Shadow Slave

Bir sabah Effie tekrar duvara çağrıldı.

Ancak bu sefer onu savunmak için değildi. Baston kullanarak Jet ile birlikte kalenin içinde topallayarak ilerledi. Salonlar ve avlular artık kalabalık değildi; içeride sığınak bulan vatandaşlar artık onun Ruh Bahçesi'nde güvende, tüm nimetlerinden faydalanıyorlardı. Bu yüzden, kalabalığın arasından dikkatlice geçmesine gerek kalmamıştı.

Yine de Effie homurdanmadan edemedi.

“Aman Tanrım... bu koltuk değneğini kim yaptı? Çok kalitesiz. Her adımda biraz daha parçalanıyor gibi.”

Jet ona bir bakış attı.

"Şükret, aptal. Kuşatılmış bir kalede koltuk değneği yapmanın kolay olduğunu mu sanıyorsun? Etrafta ağaç yok, fark etmediysen söyleyeyim. Ayrıca, senin boyundaki insanlar pek yaygın değil."

Bir an duraksadı ve sonra ekledi:

"Kraliyet ailesi taştan bir tane yapmayı teklif etti, Morgan ise çelikten yapma fikrini ortaya attı. Sonunda Nightwalker, bu şeyi yapmak için bir sürü paha biçilmez antika mobilyayı parçalara ayırdı. Gerçek dünyada bununla bir şehir bloğu satın alabilirsiniz."

Effie koltuk değneğine bir kez daha baktı.

“Koca bir şehir bloğu mu?”

Jet hafifçe gülümsedi.

"Dünya sona eriyor. Bu yüzden gayrimenkul fiyatları birdenbire çok uygun hale geldi."

Kıkırdayarak surlara tırmandılar ve sessizce surlarda bekleyen asker kalabalığının arasından kendilerine yol açtılar. Herkes buradaydı; vardiyaları bitmiş ve dinlenmesi gerekenler bile.

Hepsi de yanmış şehre garip, donakalmış bir sessizlikle bakıyordu.

Kale yüksek bir yerdeydi, bu yüzden buradan şehir surlarının ötesini görebiliyorlardı. Effie ve Jet, Kai, Morgan, Seishan ve Nightwalker'ın durduğu yere doğru ilerlerken onlar da uzaklara baktılar. Dudaklarındaki kahkaha kayboldu ve kendilerini sessizliğin içinde buldular.

'Ah...'

Güneş doğuyor, ışınları ufuktan yayılıyordu. Şehrin kararmış kalıntılarını, yıkılmakta olan duvarı, altındaki korkunç savaş alanını aydınlatıyordu... ve orada, savaş alanının ötesinde, uzakta, Çelik Ordu'nun geniş kampı görünüyordu.

Bu saatlerde, genellikle sabahın erken saatlerindeki loş alacakaranlıkta sayısız ateşin yandığı, parıldayan bir ışık okyanusu gibi görünürdü. Ancak bugün, kuşatma kampı karanlık ve sessizdi; sadece yer yer yükselen duman sütunları görülebiliyordu.

Sıradan insanlar göremezdi, ama Effie gibi azizler daha fazlasını ayırt edebiliyordu. Kai ise her şeyi görüyordu.

Sihirli gözleri olmasa bile, olan biteni bir bakışta anlayabilirdi.

Effie nefes alışverişinin yavaşladığını ve bitkin düştüğünü hissetti. Aniden tüm vücuduna bir halsizlik çöktü.

Çelik Ordu... gitmişti.

Gece vakti bir ara, Kralların Kralı'nın savaşçıları kampı terk edip geldikleri yoldan geri döndüler. Yanlarına alabildikleri her şeyi aldılar, ancak sayısız çadır ve silahı geride bıraktılar. Sonuçta birçoğu ölmüştü ve hayatta kalanların önünde uzun ve zorlu bir yürüyüş vardı.

Eğer gerçekten geri çekildilerse, tabii ki.

Effie, kelimeleri bulmakta zorlanarak yavaşça Morgan'a döndü.

Sonunda tereddütlü bir ses tonuyla sordu:

"Orada büyük bir at heykeli bulamayacağız, değil mi?"

