Mother of Learning

Kanla Ödenen Bir Yol

"Bu işe yaramayacak."

Zorian önündeki plan ve defter yığınına bakmayı bırakıp konuşmacıya baktı. Bu Xvim'di. Dikkati işine yoğunlaşmışken o ve Alanic gizlice ona yaklaşmışlardı ve şu anda beklentiyle ona bakıyorlardı.

Zorian kalemini masaya birkaç kez tıklattıktan sonra onu bir kenara attı ve sandalyesine yaslandı. Belki biraz ara vermek iyi bir fikir olabilir. Çalışmaları bir süredir durmuştu.

Eski akıl hocasına "Anladığımdan emin değilim" dedi.

Xvim, "Böyle devam edemeyiz" diye açıkladı. "Üzerinde olduğumuz bu yol... işe yaramayacak. Bunu planladığımızda, Silverlake'in yanımızda olmasını bekliyorduk. Şimdi ise bunu yapmıyoruz ve hiçbir artan coşku ve küçük ayarlamalar bunu telafi edemeyecek. Hala Panaxeth'in sana söylediklerinden etkilendiğini biliyorum, ama bir şeylerin değişmesi gerekiyor. Bu gidişle bariz bir başarısızlığa doğru gidiyoruz."

Zorian, Alanic'e bakmadan önce bir saniyeliğine Xvim'e baktı. Ancak yaralı savaş rahibi sessizdi, tek kelime etmeden sadece ona bakıyordu. O halde açıkça Xvim'in sözlerine katılıyordu. Muhtemelen ona yaklaşmadan önce aralarında bazı şeyleri tartışmışlardı.

Hemen cevap vermek yerine odaya baktı. Bu ona oyalanıp düşüncelerini toplaması için bir yol sağlıyordu ama aynı zamanda insanların konuşmaya verdiği tepkileri de merak ediyordu. Noveda malikanesinin odalarından birindeydiler ve burada çok sayıda insan toplanmıştı. Çoğu kendi işine odaklanmış gibi davranıyordu ama Zorian hepsinin olup biteni yakından takip ettiğini görebiliyordu.

Zach hariç. Zaman yolcusu arkadaşı, gözleri kapalı, bağdaş kurup yerde oturuyor, onun ilahi kutsamasının ve Denetleyici işaretinin ilahi enerjilerini hissetmeye çalışıyordu. Dürüst olmak gerekirse Zorian bunu neden yaptığından emin değildi. Hem o hem de Zach bu ilahi enerjileri algılamayı zaten başarmışlardı ve yeniden başlamanın bitimine kadar kalan az zamanda bu beceriyi geliştirmesi pek mümkün değildi. Üstelik geçici işaretleri değiştirmeye çalışmaktan da vazgeçmişlerdi. Artık bunun pek bir anlamı yoktu.

Derin bir nefes aldı ama iç çekme dürtüsüne direndi. Tüm gruba Panaxeth ile ikinci karşılaşmaları ve bunun Zorian için ne anlama geldiği hakkında bilgi vermişlerdi. Tuhaf bir şekilde, grup bir kez daha kötü haberi aldı. Aslında Zorian'ın kaderini artık onlarla paylaştığını bilmek grubun ruh halini önemli ölçüde iyileştiriyor gibi görünüyordu. Artık onlardan biriydi ve bunun yaşamak için son şansı olduğunu öğrendikten sonra paniğe kapılmaması ve yıkılmaması gerçeği onlara bir şekilde ilham vermiş ve korkularını yatıştırmış gibiydi. Daha çok çalışıyorlardı, daha az homurdanıyorlardı ve onun güdüleri ve mantığı konusunda daha az şüphe duyuyorlardı.

Bir süre bunun yeterli olacağını düşündü... biraz yenilenmiş bir coşku ve akıllıca bir çözümle Silverlake'in yokluğunu telafi edebileceklerini ve planlandığı gibi ilerleyebileceklerini düşündü. Ancak Xvim ve Alanic haklıydı. Bu işe yaramayacaktı.

Yeni bir plana ihtiyaçları vardı.

"Ne öneriyorsun?" Zorian onlara sordu.

Xvim, "Öncelikle Krantin ve ekibine zaman yolcusu olduğumuzu söylemeliyiz" dedi.

Zorian merakla başını yana eğdi. Aslında duymayı beklediği şey bu değildi.

"Bu oldukça verimsiz olmaz mıydı?" Zorian sordu. "Krantin ve ekibi, her şey göz önünde bulundurulduğunda bizimle dikkate değer bir işbirliği içindeydi. Gerçeği bilselerdi, bize yardım etme heveslerinin bir tepki olarak ancak düşeceğini tahmin ediyorum."

Xvim, "Onlara tam ve eksiksiz gerçeği değil, zaman yolcusu olduğumuzu söylememiz gerektiğini söyledim" dedi. "Doğrusunu söylemek gerekirse, zaten bundan şüpheleniyorlar. Onlara sunduğumuz belgeler onların dikkatlerinden kaçmayacak kadar mevcut çalışmalarına benziyor. Bir süredir kendi aralarında kimliğimiz hakkında konuşuyorlar ve en yaygın teori bizim kelimenin tam anlamıyla gelecekten geldiğimiz yönünde. Gerçeklerden o kadar da uzak değil aslında."

"Gerçekten de en olası teori gibi çılgın bir teoriye mi ulaştılar?" Zorian şaşırarak sordu.

Xvim, "Zamanın büyüsü araştırma tesisinde çalışıyorlar" dedi. "Zamanda yolculuğun gerçek anlamda imkansız olduğu söylense de, konunun personel arasında bir miktar düzenlilik kazanması muhtemeldir. Sonuçta onlara zaman büyüsünün sınırlarını ellerinden geldiğince zorlamaları için para veriliyor."
Zorian birkaç saniye sessiz kalıp olanları düşündü. Her şey göz önüne alındığında bu fikrin uygulanabilir olduğunu ve Krantin ve ekibiyle çalışırken karşılaştıkları bazı verimsizlikleri ortadan kaldırabileceğini düşünüyordu. Ancak…

"Bu faydalı olsa da o kadar işe yarayacağından pek emin değilim" dedi Zorian sonunda. "Tesis personeli halihazırda imparatorluk küresini bir Kara Odaya dönüştürme projesi üzerinde yoğun bir şekilde çalışıyor. Sınırlı bilgileriyle bile, onlara verdiğimiz finansman ve fırsatlar için yeterince minnettar görünüyorlar. Onları bununla daha fazla çalışmaya teşvik edebileceğimizden şüpheliyim."

"Hayır, muhtemelen hayır," diye onayladı Xvim, dirseklerini masaya dayayıp parmaklarını önünde üçgen şeklinde birleştirerek. "Bu yalnızca planın ikinci adımına geçmelerini sağlamaya yönelik bir girişim."

"Hangisi?" diye sordu Zorian, birdenbire biraz endişelenmeye başladı.

Xvim, sanki bu dünyadaki en normal şeymiş gibi sakin bir tavırla, "Yetenekli ve muhtemelen yararlı olan herkesi kaçırmak ve onları bizim için çalışmaya zorlamak," dedi.

İç çekme dürtüsüne direnmek gerekir. İç çekme dürtüsüne direnmek gerekir. Direnmek gerekir…

Zorian, önündeki iki kişiye odaklanmadan önce sinirli bir şekilde çenesini ovuşturdu. Alanic hâlâ bir şey söylemiyordu. İkisi de ona bakıyor ve bir cevap bekliyordu.

"Ve nasıl-" diye başladı Zorian.

Xvim onun sözünü keserek, "Ne gerekiyorsa yapılabilir," dedi. "Şantaj. Ölüm ve bedensel zarar tehditleri. Zihin büyüsünün aşırı kullanımı."

"Zihin büyüm o kadar yetenekli değil" dedi Zorian kaşlarını çatarak. "Onlardan beklediğimiz türden bir çalışma daha önce hiç yapılmamıştı. Tamamen yeni büyüler ve ritüeller icat etmek için bizimle birlikte çalışmaları gerekecek."

"Biliyorum" dedi Xvim.

"Birini zihin büyüsüyle benim için yaratıcı işler yapmaya zorlayamam," diye belirtti Zorian. "Kimsenin bunu yapabileceğini sanmıyorum. En iyi ihtimalle bir grup sersemlemiş zombiyle karşılaşırız."

Xvim, "Ama bunu bilmiyorlar" dedi. "Zihin büyüsü büyücüler için bile korkutucu ve çok az kişi sizin sınırlarınızı tahmin edecek kadar deneyimli. Bunu göz ardı ederseniz, yapabilecekleriniz zaten çoğu insan için yeterince korkutucu. Eğer hafıza manipülasyonu yeteneklerinizi gösterseydiniz, çoğu insan çok korkardı. Ben bile bazen sizden korkarım ve hem sınırlamalarınıza aşinayım hem de yeteneklerinizle beni hedef almayacağınızdan nispeten eminim. Son olarak, birisi yeteneğinizden korkmasa bile, hafıza değiştirme yeteneklerinizi her zaman bir araç olarak kullanabilirsiniz. İnsanları ikna etmek için sınırlı yeniden deneme düğmesi, bana söylendiğine göre güçlerini daha önce de bu şekilde kullanmıştın."

