Shadow Slave

Birkaç gün daha öylece geçti. Çelik Orda kampındaki atmosfer giderek daha gergin bir hal alıyordu. Sanki üzerlerinde kara bulutlar toplanıyordu. Eski erzaklar tüketilirken, yenileri bir türlü gelmeyince tedarik durumu daha da kötüleşiyordu.

Savaş Bakiresi'nin hayaletinin küçük ikmal kervanlarına saldırmaya devam ettiğine dair söylentiler vardı, ancak Effie, Jet'in gerçekten sabotaj kampanyasına devam edip etmediğini veya askerlerin sadece korkup abartılı hikayeler anlatıp anlatmadığını bilemezdi. Azarax, Taş Kale'ye bir saldırı daha başlatmak için istikrarlı bir şekilde hazırlanıyordu; bu seferki, son saldırı olacaktı.

Malzeme kıtlığından da memnun değildi ve askerlerin moralinin düştüğünü hissederek, durumu tersine çevirmenin ve korkutucu itibarını olabildiğince lekesiz tutmanın en iyi yolunun kuşatmayı mümkün olan en kısa sürede sona erdirmek olduğunu biliyordu.

Duvar ustası şu anda son nefeslerini veriyor olmalıydı... Azarax gerçekten bir saldırı başlatırsa, Taş Kale çok çabuk düşebilirdi. Acıdan kıvranan ve kendi kanında boğulan, Kralın Kralı'nın çadırının önünde çamurda zincirlenmiş Effie, Çelik Ordu'nun aç bir canavar gibi kıpırdandığını hissedebiliyordu.

Askerler zaferin yakında tadına varacaklarını bildikleri için, bozulan moralleri yeniden yükseldi. Yanan şehirde yağmalanacak pek bir şey kalmamış olsa bile, bu lanetli yerden ayrılmak bile kutsanmış bir ödüldü.

Ancak... o son ve kader belirleyici saldırının gerçekleşmesi kaderinde yoktu. En azından Azarax'ın hayal ettiği şekilde değil.

Çünkü Azarax savaşçılarını tekrar savaşa götürmeye hazır olduğunda, büyücüler kendi veba salgınlarını iyileştirmek için geliştirdikleri ilacın işe yaramadığını nihayet anlamışlardı.

İşte o zaman Effie, Çelik Orda kampının gerçekten paniğe kapıldığını gördü. Belki başka bir zamanda, fetheden ordunun savaşçıları veba salgınının dehşet verici korkusuna katlanabilirlerdi. Ama şimdi, aylarca süren acımasız bir kuşatmanın ardından, sayısız kayıp verdikten sonra, ordunun seçkin çekirdeğinin sadece birkaç hafta önce tamamen yok edilmesiyle, açlıkla ve imparatorluğu kasıp kavuran ürkütücü bir hayaletin söylentileriyle...

Veba hastalığına yakalanmayan askerler bile -ki bunların büyük çoğunluğu- korku ve endişenin etkisi altında kalmaktan kendilerini alamadılar.

Effie onların kıvranmalarını izlerken güldü. En azından gülmeye çalıştı, ta ki ıslak bir öksürük nöbetiyle yere yığılana kadar.

'Hak ettiniz sizi, şerefsizler... yok etmek istediğiniz şehrin surlarının altında ölün. Kemikleriniz, çöle çevirdiğiniz toprağı beslesin...'

Elbette, nefreti yersiz olabilirdi. Sonuçta, bu askerler sıradan insanlardı. Azarax'ın onları Çelik Orda'ya askere alma emrini verdiğinde hayır diyebileceklerinden şüphe duyuyordu... aslında, birçoğu, hatta belki de çoğu, Krallar Kralı'nın geçmişte fethettiği topraklardan geliyordu.

Fethedilmiş oldukları için, savaşçı imparatorluğun doymak bilmez makinesinin dişlileri olmaktan başka seçenekleri yoktu. Seçme şansı, boyun eğdirilmiş olanlara tanınan bir lüks değildi.

Ama bu çok eski bir geçmişti. Ahlak anlayışı burada farklı ve çok daha ilkeldi... bu yüzden Effie bu insanların zor hayatlarını umursamıyordu. Onlar, barışçıl bir şehri yağmalayıp yakmaya gelen işgalci bir orduydu, bu yüzden Effie'ye göre hepsi cehenneme gidebilirdi.

Tek dileği, onların kendisinden daha önce ölmeleriydi.

Ancak bu... pek de mümkün olmayabilir.

Azarax ve diğer generaller, Çelik Orda'nın paniğe kapılmasına izin vermeyeceklerdi. Askerler vebadan korkuyorlarsa, krallarının çok daha korkutucu olduğunu hatırlatmak yeterliydi.

Azarax'ın disiplini yeniden sağlaması uzun sürmedi. Acımasız cezalar ve halka açık infazların yanı sıra zamanında yapılan korkutucu bir konuşmanın ardından düzen yeniden sağlandı - en azından bir nebze de olsa. Gerçekten de, bir Yüce Varlığın öfkesi, mistik bir vebadan daha korkutucuydu.

Peki neden olmasın ki? Azarax isteseydi, ordusundaki her askeri herhangi bir veba salgınından çok daha hızlı bir şekilde yok edebilirdi.

Ancak askerlerine kime hizmet ettiklerini hatırlattıktan sonra, korkularının öfkeye dönüşmesinden başka çaresi kalmadı ve bu öfke birilerine yöneltilmek zorundaydı.

Azarax, yarattığı vebanın neden aniden kendi askerlerini öldürdüğünü anlamak için büyücüleriyle görüşmekle meşgulken, Çelik Orda'nın sıradan askerleri korku ve öfkelerini boşaltacak mükemmel bir hedef bulmuşlardı...

Elbette, o Effie'ydi.

Kamplarına veba getiren cadı.

O anda, bunun gerçekten onun işi olduğuna dair kimsenin kanıtı yoktu. Ancak öfkeli bir kalabalığın birini hedef almak için kanıta ihtiyacı yoktu... ironik bir şekilde, Çelik Orda'nın savaşçıları, günah keçisi arayışlarında gerçeğe rastlamışlardı.

Effie, son birkaç yıldır evi haline gelen çamur çemberinin etrafını saran büyük kalabalığı görünce yavaşça hareket etti. Askerler ona öldürücü bir nefretle bakıyor, tehlikeli seslerle bir şeyler mırıldanıyor ve ellerini kılıçlarının kabzalarına dayamışlardı. Zincirinin hareket etmesine izin verdiği menzilin dışında kalıyorlardı... şimdilik. Ama bugün onu paramparça etme konusunda ciddi olduklarını görebiliyordu.

Askerler daha önce ona saldırmaya çalıştıklarında, sayıları hiç bu kadar fazla olmamıştı. Genellikle bir avuç kadar, en fazla bir düzine kişi olurlardı. Zaten zayıf düşmüş haliyle başa çıkabileceği sayı da bu kadardı.

Şimdi ise sayıları yüzlerceydi. Ve yüz ifadeleri eskisinden çok daha karanlık ve kötülük doluydu.

Effie derin bir nefes aldı.

'Eyvah... sanırım başım belada.'