını alabilseydim ama zihnim uğuldadı ve olup biteni takip etmekte zorlandım. Düşüncelerim, tekrar alkışlanmanın gerçeküstü hissinden, artık yarı hatırlanmış bir rüya gibi gelen kavgaya, Bloodrock çocuğunun tehdidine sıçradı...

Profesör Gray dikkatimi çekti ve ruh halim düzeldi. Tek kelime etmedi ama yine geri dönen etkinlik yetkilisini karşılamak için dönmeden önce başını salladı.

***

Savaşların ilk turu bittiğinde ve herkes savaştığında yalnızca Deacon, Remy ve Linden kaybetmişti. İkinci turda dövüşler daha uzun sürdü, ancak savaşçıların yalnızca yarısı kaldığı için hızlı ilerledi.

Kesinlikle en önemli an, Laurel'in rakibinin dizini ağzına almayı kıl payı kaçırdığı, geriye doğru yuvarlandığı ve kendi başına ringden düştüğü sırada panik çığlığı atmasıydı; tabii ki bu da sınıfın geri kalanından pek çok inilti ve utanç verici bir sessizlikle karşılandı. Ancak ikinci turda elenen tek öğrenci o değildi; Sloane, Pascal ve Brion kısa bir süre sonra ona katıldı.

Her ne kadar ikinci dövüşümün ilki kadar havalı olduğunu söylemek istesem de… değildi. Etril'deki bir akademiden bir kızla eşleştim ve o geride kaldı ve sanki bir dövüş turnuvası yerine resmi bir danstaymışız gibi ringin etrafında zıpladı. Aslında kavgamız en uzun olanıydı ve ancak onu alt edip ringin dışına ittiğimde sona erdi.

Yine de, en azından Mayla on biri çalması için çağrılana kadar Bloodrock'tan büyük canavarı çekemediğim için memnundum...

Adam onun karşısındaki platforma atlayıp parmaklarını çıtırdatıp sıradan bir sokak haydutu gibi ters ters bakarken kendimi biraz hasta hissederek inledim.

"Mayla, kan Fairweather, Gregor'a karşı, kan Volkunruh," diye duyurdu yetkili, sesi diğerlerinin arasında kayboldu ve ardından gong çaldı.

Gregor ringin üzerinden hızla geçti ve Mayla'ya büyük bir backhand vuruşu yaptı. Altına yuvarlandı ve dizinin arkasını tekmeledi ama adam korkutucu bir hızla döndü ve

onu ezmeye çalıştı. Kendini zar zor yoldan atmıştı ama bu bir tuzaktı. Vurduğu bacağını kullanarak diğer yöne atılarak onu takip etti. Dizi göğsüne değdiğinde Mayla ayağa kalktı ve havaya fırlatıldı. Göğsüm ve karnım sanki tekmelenen benmişim gibi kasıldı ama ilk düşüncem en azından kavganın bittiği ve ona çok fazla zarar vermiş olamayacağıydı.

Kocaman yumruğu ayak bileğine dolandığında, sallanan vücudunu durdurup ringin dışına çıkmak yerine platforma çarptığında bu düşünceyle boğuldum. "Hey!" Bağırdım, sesim hafifçe çatladı. Gregor'un sadece onu dövmek değil, Mayla'yı incitmek de niyetinde olduğu bana çok açık göründü ama dövüşlerini yöneten hakem tepki vermedi. Mayla yerde sersemlemişti ve Gregor'un çizmesi kaburgalarına çarpıp düello platformunun üzerinden yuvarlanmasına neden olduğunda engellemeye ya da kaçmaya çalışmadı bile. Bir şekilde yuvarlanmanın momentumunu kullanarak ayağa kalktı ama etkili bir şekilde karşılık veremeyecek kadar yorgundu.

İçeride ona vazgeçmesi için yalvarıyordum ama bağırmaya bile cesaret edemiyordum, sadece Gregor'un savunmasını bir kenara atıp onu boğazından yakalayışını dehşet dolu bir hayranlıkla izledim. Mayla onunla göz göze gelinceye kadar yerden kaldırıldı. Gregor orada durdu, Mayla'nın elleri bileğine dolanmış, kendini kurtarmak için hafifçe çabalıyordu.

"Bu adam ne halt ediyor?" Marcus tükürdü.

Bir başkası "Ah, kahretsin," diye küfretti ve sınıf arkadaşlarımın çoğunun onun yerine Enola'nın dövüşünü izlediğini ve ne olduğunu görmediğini fark ettim.

