Shadow Slave

Effie kendini pek iyi hissetmiyordu.

Ama en azından özgürdü.

Korkunç bir veba onu içten içe yiyip bitiriyordu ve Azarax'ın ona verdiği acımasız yaralardan simsiyah bir kan nehri akıyordu. Effie artık dayanacak gücü kalmadığını hissediyordu.

Fakat ellerini bağlayan ip kesilmişti ve kaçmayı başarmıştı. Azarax, hançerini vücudunda bırakarak hata yapmıştı. Effie ilk başta bıçağı ona karşı çevirmeyi düşündü; sonuçta kudretli Kralların Kralı dikkati dağılmış ve ona sırtını dönmüştü. Tek bir darbeyle Kabus sona erecekti...

Zihni bulanıktı ve düşünceleri yavaş ilerliyordu, ama bu bulanık halde bile keskin hayatta kalma içgüdüsü ona Azarax'ı öldürmeye çalışmanın aptalca bir iş olduğunu söylüyordu. Onu asla alt edemezdi - tek bir vuruşta değil, şu anki haliyle de değil. Belki veba onu daha da harap ettiğinde, ama şimdi değil.

Bu yüzden Effie kaçmayı tercih etti.

Azarax'ın sersemlemiş ve dikkati dağılmış olmasından faydalanan kadın, sürünerek onun görkemli çadırının arkasına gitti ve hançerle çadırın kumaşını kesti.

Dışarıda, Çelik Orda'nın kampı, dağılmış bir karınca yuvası gibiydi. Şehirden dönen savaşçılar solgun ve isle kaplıydı. Kampta kalanlar ya ölmüş ya da sarsılmıştı. Kampın büyük bir bölümü tamamen yıkılmış ve alevler içinde kalmıştı; alevler, Çelik Orda'nın kalan az miktardaki erzakını da tüketiyordu.

Bu kesinlikle Jet'in işi olmalıydı.

Askerler alevleri söndürmeye çalışırken koşuşturuyor, bazıları ise bitkinlikten yere yığılıyordu. Çok sayıda yaralı vardı... ve yaralıların çoğu, bandajlarının altından sızan koyu renkli kana bakarak titreyen ellerine dehşetle bakıyordu.

Hava yoğun duman ve külle kaplıydı.

Effie, kamptan çıkmak için bu kaostan faydalandı.

Doğrusu, oradan nasıl kaçmayı başardığını tam olarak hatırlamıyordu. Yolda birkaç askeri öldürmüş gibiydi, çünkü elinde hâlâ tuttuğu hançerin bıçağı kanla bulaşmıştı - siyah değil, kırmızı kan; bu da kendi kanı olmadığı anlamına geliyordu.

Ama birkaçını öldürmüş olsa bile, geri kalanlar onun kaçtığını fark etmemiş gibiydi. En azından hemen değil... ama şimdiye kadar kesinlikle fark etmişlerdi. Effie bunu biliyordu çünkü takip ediliyordu.

Zihni bulanık olduğundan, nerede olduğunu tam olarak anlayamıyordu. Kendini sayısız ölü ağaçla çevrili bir ormanda bulmuştu. Toprak çoraktı ve güneş batıyor, dünyayı alacakaranlığa boğuyordu. Effie bir ağaca yaslanmış, ağır ağır nefes alıyor ve bir elini parçalanmış gövdesine bastırıyordu.

Ama bu, bir nehrin akışını tek bir taşla durdurmaya çalışmak gibiydi. Azarax onu bıçaklarken cimri davranmamıştı, bu yüzden tek elle kapatılamayacak kadar çok yara almıştı; kan hala akıyordu, ağır damlalar kara toprağa düşüyordu.

Bu hiç ideal değildi, çünkü takip edilirken kan izi bırakmak kötü bir fikir gibi görünüyordu. Üstelik ortada tuhaf bir şeyler de dönüyordu...

