Shadow Slave

Geniş kampın kalbinde, açık bir alanla çevrili görkemli bir çadır duruyordu. Bir zamanlar düşman askerlerine ait olan insan kafataslarından oluşan yüksek yığınlar, ürkütücü süslemeler gibi çadırı çevreliyordu. İçeride, çadır, Kralların Kralı'nın öldürdüğü korkunç canavarların boynuzları ve geyik boynuzlarıyla süslenmişti ve havayı kasvetli bir sessizlik kaplamıştı.

Çelik Vebası olarak bilinen Kudretli Azarax, kaba taştan oyulmuş heybetli bir tahtta oturuyordu. Altında, Çelik Orda'nın sayısız lejyonunun komutanları -en azından hâlâ hayatta olanlar- vardı. Çadırın duvarları boyunca düzinelerce Yüce şampiyon ve birkaç Yükselmiş varlık duruyordu, yüz ifadeleri kasvetli ve mesafeliydi.

Normalde savaş konseyine neredeyse hiç Yükselmiş davet edilmezdi, ancak kuşatmada çok sayıda generalin ölmesi veya vebaya yakalanması nedeniyle, onların altındakiler yıpranmış birliklerin komutasını üstlenmek zorunda kaldılar.

Kralların Kralı'na en yakın olan ve genellikle yedi Korkunç General'in durduğu yerler, göze çarpan bir şekilde boştu.

Aslında bu toplantı önceki toplantılardan farklıydı, çünkü Azarax ile subayları arasında geniş bir açık alan vardı ve bu alan onu adeta içi boş bir hendek gibi izole ediyordu.

O alanın orada olmasının sebebi, Azarax'ın da vebaya yakalanmış olmasıydı.

Acımasız fatih hâlâ korkutucu ve güçlüydü, heybetli figürü astlarının kalplerine dehşet salıyordu, ancak aynı zamanda zayıflamıştı. Duruşu kamburlaşmış, teni ölümcül derecede solgundu ve ağzının kenarlarında, tırnaklarının altında ve burun deliklerinin altında siyah kan izleri kalmıştı.

Nitekim kan sızmaya devam ediyor ve çadırı demir kokusuyla dolduruyordu.

Çelik Vebası'nın kan vebası tarafından tüketilmesi... Bu durum hem korkutucu hem de ironik bir şekilde şiirseldi ve toplanan komutanlarda kutsal bir korku hissi uyandırdı. Sanki tanrılar kendi krallarını cezalandırıyordu. Kampta fısıltılar dolaşıyordu; Kralların Kralı'nın özellikle bir tanrıyı, yaşamın, zaferin ve fetihlerin tanrısı olan Savaş Tanrısı'nı kızdırdığı söyleniyordu.

İşte bu yüzden görünüşte önemsiz bir şehir Azarax'a bu kadar uzun süre direnmeyi başarmıştı ve işte bu yüzden Çelik Orda'nın durdurulamaz fetihleri ​​ezici bir şekilde sona ermişti.

İşte bu yüzden ordunun askerleri ölümcül bir veba ile cezalandırılmış ve birçoğu savaşın pençesinde can vermişti.

Elbette, kimse bunları yüksek sesle söylemeye cesaret edemedi, çünkü bunu yapmak ölümle sonuçlanabilirdi. Ancak, insanların fısıldamaya cesaret etmesi bile çok şey anlatıyordu. Eskiden askerler, memnuniyetsizliklerini dile getirecek kadar cesur olmazlardı, çünkü bunu kendilerine saklamaları gerektiğini bilirlerdi.

Ama şimdi nasıl sessiz kalabilirlerdi ki?

Taş Kale hâlâ ayaktaydı, Kralların Kralı vebaya yakalanmıştı ve her geçen gün daha fazla insan ölüyordu. Dahası, Azarax'a en sadık olanlar - onun köleleri - hepsi ölmüştü. Korkunç Generaller gitmişti ve lejyonları da onlarla birlikte yok olmuştu. Çelik Orda'nın diğer temel güçleri de ya tamamen yok edilmiş ya da ciddi şekilde azalmıştı.

Sayıları Çelik Orda'nın sonsuz saflarında bir gedik açmaya yetmese de, onların yokluğunda ordunun kendisi değişti. Çünkü şehrin yandığı gün yok olan Dehşet Savaşçıları ve diğer seçkin lejyonlar, Çelik İmparatorluğu'nun özünü temsil ediyordu; Azarax'ın öldürdüğü babasından miras aldığı ve bu nedenle ilk fethi olan toprakları.

Geriye kalan askerlerin çoğu, daha sonra fethettiği diyarlardan geliyordu. Bazı diyarlar birkaç nesildir Çelik İmparatorluğu'nun bir parçasıyken, bazıları ise yakın zamanda onun tarafından yutulmuştu. Yıkılan krallıkların en büyük şampiyonları Krallar Kralı tarafından seçilmiş, onunla birebir dövüşte yenilmiş ve onun köleleri olmuşlardı... şimdi hepsi ölmüştü.