"O-"
Gregor maskesinin altından sırıtarak sahnelenme alanımıza doğru döndü. Sonra eli bir koç gibi Mayla'nın karnına doğru kalktı, sesi durduğum yerden bile duyulabiliyordu. Ona tekrar, sonra tekrar yumruk attı ve sonra düşmesine izin verdi. Kendi üzerine kıvrılırken safra boğazımın gerisinden yükseldi, belli ki bilinci hâlâ yerindeydi ama ağır yaralıydı.

Aceleyle dışarı çıkıp yardım etmek ya da Gregor'un büyük, aptal suratına yumruk atmak istedim ama bunun yerine Yardımcılar Briar ve Aphene dışarı çıkıp Mayla'nın sahne alanına dönmesine yardım ederken orada öylece durdum. Onu kanepelerden birine yatırıp kaburgalarının kırılıp kırılmadığını kontrol ederken kenarda durdum. Onu ağrı kesici merhemle ovalayıp yarı donmuş havlulara sardıktan sonra bile hiçbir şey söylemedim.

Profesör gelinceye kadar bundan kurtulamadım, ayaklarının dibine ve kanepenin ucuna oturmak için hareket ettim.

"Yaşıyor musun?" diye sordu.

Mayla'nın tepkisi havlunun altından bastırıldı.

Profesör göz göze geldi, yüzü kayıtsızdı... gözlerinin etrafındaki gerginlik ve ağzının kenarı dışında. Ellerim yumruk haline geldi, profesör de bunu fark etmiş olmalı çünkü "Kızgın mısın Seth?" diye sordu.

"Evet" dedim, sesim sertti.

"Güzel. Kullan şunu." Daha sonra kavgaların geri kalanı sona erdiğinde tekrar uzaklaştı.

"Moral verici konuşmalarda çok iyi, değil mi?" Söyledim.

Mayla kıkırdadı, sonra sargılarının altından inledi. "Beni güldürme," diye homurdandı, sözleri zorlukla fark ediliyordu. "Ama... sakın gitme, tamam mı?"

Sözleri üzerine midemde ve göğsümde tuhaf bir dalgalanma oldu. "Evet, elbette. Buradayım. Sen sadece dinlen."

***

Kader mi, şans mı, yoksa sadece etkinliği düzenleyenlerin acımasız bir mizah anlayışı mı vardı bilmiyorum ama bir sonraki turda elbette kendimi "Gregor, kan Volkunruh"un karşısında buldum.

Bloodrock Akademisi'nden dev Striker'ın diğer yönden onbirinci halkaya yaklaştığını gördüğümde poposu midemden düştü. Birdenbire memura feragat edip kaçtığımı haykırmak istedim.

Ama bunu yapmaktan bile korkuyordum.

Ama korkunun altında başka bir şey daha vardı. Mayla'nın buzlu havlu sarımının altındaki morarmış ve kanlı görüntüsü onu çıra gibi besledi. Bu duyguya bir isim koyamasam da, canavarla savaşmak şöyle dursun, Gregor'la ringe çıkmak istiyorsam buna ihtiyacım olduğunu biliyordum.

Ben de bunu benimsedim ve memurun bizi dövüş platformuna doğru sallamasını beklerken arkadaşımın Gregor'a karşı mücadelesini aklımda hayal ettim. Kavgayı nasıl kasıtlı olarak uzattığını, nasıl sadece kazanmak için değil, aynı zamanda ona zarar vermek için çabaladığını düşündüm. Nasıl da başarılı olmuştu.

Profesör Grey'in sesini kafamda duydum: Kızgın mısın Seth?

Evet, oldukça kızgındım ama bundan daha katmanlı bir duyguydu. Ve derinlere doğru ilerledi. Çaresizlik, motivasyon, heves... Hepsi zihnimde ve ruhumda korku sisinin altında yanıyordu.

Ben de kaçmadım. Ringe adım attım ve Gregor'a baktım. Tekrar gülümsedi. Geriye kalan her şey arka planda bulanıklaştı.

Sonra gong çalıyordu.

Daha ne yapacağıma dair herhangi bir plan ya da düşüncem olmadan bedenim hareket etmeye başladı. Hızlı bir adım atıp sağa, Gregor'un atacağını bildiğim saman makinesinin tam altına daldığımda kendimi sıradan bir seyirci gibi hissettim. Böbreğine iki hızlı yumruk attım ve ardından gelen arka tekmenin ulaşamayacağı bir yere geri çekildim.

