Shadow Slave

Effie ilk başta Azarax'ın askerlerine kendisini bir haça çivileyip, şehrin gözü önünde, kampın önüne dikmelerini emredeceğine inanmıştı. Bu, Azarax'ın başına gelenleri düşününce oldukça ironik olurdu. Eski çağ insanları da insanları çarmıha germeyi seviyor gibiydi; en azından bu çağda, en sevdikleri infaz yöntemiydi.

Ancak geriye dönüp bakıldığında, bu durum Çelik Orda savaşçıları için pek eğlenceli olmazdı, çünkü bir çarmıha gerilmiş halde ona karşı yapabilecekleri çok az şey vardı. Düşmanlarının iki tahta kalas üzerine çivilenmesi, hareketlerini sınırlayacak ve o da hiçbir direniş gösteremeyecekti; Azarax açısından en eğlenceli kısım da buydu.

Bu yüzden tahta bir direk ve köpek tasması kullanmayı tercih etmişti.

Yaralı ve zincirlenmiş halde olan Effie fazla bir şey yapamadı. Ancak ilk asker grubu onu yakalamak için ileri atıldığında, yine de onları öldürmeyi başardı.

Bu haşereleri öldürmek için ayakta durabilmesi mi gerekiyordu? Özüne mi ihtiyacı vardı? Bir silaha mı ihtiyacı vardı?

Cevap hayırdı ve Çelik Orda'nın savaşçıları bunu çok geçmeden öğrendiler.

Effie bacaklarını kullanarak savaşçıları devirdi, kafataslarını kırdı ve boyunlarını parçaladı. Ona ulaşmayı başaranlar, dişlerinin ne kadar keskin olduğunu öğrendiler. Hatta biri kan kaybından öldü, geriye doğru sürünerek yırtılmış boğazını dehşet içinde tuttu.

Effie tiksintiyle tükürdü ve şüpheyle bakanlara sırıtarak baktı.

“Sıradaki kim?”

Aslında son askerin hayatta kalmasını tercih ederdi. Hayatta kalması onun için daha faydalı olurdu.

Olaydan sonra hayatta kalanlar oldu, ancak askerler, öncekilerin başına gelenlerden korkarak sonunda onu cezalandırma girişimlerinden vazgeçtiler.

Böylece Effie birkaç gün nispeten huzurlu bir dönem geçirdi.

İşkence sırasında zamanın nasıl geçtiğini unuttuğu için teslim olmasının üzerinden ne kadar zaman geçtiğinden emin değildi, ama dünya hâlâ dönmeye devam ediyordu.

Çelik Orda'nın hareketlerine bakılırsa, yeni bir saldırıya hazırlanıyorlardı. Son zamanlarda yağmur yağmıştı, bu yüzden şehirde hâlâ yanan en inatçı yangınlar bile neredeyse tamamen sönmüş olmalıydı; dolayısıyla Azarax ve savaşçılarının Taş Kale'ye saldırmasını hiçbir şey engelleyemezdi.

Aslında kampta eskisine göre çok daha az asker vardı. Bu da, birçoğunun şehrin surlarını çoktan aşıp ileri üsler kurduğu ve ana kuvvetin geçişi için yolu açtığı anlamına geliyordu.

Effie, savunma güçlerinin şehri teslim etmesinden sonra Taş Kale'ye yapılan ilk büyük saldırının bu olup olmayacağını veya arkadaşlarının bunca zamandır canlarını kurtarmak için savaştığını bilmiyordu. Ancak henüz yenilmediklerini biliyordu; aksi takdirde Azarax, cesetlerini ayaklarının dibine atma fırsatını kaçırmazdı.

Effie'nin çözemediği bir diğer gizem ise Jet'e ne olduğuydu. Arkadaşı, pusu günü Azarax'ın öfkesinden kurtulmuş gibi görünüyordu, ancak o zamandan beri ondan hiçbir haber alınamamıştı. Ancak ordunun askerleri hem aç hem de korkmuş görünüyordu, bu da Jet'in hala bir tehdit olduğunu gösteriyordu.

Aslında Effie, kampta geçen konuşmalardan bazı parçaları duyarak Jet'ten neden bu kadar çekindiklerini tahmin etmişti. Korkularının sebebi, ikmal kervanına yapılan pusu değildi; aksine, ürkütücü ve ele geçirilmesi güç hayaletin ikmal hatlarını yok etmeye devam edeceğinden korkuyorlardı. Ama en çok da askerler, onun korkunç bakışlarını başka bir yere yönelteceğinden korkuyorlardı.

Jet'in şehri terk edip Çelik İmparatorluğu'nun kalbine doğru yolculuk edeceğinden korkuyorlardı.

Sonuçta, tedarik kervanlarına saldırmak yerine, tedarik üreten yerleşim yerlerine saldırmak varken neden böyle bir şey yapsın ki?

Azarax kuşatma altında kalmış ve Korkunç Generaller ölmüşken, imparatorlukta bu iblisi öldürebilecek çok az savaşçı vardı. Eğer imparatorluğun kalbine dehşet saçmaya karar verirse, kimsenin onu tüm şehirleri yerle bir etmekten alıkoyamayacağı çok muhtemeldi.

Çelik Orda askerleri cephede Azarax'ın gözetimi altında güvende olsalar da, evdeki aileleri güvende değildi. Bütün bunlar, geniş kamptaki gergin ve endişeli atmosferi daha da artırdı. İşin ironik yanı, Jet'in yokluğu, Azarax'ın ordusunun moraline kılıcının verdiği zarardan daha fazla zarar veriyordu.

