Mother of Learning

Hayaletler

Ertesi sabah Zorian ve Kirielle, Rea ve ailesiyle vedalaşıp Imaya'nın evine gittiler. Oraya vardıklarında, Imaya'nın onlar için sadece biraz endişelendiğini anladılar; dün geceki fırtınanın şiddetinden gece boyunca bir yere sığındıklarını tahmin etmişti.

Ayrıca resmi olarak Kael ve kızıyla tanıştı. Morlock çocuk onun hakkında Zorian'ın hatırladığından biraz daha temkinliydi ama bunun beklenen bir şey olduğunu düşünüyordu. Genellikle Kael'i Cyoria'nın tren istasyonunda selamlıyor ve en başından beri tecrübeli jestler ve konuşmalarla onu büyülüyordu... bunların hiçbiri bu sefer gerçekleşmemişti. Toplantılarının koşulları farklı olduğundan Kael'in ona tepkisi de farklıydı.

Aslında küçük bir meseleydi. Zorian morlock çocuğun eninde sonunda ona ısınacağından emindi. Aksine, Kael'in şu anda bu kadar mesafeli olması pekala iyi bir şey olabilir. Zorian'ın restoranın başlarında Ilsa ile olan etkileşimine çok benziyor.

Aniden dondu ve birkaç kez yumruğuyla şiddetle kafasına vurdu. Hayır. 'Yeniden başlat' değil! Artık zaman döngüsü yoktu. Gerçek olan buydu. Bunu bir an önce kafasına sokması gerekiyordu...

Garip davranışları, ona iyi olup olmadığını soran Imaya'nın tuhaf bakışlarına neden oldu.

Kirielle yerleştikten ve Imaya ile bazı şeyleri hallettikten sonra, Zorian burayı korumak için bir simülakr bıraktı ve Zach'i bulmak için oradan ayrıldı. Sonunda onu akademi çeşmesinin kenarında otururken, düşüncelere dalmış halde elini suyun üzerinde boş boş gezdirirken buldu.

Yaklaştığında Zach ona "Bu çok tuhaf" dedi. "Çeşme yıllardır çalışmıyordu ve yakın zamanda tamir edilip yeniden boyandı... ama bana şu anki haliyle tamamen normal görünüyor. Aslında bu aydan önce çeşmenin neye benzediğini hatırladığımı sanmıyorum."

"Mantıklı," Zorian omuz silkti. "Onu en son gördüğünüzden bu yana onlarca yıl geçti."

Zorian bile bunun gibi detayları hatırlamakta zorlanıyordu ve zaman döngüsünde kalışı Zach'inkinden çok daha kısa sürmüştü. Elbette, önemli anıları hafıza paketlerinin içinde kusursuz bir şekilde saklama yeteneği vardı, ancak bu yalnızca bilinçli olarak önemli olduğunu düşündüğü seçilmiş şeylerde işe yaradı. Anılarının çoğu, herhangi bir kişininkiyle tamamen aynı süreçten geçti.

Zach buna hiçbir şey söylemedi. Bunun yerine oturduğu yerden kalktı ve Zorian'a kendisini takip etmesini işaret etti.

Zach, "Biraz açım" dedi. "Hadi kafeteryaya gidelim ve neler sunuyorlar bir bakalım. Oraya gitmeyeli o kadar uzun zaman oldu ki oradaki yemeklerin tadının nasıl olduğunu çoktan unuttum."

"Ben de öyle," diye itiraf etti Zorian. "Yine de oraya gitmeyi bırakmamızın bir nedeni var. Kafeteryadaki yemeklerin özel bir yanı yok, sizi temin ederim. Bütün bunlar gerçekten neyle ilgili?"

"Bilmiyorum. Bu sadece son zamanlarda aklımda olan bir şey," dedi Zach omuz silkerek. "Söyle bakalım, bu aydan sonra ne yapacağını hiç düşündün mü?"

Zorian birkaç saniye tereddüt etti.

"Bu ayı çevreleyen o kadar çok belirsizlik var ki, bu ay bitene kadar uzun vadeli planlara sahip olmak neredeyse aptalca görünüyor" dedi ihtiyatlı bir tavırla. "İkimiz de hayatta kalsak ve sonunda Cyoria harabeye dönüşmese bile, istila bizi pekâlâ kaçak durumda bırakabilir veya Kıymık Savaşları'nın yeni bir turunu tetikleyebilir. Ama bunu görmezden gelerek sanırım biraz para toplayacağım..."

Zach ona bilmiş bir bakış attı.

"Eh, tamam, bir sürü para," diye itiraf etti Zorian. "Ve sonra mananın doğasını incelemek için bir araştırma tesisi açacağım. Belki senin ve Quatach-Ichl'in ruhunuza bağladığı mana arttırıcı stabilizasyon çerçevesini nasıl kopyalayacağımı bulabilirim. Ya da belki manayı dış kaplarda nasıl depolayacağımı, manayı daha hızlı ve verimli bir şekilde özümsemeyi veya başka devrim niteliğindeki gelişmeleri keşfederim. Bu benim küçükken hayalimdi - büyünün yapılma biçiminde tamamen devrim yaratacak bir şey icat etmek. I sonunda bunu gerçekleştirmeye gücümün yetmediği çocukça bir fantezi olarak bir kenara attım... ama belki de artık o kadar da imkansız değildir."

Zach, "Hâlâ çok zor" dedi. "Eğer çok parası olan yetenekli bir büyücü büyüde devrim yaratmaya yetseydi, bu olduğundan çok daha sık gerçekleşirdi."