Ancak yetenekli savaşçıların hepsi onun ilgisini çekmemişti. Bazıları Kralların Kralı'nın takdirini kazanamayacak kadar zayıf bulunmuştu, bazıları ise fetih sonrasında doğmuş veya yükselmişti. Bazıları ise geçmişleri veya karakterleri nedeniyle onun beğenisini kazanmamıştı.

Onlar, sonunda Çelik Orda'nın daha küçük birliklerine önderlik edenlerdi ve bugün büyük çadırda duranlar da onlardı; kendilerinden üstün olduğu düşünülenlerden daha uzun yaşamışlardı.

Sözün kısası, Azarax'a olan bağlılıkları, kölelerin ve Çelik İmparatorluğu'nun merkezinden gelen seçkinlerin bağlılığı kadar sarsılmaz değildi.

Birçoğu için bu durum, onun gücünün aşılmaz olması ve ona karşı gelmenin kendileri, aileleri ve halkları için ölüm anlamına gelmesi gerçeğine dayanıyordu. Birçoğu şeref duygusu ve verilen yeminlerin ağırlığı nedeniyle sadıktı, ancak bağlılıkları mutlak değildi.

Ve Çelik Orda'yla ilgili her şey gibi, bu bağlılık da artan kayıpların, vebanın ve krallarının öfkeli çılgınlığının ağırlığı altında yavaş yavaş aşınıyordu.

"Kralım..."

Generallerden biri alçak sesle ve teslimiyet dolu bir ihtiyatla konuştu.

“Askerler yorgun. Küçük kervanların getirdiği erzaklar herkesi doyurmaya yetmiyor... halkımız aç ve açlık onların gücünü tüketmiş durumda. Birçoğu vebadan öldü, daha da fazlası savaşta ölüyor.”

Bir an duraksadı ve generallerin arasında sessizce duran, mızrağına yaslanmış uzun boylu bir Yüce Varlık'a kısa bir bakış attı. Bu adam çadırdaki çoğu kişiden daha gençti, ifadesiz bir yüzü ve sakin, ağır bir bakışı vardı. Çelik Orda'da kalan en güçlü savaşçılardan biriydi ve fethedilen diyarlardan birinin kraliyet ailesinin soyundan geliyordu.

Savaş yetenekleriyle tanınmasa da, adam istikrarlı ve zekiydi; askerleri arasında en düşük kayıp sayısına sahip olmasıyla küçük lejyonlar arasında ünlüydü. Nadiren konuşurdu, ama sözleri her zaman ölçülüydü. Bu nedenle, sözleri ağırlık taşırdı. General iç çekti ve bakışlarını Azarax'ın kamburlaşmış figürüne çevirerek ekledi.

"Bu böyle devam edemez, kralım. Etmemeliyiz. Eve dönmeli ve güçlerimizi takviye etmeliyiz. Her şeyden önemlisi, vebaya bir çare bulmalıyız... Bunu yapana kadar kuşatma devam edemez."

Tahtının kol dayanağına yaslanmış olan Azarax, ona karanlık bir bakış fırlattı ve bir süre sessiz kaldı. Baskıcı varlığının gücü daha da dayanılmaz hale geldi, Yüce generallerin yüzü solgunlaştı ve Yükselmiş olanlar nefes almakta zorlandı.

Sonunda Azarax alçak ve ürpertici bir ses tonuyla konuştu:

"Ne zamandan beri korkakları yönetiyorum?"

General dudaklarını büzerek gözlerindeki tüm endişe belirtilerini gizledi.

Azarax hafifçe kıpırdandı, kabuk bağlamış yarası yırtılıp kan akmasına neden oldu. Zaten kasvetli olan ifadesi daha da koyulaştı, bu da generallerin ürpermesine yol açtı.

"Subaylarım ne zamandan beri bana emir verebileceklerini düşünüyorlar?"

Öne doğru hafifçe eğildi ve karanlık bir yoğunlukla konuşan generale baktı.

"Otoritemi mi sorgulamaya çalışıyorsun, solucan?"

General irkildi ve başını salladı.

"Hayır! Hayır, kralım. Bu bir emir değildi... bu bir konsey kararıydı."

Azarax sırıttı, sonra yüzünü buruşturarak ağzından bir avuç kan tükürdü. Konuşurken sesi boğuk ve tehditkar geliyordu:

"Konsey mi? Anlıyorum... yani şimdi bana tavsiye verecek kadar yetkin olduğunu düşünüyorsun. Sanırım başkaları da bu korkağın görüşünü paylaşıyor?"