"Ama sadece düşmanlarda." diye vurguladı Zorian.

Xvim sabırla, "Ve güçleriniz konusunda bu ahlak ve itidal duygusunu koruduğunuz için çok minnettarım" dedi. "Fakat zamanımız azalıyor ve çaresiz zamanlar, çaresiz önlemler almayı gerektiriyor. Bencilce sizden ideallerinizden vazgeçmenizi istediğimizi düşünmeyin. Bu, hepimizin omuzlarımıza almaya hazır olduğu bir yük."

Zorian ona şaşkın bir bakış attı.

Xvim, "Birilerinin bu kırgın, zorla işe alınmış büyücü kitlesini hizada tutması ve bizim çöküşümüzü planlamak yerine görevlerine odaklanması gerekecek," dedi. "Bu bizim işimiz olacak. Sizin işiniz basitçe ihtiyacımız olan insanları bir araya getirmek ve onları, ne kadar isteksiz de olsa, bizimle işbirliği yapmaya ikna etmek."

Zorian kendisine söylenenleri düşünerek bir süre adama baktı. Xvim aslında diğer geçici döngü yapanların hepsinin veya çoğunun bunun kabul edilebilir bir hareket tarzı olduğu konusunda zaten hemfikir olduğunu söylüyordu. Rastgele insanları kaçırıp kendileri için çalışmaya zorlayacaklardı. Ve Zorian burada sorunları çözmek için daha karanlık, etik olmayan yöntemlere başvurma konusunda fazla kaygısız davrandığını düşünüyordu.

"Peki" dedi. "Tam anlamıyla kötü bir örgüte dönüştüğümüzü görüyorum. Şimdi tek ihtiyacımız olan, dünyayı kendi imajımıza göre yeniden yaratmamıza olanak sağlayacak mistik bir eser ve yola çıkmaya hazırız."

Xvim'in dudakları hafifçe seğirdi.

"Eğer gerçekten düşünürseniz," dedi, "gelecek şeylerle ilgili bilgiyle ve zaman döngüsünde topladığımız her şeyle donanmış büyük bir grup insan, fazlasıyla yeterli olacaktır..."

"Lütfen yapma," diye yalvardı Zorian ona. "Sadece... bana bunun nasıl çalışması gerektiğini bir kez daha söyle."

"Pekala" dedi Xvim, çantasına uzanıp üzerinde işaretlenmiş birçok yerin bulunduğu bir haritayı ona uzattı. Yoğun bir şekilde metinle doldurulmuş renkli kağıt notlar, belirtilen konumların her birinin yanına sabitlendi.
Zorian'ın haritaya bakma fırsatı bulmasının ardından Xvim, "Şu andaki asıl sorunumuz yeterli zamanımızın olmaması," diye devam etti. "Bunu başarmanın tek yolu, Siyah Oda modifikasyon projemizi son sınırına kadar zorlamak. Bu nedenle, neredeyse her şeyi bırakıp buna odaklanmalıyız. Ancak projenin sahip olduğu en büyük sorun, üzerinde çalışacak nitelikli büyücülerin bulunmaması. Çoğumuz bu konuda yardımcı olmak için gerçekten nitelikli değiliz. Ancak bu tesis türünün tek örneği değil. Başka ülkelerde başka tesisler de var ve Eldemar'daki kadar ileri gitmemiş olsalar da, personelleri Krantin ve onun ekibinden daha az nitelikli değil. araştırmacılar – sadece finansman ve fırsat eksikliğinden muzdaripler."

Zorian, haritada mavi ters üçgenlerle işaretlenen yerlerin Altazia'daki bilinen tüm Siyah Oda projelerinin yerleri olduğunu fark etti. Bunları elbette biliyordu. Uzun süredir tesislerinden faydalanıyorlardı. Bunları yalnızca yeniden başlatmalarda süreyi uzatmak için kullanmaları anlamında da değil. Uzun zaman önce zaman büyüsü hakkında herhangi bir bilgi almak için bu yerlere baskın yapmışlar ve bu tür bilgilerle sunulduğunda yeni bir şey bulup bulmayacaklarını görmek için diğer tesislerden topladıkları araştırma notlarını onlara vermişlerdi. Bu girişimler orta derecede başarılı olmasına rağmen artık sonuç vermemeye başlamıştı ve artık bunlarla ilgilenmiyorlardı. Her yeniden başlatmada sadece olanaklardan yararlandılar ve sonra onları yalnız bıraktılar.

Her ne kadar bu yerler Cyoria'nın altındaki zaman büyüsü araştırma tesisinden çok daha küçük olsa da, oldukça fazla sayıda vardı. Eğer zorla tüm personelini alsalardı, bu çok fazla insan olurdu. Artı, şimdi düşündüğüne göre orada bazı yararlı ekipmanlar da olabilirdi.

Eğer buraları insanlar için yağmalıyorlarsa, çivilenmemiş her şeyi de alabilirler.

"Bu yüzden o yerlere baskın yapıyoruz, önümüze çıkan her şeyi ve herkesi alıyoruz," dedi Zorian dilini şaklatarak. "Peki ya hangi havuç ve sopayı kullanırsak kullanalım işbirliği yapmayanlar? Öldürün onları?"

Xvim, "Onları Blantyre'e giden bir kapıdan itin ve bir süreliğine ormanda mahsur bırakın" dedi. "Sanırım çoğu kişi birkaç gün sonra tekrar düşünecek, ancak düşünmezlerse ayın geri kalanını orada geçirebilirler."

Ve muhtemelen uçan bir yılan falan tarafından yenilir, diye düşündü Zorian ama bunu yüksek sesle söylememişti.

Xvim, ona başka bir harita uzatarak, "Her halükarda, bu ani yeni insan akını ve Krantin'in zaman yolcusu hikayemizi umutla kabul etmesiyle, bir sonraki adıma geçebiliriz" dedi.

Bu, Cyoria'nın altındaki yeraltı dünyasının çok detaylı bir haritasıydı ve zamanın büyü araştırma tesisini merkeze alıyordu. Ancak Xvim'in ona verdiği haritadaki tesis şu anda ayaklarının altında bulunandan daha büyüktü. Çok, çok daha büyük. Delik'i devasa bir torus gibi çevreleyen ve ardından odalar ve koridorlardan oluşan bir örümcek ağı aracılığıyla çevredeki araziye uzanan devasa, genişleyen bir kompleksti.

Zorian, Xvim'e şüpheli bir bakış attı.

"Bu tür bir gelişmenin şehirden gizlenmesinin hiçbir yolu yok" dedi Zorian şüpheyle. "Krantin'i ve tepkisini bir kenara bırakın, bu Eldemar ordusunun başımıza gelmesine neden olur. Gerçekten şehir yetkililerinin bu tür şeyleri gözden kaçırmasını sağlayacak kadar nüfuzumuz var mı?"

"Evet, bu... bu kesinlikle bir sorun." Xvim parmaklarını birbirine vurdu ve bir anlığına huzursuzca başka tarafa baktı. "Yine de bunun için bir çözümümüz olduğunu düşünüyoruz."

"Bu hiç hoşuma gitmeyecek, değil mi?" Zorian retorik bir tavırla sordu. "Gerçekten bu 'toplu adam kaçırma' olayından daha kötü olabilir mi?"

Xvim ona "Göksel Ejderhanın Ezoterik Tarikatı ve liderleriyle birlikte çalışmalıyız" dedi.

Zorian bu öneriye kaşlarını çattı. Dünya Ejderhası Kültü'ne karşı iğrenme ve küçümseme dışında hiçbir şeyi yoktu. En azından İbasalıların ulusal düşmanlarını sabote etmek gibi nispeten anlaşılır bir hedefi vardı. Tarikatçılar haindi ve tamamen yanılsama ve doyumsuz güç açgözlülüğünün bir karışımıyla çalışıyor gibi görünüyorlardı. Alt seviyedeki üyelerin çoğu tam olarak ne için savaştıklarını bile bilmiyorlardı. Üstelik Panaxeth'in hapishanesini kırmak için feda ettikleri değişken çocukların görüntüsünü asla unutamazdı.

Bu insanlarla işbirliği yapma fikri zerre kadar hoşuna gitmemişti.

"Ciddi olamazsın" dedi Zorian, sesinde sıkıntı vardı.
"Gerçekten ciddiyim... ve sadece yerel yeraltı dünyasını kendi lehimize yeniden düzenlerken şehir yetkililerinin başka yöne bakmalarına yardım edebildikleri için değil. Silverlake'in kaybıyla, ilkeller ve onların kafesleri konusundaki uzmanımızı da kaybettik. Silverlake'in yanı sıra, tarikatın liderleri muhtemelen Panaxeth'in hapishanesini ve zaman döngüsünden çıkmak için bundan nasıl yararlanacağımızı anlamamıza yardımcı olacak en nitelikli kişilerdir," diye açıkladı Xvim.