"Önemli değil" dedi Zorian. "Başarısız olursam sorun değil. Para biriktirmek ya da siyasi manevralarla ilgilenmiyorum, o halde zamanım ve paramla başka ne yapabilirim?"
"Asla asla deme" dedi Zach sırıtarak. "Evlendikten sonra karınızın maddi kaygılardan sizin kadar uzak olmadığını fark edebilirsiniz."

"Sen evli bile değilsin, peki bu konuda herhangi bir şeyi nasıl bilebilirsin?" Zorian ofladı. "Yaşlı bir adam gibi konuşma."

Zach, "Ama ben yaşlı bir adamım," diye itiraz etti. "En azından belirli bir perspektiften bakıldığında. Neyse, umarım tanımladığınız bu tür şeylerin zaman döngüsünün kesinlikle mükemmel olacağı bir şey olduğunun farkındasınızdır, değil mi?"

"Evet ama zaman döngüsünde bu tür ikincil, son derece teorik projelere odaklanacak zamanım olmadı. Biraz komik ama gerçek. Hayat bazen böyle eğlenceli oluyor," Zorian omuz silkti. Bir an durup bir şeyler düşündü. "Elbette kendimi böyle büyük projelere adamadan önce, öncelikle zaman döngüsü içinde bana yardım eden herkese borcumu ödemem gerekiyor. Bunu dikkat çekmeden ve kimliğimi açıklamadan yapmak kesinlikle... zorlu bir girişim olacak."

"Bu noktada bunu yapabilir misin?" Zach sordu. "Fiziksel çıkış stratejisi başarısız olunca defterlerin ve araştırma notlarının çoğunu kaybettik."

Zorian, "En önemli çalışmayı kafamda sakladım ve geri kalanı biraz çabayla yeniden inşa edilebilir." dedi. "Yıllar alabilir ama bunu yapabileceğime eminim."

Olaylar hakkında kasıtlı olarak gerçekte hissettiğinden biraz daha iyimser davranıyordu. Zaman döngüsünün sonunda o kadar çok şey kaybolmuştu ki... bunu düşünmek bile Zorian'a acı veriyordu. Zorian, grup çıkış girişiminde bulunmadan önce en önemli bilgilerini, tasarımlarını ve not defterlerini saklamak için hafıza paketlerini kullanmıştı... her ihtimale karşı... ama bu yine de bütünün küçük bir parçasıydı. Grubun sonunda toplamayı başardığı geniş bilgi birikiminin ve buluşun yerini tutamazdı.

Bu devasa kütüphaneyi yeniden inşa etmek ve daha sonra, doğrudan ona geri dönecek büyük bir heyecan yaratmadan, bunun bir kısmını çeşitli insanlara devretmek zor bir sorun olurdu.

"Bu, Kael'e notlarını zaten verdiğin anlamına mı geliyor?" Zach merakla sordu.

"Hayır, henüz değil" dedi Zorian başını sallayarak. Aslında Kael'in notlarının oldukça eksiksiz bir versiyonuna sahipti. Çoğunlukla eski arkadaşları oldukları için araştırmasını korumaya öncelik verdi, bu nedenle bu konuda fazla bir yeniden yapılandırma yapması gerekmedi. "Şu anda durum çok tuhaf. Mecbur kalmadıkça onu bu karışıklığa dahil etmek istemiyorum ve araştırma notlarını ona verip onu kendi haline bırakamam."

"Ona zaman döngüsünden bahsetmek istiyor musun?" Zach sordu.

Zorian, "İdeal olarak, Xvim, Alanic ve Cyorian ağı dışındaki herkesi zaman döngüsü konusunda karanlıkta tutmak isterim" dedi. "Fakat bunun ne kadar mümkün olduğundan emin değilim. Zaten tanıdığımız herkesi bir noktada Koth'a tahliye etmeyi planlıyoruz. Bunun için bir tür açıklamaya ihtiyacımız olacak. En azından Daimen'i işbirliğini sağlamak için bazı konularda bilgilendirmek gerekli olabilir."

Zach, "Daimen'in aynı zamanda büyü yeteneği ve muhtemelen bağlantıları açısından da faydalı olacağını" belirtti. "Koth'tan bahsetmişken, Sessiz Kapı Ustaları ile müzakereler nasıl gidiyor?"

"Oldukça iyi," dedi Zorian. "Anlaşmaya varamadık ama bu normal. Onlara zaman yolculuğu hakkında bir şey söylememize gerek yok sanırım. Başka bir kıtanın kapı anahtarları başlı başına yeterince cazip. Birkaç gün içinde Koth'a giden bir yolumuz olur."

"Güzel. Prenses yanımdayken kendimi çok daha iyi hissedeceğim" dedi Zach. "Onun desteğiyle Quatach-Ichl bile bizi geri çekilmeye zorlayamaz. Red Robe'un elinden geldiğince hızlı bir şekilde Quatach-Ichl ile bir çeşit ittifak kurmaya çalıştığı ateşe elimi koyardım."

"Muhtemelen," diye onayladı Zorian.

Zach, "Bundan gerçekten hoşlanmadım" dedi. "En azından simülakrlarınızla sürekli temas halindesiniz, ama benim öyle bir lüksüm yok. Simülakrumlarım bana bir rapor göndermeye tenezzül edene kadar orada neler olduğu hakkında hiçbir fikrim yok, bu yüzden yapabileceğim tek şey beklemek. Kendimi işe yaramaz ve aptal hissediyorum."