Gregor benden daha güçlüydü. O da benden daha hızlıydı ve daha iyi bir formu vardı. Saldırılarının ardındaki saf güce sahip olan hiç kimseyle savaşmak zorunda kalmamıştım. Ama Profesör Gray beni Enola kadar güçlü ya da Valen kadar temiz yapmaya çalışmamıştı. Yalnızca yetenekle kazanamayacağımı biliyordu. Bunun yerine bana kendi tarzımı geliştirmeyi, doğal yeteneklerime yönelmeyi öğretmişti.

Rakibimi analiz et. Hareketlerini tahmin edin. Karşı saldırılarımı planla.

Neredeyse bir bulmaca gibiydi: Rakibin ne yaptığını görün, profesörün bana öğrettiği formları ve kombinasyonları düşünün ve sonra doğru olanı doğru yere koyun. Bu, ustalaşabileceğim bir dövüş stiliydi.

Gregor'un saldırılarını önceden tahmin ederek eğildim ve kaçtım; kendini açık bıraktığında birkaç yumruk ve tekme attım ama beni köşeye sıkıştırmaya yönelik her türlü ortak çabadan geri çekildim. Darbeleri birkaç kez indiğinde yetersiz savunmamı bir kenara itti ve neredeyse beni eziyordu. Yine de çalışıyordu.
Birkaç dakika sonra Gregor, "Korkmuş küçük bir kurbağa gibi zıplıyorsun," diye homurdandı. Geniş, çirkin yüzü kırmızıydı ve eklemleri beyazdı. "Kendini utandırıyorsun. Karşı koy ya da ringden çekil, kurbağa."

Bir dizi yumruk, dirsek ve diz vuruşu yaptı; ben de zar zor kaçmayı başardım ama karşılığında uyluğunun iç kısmına güçlü bir tekme indirdim. Her seferinde

Bir darbe aldığında şişip daha da kızardı, tıpkı aşırı sulanmış bir domatesin patlamak üzere olması gibi.

Ama asıl sorun ona zarar vermememdi. Tekmelerim ve yumruklarım sanki zırh giyiyormuş gibi kaslı vücudunun üzerinden sekti.

Sonunda stratejim başarısız oldu.

Gregor beni yere yatırmaya çalışarak uzun süreli hızlı tekme ve savurma kombinasyonuna girişti. Birkaç hamle sonra bileğime alçak bir tekme atmaktan kaçınmak için ayağımı kaldırdım ve kendi dizimin yanına bir tekme atarak karşılık verdim. Aşırı uzandım ve büyük dirseğinin omzuma çarpmasını ve beni acı verici bir şekilde ayaklarının dibine sürüklemesini önlemek için ayaklarımı zamanında altıma alamadım.

Gregor bir zafer kükremesiyle üzerime çöktü ve dizini karnıma vurdu.

Kaburgalarımın kırılma sesi zihnimi bir hançer gibi kesip, odaklanmamı parçaladı. Bütün vücudum sıcak bir acıyla aydınlandı. Ciğerlerimdeki hava donuk bir homurtuyla patladı ve yeniden nefes alamadım.

Gregor'un yumruğu çekiç gibi başımın yanına indi, savaş platformundan sekerek kulaklarımı çınlattı. Şaşkına dönmüştüm, kendimi hiç savunamamıştım, sadece ona baktım ve bilincimi yitirmek için dövülmeyi bekledim. Ancak bir sonraki yumruk gelmedi.

Bunun yerine Gregor ayağa kalktı ve sınıf arkadaşlarına bir şeyler bağırırken kollarını iki yana açarak bana sırtını döndü. Yanıtları arızalı kulaklarımda anlamsız bir kükreme oldu.

Ciğerlerim yeniden şişene ve kafam biraz netleşene kadar nefes almaya odaklandım, tam da Gregor üniformamın önünü kavrayıp beni ayağa kaldırana kadar.

"Umarım bu süre boyunca bundan keyif almışsındır," dedi, sıcak nefesi kulağımdaydı. "Şimdi biraz eğlenme sırası bende."

Maskemi kıracak kadar güçlü bir şekilde alnını burun kemiğime sürdüğünde kafam geriye doğru savruldu ve maske ayaklarıma düştü. Gözlerimin odağını kaybetmesiyle dünya yerinden sıçradı.

Üç Gregor da yüzüme güldü. "Hükümdarın huzuruna maskesiz mi çıkacaksın? Seni solucan. Cezalandırılmalısın!"