Effie'nin kanının çorak toprağa düştüğü yerlerde adeta yeşermişti. Yeşil çimenler, sarmaşıklar ve çiçekler topraktan fışkırarak şaşırtıcı bir hızla büyümüştü. Yakındaki ölü ağaçlar bile canlanmış, dallarında genç tomurcuklar şişmişti.

'Bu da neyin nesi...?'

Kafasında düşünceler yavaşça dönüyordu. Neler olduğunu anlamıyordu ama bundan belirsiz bir şekilde dehşete düşmüştü. Kan izi zaten yeterince kötüydü, şimdi de ardında daha da belirgin, yemyeşil bir bitki örtüsü izi kalmıştı. Geçtiği her yerde orman yeniden canlanıyordu, bu yüzden onu bulmak için sadece canlı yeşilliği takip etmek yeterliydi.

Ve takipçiler, kim oldukları bilinmiyor, çoktan yetişmeye başlamışlardı. Uzaktan hareket sesleri duyabiliyordu.

Effie, Azarax'ın onu şahsen takip etmeyi seçtiğinden şüphe duyuyordu; sonuçta, öyle yapsaydı birkaç dakika içinde ona ulaşırdı. Kralların Kralı şu anda sarsılmış Çelik Orda'yı kontrol altına alarak durumu kurtarmaya çalışmakla meşgul olmalıydı.

Üstelik, Effie'nin neredeyse ölü olduğuna inanmış olmalıydı - eğer kendine karşı dürüst olsaydı, o da bunu kabul ederdi - bu yüzden onu kovalayan askerler muhtemelen deneyimli iz sürücüler, tecrübeli gaziler ve kaçmasını engellemek için bir iki azizden oluşuyordu.

Normalde durumu tersine çevirip bu avcıları avı haline getirirdi, ama şu anda Effie birkaç dakika daha hayatta kalabileceğinden bile emin değildi. Çelik Veba'nın tecrübeli savaşçılarıyla savaşmak söz konusu bile değildi.

Ve o hâlâ yaşamak istiyordu... Sağduyu, vebanın yol açtığı zayıflık ve ölümcül yaralar nedeniyle hayatta kalamayacağını söylese bile, hayatta kalmaya son derece kararlıydı.

Sağduyu kimin umurundaydı ki zaten? Güçlü Uyanmışlar söz konusu olduğunda, sağduyu gerçeklikle çarpıştığında asla ayakta kalamazdı, bu yüzden Effie de yaklaşan ve kaçınılmaz ölümünün apaçık gerçeğini görmezden gelmeye karar verdi.

İnleyerek kendini ağaçtan uzaklaştırdı, hançeri yere düşürdü ve ağacın üzerinde kanlı bir el izi bıraktı.

Adım, adım, bir adım daha...

Her darbeyle yaralarından daha fazla kan akıyordu ve kendini biraz daha güçsüz hissediyordu.

Ama o yine de bir sonrakini, ondan sonrakini ve ondan sonrakini de yaptı; arkasından gelen kovalamaca sesleri giderek yükselirken sendeleyerek ilerledi.

Zayıflayan bedeninde ve yorgun ruhunda tuhaf bir şeyler oluyordu. Ama Effie bunu görmezden geldi ve sadece önündeki yola odaklandı, yere düşüp hareketsiz kalma zorunluluğunu hissetmesine rağmen yürümeye devam etmeye kendini zorladı.

Belki de topraktan fışkıran yeşil fideler, onun yaşama dair yakıcı, karşı konulmaz arzusunun bir sonucuydu.

Böylece Effie, acı dolu adımlarla, birer birer ilerlemeye devam etti.

Gidilecek başka yer kalmayana kadar.

Orman aniden kayboldu ve yerini uçsuz bucaksız bir su kütlesi aldı. Kavurucu gün batımının kızıl parıltısında, su canlı kırmızıya boyanmış, yeni dökülmüş kanla dolu sakin bir deniz gibi parıldıyordu.

Effie donakaldı, dudaklarından bastırılmış bir kahkaha kaçtı.