"Simülakrlar iyi gidiyor," diye onu temin etti Zorian. "Red Robe'un gerçekte ne yaptığına dair sağlam bir ipucu bulamadığımızdan endişeleniyorum, ancak simülasyonlarımızla birlikte aktif olmamızın buna zaten bir faydası olmazdı."
Zach ona, "Haklı olabilirsin ama beklemekten bıktım" dedi. "Bu benim tarzım değil, biliyorsun değil mi? İmparatorluk küresini ele geçirip Prenses'i yanımıza aldığımızda gerçekten saldırıya geçebileceğiz. O zaman Red Robe'un ne planladığı önemli değil - doğrudan onun üzerine geliriz ve onu savaşta ezeriz. Cyoria'nın altındaki Ibasan üssünü yıkar ve birliklerini taşımak için kullandıkları kapıyı kapatırsak, işgal biter. Bakalım o zaman hâlâ simülakrların arkasına saklanacak mı?" olur."

"Hey! Zorian! Hey! Buraya!"

Tanıdık bir ses onu çağırmaya başladığında daha kafeteryaya adım atmışlardı. Bu Benisek'ti; Zorian'ın düzenli olarak iletişim kurduğu tombul, neşeli, kız takıntılı çocuk. Ne yazık ki zaman döngüsü arkadaşlıklarına pek de iyi davranmamıştı. Benisek gerçekten sinir bozucu ve yüzeysel olabiliyordu ve zaman döngüsü bunu daha da kötüleştirmişti. Sonunda Zorian onunla etkileşimi tamamen kesti.

Bu konuda kendini kötü hissetti. Benisek'in hataları vardı ama eski halinin de hataları vardı. Devasa bir pislik gibi görünmeden çocuğun davetini gerçekten görmezden gelemezdi, bu yüzden isteksizce oraya doğru yürüdü. Zach de onu takip ederek kendisini de davet etti.

"Merhaba Ben," dedi Zorian yakındaki bir sandalyeyi alıp yanına otururken. Zach, onun hareketini kopyalamadan önce Ben'e dostça el salladı ve gülümsedi. "Mutlu görünüyorsun. Yeni bir okul yılına başlamaya istekli misin?"

"Bahse girerim!" dedi Benisek çılgınca sırıtarak. "Artık üst sınıftayız! Flört beklentilerimiz tamamen yeni bir seviyeye girdi!"

"Evet, evet!" Zach yumruğunu havaya kaldırarak kabul etti. "Kızlar için!"

"Kızlar için!" Benisek, ilk pompayı kendi pompalarından biriyle karşılık vererek kabul etti.

"Tanrı aşkına, siz ikiniz... halka açık bir ortamdayız," diye şikayet etti Zorian, etraflarındaki insanların onlara bakışlarını görmezden gelmeye çalışarak.

"Yani. Siz ikiniz şimdi birlikte mi takılıyorsunuz?" Benisek merakla sordu. "Bu ne zaman oldu?"

"Son birkaç günde," dedi Zorian ona. "Sorma. Bir dizi yanlış anlaşılmayı, tren istasyonunda yüzüme yumruk yememi ve Zach'in misilleme olarak küçük kız kardeşimin saldırısına uğramasını içeren uzun bir hikaye."

"Ama bu kulağa çok ilginç geliyor" diye itiraz etti. "Bana böyle bir şey söyleyip sonra da beni öylece bırakamazsın, dostum."

Aniden kaşlarını biraz çattı ve Zorian'a tuhaf bir bakış attı.

"Bekle... sinir bozucu küçük kız kardeşini Cyoria'ya getirdiğini mi söylüyorsun?" diye sordu.

"Evet," Zorian kararlı bir şekilde başını sallayarak onayladı.

"Ah," dedi Benisek abartılı bir ürkmeyle. "Başınız sağ olsun. Bakın, size bu kadar ciddi ve sorumlu olmanın eninde sonunda kıçınızdan ısıracağını söylemiştim... ailem asla küçük kız kardeşlerime bakmama izin vermeyi düşünmez bile! Sen daha çok benim gibi olmalısın, Zorian!"

"Bu fikir bile dehşet verici," dedi Zorian ona açıkça.

Benisek, "Ah, senin için neyin iyi olduğunu bilmiyorsun" dedi. Zach'e spekülatif bir bakış attı. "Fakat sevgili dostumuz Zach'le takılmaya devam edersen bu bir süre sonra değişebilir. Son zamanlardaki hayatının biraz... heyecan verici olduğunu duydum."

"Ah evet, gerçekten patlayıcı," diye onayladı Zach.

"Yani duyduğum saldırı...?" Benisek sordu.

Zach umursamaz bir omuz silkmeyle "Hepsi doğru ama o gece dışarıda içki içip dans ediyordum bu yüzden beni özledi" dedi.

"Ha ha, işte ölümden kaçmanın doğru yolu bu!" dedi Benisek, Zach'in omzuna yumruk atmak için öne doğru eğilerek. Zach bunu engelledi ve Benisek bunu rahatlıkla karşıladı. Sandalyesinde arkasına yaslandı, ifadesi birdenbire daha ciddi bir hal aldı. "Ama şunu söylemeliyim ki, bu berbat bir hafta. Önce Noveda Malikanesi'ne saldırı ve şimdi de Holakor'daki köylerle ilgili olay... Dünya nereye gidiyor? Bunun gerçekten ama gerçekten bir savaş başlangıcı olmadığını umuyorum, anlıyor musun? Biraz bencilce ama akademi günlerimin huzurlu ve eğlenceli geçmesini istiyorum."

Zach ve Zorian birbirlerine şaşkın bir bakış attılar.

"'Holakor'daki köyler' derken neyi kastediyorsun?" Zorian ona sordu. "Bu konuda hiçbir şey bilmiyoruz."