Generaller birbirlerine bakarak gerginliklerini gizlemeye çalıştılar. Aslında, gerginliklerini gizleyemiyorlardı; neredeyse hepsi kuşatmayı sürdürmek konusunda isteksizdi. Kimisi vebadan korkmuştu, kimisi askerlerinin anlamsız saldırılarda öldüğünü görünce öfkelenmişti. Kimisi ise artan huzursuzluğun ailelerini, statülerini ve topraklarını tehdit ettiği evlerine dönmek istiyordu.

Bazıları ise şehrin zaten yakılmış olması ve kazansalar bile yağmalanacak pek bir şey kalmaması nedeniyle savaşmaya devam etmenin bir anlamı olmadığını düşünüyordu. Sadece kale ayakta kaldığı için, onu ele geçirdikten sonra çoğu bir ödül alamayacaktı.

Yani, hepsi aynı şeyi istiyordu. Azarax'ı kuşatmayı bırakmaya ikna etmek istiyorlardı... sadece hiçbiri konuşmaya cesaret edemiyordu. Konuşan kişi zaten yeterince cesur bir aptaldı, çünkü kralları sabırlı olmasıyla tanınmıyordu. Ona karşı gelenlere karşı merhametli olmasıyla da tanınmıyordu, bu yüzden cesur haberci anında öldürülme riskini göze aldı.

Azarax hafifçe kıkırdadı.

"Dinleyin beni, zavallılar. Ben Kudretli Azarax, Çelik Bela, Kralların Kralı'yım! Hiç yenilmedim ve hakkım olanı almaktan da asla geri kalmadım. Bu şehir de farklı olmayacak. Kuşatma devam edecek. Kan akmaya devam edecek."

Korkutucu bir gülümseme, koyu ve solgun yüzünü ikiye böldü.

“Taş Kale taş taş yıkılıncaya, duvarlarının ardında saklanan tüm insanlar diri diri yakılıncaya ve Duvarcı Kral benim elimle ölünceye kadar akmaya devam edecek! Onun kafasını keseceğim, ondan bir kupa yapacağım ve gelecek sayısız ziyafette şarap içmek için kullanacağım. Sonra insanlar gülecek ve diyecekler ki: Bakın! Kral Azarax'a meydan okumaya cüret eden bir aptaldı bu.”

Zorlukla derin bir nefes aldı.

“Bu benim vasiyetim! Siz... hepiniz... bunu yerine getirmek için kullandığım araçlardan başka bir şey değilsiniz. Bu yüzden bundan sonra söyleyeceklerinizi iyice düşünün. Amacına hizmet etmeyen araçlara ne ihtiyacım var?”

Generaller ona bakarken aralarında huzursuz bir sessizlik çöktü.

Önlerinde, Azarax'ın heybetli figürü her zamanki gibi tehditkardı... ama aynı zamanda değişmişti. Taş tahtında kambur bir şekilde oturmuş, kol dayanağına yaslanmıştı. Gözleri korkutucu bir yoğunlukla parıldasa da, yüzü solgun ve zayıftı. Ağzından siyah kan sızıyor, sakalını ıslatıyor ve teninde ateşli, hastalıklı bir parıltı vardı.

Nefes alışverişi düzensizdi.

Veba yüzünden çok insan ölmüştü... ama Azarax ölmemişti. Ölmek de istemiyordu. Sıradan ölümlüler bu korkunç hastalığa yenik düşebilirdi, ama onun kudretli bedeni sonunda hastalığı yutacaktı. Günler, belki de haftalar geçecek ve eski ihtişamına kavuşacaktı. O zamana kadar birçoğu ölmüş olacaktı, belki de hepsi.

Ama Kralların Kralı direnecekti. Torunları yaşlılıktan güçsüz düştüğünde ve zaman kemiklerini toza çevirdiğinde bile hayatta olacaktı. Bu, bir yarı tanrının doğasıydı - hem de sıradan bir yarı tanrı değil. Çünkü Azarax, kendisi gibi sayısız başkasını yenmiş ve öldürmüş bir Yüceydi.

Böyle bir yaratık onları nasıl anlayabilirdi ki?

Onu nasıl ikna edebilirlerdi ki?

Titreyerek, dehşet ve öfkeyle birbirlerine baktılar.

Ne söyleyebilirlerdi? Ne tür argümanlar ortaya atabilirlerdi? Korkunç krallarını dinlemeye ikna etmek için hangi kelimeleri kullanabilirlerdi?

Sonunda, birçoğunun bakışları, aralarında duran ve bir mızrağa yaslanmış sessiz Aziz'e çevrildi. Sonuçta, o, anlayışlı, baskı altında sakin ve sözlerini akıllıca kullanan biri olarak biliniyordu. Bu yüzden, onlardan yolu görmeyi umuyorlardı.

Ve öyle de yaptı.

Sessiz general, bir süre Azarax'ı endişeli ve ağır bir bakışla süzdü, sanki zihninde bir şeyleri tartıyordu. Sonra bir karar vermiş gibi öne çıktı. Ancak hiçbir kelime kullanmadı.

O ise mızrağını kullandı.