"Onların sahip olduğu her şeyi zaten aldık" diye belirtti Zorian.

Aslında, sahip oldukları her sır için tarikata baskın yapma konusunda son derece titiz davranmışlardı. Zorian'ın rastgele insanların sırlarını çalmak için zihinlerine girme konusunda vicdan azabı olabilir ama tarikatçılar hakkında böyle bir vicdan azabı yoktu. Sahip oldukları her bilgi kırıntısını edindiğini iddia edemezdi çünkü yalnızca ne arayacağını bilirse bir şeyler arayabilirdi ama onlardan gerçekten önemli olan her şeyi aldığından oldukça emindi.

Xvim, "Zaten sahip oldukları şey, evet" dedi. "Fakat onlara tüm bildiklerimizi öğretir ve soruna daha fazla beceri ve bakış açısıyla bakma şansı verirsek sahip olabilecekleri şey bu değil."

Zorian'ın gözleri bunun farkına vararak genişledi.

"Onlara öğretmek mi istiyorsun!?" diye sordu bu fikir karşısında dehşete düşmüş bir halde.

"Her şey, evet," diye onayladı Xvim başını sallayarak. "Elbette onları zaman döngüsü hakkında bilgilendirmeyeceğiz, ama bunun dışında? Onları gelişmiş Siyah Odamıza getireceğiz ve onlara kehanet, boyutsallık ve Delik'teki ilkel hapishanenin yapısı hakkında elimizden gelen her şeyi öğreteceğiz. Daha sonra yapıyı analiz etmelerine izin vereceğiz ve ya onlardan sorularımızı yanıtlamalarını isteyeceğiz ya da cevapları doğrudan akıllarından söküp atabilirsiniz. Bu onların ne kadar işbirlikçi olduklarına ve neyin daha uygun olduğuna bağlıdır."

Zorian bir süre sessiz kaldı. Bir yandan, bu insanlara herhangi bir şey öğretme fikri gerçekten hoşuna gitmemişti, özellikle de bu onların birkaç ay boyunca yakınlarda kalmasını gerektireceğinden, işlerin ciddi şekilde ters gitmesi için bolca zaman olacağından. Öte yandan, tarikatçıların bilmeden onlara zaman döngüsünden çıkmalarına yardım etmeleri ve böylece gerçek dünyadaki planlarını sabote edebilmeleri fikrini oldukça eğlenceli buldu. Ve Xvim, Silverlake dışında bu insanların ilkellerin hapishanesine en aşina olanlar olduğu konusunda haklıydı. Ne de olsa onu açmaya çalışırken bir süredir üzerinde çalışıyorlardı.

Elbette tarikat liderlerinin bu konuda onlarla çalışmayı neden kabul ettiklerine dair küçük bir mesele vardı. Ancak zaten insanları kaçırmayı ve işbirliği yapmalarını sağlamak için şantaj ve gözdağı kullanmayı düşünüyorlardı, dolayısıyla bu muhtemelen göründüğü kadar zor bir konu değildi. Zach ve Zorian izin vermedikçe işgalin başarılı olamayacağını belirtmeleri ve güçlerini göstererek sözlerini kanıtlamaları gerekiyordu.

Şu ana kadar hiçbir şey söylememiş olan Alanic'e baktı.

"Bu fikri kabul etmeye istekli olmana şaşırdım" dedi Zorian ona.

"Silverlake ile çalışmaya istekliydim, değil mi?" Alanic şunları söyledi. "Senin önünde özellikle iğrenç bir şey yapmamış olabilir ama seni temin ederim ki geçmişte pek çok iğrenç eylemde bulunmuştur. Bunun gerekliliğini anlıyorum. Ateşle oynamak olurdu ama bunu ilk defa yapmıyoruz. değil mi?"

"Gerçekten de" dedi Zorian sessizce. Bir an duraksadı ve düşüncelerini toparladı.

Alanic, Silverlake'le olan geçmişinden ya da rahip olmadan önceki döneminden hiç bahsetmedi. Zorian, yaralı savaş rahibinin o zamanlar çok farklı bir adam olduğunu ve daha sonra pişman olacağı birçok şey yaptığını çoktan anlamıştı, bu yüzden konuyu adama açmaktan kaçındı. Tüm bu yeniden başlamalar sırasında Alanic ona inanılmaz derecede yardımcı olmuştu ve Zorian, gerçekten mecbur kalmadıkça acı dolu anıları ve eski kinleri ortaya çıkarmanın nankörlük olacağını düşünüyordu.

Alanic'in Silverlake hakkında önemli olduğunu düşündüğü bir bilgisi olsaydı şimdiye kadar onlara anlatırdı.

Bir süre sonra Zorian bir kalem alıp Zach'in kafasına fırlattı. Gözleri sıkıca kapalı olmasına rağmen Zach hemen elini kaldırdı ve gözlerini açmadan önce kalemi havadan yakaladı.

"Ne kadarını duydun?" Zorian ona sordu.

"Çoğunlukla" diye itiraf etti Zach.

"Ve?" Zorian harekete geçti. "Ne düşünüyorsun?"

Zach omuz silkerek "Daha iyi bir fikrim yok" dedi.

Dürüst olmak gerekirse Zorian da öyle.

Eh, bu tamamen doğru değildi…
"Pekala" dedi Zorian oturduğu yerden kalkarak. "O halde sanırım bunu yapıyoruz. Ancak sanırım ufak bir değişiklik yapılması gerekiyor."

"Biraz, öyle mi?" Zach sırıtarak söyledi.

"Eğer değiştirilmiş Siyah Oda'dan maksimum süreyi çıkaracaksak fazladan insan gücü yeterli olmayacaktır" dedi Zorian. "Eğer gerçekten muhteşem sonuçlar elde edeceksek, en yüksek kalibrede bir boyutsallık büyücüsüne ihtiyacımız var."

"Yani? Bunlar tam olarak ağaçta yetişmiyor," diye belirtti Zach, kalemi ona geri fırlatırken. "Bunlardan birini nerede bulacağız?"

Zorian, pratik bir kolaylıkla kalemin kendisine doğru uçtuğunu yakaladı.

"Quatach-Ichl'den aldığımız o taca ne kadar bağlısın?" Zorian, Zach'e bilmiş bir gülümsemeyle sordu.

Zach'in ifadesi anında düştü.

"Ah, ciddi olamazsın..." diye şikayet etti Zach.

Ama öyleydi. Gerçekten öyleydi.

"Hadi" dedi Zorian ona yerden kalkmasını işaret ederek. "Hadi gidip en sevdiğimiz lich'le konuşalım."

- mola -

Eldemar'da bir yerlerde bir tarla yanıyordu.

İki maskeli genç, antik bir İbasan lich'ine karşı şiddetli bir mücadeleye girişmişti ve onlar geçerken çevrelerindeki manzara harap oldu. Bir zamanlar burası tamamen çiçek açan bir buğday tarlasıydı ama artık sadece kraterlerle kaplı kül rengi bir araziydi. Yaşayan ölü hizmetkarların ve golemlerin kırık kalıntıları yere saçılmıştı ve iki tarafın birbirini sağlam taşlara gömmeye çalıştığı yerlerde yerden garip kaya oluşumları yükseliyordu.

Zorian, orada bir yerlerde bir çiftçinin hasadına ne olduğunu gördüğünde çok perişan olacağını düşündü.

Bu, o ve Zach'in son birkaç gün içinde lich'lerle üçüncü kez çatışmasıydı. Ancak Zorian açısından bu iyiydi. Bunun zaman kaybından ziyade Quatach-Ichl ile müzakerelerin bir parçası olduğunu düşünüyordu. Lich'e bunların meşru tehditler olduğunu ve onları ciddiye alması gerektiğini kanıtlıyorlardı. Daha önce, bu yeniden başlatmada tacı ondan aldıklarında, bunu bir pusu kurarak ve basit bir hile olarak kabul edilebilecek bir şeyi kullanarak yapmışlardı. Bu kavgalar aracılığıyla Quatach-Ichl'e bundan daha fazlasının olduğunu gösteriyorlardı.

Quatach-Ichl elbette bunca zaman onları aramayı hiç bırakmamıştı. Tacını çalanların Zach ve Zorian olduğuna dair hiçbir fikri yoktu çünkü onu pusuya düşürdüklerinde kılık değiştirmişlerdi ve izlerini son derece iyi gizlemişlerdi ama bir şekilde genel olarak grubun varlığını öğrenmeyi başarmıştı. Muhtemelen yetkililerle nispeten sık etkileşimde bulundukları için Xvim, Alanic, Ilsa ve Kyron'u grubun liderleri olarak tanımlamış görünüyordu. Evlerini arayarak vb. onları hedef almaya çalışmıştı ama bu pek etkili olmamıştı. Tüm geçici döngücüler şimdiye kadar her zamanki evlerini terk etmişti ve yakalanmaları o kadar da kolay değildi. Üstelik bir şeyleri mahvetme konusunda fazla küstah olamazdı, yoksa kendi istila planlarını tehlikeye atabilirdi.