"Ah? Hayır?" Benisek şaşırarak söyledi. "O halde siz ikinizin son olaylara daha fazla dikkat etmeniz gerekiyor. Eldemarian gazetelerinin bu konu hakkında pek haber yapmadığını biliyorum ama siz ikiniz kıtadaki haberlere göz atmalısınız. Biriniz bir Soylu Hanedan'ın varisi ve diğeriniz... yani Zorian'ın kardeşi hakkında bir şeyler duymaktan hoşlanmadığını biliyorum ama-"

"Bize şimdiden söyleyin," dedi Zorian arkadaşına derin bir iç çekerek.

Benisek, "Tamam ama daha önce benimle dalga geçtiğin o uzun hikayeyi bana anlatmalısın" diye şantaj yaptı.
"Anlaştık." Zorian hemen kabul etti. Daha sonra bir şeyler uyduracaktı.

"Tamam," Benisek sırıttı. "Bu konuda ısrarcı olacağım. Her neyse, Holakor'daki bazı köylerin - yani Eldemar'ın batısındaki büyük komşu ülke, biliyorsunuz - yakın zamanda bir çeşit saldırıya uğradığına dair söylentiler dolaşıyor. Garip bir şekilde vahşi bir saldırı. Söylentiler bunun yüzlerce insanın öldürüldüğü tam bir kan gölü olduğunu söylüyor."

Zorian'ın ruh hali anında düştü.

Sonunda Red Robe'un bu kadar zamandır ne yaptığına dair bir ipucu elde ettiklerini sanıyordu.

- mola -

İzinsiz kullanım: Bu anlatım yazarın izni olmadan Amazon'da yayınlanmaktadır. Gördüğünüz her şeyi bildirin.

O günün ilerleyen saatlerinde Zorian, Imaya'nın evine döndü, düşünceleri hâlâ Benisek'in onlara söyledikleriyle ilgiliydi. O ve Zach bu durumu kontrol etmek için hemen Holakor'a bir çift simülakr göndermişlerdi, ancak söz konusu köylere ulaşıp olayları araştırmaları biraz zaman alacaktı. Bu arada Red Robe'un orada ne yaptığını ve hangi amaçla yaptığını ancak tahmin edebiliyorlardı.

Ancak derin düşüncelere ayıracak fazla vakti yoktu çünkü çok geçmeden onu işe almak için arayan Taiven tarafından sözü kesildi.

Zorian ona zaman döngüsünden bahsetmek istemedi. Kael ve bir zamanlar geçici döngü yapanlar grubunu oluşturan diğer birçok insan gibi o da onlara hiçbir şekilde yardım edemezdi ve ona istiladan bahsetmek onu tehlikeye atmaktan başka bir işe yaramazdı. Zaten içinde olduğundan daha fazla tehlike var.

Bazen herkese zaman döngüsünden bahsetmenin ve merkezi hükümeti en başından itibaren Red Robe'a ve işgalcilere yöneltmenin daha kolay olup olmayacağını merak ediyordu. Ancak, zaman döngüsünde bu senaryoyu tartıştıklarında, geçici döngü yapanlar bile bunun soruna çok mutsuz bir çözüm olduğu konusunda hemfikirdi. Merkezi hükümet yolsuzluk ve güce açlığıyla meşhurdu ve mevcut kral, her türlü iç tehdide karşı son derece agresif bir duruşu tercih ediyordu. Eldemar'ın güçleri Red Robe ve Ibasalılar ile uğraşmayı bitirdikten sonra onlara saldıracakları neredeyse kesindi.

Ve zaman döngüsünü ve istilayı bilen herkes muhtemelen onlarla birlikte acı çekecek.

Orduya çağrı yapmak Cyoria ve vatandaşları için neredeyse garantili bir kazançtı. Ancak bu iyiliğin bedelini kendileri ve yakınları ödeyebilir. Bu onların yapmak istediği bir seçim değildi. Sonuçta onlar özverili melekler değillerdi. Bu nedenle, raporun kendilerine ulaşamayacağından makul ölçüde emin olduklarında raporun hazırlanmasına karar verildi. Kurulumu biraz zaman alabilir ama bunu yapmak tüm ayı almaz. Zorian'ın Red Robe'ün zamanı oyalaması konusunda sorun yaşamamasının ana nedeni buydu. Red Robe onları bir şeyle gafil avlamadığı sürece Zach ve Zorian'ın kazanmaları garantiydi.

Elbette, eğer Red Robe'un planları onları gafil avladıysa, şehrin yok edilmesine izin vermek ve kadim tanrısal bir canavarın dünyaya salınmasını izlemek yerine maskelerini çıkarmayı tercih ederler. Bu nedenle eski geçici döngü yapanların çoğunu şimdilik karanlıkta tutmak önemliydi. Eğer ordu aniden şehre hücum edip sorular sormaya başlarsa, olup bitenler hakkında ne kadar az bilgiye sahip olurlarsa o kadar iyi olurdu.

Yine de Taiven'in teklifini reddedip onu şehrin altındaki tünellere ölüme gönderemezdi. Böylece bazı sırlarını ona açıkladı.

"Ne?" Taiven şikayet etti. "Neden bana öyle bakıyorsun? Yüzümde bir şey mi var?"

Bir şeyleri kontrol etmek için elini yüzünde gezdirdi ve hatta omzunun üzerinde duran birisinin olup olmadığını kontrol etmek için arkasına bile baktı. Zorian, onunla dalga geçmek için numara mı yaptığını yoksa bunların meşru olasılıklar olduğuna gerçekten mi inandığını bilmiyordu... ama ona biraz fazla uzun süredir baktığını düşünüyordu.