Taş Kale hâlâ ayaktaydı. Duvarcı hâlâ hayata tutunuyordu. Kai ve birliğin diğer üyeleri, Effie'ye görevini tamamlaması için zaman kazandırmak amacıyla Çelik Ordu'yu hâlâ oyalıyordu.

Onun görevi...

Azarax'ın elinde çektiği zulüm dolu günler boyunca Effie, dayanıklılığını ve yılmaz iradesini pek de iyi gösterememişti. Bunun bir nedeni Azarax'ın canlılara acı çektirmedeki ustalığı, diğer bir nedeni ise Effie'nin zayıflamış ve özü tükenmiş olması, bu durumun da güçlerini elinden almasıydı.

Ama gerçekte, Effie'nin bu kadar acınası bir duruma düşmesinin başka bir sebebi vardı ve işkence sırasında gösterdiği çabaların çoğu bu sebebi Azarax'tan gizlemeye yönelikti. Bu sebep, öz tükenmesinden çok daha sinsi bir rahatsızlık tarafından zayıflatılıyor olmasıydı.

Çamurun içinde oturmuş, bir direğe zincirlenmiş ve elleri arkadan kelepçelenmiş olan Effie, ellerinin kontrolsüzce titrediğini hissedebiliyordu. Hiçbir şey olmamış gibi davranarak, yeni kabuk bağlamış olan yarasına baktı. Yaradan hala biraz kan sızıyor, derisini kaplayan kirle karışıyordu.

Son birkaç gündür kanı giderek daha da koyulaşıyordu. Çok yakında artık bu durumunu saklayamayacak...

Veba taşıdığı gerçeğini gizleyemezdi.

Azarax nehri yönünü değiştirip şehre ilk saldırdığında, Effie sonunda yenileceklerini anlamıştı. Bu yüzden Seishan'a korkunç bir görev verdi: Vebayı yok etmeyi öğrenmek yerine, onu daha da güçlendirmesini söyledi.

Çelik Orda'nın büyücüleri veba salgınını yaratmıştı, dolayısıyla onunla nasıl mücadele edileceğini de biliyorlardı. Effie, hastalıklı cesetleri duvarın üzerinden atıp, düşman askerlerinin de barışçıl şehre salınan aynı lanet tarafından yok edileceğini umamazdı.

Ama onun Azarax'ın sahip olmadığı bir şeyi vardı... Canavar Tanrı'nın, yani Kan Tanrısı'nın soyundan gelen Seishan'ı vardı. Bu yüzden Seishan'a Çelik Orda'nın yarattığı veba hastalığını alıp çok daha vahim, çok daha bulaşıcı, çok daha korkunç bir lanete dönüştürmesini söyledi. Azarax ve büyücülerinin çaresi olmayan bir lanet.

Bundan sonra Effie ve arkadaşları, Seishan'ın kendi içinde mistik vebanın üstün türünü geliştirmesini sabırla beklediler. Ki Song'un kızı bunu denerken neredeyse ölüyordu, ancak sonunda başardı.

Yarattığı şey, lanetlerden oluşan kutsal olmayan bir başyapıt, öylesine korkunç ve grotesk bir mistik veba ki, en yüce varlık bile onun pençelerinden kurtulamazdı.

Önlerindeki tek engel, vebayı Azarax'ın kapısına kadar ulaştırmaktı. Sonuçta o aptal değildi ve özellikle acımasızdı. Bu yüzden, eğer dikkatli olmazlarsa, Kralların Kralı, özenle tasarladıkları vebayı askerleri arasında yayılmadan önce tespit edip yok edebilirdi.

Neyse ki Effie'nin aklında mükemmel bir teslimat sistemi vardı.

Bu onun kendi bedeniydi.

Sonuçta Azarax'ın Savaş Bakiresi'ne karşı bir saplantısı vardı. Onu hemen öldürmeyip, ruhunu yavaş yavaş kırmak için yanında tutmaya çalıştığı tek kişi oydu. Effie'nin kendisi, Azarax'ın karşı koyamayacağı cezbedici bir yemdi ve bu nedenle onu yok etmek için kusursuz bir tuzaktı.

Çelik Orda'nın kampına teslim olmak için gelmişti, ancak bu, elitlerini bir tuzağa çekmek için yapılmış bir dikkat dağıtma taktiğiydi. Aslında Effie'nin kendisi gerçek bir tuzaktı. İnsan gibi görünse de, gerçekte o... ölümcül ve zehirli bir biyolojik silahın ağır yükünü taşıyan güdümlü bir savaş başlığıydı. Biyolojik savaşın korkunç eylemine girişmiş, insan kılığına bürünmüş bir kitle imha silahıydı.

Effie'nin hayatta kaldığı her gün, beraberinde getirdiği veba, Çelik Orda'nın geniş kampında daha da yayılıyordu.

Azarax, onunla yalnız başına çok zaman geçirdiği ve sayısız kez kanıyla temas ettiği için en çok etkilenen kişiydi. Ona dokunan, yakınında bulunan veya ona saldırmaya çalışırken hayatta kalan askerler de ondan sonra gelenlerdi. O zamandan beri etkileşimde bulundukları herkesin de muhtemelen enfekte olduğu tahmin ediliyordu. Vebanın ikincil taşıyıcılarının konuştuğu tüm insanlar da muhtemelen hastalığa yakalanmıştı. Çelik Orda kampında geniş çapta yayılmış ve sayısız kişiyi etkilemiş olmalıydı.

Veba şimdilik kuluçka dönemindeydi... ama yakında kendini göstermeye başlayacaktı. Aziz Effie bile belirtiler göstermeye başladıysa, sıradan ve Uyanmış askerler de her an onları takip edebilirdi.

Daha sonra...

Böylece planının üçüncü kısmı da nihayet tamamlanmış olacaktı.