Bu tür bir durum kadim lich için oldukça sinir bozucu olmalıydı çünkü tekrar karşısına çıktıklarında onlara hemen saldırmıştı. Onlara konuşma şansı bile vermemişti! Kaba.

Devasa, parıldayan bir kırmızı ışık topu havada Zorian'a doğru çığlık attı. Elini ona doğru itti ve zar zor görülebilen konik bir gökkuşağı ışığı dalgasının onun üzerinden geçmesine neden oldu. Anında çözüldü ve göğsüne doğru hızla ilerleyen daha sönük ama çok daha tehlikeli bir yeşil enerji okunu ortaya çıkardı.

Yanında duran simülakr hemen kolunu okun yoluna soktu ve Zorian'ı darbeden korumak için onu feda etti. Kol, büyülü merminin sadece dokunuşuyla patlayarak saldırıyı boşa çıkardı ancak Zorian'ı metal şarapnel yağmuruna tuttu. Zorian uçan metal parçalara karşı kendini savunmaya çalışmadı, bunun yerine karşı saldırıyı sürdürmeyi tercih etti. Şarapnel kalkanı tarafından durduruldu, saldırıyı emerken çevresinde bir an için hafif bir bal peteği deseni belirdi ve ardından Zorian büyüsünü tamamladı.

Gözle görülür hiçbir şey olmadı ama bunun nedeni mermilerinin tamamen görünmez olmasıydı; kesici kuvvete sahip bir çift dairesel disk, şu anda Zach'in kendisine gönderdiği devasa kayalardan ve ateş toplarından kaçmakla meşgul olan lich'e doğru ilerliyordu.
Yanlarındaki Prenses, birçok kafasının altısıyla havaya yüksek bir kükreme saldı; son ikisi dev bir kartalın boğazını kemirmekle meşguldü ve havadan yakalamayı başardı. Büyük kuş çenesinden gevşek bir şekilde sarkıyordu, binicileri hiçbir yerde görünmüyordu. Kavga yeterince uzun süredir devam ediyordu ki, bir Eldemarian müdahale grubu onlara ulaştı ve kendilerini kavgaya dahil etmeye çalıştı. Ne yazık ki her iki grup da onların müdahalesini takdir etmedi. Kartal binicileri sayılarının en az yarısını kaybetmişti; yeterince yakından bakıldığında kartallarının ve büyücülerinin kömürleşmiş kabuklarının savaş alanının enkazına karıştığı görülebiliyordu. Kalan kartallar artık yukarıdaki gökyüzünde huzursuzca daireler çiziyor, mesafelerini koruyor ve sadece olayları gözlemliyorlardı.

Uzaktaki bazı yerler de sigara içiyordu. Bunlar, Eldemarian güçlerinin onları uzaktan vurmak için topçu mevzileri kurmaya çalıştığı yerlerdi. Ancak Quatach-Ichl bu fikirden hoşlanmamıştı ve hepsini ortadan kaldırmayı bitirdikten sonra ikinci bir girişimde bulunma zahmetine girmediler.

Zach, Prenses'e bir emir bağırdı ve Prenses, ölü kartalı kabaca bir kenara atıp ortadan kayboldu. Daha kesin olmak gerekirse ışınlandık. Anında Quatach-Ichl'in yanında yeniden belirdi ve anında onu ısırmayı ve ayaklar altına almayı denedi. Kadim lich bile bu kadar büyük, yenilenen bir canavarı bastırmada zorluk çekiyordu... özellikle de Zach ve Zorian oradayken, yalnızca onunla ilgilenmeye odaklanamasa da.

Hidra ve Zach yüzünden dikkati dağılan Quatach-Ichl, çok geç olana kadar kopan diskleri fark etmedi ve sonunda kollarından birini kaybetti. Bu da onu daha da büyük bir dezavantaja soktu ve mana rezervlerinin çoğunu onları savuşturmak ve kendini dengelemek için yakmaya zorladı. Artık üzerinde imparatorluk tacı olmadığı için mana rezervleri artık eskisi kadar gülünç değildi. Artık varsayılan olarak onlardan daha fazla dayanamazdı. Artık Zach savaşta tacı gururla takıyordu, bu da bir yıpratma savaşı konusunda endişelenmesi gereken kişinin Quatach-Ichl olduğu anlamına geliyordu.

Savaş, sonunda yavaşlamadan önce beş dakika daha devam etti. Sonunda iki taraf da kendilerini geniş bir çorak arazi üzerinde birbirlerine bakarken diğerinin hamle yapmasını beklerken buldu. Zach ve Zorian elbette avantajlarını kullanabilirlerdi ama bu sadece lich'in kaçmasına neden olurdu. Aslında bunun hiçbir anlamı yoktu.

Saniyeler hiçbir şey göstermeden yavaşça akıp gidiyordu. Duyulan tek ses, ara sıra tepelerinde daireler çizen dev kartalların çığlıkları ve Prenses'in onlara ve karşılık olarak Quatach-Ichl'e tıslamalarıydı.

"Hey," dedi Zach sonunda, sesi sihirli bir şekilde çarpıktı ve yüzü boş beyaz bir maskenin arkasına gizlenmişti. İmparatorluk tacını başından çıkardı ve şakacı bir tavırla parmağının etrafında döndürdü. "Bunu mu arıyorsunuz?"

Quatach-Ichl'ın tepkisi, kendine özgü kırmızı parçalanma ışınlarından birini ona ateşlemek oldu. Ancak Zach onu atlatmak veya engellemek için parmağını bile kıpırdatmadı. Işın doğal olmayan bir şekilde onun etrafında kıvrıldı ve ıskaladı.

"Onu geri vermeye istekli olabiliriz," diye belirtti Zorian, sesi de çarpıktı.

Quatach-Ichl hiçbir şey söylemeden merakla başını yana eğdi.

Zach, "Ya da buna birkaç gün daha devam edebiliriz sanırım," diye ekledi. "Seni bilmem ama ben aramızdaki bu çatışmalardan hoşlanıyorum. Günü renklendirmek için biraz heyecan, anlıyor musun?"

"Yani. Konuşmak istiyorsun, öyle mi?" Quatach-Ichl gözlemledi. Yukarıda daireler çizen Eldemar kartal binicilerine baktı. "Gerçi burası muhtemelen bunu yapmak için en iyi yer değil."

Zach, "O halde bir zaman ve yer seç," dedi. "Sadece bizi çok uzun süre bekletmeyin. Burada biraz zaman sınırımız var. Ayaklarınızı çok fazla sürüklüyorsunuz, biz de tacı elimizde tutacağız ve bu işi bitireceğiz."

Quatach-Ichl ona cevap verme zahmetine girmedi. Yerden bir taş aldı ve onu iskelet eliyle sıktı. Parlak turuncu çizgiler kaybolmadan önce kayanın yüzeyine yandı. Lich daha sonra kayayı ayaklarının dibine fırlattı ve ışınlanarak uzaklaştı.

Zorian taşı kaldırdı. Hava hâlâ sıcaktı ve üzerine bir saat ve adres kazınmıştı.

Üstelik sonunda tek bir cümle.

'Geç kalmayın.'

- kırmak -
Zorian'ın Quatach-Ichl'e zaman döngüsünden bahsetmeye ya da onu dışarı çıkmalarına yardım etmesi konusunda ikna etmeye hiç niyeti yoktu. Bu tabii ki yüzlerine patlayacak. Kadim lich'in, gerçek dünyaya kaçmalarına yardım ederek asıl benliğinin planlarını sabote etme motivasyonu yoktu. Kendisinin kopya bir dünyada sadece bir kopya olduğunu en son fark ettiğinde, orijinalinin amacını ilerletmek için onları sakatlayarak kendini feda etmekten hiç çekinmemişti. Böyle bir insan, sırf kendi postunu kurtarmak için onlara yardım etmezdi ve onların ona gerçekten sunacak hiçbir şeyleri yoktu.

Ama ona zaman döngüsünden bahsetmelerine gerek yoktu. Ondan kaçmalarına yardım etmesini istemelerine gerek yoktu. Şu anda ihtiyaç duydukları şey daha fazla zamandı ve bunu elde etmek için de Siyah Oda projesinin başarıya ulaşması gerekiyordu.

Ve Quatach-Ichl'ın yardımıyla olağanüstü bir başarı elde edilebilir.

Şu anda Cyoria'nın birçok restoranından birinde özel bir odadaydılar ve bu fikri Ibasan lideriyle tartışıyorlardı. Quatach-Ichl insan kılığındaydı ve Zach ile Zorian bir güven göstergesi olarak maskesini çıkarmayı kabul etmişlerdi.

Quatach-Ichl bardağıyla oynayarak, "O halde şunu açıklığa kavuşturayım" dedi. "Eldemar'ın zaman genişleme odasını tamamen gülünç bir genişleme oranına yükseltmene yardım etmemi istiyorsun..."

Zach, konuşmasını keserek "Özellikle beş aya daha ihtiyacımız var" dedi.