'...Sanırım yolun sonuna geldik.'

Su üzerinde yürüyemiyordu ve hemen arkasından gelen kovalamaca sesleriyle yolculuğunun sonuna yaklaştığı anlaşılıyordu.

Birkaç adım daha attı, suyun kenarına ulaştı ve suya girdi. Dalgalar kısa sürede dizlerine kadar ulaştı ve sendeleyerek düştü.

'Hiç mantıklı değil...'

Neden önünde bir deniz vardı? Deniz, yanmış şehrin arkasında, tam ters yönde olmalıydı. Effie o yöne gidemezdi, çünkü kaçışı sırasında Çelik Ordu'nun çoğu o yönden geri dönüyordu. Bu yüzden şehirden uzaklaşarak kaçmıştı.

Kendini doğrultup serin suya oturdu ve koyu kanının suyla karışmasını uyuşmuş bir halde izledi. Geç de olsa bir şey fark etti. Burası Azarax'ın nehri yönlendirmek için yarattığı yapay göl olmalıydı. Amacı düşünüldüğünde oldukça güzel bir manzaraydı.

Effie derin bir nefes aldı ve kıpkırmızı gökyüzüne baktı.

Arkasından, ağır botların toprağa vuruş sesini ve sayısız yay kirişinin gerilme sesini duyabiliyordu. Zihni bomboştu ve bu boşluğun bir yerinde, öleceği gerçeğinin soğuk ve inkar edilemez bilgisi karanlıkta süzülüyordu.

Çelik Orda'nın savaşçıları oklarını fırlattılar.

Effie oldukça yorgundu. Çok acı çekiyordu. Yanan vücudunu soğuk su yıkadı, acısını dindirdi... bu yüzden bir an için, soğuk karanlıkta uzanıp dinlenmenin iyi olabileceğini düşündü. Bunun yerine, geri kazandığı azıcık özü kullanarak Uyanmış Yeteneğini aktive etti ve derisini çelik kadar sertleştirdi. Oklar deriden sekip geri döndü, bazıları paramparça oldu. Birkaç tanesi içeri girdi ama uçları bile çok derine nüfuz etmedi.

'Çok derine inmişsin galiba...'

Birdenbire Effie'nin dudakları çarpık bir gülümsemeyle kıvrıldı.

'Bunun da canı cehenneme.'

Yatıştırıcı soğuk karanlıkta uzanıp dinlenmek mi istiyorsunuz?

Kimin buna vakti vardı ki?

Effie, ölümün sunduğu huzura tahammül edemiyordu. Ölümün tesellisine ihtiyacı yoktu.

Veba onu içten içe yiyip bitirirken ve keskin oklar etini delerken bile, biraz daha mücadele etmeye karar verdi.

Peşindekilerden kaç tanesini öldürebileceğini görmek istiyordu... hayır, neden bunu düşünsün ki? Hepsini öldürecekti, bu yüzden saymaya gerek yoktu.

Aniden Effie, İkinci Kabusunu hatırladı. Kutsal Kase Tapınağı'nı ve Savaş Bakirelerinin acımasız zulmüne ve Umut Krallığı'nın sinsi deliliğine birlikte katlanarak omuz omuza eğittiği çocukları hatırladı... ta ki hepsi yok olup yalnız başına kalana kadar.

Hâlâ zorlanıyorum.

Savaş Tanrısı'nın yolu buydu, değil mi? Tüm canlıların ebedi mücadelesi - hayatta kalma, yaşama mücadelesi.

Başarılı olmak için.

'Ah, Savaş...'

Effie inledi.

'...sonsuza dek mezarında çürü, kahrolası tanrı.'

Kendini ayağa kaldırmaya çalıştı ama vücudunda çok az güç kaldığı için zar zor hareket edebildi.

O, denemeye devam etti.

Ve o da öyle yaptı...

İçinde bir şeyler kritik noktaya ulaşmış gibiydi.

Bir şey tamamlanmış gibi görünüyordu.