Morgan bir an duraksadı, sonra omuz silkti.

"Bunu öğrenmenin tek bir yolu var."

Grubun diğer üyeleri ciddiyetle başlarını salladılar.

Bir baskın düzenlemek biraz zaman aldı. Çelik Orda'nın kampı hâlâ veba salgınıyla boğuştuğu için, sadece en güçlü savunmacıların gitmesine izin verildi. Seishan da onlarla birlikteydi, ama tedbirli olmak her zaman daha iyiydi; bu yüzden Yükselmiş Rütbe'nin altındaki hiç kimse kaleden ayrılmadı.

Effie de gitti, kıymetli koltuk değneğinin yolculuğu sağ salim atlatacağını umuyordu.

Yıkılmış şehrin kararmış sokaklarından geçtiler. Yolculuk ederken Effie, burada geçirdiği zamanlardan çeşitli sahneleri hatırladı. Şehirde hâlâ erzak varken sık sık gittiği restoran vardı. Bir zamanlar ailesini özleyerek çocukların kukla gösterisini izlediği meydan vardı. Kaleden surlara gitmek için sık sık kullandığı sokak vardı.

Her şey yok olmuştu, küle ve cüruf yığınına dönüşmüştü.

Duvara yaklaştıkça daha çok anı canlandı gözlerinde. Koşan askerler, bitmek bilmeyen savaşlar, hayatta kalanların sevinci, sevdiklerini kaybedenlerin kederi... sayısız yara izi, sayısız sıyrık.

Yaralar iyileşmiş, izler de kaybolmuştu. Ama anılar kalmıştı.

Duvar, yıkılmaya yüz tutmuş olsa da, ayakta kalmıştı. Effie, onu ayakta tutan tek şeyin, onu inşa eden duvar ustasının iradesi olduğunu düşünüyordu. Ama yaşlı adam artık ölüyordu... o gittikten sonra, duvar da muhtemelen yıkılacaktı. O zaman, tanıdığı şehir tamamen ve bütünüyle yok olacaktı.

Sonunda, savaş alanını geçtiler.

Effie en son oradan geçtiğinde, Azarax'a teslim olmaya gidiyordu. Bu, muhtemelen bu Kabus'taki çalkantılı zamanının en karanlık günüydü. Sadece birkaç hafta geçmişti ve geri dönüyordu... ancak, şartlar artık tamamen farklıydı.

Kısa süre sonra Effie ve temizlik ekibinin geri kalanı, ürkütücü derecede boş olan kampa girdi.

Çadırlar hâlâ yerindeydi ama askerler gitmişti. Rüzgarlar ıssız kampın geniş alanına dumanı savuruyordu. Silahlar ve teçhizatlar toprağa atılmış, çöpler çamuru kaplamıştı. Çadırlardan yer yer dayanılmaz bir koku yayılıyordu.

Effie, battaniyelerden birinin kıvrımını kaldırdığında yüzünü buruşturdu ve burnunu kapattı. Orada, vebadan öldüğünün tanıdık ve korkunç belirtilerini taşıyan, battaniyeye sarılı, çürümüş bir ceset yatıyordu.

Ölüleri toplayıp yakmakla kimse uğraşmamış gibiydi. Geri çekilen askerler, en azından hâlâ hayatta olan enfekte olmuşları, vebadan yavaş ve acı verici bir ölüme terk etmek yerine öldürecek kadar merhamet göstermişlerdi.

Mantıklı değildi.

Çelik Orda neden öylece çekip gitsin ki? Azarax gerçekten de kalan güçlerini kurtarmak için geri çekilmeye mi karar vermişti? Effie onun yenilgiyi kabul edeceğini pek hayal edemiyordu. Her zaman onunla son, belirleyici bir savaş yapmayı beklemişti... Kralların Kralı'nı öldürmeyi başaramasalar bile, en azından ordusunu yok edip Kabusu bu şekilde sona erdirebilirlerdi.

Fakat Çelik Orda tamamen yok olmuştu. Azarax'tan da hiçbir iz yoktu. Geriye kalan tek şey sessizlik ve ıssızlıktı; bu da Effie'de tuhaf, kafa karıştırıcı bir huzursuzluk hissi uyandırdı.