Sonunda ona "Taiven, senin bu işin tam bir kurgu" dedi. "Bundan uzak durmalısın."

"Ha? Ne demek istiyorsun?" diye sordu, gözlerini ona dikerek. "Bu sadece şehrin altındaki tünellerde basit bir bulma ve geri alma işlemi. Dev örümceklerle savaşın, kayıp şeyi bulun ve dışarı çıkın."

"Dev örümcekler araneadır" dedi Zorian ona. "Onlar dev, zeki, telepatik örümcekler. Ne yaptığınızı bilmezseniz ve hazırlıklı gelmezseniz, gözünüzü bile kırpmadan sizi bilinçsizliğe sürükleyebilirler."

Taiven açıklama karşısında bir adım geri attı, açıklama karşısında gözleri genişledi.

"Kahretsin," diye yemin etti. "Roach, nasılsın-"
"Ve o adam pahalı biblosunu orada kaybetmiş masum bir gezgin değil," diye devam etti Zorian. "Aranea'da casusluk yapıyordu ve suçüstü yakalandı. Bu totem kırıcı cihaz şu anda aranea hazinesinde güvenli bir şekilde saklanıyor, tozlu bir tünele dikkatsizce atılmamış ve alınması ücretsiz."

"Roach, bunu nereden biliyorsun!?" Taiven bu sefer biraz daha güçlü bir şekilde sordu.

"Hıh. Beni yalan söylemekle suçlamamana şaşırdım," dedi yavaşça.

"Bu çok ciddi." dedi kaşlarını çatarak. "Böyle bir şeyle şaka yapacağını sanmıyorum. Sen de pek şakacı bir tip değilsin. Şimdi söyle."

"Eh, bunu biliyorum çünkü aranealarla dostluğum var" dedi Zorian ona. "Sonuçta bana telepatik güçlerimi nasıl kontrol edeceğimi öğretiyorlar."

"Senin... telepatik güçlerin mi?" yavaşça tekrarladı. "Zihin okumak gibi mi?"

[Diğer şeylerin yanı sıra, evet] onu telepatik olarak gönderdi.

Geri çekildi ve daha sonra ona korku dolu bir bakış attı. Zorian bir an için odasından dışarı fırlayacağını sandı ama bunun yerine gözlerini kapattı, derin bir nefes aldı ve zorla kendini sakinleştirdi.

"Lanet olsun, Roach," dedi alnına masaj yaparak. "Birine nasıl sır vereceğini gerçekten biliyorsun."

"Bunu ciddiye aldığından emin olmak zorundaydım" dedi Zorian.

"Eh, başardın," diye mutsuz bir şekilde cevap verdi. Ona şüpheli bir bakış attı. "İzin almadan aklımı okumadın, değil mi? Bu ne zamandır devam ediyor?"

"Yapmadım," diye güvence verdi Zorian ona. "Doğuştan gelen zihinsel güçlerimi yakın zamanda öğrendim."

"Pekala, güzel" dedi Taiven. "Gerçi böyle sırlar saklamandan pek memnun değilim. Özellikle kulağa çok... şüpheli gelen bir şey. Şehrin altında akıllı bir örümcek kolonisinin yaşadığını hiç bilmiyordum. Yasal olarak burada değiller, değil mi? Ve sen onların etrafında takılıp hiçbir şey değilmiş gibi onlardan zihin büyüsü öğreniyorsun? Benden başka ne saklıyorsun?"

"Seni bu 'karanlık' maceraya davet etmediğim için kızgınsın," dedi Zorian endişelerini dağıtarak.

"Evet, kahretsin!" dedi yumruğunu omzuna doğru sallayarak.

Gönülsüz yumruğunu kusursuz bir şekilde yana saptırdı ve kadının durup şaşkınlıkla ona göz kırpmasına neden oldu. Hareketi o kadar da şaşırtıcı değildi ama aniden zaman döngüsünden önce bu tür şeyleri hiç yapmadığını fark etti. Hata.

"Ama haklı olduğumu biliyorsun," dedi, olayı görmezden gelip kollarını göğsünün önünde kavuşturup ona baktı. "Yaptığın şey çok tehlikeli ve en azından oraya giderken yanına bir koruma almalıydın."

"Sen?" Zorian 'tahmin etti'.

"İnanılmaz bir savaş büyücüsü olan başka kimi tanıyorsun?" Pozunu gururla düzelterek retorik bir şekilde sordu.

"Eh, son zamanlarda Zach Noveda'yla takılıyorum ve o savaş büyüsünde oldukça iyi," dedi Zorian ona.

"Noveda'nın varisi mi? Sınıf arkadaşlarınızdan biri değil mi?" Taiven şüpheyle sordu.

"Evet" diye onayladı Zorian.

"Bir üçüncü sınıf öğrencisi benimle kıyaslanabilir mi? Lütfen," diye alay etti Taiven. "Beni çok fazla küçümsüyorsun, Zorian. Görünüşe göre yakında sana uygun bir dövüş için meydan okumak zorunda kalacağım, sırf ufkunu genişletmek ve olaylara biraz bakış açısı kazandırabilmeni sağlamak için."

Zorian'ın elinde değildi. Ona yüksek sesle gülmemek için kendini tuttu ama yüzünde bir türlü kaybolmayan geniş bir gülümseme vardı.

"Ne?" diye sordu. "Söylediklerimde bu kadar komik olan ne? Şu anda kavga etmek mi istiyorsun!?"

Kendini tutamadı ve ona sadece kahkaha attı.

Daha sonra Zorian, Imaya'nın kendisini büyük bir tuhaflık olarak görmeye başladığını düşündü. Birincisi, daha önce kendi kafasına yumruk atması olayıydı ve şimdi bir kız onu evin içinde kovalıyor ve 'erkek gibi davranmasını' falan talep ediyordu.