Yükseldi, tüm varlığını kapladı, bir pınar gibi taştı.

Ve sonra Büyü onun kulağına fısıldadı.

[Savaşın Kutsaması adlı bir Aspect Mirası aldınız.]

Effie kanayan karnını tutarak nefes nefese kalırken, Büyü konuşmaya devam etti.

[Hayatın Alanı'ndan bir parça aldınız.]

[Ruhunuz daha küçük bir alan olan Refah Bahçesi'ni doğurdu.]

[Ruh Bahçesinin efendisi oldunuz.]

'N—ne?'

Effie'nin elinin altından akan siyah kanı aniden daha parlak bir hal aldı ve yavaş yavaş kırmızıya döndü.

Ve sonunda, kendisinde meydana gelen değişimin doruk noktasına ulaştığını hissetti.

Effie o an bunu göremese bile, ruhunda derin bir dönüşüm yaşanıyordu. Ruh Denizi'ne girseydi, berrak mavi bir gökyüzünün altında duran, parlak güneşin sıcak ışınlarıyla aydınlanan, kaynayan ve çalkalanan bir denizi görürdü.

Sonra, dalgalanan suların altından yavaşça devasa bir şey yükseldi; gökyüzüne uzanan yüksek dağları ve ovaları ile vadilerinde akan berrak nehirleriyle büyük bir ada idi. Zengin topraktan yeşil fidanlar fışkırdı ve çorak ada hızla ormanlar, çayırlar, korular ve otlaklarla kaplandı. Çiçekler açtı ve ağaçların dalları olgunlaşan meyvelerin ağırlığı altında eğildi.

Bu cennet adasının bereketli bolluğu, coşkulu ve tükenmez bir canlılıkla dolup taşıyordu ve bu canlılık Effie'nin tüm varlığını sarmış, onu tüketen veba ile amansız bir savaşa girmişti.

'Bu ne biçim saçmalık?'

Effie gülmek istedi ama gülemedi çünkü o anda üzerine daha fazla ok yağdı ve birçoğu derisini delmeyi başardı.

Vücuduna daha fazla kan aktığını hissederek sendeledi.

Keşke ayağa kalkabilseydi... o zaman...

Özü neredeyse tamamen tükenmişti ve yeni açığa çıkan Özellik Mirası onu güçlendirmiş olsa bile, kısa süre sonra Özelliğini kullanma yeteneğini kaybedecekti.

Bu gerçekleştiğinde, o oklar onu yine de öldürürdü.

Ancak Effie'nin iksiri bitmeden önce, aniden çok üşüdüğünü hissetti.

Buz gibi bir sis göl kıyısını kaplamış, onu okçuların gözlerinden saklamıştı. Dehşet dolu çığlıklar sisin soğuk kucaklamasıyla boğulmuş bir halde yankılanıyordu.

Effie yavaşça nefes verdi ve sonunda kendini bırakmaya bıraktı.

Tam suya dalmak üzereyken biri onu yakaladı.

Başını kaldırdı ve karanlığın içinden kendisine bakan buz mavisi gözlere baktı.

Effie iç çekti.

"Abla... Kendimi çok kötü hissediyorum."

Onu kucağında tutan Jet, sessizce başını salladı.

"Berbat görünüyorsun."

Effie kıkırdamaya çalıştı ama bunun yerine yüzünü buruşturdu.

“Ruhumda çiçek açan bir bahçe var… bir ruh bahçesi…”

Jet kaşlarını çattı.

"Sayıklanmış gibi görünüyorsunuz. Bu sorun değil, ama kendinize gelmeye çalışın. En azından buradan çıkana kadar."

Kollarında tuttuğu Effie yukarı baktı ve gülümsedi.

"Kendine gel, ha? Tam olarak neyi tutmamı istiyorsun?"

Jet, kadının bakışlarını takip ederek alaycı bir şekilde güldü.

"Görünüşe göre her şey yolunda. Güzel... şimdi kaçalım..."