Kocaman, sert eller boğazımı sardı ve beni yerden kaldırdı. Başka bir ülkeden, hatta diğer kıtadan gelebilecek kadar uzak bir yerde birisi adımı bağırdı.

Parmaklarım Gregor'un bileklerini boşuna tırmaladı. Bacaklarını tekmeleyerek ve yanlarına diz çökerek sallandım ama mermer bir heykele karşı da savaşmış olabilirdim.

Bu dev çocuğun beni hemen o anda öldüreceğine dair çılgın, mantıksız düşünce beni ele geçirdi ve çaresizlik, zihnimi bulandıran sisin bir kısmını yaktı. Nabzıma odaklandım ve kafatasımdaki davul ritmini takip ederek farkındalığa geri döndüm.

Bileklerini serbest bırakarak kollarımı onunkilerin arasına ittim ve onları olabildiğince yukarı kaldırmaya zorladım. Bu onun tutuşunu kırmak için yeterli değildi ama bana bacaklarımı göğsüme çekmem için yeterli alan sağladı. Kırık kaburgalarımın ağrısı tekrar nefesimi çalmaya çalıştı ama ben o nabzına odaklandım ve nefesimi şiddetli darbelere göre zamanladım.

Bir ayağımı uzanmış kollarının arasına sıkıştırdım ve sert bir tekme attım, topuğum ıslak bir çatırtıyla burnuna çarptı. Tekrar tekme attım, sonra tekrar, sonra kendimi hazırladım.

Gregor hayvani bir savaş çığlığıyla beni yere doğru savurdu.

İleriye doğru yalpaladım, ellerimi boynunun arkasına doladım ve onu da kendimle birlikte aşağı çektim. Yere düştüğümüzde dizim onun solar pleksusunun hemen altındaydı ve kendi saldırısının tüm ağırlığı vücut ağırlığıyla birleşerek dizimi göğüs kemiğine ve onun altındaki mana çekirdeğine doğru itti.

Bacağımda ya da kalçamda bir şeyin hareket ettiğini ve kırıldığını hissettim. Gregor'un altında ezilirken her şey acıyordu, bu yüzden bunu söylemek zordu. Arena siyah bir ışıkla parladı, sonra yavaşça tekrar karardı, kenarları bulanıktı ama hâlâ oradaydı. Sessizdi. Neredeyse huzurlu, uzanıp ölmek için güzel bir yer gibi.

Gregor hemen yanıma yan yatarak üzerimden yuvarlandı. Ağzı hızla açılıp kapanıyordu, gözleri şişmişti. Sonra öğürdü ve aramızdaki platforma bir kusmuk akıntısı sıçradı.
Mana çekirdeğine yeterince sert bir darbe, bacakların arasına tekme atmaya benziyordu. Ve göğüs kemiğine kalçamı kırmaya yetecek kadar kuvvet uyguladığımdan oldukça emindim.

Yetkili şimdi kürsüde bizimle birlikte bağırıyordu ama her şey sanki kafamı katran dolu bir fıçıya sokmuşum gibi geliyordu. Yine de asıl fikri anladım.

Gregor'un hastasının üzerinden geçerken onu sırtüstü ittim ve kendimi tek dizimin üstüne çıkmaya zorlayarak tüm vücuduma yıldırım gibi acı gönderdim. Sıktığım yumruğumu kaldırdım ve Gregor'la göz göze gelmeye çalıştım ama ikimiz de odaklanamıyor gibiydik. "Sen... mağlup musun?" Öksürerek başını salladı. Becerebildiğim kadar güç topladım ve solar pleksusa yumruk atarak vücudunu hastalık ve acıdan kasılmaya gönderdim.

"Kaybolmak mı?" Tekrar sordum, kelimeyi duyurmakta bile zorluk çekiyordum.

Gregor kusmuk salyasını öksürdü ve yere tükürdü. Tek bir sığ baş sallamanın ardından gözleri kapandı.

Sert ama dikkatli bir el beni Gregor'dan uzaklaştırdı. Kalçamda bir şey hareket ettiğinde çığlık attım ve el beni bırakıp sırt üstü düşmeme izin verdi. Yetkili hızlı konuşuyordu ama sözleri anlamsızdı.

Görüşümün kenarlarındaki bulanıklık daha da yoğunlaştı, karardı ve yavaş yavaş görebildiğim her şeyi yuttu. Bilincimi kaybetmeden önce yorgun beynimden son bir düşünce geçti.

Ben kazandım.