Zorian, Taiven'le olan dostluğunun gelecekte nasıl ilerleyeceğinden emin değildi, çünkü yeteneklerinin tamamını sonsuza kadar saklayamazdı... ama en azından şu anki ziyareti onun gününü biraz aydınlatmıştı.

- kırmak -
Red Robe hedeflerini iyi seçmişti. Eldemar sınırında ve Cyoria'ya nispeten yakın olmasına rağmen Holakor'a erişim oldukça zordu. Eldemar'la oldukça düşmanca ilişkileri vardı - ülkelerine sınırı olan devletler açısından alışılmadık bir durum değil - ve ulaşım altyapısı zayıf ve çok sayıda izole dağ köyüne sahip dağlık bir ülkeydi. Hedeflerine ulaşmak oldukça mana pahalıydı, çok fazla ışınlanma ve başka büyüler gerektiriyordu ve kendilerini yönlendirmek bir angaryaydı. Bütün bölge, suçluları arayan ve mekana girip çıkan haber ve insan akışını kontrol etmeye çalışan Holakorlu askerlerle kaynıyordu. Ayrıca Holakor'un haritacıları görünüşe göre pek de iyi bir iş çıkarmamışlardı, çünkü saldırıların vurduğu bazı köyler kamuya açık harita ve kayıtlarda bile işaretlenmemişti.

Yine de Zach ve Zorian becerikli insanlardı ve simülakrları onların becerilerini miras almıştı. Böylece Benisek'in kendilerine anlattığı köylere ulaşmaları ve durumu incelemeleri iki günden az sürdü.

Soruşturmanın sonuçları korkunçtu. Benisek, söylentilerin en kötüsünün yüzlerce ölüden bahsettiğini söylemişti... ama ziyaret ettikleri ilk köye şöyle bir göz atmaları yeterliydi, bu tahminin ciddi anlamda olduğundan az gösterildiğini fark ettiler. Köy tam bir kan gölüne sahne olmuştu; 300 kadar sakinin çoğu öldürülmüştü. Katliamdan yalnızca gece gizlice köyden kaçan genç bir çift ve vahşi doğada uyumaya karar veren yaşlı bir avcı hayatta kaldı. Saldırganlar burayı yağmalama zahmetine bile girmemişlerdi; amaç basit ve ayrım gözetmeksizin öldürmek gibi görünüyordu.

Ziyaret ettikleri diğer köyler de hemen hemen aynıydı. Mümkün olduğu kadar çok kişiyi öldürmeyi amaçlayan ani, ezici bir saldırı. Olaya bulaşanların çoğu öldüğü için saldırganların hesaplarına ulaşmak zordu, ancak saldırganın oldukça büyük bir silahlı grup olduğu açıktı. Savaş trollerini, çeşitli canavarları ve çok sayıda ölümsüzü içeren bir grup. Kendilerini her yere ışınlama yeteneğine sahip görünen bir grup, çünkü tek bir gecede ondan fazla köyü vurmuşlar, sonra da görünüşte ortadan kaybolmuşlardı.

Her şeyi bir araya getiren Zach ve Zorian, ölü sayısının kolaylıkla binlere ulaştığını tahmin etti. Holakorlu yetkililer, katliamın gerçek kapsamının öğrenilmesi durumunda kitlesel panik ve huzursuzluktan korktukları için bölgeyi ülkenin geri kalanından duvarlarla kapatmışlardı; bu nedenle saldırıya verilen tepki şu anda oldukça sessizdi. Yine de bu tür önlemler sadece zamanı geciktiriyordu. Eğer bunu bir haftadan fazla bir süre sır olarak saklayabilirlerse Zorian şaşırırdı.

İlk başta ne Zach ne de Zorian bu hareketi anlayamadı. Red Robe, Holakorlu köylüleri bu şekilde öldürerek neyi başarmaya çalışıyordu? Bu bir çeşit büyük ölçekli fedakarlık mıydı? Zorian kendisine kan büyüsü konusunda uzman diyemezdi ama öyle düşünmüyordu. Cinayet çok hızlı ve düzensizdi ve saldırıların vurduğu köyler fark edilebilir bir düzende düzenlenmemişti.

Sonunda yardım için Alanic'e gittiler. Alanic, zaman döngüsünün varlığı ve ne olursa olsun istila hakkında bilgilendirmeye karar verdikleri kişilerden biriydi, çünkü oldukça yetenekliydi ve zaten ne olursa olsun işgalcilere karşı büyük bir tehlike altındaydı. Şu ana kadar hâlâ onların zaman yolculuğu işi hakkında doğruyu söylediklerine ikna olmamıştı ama ona getirdikleri bilgiler kendi başına oldukça ikna ediciydi. Sonuçta Zorian'ın hafıza paketlerinden kopyaladığı küçük defter Alanic'in kendisi tarafından yazılmıştı ve yeniden başlatmalarda buldukları her türlü suç grubu ve saklanma yerinin listesini yapıyordu. Alanic onların zaman yolcusu oldukları konusunda yalan söylediklerini ya da hayal kurduklarını düşünse bile elinde hâlâ kendi el yazısıyla yazılmış, yalnızca kendisinin bilmesi gereken şeylerden söz eden ve doğruluğu kolayca kontrol edilebilecek çeşitli şeyleri sıralayan bir kitap tutuyordu.