“–ve bunun karşılığında bana kendi tacımı geri vereceksin?” Quatach-Ichl'ı duymamış gibi yaparak bitirdi. "Bu sana inanılmaz derecede küstahça ve aptalca bir şey gibi gelmiyor mu? Yani, o tacı geri alacağım. Bu sadece an meselesi."

"Bakın, işte burada yanılıyorsunuz" dedi Zach. "Zorian, işini yap."

Zorian başını salladı ve kapı büyüsünü yapmaya başladı. Quatach-Ichl anında tetikteydi ama sadece belli belirsiz bir şekilde gerilmişti ve onlara saldırmadı ya da herhangi bir itirazda bulunmadı. Zorian'ın büyüyü yapmayı bitirip avucunun hemen üzerinde minyatür boyuttaki bir kapıyı açmasını merakla izledi.

Yakından bakıldığında kapıdan bakıldığında özelliksiz bir su parçası görülebiliyordu.

"Tebrikler?" dedi Quatach-Ichl şüpheyle. "Kapı büyüsünü yapabilirsin. Pek çok insanın övünebileceği bir şey değil ama..."

"Tara" dedi Zach ona. "Nereye gittiğini görün."

Kaşlarını çatan Quatach-Ichl, portalın diğer tarafının yerini belirlemek için bir dizi kehanet yaparak tam da bunu yaptı. Tam iki dakika süren bir uğraşın ardından sandalyesine yaslandı ve Zach'e tuhaf bir bakış attı.

"Görebildiğim kadarıyla bu, okyanusun rastgele bir parçası. Herhangi bir karadan çok uzakta" dedi.

"Kesinlikle," dedi Zach kulaktan kulağa sırıtarak. "Şimdi... sence bu tacı o portaldan içeri atıp kapatsaydık ne olurdu?"

Quatach-Ichl'ın gözleri şok ve farkındalıkla irileşti. Gerçek şu ki derin deniz, insanlık açısından kesinlikle ulaşılamaz bir yerdi. En güçlü büyücülerin bile okyanusun ortasına atılmış bir şeyi bulma umudu yoktur. Quatach-Ichl gibi nefes almaya ihtiyacı olmayan ve potansiyel olarak sonsuza kadar yaşayabilen bir lich bile okyanus tabanında samanlıkta iğne arama fikrine karşı koyardı.

Eğer Zach ve Zorian gerçekten okyanusta herhangi bir ülkeden uzakta rastgele bir nokta seçip tacı oraya atsalardı... bu onu tamamen yok etmekten pek farklı olmazdı.

"Yapmazsın" dedi Quatach-Ichl ciddi bir tavırla. "O tacın değeri..."

Zach, lich'e doğru eğilerek, "Bu Siyah Oda'yı çalıştıramazsak ölürüz" dedi. "İşte dedim. Çaresiz durumdayız ve hayatlarımız kelimenin tam anlamıyla bu çalışmaya bağlı. Yani eğer başarısız olursak, bu taç bizim için tamamen işe yaramaz. O halde neden onu ortalıkta tutalım? Onu verdiğimiz herkes senin için bir hedef haline gelir. Onu denize atsan daha iyi olur, böylece ona sahip olamayacaksın."

"Sen..." dedi Quatach-Ichl bir anlığına suskun kaldı. Başını salladı. "Anlıyorum. Yani ya tacı senden şimdi geri alırım ya da onu sonsuza dek kaybederim. Bunu mu söylüyorsun?"

Zach, parlak bir gülümsemeyle sandalyesine yaslanarak, "Biz de bunu söylüyoruz" dedi.

Bu hikayeyle Amazon'da karşılaşırsanız, bunun yazarın izni olmadan alındığını unutmayın. Bildirin.
"Ayrıca, Siyah Odalar ile ilgilenmiyormuş gibi davranma ve bu konuda bize yardım etmenin senin için sadece bir angarya olduğunu iddia etme," diye belirtti Zorian. "Cyoria'nın altındaki zaman büyüsü araştırma tesisiyle bir süredir ilgilendiğinizi kesin olarak biliyoruz. Siyah Oda projelerinin geliştirilmesi büyük miktarda finansman ve insan gücü gerektiriyor ve Ulquaan Ibasa'da da muhtemelen çok fazla bulunmuyor. Bu biraz talihsiz bir durum, çünkü yaşayan ölülerle dolu bir yer olarak, bu tür şeylerden tam potansiyeliyle yararlanabilecek en yetenekli ülke sizsiniz. Yaşlanmıyorsanız yaşam süresi sınırlamaları konusunda endişelenmenize gerek yok. Ve kesinlikle elde edebileceğiniz her avantaja ihtiyacınız var, eğer Eldemar ve diğer Altazian güçleriyle gerçekten rekabet edecekler, değil mi?"

"Hm. Belki," dedi Quatach-Ichl kısa bir aradan sonra. "Elmarian Siyah Odası projesiyle ilgili tüm bilgileri alacağımı mı söylüyorsun?"

"Bunu geliştirmemize başka nasıl yardım etmenizi bekleyebiliriz?" Zorian sordu. "Fakat sen çok küçük düşünüyorsun. Erişimin yalnızca Eldemarian projesi değil. Aynı zamanda Sulamnon projesi, Falkrinean projeleri ve herkesin projesi. Kıtadaki her Siyah Oda projesi."

Çantasından parlak kırmızı bir dosya çıkarıp Quatach-Ichl'e uzattı. Elbette kapsamlı bir not içermiyordu ama Zach ve Zorian'ın ellerinde ne tür bilgiler bulunduğunu açıkça ortaya koyacak kadar bilgi içeriyordu.

Quatach-Ichl ilk başta yavaşça ama giderek daha fazlasını gördükçe toparlayarak dosyayı karıştırdı. Sona yaklaştıkça kaşları da daha da yukarı kalktı.

"Bu... bunu nasıl elde ettin?" onlara sordu. Gerçekten etkilenmiş görünüyordu.

Zorian, "Kıtadaki tüm Siyah Oda tesislerine baskın düzenledik ve notlarını ve araştırma verilerini çaldık" dedi.

"Hımm," diye mırıldandı Quatach-Ichl hafifçe. "Sanırım bu senin için gerçekten çok önemli..."

Sonraki on beş dakikayı önerilen anlaşmanın ayrıntılarını tartışarak geçirdiler. Her ne kadar Quatach-Ichl hiçbir şeyi kabul etmese ve ilgisiz görünmek için elinden geleni yapsa da Zorian yavaş yavaş onu kazandıklarını görebiliyordu.

Kadim lich sonunda "Yani burada gerçekten endişelendiğim bir şey var" dedi. "Eğer bunu kabul edersem ve anlaştığımız gibi sana yardım edersem... sonunda anlaşmanın sana düşen kısmına saygı göstermen için ne gibi bir gerekçen olacak? Evet, Siyah Odalar hakkında sahip olduğun bilgilere belli bir ölçüde ilgi duyduğunu kabul edeceğim, ama asıl mesele benden çaldığın taç. Sonunda onu bana teslim edeceğine dair ne garantim var?"

"Bize yardım etmeyi kabul edersen tacı hemen sana veririz" dedi Zorian.

Quatach-Ichl onlara kaşını kaldırdı. Bu konuşmada bunu çok yapmıştı.

"Evet, gerçekten" diye onayladı Zorian.

Zach zaten kapının sürgüsünü açmak için Anahtarı kullanmıştı. Artık imparatorluk eşyalarının tek değeri temel yetenekleriydi ve taç son derece kullanışlı olsa da... şu anda Quatach-Ichl'ın yardımına çok daha fazla ihtiyaçları vardı.

Gerçek dünyaya vardıklarında orijinalin taktığı tacı her zaman çalabilirlerdi.

"Tacı alıp gülerek uzaklaşmayacağımı sana düşündüren nedir?" Quatach-Ichl merakla sordu.

"Bunu yapabilirsin, evet" dedi Zach. "Ama bunu yapacağını sanmıyoruz. Sen onurlu bir tür ölümsüzsün."

"Hah. İtibarımın bu kadar iyi olmasına sevinsem mi yoksa bu kadar aptal olduğun için seni küçümsesem mi bilemiyorum" dedi lich.

"Bu anlaşmayı kabul ettiğin anlamına mı geliyor?" Zach ona sordu.

İbasan lideri "Size bir soru sormama izin verin" dedi. "Bu konuda benimle çalışabileceğini sana düşündüren şey neydi? Yani, evet, hamleni yapmadan önce epey bir süre beni inceledin. Hatta bunu birisinin bana karşı komplo kurduğunun farkına bile varmadan yaptın ve bir yanım bundan etkilenmeden edemiyor. Ancak yine de bu anlaşmayı önerecek kadar kendinden emin hissetmen çok tuhaf görünüyor. Çok riskli görünüyor."

Zach sırıtarak "Çok riskli bir hayat yaşıyoruz" dedi.

"Yine de hâlâ hayattasın," diye belirtti lich, daha bastırılmış bir gülümsemeyle. "O halde bunun sadece aşırı güven meselesi olmadığı açık."

"Bu soruyu sizin için yanıtlarsak, siz de bizimkilerden birini yanıtlar mısınız?" Zorian ona sordu.