İzciler kampın her yerine dağılarak insanların gizemli yokluğunu araştırdılar. Effie de bir süre etrafta dolaştı, şaşkınlıkla etrafına bakındı. Tuhaf uyumsuzluk hissi giderek arttı, ama aynı zamanda güçlü, ezici bir rahatlama duygusu da hissetti.

Sonuçta düşmanı gitmişti. İki yıldır şehri kuşatan korkunç ordu geri çekilmişti. Çelik Ordunun ağırlığını üzerinde hissetmemek neredeyse alışılmadık bir durumdu... ama bu hiç de hoş karşılanmayan bir şey değildi. Tam tersine.

Sonunda, kampa girdiklerinden beri zihinlerini meşgul eden sorunun cevabını buldular. Cevap, Azarax ve generallerinin toplantı yaptığı, kampın kalbindeki büyük çadırda saklıydı.

Çadır da boştu, ama kan kokusu burada çok daha yoğundu. Yerde neredeyse kurumuş, ama tam olarak kurumamış kan birikintileri vardı; sanki yakın zamanda burada birçok insan ölmüş gibiydi.

Ceset yoktu... bir tanesi hariç.

Çadırın engin alanının üzerinde yükselen tahtta, veba bulaşmış bir ceset oturmuş, davetsiz misafirlere donuk gözlerle bakıyordu. Azarax neredeyse tanınmaz haldeydi.

Veba onu bir nebze değiştirmişti, ancak bu değişim daha çok vücudunda oluşan travmatik hasardan kaynaklanıyordu.

Göğsüne bir mızrak saplanmış, taş tahtın sırtlığına çivilenmişti; vücuduna onlarca ok ve cirit saplanmıştı. Vücudunun delinmemiş her yeri, sanki yüzlerce elin art arda indirdiği yüzlerce darbe gibi, keskin bıçaklarla parçalanmış ve yırtılmıştı.

Vücudunun her yeri veba bulaşmış kanla simsiyah olmuştu, bu da onu katran ve parçalanmış etten yapılmış korkunç bir insan heykeline benzetiyordu.

İlk darbeyi aldıktan sonra şiddetle direnmiş olmalıydı... Korkunç Azarax'ı yere sermek yüzlerce darbe gerektirmişti ve Effie, isyankar pusuya düşen saldırganlardan kaçının hayatta kaldığından bile emin değildi.

Ama sonunda yine de öldü. Kudretli Azarax, Çelik Vebası, Kralların Kralı... kendi yarattığı veba yüzünden zayıflamış ve kendi generalleri tarafından öldürülerek Çelik Ordusu'nun en büyük ve son kurbanı olmuştu.

Onun gibi kanlı bir tiran için uygun bir sondu.

Aslında Effie, bunun hak ettiğinden daha iyi olduğunu düşünüyordu.

'Umarım bin kere ölürsün, şerefsiz.'

Derin bir nefes aldı, onun elinden çektiği tüm acıları ve aşağılanmaları hatırladı.

Yıllarca süren acımasız kuşatma ve onun hırsı yüzünden kaybettiği tüm askerler de cabası. Onun yüzünden hayatını kaybeden tüm siviller de.

Gerçeklik Effie'den çok daha acımasızdı.

Azarax binlerce kez ölmek yerine, ölme hakkından mahrum bırakılmış, binlerce yıl boyunca ıssız bir çölde bir ağaca çivilenmiş halde kalmış ve sonunda Gölge Tanrısı'nın lanetine yenik düşmüştür.

O, böyle bir kaderin biraz fazla korkunç olduğunu düşünürdü...

Ama şimdi Effie buna sevinmişti. Bu kadar acı... belki de onun neden olduğu üzüntünün onda birini telafi etmeye yetmişti.

Kanlı bir tahtın üzerinde oturan heybetli, canavarca cesede bakarak derin bir nefes aldı ve ardından uzun bir iç çekişle nefesini verdi.

'Elveda Azarax. Kendine Kralların Kralı dedin... ama bir köpek gibi öldün. Tam da sana yakışır bir son.'

Kâbusları sona ermek üzere gibi görünüyordu.