Alanic, Holakorian köylerine yapılan saldırı hakkında derledikleri bilgilere bir göz attı ve bunun bir tür devasa iblis çağırma ya da başka bir kan büyüsü olduğu fikrini reddetti.
Alanic başını sallayarak, "Kan büyüsüyle beslenen çağırmalar rahatsız edici derecede kolay ama bu kadar kolay değil" dedi. "Kurbanların merkezi bir yere toplanması gerekecek. Yaşam güçlerinin dikkatli bir şekilde karıştırılması ve devasa bir büyü formülü çemberine yönlendirilmesi gerekecek. Hazırlıklar küçük olmayacak ve kolayca fark edilip durdurulacak. Holakor'un yetkilileri böyle bir şeyi gözden kaçırmazdı ve kaçırmış olsalar bile siz bunun kanıtını görürdünüz."

"Peki bu neyle ilgili?" diye sordu Zach, sesi hüsrana uğramış gibi geliyordu. "Bütün bu insanları neden öldürüyorlar? Bu sadece kana susamışlık değil, bundan eminim. Bu açıkça Quatach-Ichl ve güçlerinin tam işbirliğiyle yapıldı. Bunun açık bir faydası olmadığı sürece bunu kabul etmesi mümkün değil."

Alanic sessizce kağıtlara baktı, kaşlarını çatarak onları karıştırdı. Bu bir dakika boyunca devam etti; Zach ve Zorian sessizce onun söyleyeceklerini duymayı bekliyordu.

Alanic sonunda onlara "Neredeyse bunun bir ruh toplama operasyonu olduğunu söylemek istiyorum" dedi. "Ama... ruhları toplamak da o kadar basit bir iş değil. Binlerce insanın ruhunu toplamak için, saldırganların binlerce ruh konteynerine ihtiyacı olacak. Bu kadar çok sayıda ruh konteyneri inşa etmeye güçleri yetse bile, bu ruh konteynerlerini doğru yere ve doğru zamana karıştırmak ve ruhu öbür dünyaya geçmeden önce yakalamak için gerekli büyüleri yapmaktan oluşan katıksız lojistik..."

Alanic konuşmaya devam ettikçe Zach ve Zorian'ın yüzleri daha da çirkinleşiyordu.

"Kahretsin," diye yemin etti Zach.

"Ne?" dedi Alanic kaşlarını çatarak. O anda kaşları çatılmıştı, ikisinin ona getirdiği bilgiden açıkça rahatsız olmuştu.

"Sudomir'in Ruh Kuyusu'na sahip oldukları için bu kadar belaya girmek zorunda değiller," diye açıkladı Zorian ona.

"Ruh Kuyusu mu?" Alanic yavaşça tekrarladı. Masanın yanındaki küçük kitaba baktı. "Bu bana verdiğin defterin içinde mi?"

"Öyle" diye onayladı Zorian. "O kısma ulaşmamış olmalısın."

Alanic ilgili kısma ulaşana kadar hızlıca sayfalara göz attı. Zach ve Zorian kendi aralarında sessizce konuyu tartışarak onun konuşmasını bitirmesini beklediler.

"Eh," dedi Alanic sonunda elindeki kitabı kapatarak. "Artık bunun gerçekten bir ruh toplama operasyonu olduğundan emin olmakla kalmıyorum... hatta bu kadar ruha ne için ihtiyaç duyduklarını da biliyorum."

"Evet. Biz de öyle," dedi Zach sertçe. "Bu noktada bu oldukça açık."

"Sudomir hayalet bombalarını önceden yapıyor," diye tamamladı Zorian onlar adına.

- mola -

Son gelişmelere rağmen Zach ve Zorian akademideki derslerin ilk gününe katılmaya karar verdiler. Bunun üç nedeni vardı. İlki, Zach ve Zorian'ın kendilerini önemli bir şeye adamadan önce neyle uğraştıklarını görmek için Iasku Malikanesi'ni araştırmak istemeleriydi. İkincisi, yeteneklerini büyük ölçüde artıracak olan ve beklemeye değer olan Koth'a yakında erişmeleri gerektiğiydi.

Üçüncüsü ise bugün derse gelmenin muhtemelen ayın geri kalanında böyle bir şey yapmak için son şansları olmasıydı. Bugünden sonra okul ödevleriyle uğraşmaya ve derslere katılmaya zamanları olmayacaktı. Bu fırsatı sınıf arkadaşlarıyla bir anlığına yeniden bir araya gelmek, iyileşmeyi tamamlamak ve zihinsel olarak kendilerini önümüzdeki zorluklara hazırlamak için değerlendirebilirler.

"Geç kaldın."

Zorian, görev duygusuyla kapının önünde elinde bir panoyla duran ve gelen öğrencileri not eden Akoja'ya baktı. Ayağını sabırsızca yere vurarak soğukkanlılıkla ona baktı.

Cevap olarak ona sadece gülümsedi, bu da onun aniden soğukkanlılığını kaybetmesine ve rahatsız bir şekilde başka tarafa bakmasına neden oldu.

"Üzgünüm" dedi Zorian ona. "Bu günlerde işler biraz telaşlı, en azından benim için."

"Pekala... bunun gelecekte olmasına izin verme, tamam mı?" ona ciddi bir şekilde söyledi ve hızla güvenini geri kazandı.

"Ne yazık ki bunun mümkün olduğunu düşünmüyorum." Zorian başını salladı. "Muhtemelen yakın gelecekte derslere çok devamsız kalacağım."

"Okul yılının başlangıcını bu şekilde kaçırmak iyi bir fikir değil" dedi ona hafifçe kaşlarını çatarak.

"Katılmıyorum. Okul yılının başlangıcı kaçırılacak en iyi zamandır," dedi Zorian ona. "Bunların hepsi önceki yıllarda öğrendiğimiz şeylerin tekrarı ve çok kolay çalışma materyalleri. Bunu hemen telafi edeceğim, göreceksiniz."