"Elbette," dedi Quatach-Ichl, elini dikkatsizce önünde sallayarak. "Sor."
"Cyoria'da mahsur kalan ilkelleri serbest bırakmak için neden Dünya Ejderhası Tarikatı ile çalışıyorsunuz?" Zorian sordu. "Senin gibi birinin, tam olarak neye bulaştığından habersiz olduğuna inanmayı reddediyorum. Bu, birkaç saat içinde ortadan kaybolacak süslü bir çağrı değil, sadece güçlü bir canavar da değil. Bu, tanrıların bile öldürmekte zorlandığı bir yaratık. Neden o şeyi dünyaya salıveriyorsun? Sıradan bir serseri büyücünün, sonuçlarını pek umursamadığını görebiliyorum ama elbette öyle. Çok önemsediğin bir vatanın var ve muhtemelen bundan sonra çok uzun bir süre hayatta kalmayı düşünüyorsun."

"Sonsuza kadar," dedi Quatach-Ichl. "Sonsuza kadar yaşamaya niyetliyim."

"Peki neden?" Zorian sordu. "Birkaç yüzyıl içinde her şeyi pekala yok edebilecek tanrısal bir varlığı neden serbest bırakalım ki?"

Lich birkaç saniye ona eğlenerek baktı.

"Ha ha!" lich güldü. "Yani. Benim de parçası olduğum tüm istila işini biliyorsun."

"Evet" diye onayladı Zach. "Yapıyoruz."

Quatach-Ichl, "Beklediğim gibi" diye yanıt verdi. "Sanırım bu benim sorumu yanıtlıyor, öyle değil mi? Eğer istila planını biliyorsanız, eğer faydaları yeterince büyükse son derece riskli ve çılgın anlaşmalara girmeye hazır olduğumu da zaten biliyorsunuzdur. Ama neyse, sorunuza gelecek olursak... sorun şu ki, ilkel varlığın o kadar uzun süre serbest kalmasına izin verileceğini sanmıyorum. Yüzyılları bir kenara bırakın, iki hafta süreceğini sanmıyorum!"

"Neden?" Zach kaşlarını çatarak sordu.

"Çünkü ben meleklere inanıyorum" dedi lich.

Ne?

"Benim gibi birinin bunu söylemesi garip geliyor değil mi?" dedi Quatach-Ichl, bilgiç bir tavırla gülümseyerek. "Gerçi bu doğru. Tanrılar gitmiş olabilir ama melekler hala ortalıkta ve ilkelleri yeniden mühürlemek ya da öldürmek için ellerinden gelen her şeyi yapacaklarından hiç şüphem yok. Kısıtlamaları fiziksel dünyaya müdahale etme yeteneklerini sınırlıyor, bu yüzden onları hafife almak kolay ama yanlarında gerçekten hayranlık uyandıran bazı varlıklar ve silahlar var. Bilmeliyim; onları şahsen birkaç kez kavga ederken gördüm. Bir ilkelle başa çıkmak onlar için imkansız olmamalı."

"Yani sen ilkel olanı serbest bırakmak istiyorsun, çünkü bu senin sorunun haline gelmeden çok önce meleklerin onunla ilgileneceğini biliyorsun..." dedi Zorian.

"Evet," diye onayladı lich. "Açıkçası, asıl endişem meleklerin bununla baş edemeyecekleri değil... Asıl endişem, bununla çok çabuk ilgilenecekleri ve serbest bırakılmasından ve ardından gelen saldırıdan kaynaklanan hasarın kapsamının çok sınırlı olacağı. İşgalin en başında tüm tapınakların yerle bir edilmesini emretmiştim ama bunun yeterli olamayacağından korkuyorum. Melekler istedikleri zaman şaşırtıcı derecede kurnaz ve sinsi olabiliyorlar. Bildiğim kadarıyla şu anda bile bana karşı çalışıyor olabilirler."

Hiçbir fikri yoktu.

Quatach-Ichl kendini çok beğenmiş bir sesle, "Aslında gerçekten şanslıyız," diye devam etti. "Meleklerin planlarımıza müdahale etme yeteneğinin son zamanlarda yaşanan... hımm, ruhsal alanlardaki karışıklıklar nedeniyle daha da sınırlı olması muhtemeldir."

"Son zamanlarda ruhani dünyayla tüm iletişimin kesildiği gerçeğini mi kastediyorsun?" Zorian sordu.

"Hmm. Gerçekten çok iyi bilgilendirilmiş," diye mırıldandı Quatach-Ichl sessizce. "Evet, bu. Oldukça plansız bir şey ama hoş karşılanmayan bir şey değil. Cennetin bana yardım ettiğini söyleyebilirsin, ha ha!"

Olay yerine küçük bir sessizlik çöktü.

"Yani" dedi Zach. "Anlaştık mı, yok mu?"

"Sanırım öyle yapıyoruz" dedi lich. "Yaşlandığım için bunamış olmalıyım ama sana bir şans vereceğim."

"Ah evet, bir şey daha var" dedi Zorian. "Ayrıca bu ve diğer bazı konularda Göksel Ejderhanın Ezoterik Tarikatı'na da başvurduk. Ne yazık ki onlar bu konuda senden daha mantıksız davrandılar, bu yüzden bir bakıma onları kaçırdık."

Masanın üzerine küçük bir tablo attı. Oldukça gerçekçiydi, bir grup bağlı ve ağzı tıkalı adamı tasvir ediyordu. Resmin gerçek olduğuna dair bir kanıt yoktu elbette ama Quatach-Ichl resmi görünce kaşlarını çattı ve sessiz kaldı.

"Artık birlikte çalıştığımıza göre, onları işbirliği yapmaya ikna etmemize yardımcı olabileceğinizi umuyorduk" dedi Zorian. "En azından aramızdaki bu anlaşmanın gerçekten işe yaraması için onların yardımına ihtiyacımız var. Aksi takdirde, korkarım onları... yoğun işbirliği tekniklerimize tabi tutmak zorunda kalacağız."

"Hmph. Tabii ki beceriksiz aptallar yakalandı," diye mırıldandı Quatach-Ichl.

Onlara daha temkinli, spekülatif bir bakış atmadan önce resmi masanın üzerine attı. Daha sonra avucu yukarıya bakacak şekilde elini onlara doğru uzattı.

"Taç," diye talep etti elini sıkarak.
Zach içini çekerek ceplerinden birine uzandı ve imparatorluk tacını çıkardı. Yavaşça ve dikkatlice Quatach-Ichl'ın avucuna yerleştirmeden önce ona hüzünlü bir özlem bakışı attı.

Lich tacı hemen başının üstüne yerleştirdi, geometrik çizgilerden oluşan bir ağ anında derisinin her tarafını aydınlattı ve tehlikeli bir şekilde parıldadı. Bir an için kılık değiştirmesi düştü ve siyah iskelet formu açıkça görünür hale geldi, ancak sonra 'normal'e döndü ve insan kılığı bozulmamıştı.

Quatach-Ichl'in kendisini canlı bir varlık gibi göstermek için kullandığı büyünün altında gizlenen taç artık görünmüyordu.

"Doğru" dedi. "Beni o palyaçolara götür, onlarla konuşurum. İşbirliği yaparlar."

- mola -

Bundan sonra olaylar çok hızlı gelişti.

Zorian işlerin bu kadar iyi sonuçlanmasına gerçekten şaşırmıştı. Kaçırılan büyücülerin çalışmayı reddedeceklerinden veya mümkün olduğunda ayak sürüyeceklerinden korkuyordu. Quatach-Ichl'in tacı alıp onları kendi hallerine bırakıp aptallıklarına gülmesinden korkuyordu. Tarikat liderlerinin inadına her şeyi sabote edeceklerinden korkuyordu ve planlarını kabul etme konusunda zorla yönlendirilmelerine kızıyordu.

Bunların hiçbiri olmadı. Kaçırılan araştırmacılar çoğunlukla meydan okumak yerine onlarla çalışmayı tercih etti. Hatta şaşırtıcı sayıda kişi, ne üzerinde çalışmak üzere işe alındıklarını anladıklarında proje konusunda heyecanlandılar. Muhtemelen Zach ve Zorian'ın projeyle ilgili tüm belgeleri işleri bittiğinde evlerine götürebileceklerine dair söz vermesinin faydası oldu. Bu konuda biraz şüpheci olsa da projenin büyüklüğü insanları rahatlatmış görünüyordu. Herkesi susturmak için bu kadar çok insanı öldürmelerine imkan yoktu, değil mi?

Quatach-Ichl sözünün iskeletiydi. Nasıl ki onlara büyü becerilerini öğretmeyi kabul ettikten sonra onları kandırmaya çalışmadıysa, projeye kendini adadıktan sonra da yardım etmekten vazgeçmeye çalışmadı. Bu harikaydı, çünkü onun yardımı inanılmaz derecede yardımcıydı ve o olmasaydı asla bu kadar ileri gidemezlerdi. O, Silverlake'in yerine geçen biri olmaktan çok daha fazlasıydı; ondan çok daha iyiydi ve Zorian, dürüst olmak gerekirse, onu zaman döngüsünden çıkış projesinde çalışmak üzere işe alamadıkları için biraz üzgündü. Onun yardımıyla şansları büyük ölçüde artacaktı.

Ne yazık ki onu zaman döngüsü hakkında bilgilendirme fikri hâlâ her zaman olduğu gibi aptalcaydı.

Bir noktada konuyu tartıştıkları sırada Zorian, Zach'e "Red Robe, Panaxeth ile yaptığı anlaşma sayesinde zaman döngüsünden çıkmış olsa bile, geçici işaretleyicisinin altı aylık süre sınırını aşmasını sağlamanın bir yolunu bulması gerekiyordu," dedi.

"Bunu değiştirmesine yardım edenin Panaxeth olmadığını mı düşünüyorsun?" Zach sordu.

"Belki öyleydi, ama ilkel varlığın gerçekten kendi başına herhangi bir değişiklik yaptığından şüpheliyim. Red Robe'a ipuçları ve talimatlar vermiş olabilir ama yine de bunu kendisi için yapacak birini bulması gerekiyordu."

Zach, "Ve sen birinin Quatach-Ichl olduğunu düşünüyorsun," diye tahminde bulundu.

"Evet" diye onayladı Zorian. "Fakat eğer Quatach-Ichl, Red Robe'un kalıcı bir kalem almasına yardım ettiyse neden kendisi de almasın?"

"Belki de yapamadı" diye önerdi Zach. "Demek istediğim, geçici işaretleyicilerin, önceki geçici işaretleyicinin süresi dolduktan sonra altı kez yeniden başlatıldığında insanlarda işe yaramaması gerçeği, sayımı yapanın işaretleyici olmadığını açıkça gösteriyor. Bu, Egemenlik Kapısı ve Eşiğin Muhafızıdır."

"Bu yüzden?" Zorian sordu.

"Yani bu, Egemen Kapı onu bir şekilde işlemeden önce geçici bir işaretleyicide değişiklik yapılması gerektiği anlamına geliyor. Büyük olasılıkla, bu, işareti elde ettikleri yeniden başlatma sona ermeden önce bunlarda herhangi bir değişiklik yapılması gerektiği anlamına geliyor. Örneğinizden, Muhafız'ın yeniden başlatmanın sonunda yalnızca belirli şeyler yapabileceğini biliyoruz ve bu muhtemelen onlardan biri. Bu aynı zamanda onları neden işe yarayan bir şekilde değiştirmenin bir yolunu asla bulamadığımızı da açıklıyor. İlk yeniden başlatmanın bittiği an, şansı kaybettik ve bunu hiç fark etmedik bile."

"Ah," dedi Zorian. Bu çok mantıklıydı... "Yani sence Quatach-Ichl, Red Robe gelmeden önce bir süreliğine geçici bir ilmek yapıcıydı?"

Zach omuz silkerek "Bilmiyorum. Sanırım bu fikri bir kenara atıyorum" dedi. "Sizce ne oldu?"
"Sanırım Quatach-Ichl bunu öğrenmiş olsa bile zaman döngüsünden çıkmak istememiş olabilir" dedi Zorian. "Yani, kesinlikle Red Robe ve Silverlake'in kullandığı yöntemle değil. Bir ilkel ile ölüm anlaşmasına girmek mi? Şans yok. Ve fiziksel olarak tek başına ayrılmak çok zor. Harcamak zorunda kaldığımız çaba göz önüne alındığında, Quatach-Ichl'in bile bunu başarabileceğini sanmıyorum. Belki o da benim Xvim, Kael ve diğerleriyle yaptığım gibi Red Robe ile bir anlaşma yaptı. Dışarı çıkınca Quatach-Ichl'e verir. bir yığın not ve başka bilgi ve karşılığında Red Robe'un işaretini değiştirmeye yardım ediyor."

Zach, "Yine de kendisine ait geçici bir işaret isteyip bunu değiştirebilirdi" diye belirtti. "Her ihtimale karşı, biliyorsun."

"Evet, sanırım," dedi Zorian bir süre sonra. "Bilmiyorum. Belki de dediğin gibidir ve o bunu başaramamıştır. Panaxeth'in Red Robe'a yalnızca kendisi için özel olarak hazırlanmış çok özel bir çözüm verdiğini görebiliyordum. Muhtemelen kimsenin onunla anlaşma yapmadan oradan çıkmasını istemiyor."

Dünya Ejderhası Tarikatı ile etkileşimleri ilk başta oldukça düşmancaydı. Öncelikle onları kaçırmışlar ve kendileriyle çalışmaları için şantaj yapmışlardı, dolayısıyla işbirliği konusunda pek istekli olmamaları kaçınılmazdı. Ayrıca Zorian'ın tüm şekil değiştirenleri şehirden tahliye etmesi ve tarikat liderlerine, Panaxeth'i hapishanesinden kurtarma girişimlerinde hiçbir çocuğun kurban edilmesine izin verilmeyeceğini bildirmesi de işe yaramadı. Bu, çok fazla bağırmaya ve hatta kısa bir savaş büyüsü değişimine yol açtı.

Ancak tarikat liderleri, Zach ve Zorian'ın onlara Egemen Kapıyı göstermesiyle en sonunda ışığı göreceklerdi. Tarikatçılara nesnenin tam olarak ne işe yaradığını açıklamadılar ama onlara bunun Panaxeth'in özünün bir kısmını içeren ilahi bir eser olduğunu ve dolayısıyla Panaxeth'in hapishanesini açmak için bir anahtar olarak kullanılabileceğini söylediler. Başlangıçta bu amaç için kullanmayı planladıkları değiştirici kan özünden çok daha iyi bir anahtar.

Açıklamaları aldatıcı olsa da, temel gerçekler tamamen doğruydu; zaman döngüsünün gerçekliği içinde, Egemen Kapı, Panaxeth'in hapishanesini açmak için büyük ölçüde bir anahtar olarak kullanılabilirdi. Aslında Egemen Kapıyı kullanmak, zaman döngüsünden çıkma planlarının en önemli parçasıydı. Bu, Silverlake'le işbirliği yaptıkları dönemde de doğruydu ve şimdi de doğru.

Zorian, Egemen Kapı'ya erişim verilirse tarikatçıların çok fazla şey anlayacağından biraz endişeliydi ama şükürler olsun ki bu asla gerçekleşmedi. Bundan çok memnunlardı, ama bunun tek nedeni Panaxeth'i hapishanesinden çıkarmanın daha iyi, daha süslü bir anahtarı olmasıydı. İçinde gerçekte neler olup bittiğini asla anlayamadılar.

Bunun ilahi bir eser olduğunu ve bunları anlamanın son derece zor olduğunu düşünürsek, Zorian'ın muhtemelen buna şaşırmaması gerekirdi.

Her durumda planları kusursuz bir şekilde gerçekleşti. Hatta umabileceklerinden daha iyi. Devasa bir yeraltı tesisi kazmışlar, tüm yerel jeomantik ağı, yaratılışını hızlandırmak için yeniden şekillendirmişler ve ardından imparatorluk küresini katmanlar halinde karmaşık muhafazalar ve son derece pahalı malzemelerden yapılmış bariyerlerle çevrelemişler. Tüm projenin maliyeti, küçük bir ülkeyi iflasa sürüklemeye yetiyordu ve bunun bedelini ödemek zorunda kalmaları halinde Eldemar ve Falkrinea gibi büyük bir ulusun bile duraklamasına neden olabilirdi. Sonunda Quatach-Ichl bile bu işe harcanan kaynak ve çabanın miktarından biraz tedirgin olmaya başladı.

Ancak bunun bir önemi yoktu çünkü sözüne sadık kaldı ve proje zamanında tamamlandı. Yeniden başlatmanın bitiminden altı gün önce iyileştirilmiş Siyah Oda tamamlandı. Zaman döngücüleri, tarikat liderleri ve kaçırılan araştırmacıların daha coşkulu olanlarından oluşan büyük bir insan kalabalığı imparatorluk küresine yığıldı ve ardından zaman genişlemesi etkinleştirildi.

Önümüzdeki beş ayı imparatorluk küresinde geçireceklerdi. Dışarıda tek bir gün geçerdi.
Quatach-Ichl, yapmalarına yardım etmesine rağmen kürede onlara katılmadı. Bu onun için akıllıcaydı çünkü Zach ve Zorian, küre dış dünyadan izole edildiği anda onu öldürüp tacını tekrar çalarlardı. Zorian, Quatach-Ichl'in saray küresinde öldürülmesi halinde filakterhanesine kaçıp kaçamayacağından emin değildi ama kaçabilse bile umurlarında olmazdı. Önemli olan kürenin içinde aşırı güçlendiğinde kaçamamasıydı ve onu tam beş ay boyunca içeride tutmanın çok büyük bir risk olmasıydı. Tarikat liderleri... idare edilebilirdi. Quatach-Ichl gibi biri değildi.