Uzun ve acı dolu bir iç çekişle, "Sadece içeri gir," dedi ona.
Zorian başparmağını kaldırdı ve kendisine söyleneni yaptı, sınıfa girip kendine bir yer seçerken mutlu bir şekilde mırıldandı. Zach zaten içerideydi, Akoja onunla pek ilgilenmemişti. Zorian, sınıfın ön tarafına gitmeden önce, zaman döngüsünden önce biraz daha arkadaş canlısı olduğunu hatırladığı birkaç sınıf arkadaşını selamladı ve alışılmadık derecede mutlu göründüğü için bazılarının kafalarını çevirdi.

Briam ve ateş ejderinin yanında, Zach'in hemen arkasında tanıdık bir yer seçti.

Tam da beklediği gibi, Briam'ın kucağındaki küçük ateş ejderi, yaklaştığında hemen ona tıslamaya başladı. Briam hızla turuncu-kırmızı kertenkeleyi iki eliyle kavradı ve tanıdıklarına sakinleştirici bir şekilde fısıldamaya başladı. Ejder biraz sakinleşti ama hâlâ iki gözünü de tetikte ve gergin bir şekilde Zorian'ın üzerinde tutuyordu.

Zorian bu manzarayı görmezden geldi, sadece koltuğuna çöktü ve sakince manzarayı izledi. Ateş ejderinin onun hakkında tam olarak neyi bu kadar üzücü bulduğunu hala anlayamadı. Hatta bir keresinde cevabı bulmak için ateş ejderinin zihnine bakmıştı ama bu işe yaramamıştı. Ateş ejderi aslında akıllı bir varlık değildi. O içgüdüsel bir yaratıktı ve içinden bir ses ona, Zorian'ın sınıfta toplanan tüm insanlar arasında benzersiz derecede tehlikeli olduğunu söylüyordu. Ateş ejderi bunun nedenini anlamadı ama içgüdülerine güvendi.

Drake, kendisi medyum olmamasına rağmen Zorian'ın zihinsel güçlerini mi hissetti? Zorian'ın hakkında hiçbir fikrinin olmadığı bir yeteneği mi vardı? Bu bir gizemdi. Briam'ın ona söylediğine göre bu konuda benzersiz değildi. Ateş ejderleri çok tuhaf, huysuz yaratıklar olabilirdi ve tanıdıklarının bir sebepten dolayı seçtiği ilk kişi o değildi. Sonunda, bağlı oldukları büyücünün etkisi bu tür saldırgan dürtüleri yumuşatmaya yöneldi ve olgun ateş ejderi aileleri, görünüşe göre yabancılarla ilişkilerde çok daha sakin ve güvenilirdi.

Briam, "Bunun için üzgünüm," dedi. "Yabancıların yanında hâlâ biraz tedirgin."

"Bu konuda endişelenmeyin" dedi Zorian, özür dileyerek elini sallayarak. "Kendi tanıdıklarını edindiğin için tebrikler sanırım. Senin için bir dönüm noktası olmalı."

"Evet," dedi Briam mutlulukla, ejderi bir tür pullu kedi gibi okşayarak. Drake de buna kedi gibi tepki verdi. "Harika."

Briam'la konuşarak ve dersin başlamasını bekleyerek biraz zaman geçirdi. Şimdilik bu konuda endişelenmek için erken olsa da gelecekte okul hayatıyla nasıl başa çıkacağını merak etmeden duramıyordu. Sınıf arkadaşları iyiydi ve hepsi... bazılarıyla mümkünse arkadaş olmaktan mutlu olurdu... ama büyü konusunda onlardan çok daha yetenekliydi ve bu komik bile değildi. Üstelik derslerin de insanın aklını uyuşturacak kadar sıkıcı olması kaçınılmaz. Gerçekten iki yıl boyunca normal bir öğrenci gibi davranabilir miydi? Onun gibi birinin (başbüyücü düzeyinde becerilere ve on yıllık ek anılara ve tecrübeye sahip bir adamın) bu insanlardan biriyle arkadaş olması gerçekten mümkün müydü?

Belki de zaman döngüsü Taiven haklıydı ve eski arkadaşları ve sınıf arkadaşlarıyla bağlantı kurma girişimi sonuçta bir nevi içi boş ve kibirliydi…

Neyse ki biraz moral bozucu düşünceleri Ilsa'nın sınıfa gelişiyle kısa sürede kesintiye uğradı. Dersin başında pratik konuşmasını yaptı ve ardından derse başladı. Zorian, zaman döngüsü içinde benzerlerini onlarca kez duyduğu sıkıcı ama rahatlatıcı bir derse hazırlanıyordu ki sınıfın kapısı aniden açıldı ve kendi yaşında genç bir çocuk kasılarak içeri girdi.

Uzun boyluydu, dağınık sarı saçları ve daha iyi günler görmüş gibi görünen buruşuk kıyafetleri vardı. Kapı o kadar güçlü açılmıştı ki Zorian çocuğun kapıyı kulp yerine ayağıyla tekmeleyerek açtığından şüphelendi. Büyük bir gürültüyle duvara çarptı ve hemen arkasına kapandı.

Çocuk sınıfın ön tarafına doğru yürürken bakışlarıyla tüm sınıfı taradı. Zorian bir an onunla göz göze geldi ve kendisini canlı turuncu gözlere bakarken buldu; kesik gözbebekleri zar zor kontrol altına alınmış bir öfke ve saldırganlıkla yanıyordu.

Veyers Boranova derse gelmişti.