Her halükarda, önümüzdeki beş ay, nihai çıkış planına yardımcı olabilmeleri için herkesin becerilerini geliştirmekten, gerekli muhafaza taşlarını ve araziyi hazırlamak için planları üretmekten vb. oluşacaktı. Tüm hazırlıkların gerçek anlamını tarikat liderlerinden ve benzerlerinden saklamak biraz zor olacaktı ama Zorian, eğer onlara çok fazla şey ifşa ederlerse onları basitçe öldürmeye karşı değildi, yani her neyse.

Ancak Zorian'ın yapmak istediği başka bir şey daha vardı. Çoğu insandan saklamak istediği bir şey... Zach dahil.

Böylece, aranea döngücülerinin çoğunu, ayrıca Xvim ve Daimen'i topladı ve onları bir konuşma için küre boyutunun izole köşelerinden birine getirdi.

Xvim, "Ne kadar tuhaf bir grup toplamışsınız" dedi. "Eğer durumu doğru okuyorsam, görünüşe göre hâlâ zihin büyüsü becerilerinden memnun değilsin."

"Cidden?" Daimen şikayet etti. "Zaten bu konuda yeterince iyi değil misin?"

Aranea'lardan biri, "Zihin büyüsünde asla yeterince iyi olamazsın," diye yanıtladı.

"Gerçekten de" dedi Zorian. "Bu benim en iyi yeteneğim ve bunlar üzerinde çalışmaya devam etmek güzel. Ancak, seni buraya genel zihin büyüsü becerilerim üzerinde çalışman için getirmedim. İstediğim şey... Zihin Boşluğu büyüsünü aşmanın bir yolunu bulmak ve yine de zihin büyüsü olan bir kişiyi hedeflemek."

Herkesin gözlerinde bir aydınlanma ifadesi belirdi. Aranea'yı bile - vücut dillerini okumak biraz zordu ama Zorian şimdiye kadar bunu hissetmişti.

Daha sonra hepsi işe koyuldu.

- mola -

Kaçış girişiminin ayın sonunda, Yaz Festivali gününde gerçekleşmesi gerekiyordu. Bunun mantığı, İbasalılar ve tarikatçıların istilayı zamanın belirli bir anında başlatmak için kullandıkları mantıkla aynıydı; bu, boyutsallık büyüsünün en güçlü olduğu, gezegensel hizalamanın zirvesiydi.

Grup imparatorluk küresinden ayrıldığında son teslim tarihine yalnızca beş gün kalmıştı. Bu fazla değildi ama gerekli hazırlıkların yapılması için yeterliydi. Zaman büyüsü araştırma tesisi tamamen çıkış ritüelinin bir parçası olarak yeniden tasarlandı. Deliğin büyük bölümleri oyulmuş büyü formülüyle kaplıydı ve garip metalik muhafaza taşlarıyla kaplanmıştı. Beş ay boyunca boyutsallık ve kehanet eğitimi aldıkları tarikatçılar, Panaxeth'in hapishanesini analiz etmiş ve sonuçlarını grupla paylaşmışlardı. Onlara verdikleri 'yardım' için Zach ve Zorian'a gerçekten minnettar görünüyorlardı, bu da Zorian'ın sonunda onlara tamamen ihanet etme niyetinde olduğu için kendini biraz suçlu hissetmesine neden oldu. Farklı bir şey yapması için yeterli değil ama yine de.

Ne yazık ki üzerinde anlaştıkları son planda bazı talihsiz ayrıntılar vardı. Orijinal plan, Panaxeth'in hapishanesini bir köprü olarak kullanmak ve zaman döngüsündeki bir noktayı gerçek dünyadaki aynı noktaya bağlayacak boyutsal bir kapı açmaktı. Bu plan artık büyük ölçüde uygulanamaz durumdaydı. Silverlake, ilkellerin hapishanesiyle bunu mümkün kılacak ustalıkla nasıl etkileşim kuracağını bilen tek kişiydi. Bazı insanların bu beceriyi geliştirmek için ellerinden geleni yapmalarına rağmen, onun yeteneklerini kopyalamayı başaramamışlardı. İmparatorluk küresinin içindeyken ilkel hapishane üzerinde deney yapamayacakları açık bir şekilde yardımcı olmadı; yalnızca genel boyutsallık becerileri üzerinde çalışabilir ve onunla düzgün bir şekilde etkileşime geçmek için neyin gerekli olduğunu tahmin etmeye çalışabilirlerdi.

Yine de orijinal plan artık mümkün olmasa da bir alternatifleri vardı. Sadece bu plan onların Panaxeth'in hapishanesini açmalarını ve ardından iki gerçekliği birbirine bağlamak için ihtiyaç duydukları bir köprü görevi görmesi için imparatorluk küresini feda etmelerini gerektiriyordu.
Bununla ilgili iki sorun vardı. Birincisi, ilkellerin hapishanesini istikrarsızlaştırmalarını ve içinde bir çatlak açmalarını gerektirmesiydi; bu genellikle yeniden başlamanın vaktinden önce sona ermesini tetikleyen bir şeydi ve onlar köprüyü kurmaya çalışırken Panaxeth'in nüfuzunu hapishanenin dışına yaymasına izin verecekti. Bu durum, alanın çok katmanlı boyutsal zarlarla çevrelenmesiyle çözülebilir, böylece Panaxeth, hapishanesini deldikten sonra bile gerçekten 'özgür' olmayacaktı. İşe yarayacağından tam olarak emin değillerdi ama ellerindeki en iyi fikir buydu ve teori de sağlamdı. İşe yarasa bile, bu yalnızca yeniden başlatmanın hemen bitmesini engelleyecekti; Panaxeth'in öfkesini durdurmak için hiçbir şey yapmayacaktı.

Diğeri ise imparatorluk küresini bu şekilde kullanmanın onu gerçek dünyaya götüremeyecekleri anlamına gelmesiydi. Onlara bir yol oluşturmak için geride kalması gerekecekti, bu da zaman döngüsünden yanlarında getirebilecekleri şeylerin miktarını keskin bir şekilde sınırlayacak ve Zorian'ın hafıza bankasında sakladığı tüm araştırma notlarının ve planların tamamen kaybolmasıyla sonuçlanacaktı.

Bu... en hafif tabirle acı vericiydi. Ancak başka seçeneği yoktu. İmparatorluk küresi, bildikleri ilahi güçle güçlendirilmiş tek cep boyutuydu. Prosedürün içerdiği boyutsal baskılara dayanabileceğini bildikleri tek şey buydu. Geri kalan her şey saniyeler içinde bozulurdu.

Yanlarında ne getireceklerine ve geride ne bırakacaklarına karar vermek stresliydi ve pek çok tartışmaya yol açtı, ancak bir şekilde eşyalarını idare edilebilir bir düzeye indirmeyi başardılar.

Günler hızla geçti, ta ki vakit kalmayana kadar. Yaz Festivali yaklaşıyordu ve işgal başlamak üzereydi. Zach ve Zorian, işlerine karışmamalarını sağlamak için önceki gün tüm tarikat liderlerini öldürmeyi planlamışlardı, ancak beklenmedik müttefikleri, kendi özgür iradeleriyle kenara çekilmeyi nezaketle kabul ederek onları şaşırttı. Resmi neden, kendi gruplarının da ilkel olanı yayınlamayı planladığını ve bu nedenle onların dahil olmasına gerek olmadığını 'anlamış olmaları'ydı. Zorian buna bir an bile inanmadı elbette. Tarikatın liderleri ilkel olanı sadece serbest bırakmak değil, kontrol etmek istiyordu. Üstelik Quatach-Ichl bu günlerde tarikat liderlerinden asla çok uzakta değildi, bu da onlara karşı doğrudan hamleleri imkansız hale getiriyordu.

İsteksizce konuyu kapatmaya karar verdiler. Umarım lichler ve tarikatçılar, operasyonlarını sabote edemeyecek kadar şehirle savaşmakla meşgul olurlar. Şehri ve savunucularını yaklaşan işgale gizlice hazırlamak için ellerinden geleni yapmışlardı, böylece saldırganların bu konuda işleri dolu olmalıydı. Sadece son hazırlıkları yaptılar ve beklemeye koyuldular.

Her şey hazırdı.

Zorian, Zach'e döndü.

"Bu başarısız olursa ölürüm" dedi ona.

Zach rahatsızca kıpırdandı.

"Guardian bir nedenden dolayı yalan söylüyor olabilir" dedi. "Belki bir sonraki yeniden başlatmanın başlangıcında uyanırsın ve-"

"Belki," dedi Zorian onun sözünü keserek. Ancak bundan gerçekten şüphe ediyordu. "Ancak, işlerin bu kadar uygun olmayacağı şekilde plan yapmak en iyisidir. Her neyse, eğer her şey başarısız olursa ve hepimiz ölürsek, bu tamamen sana kalmış. Sen bizim son ve tek umudumuzsun."

"Ben... sanırım," diye içini çeken Zach, bu işin içinden tek başına çıkma fikrinden gerçekten acı çekiyormuş gibi görünüyordu. "Bak, bunun kulağa boş geldiğini biliyorum... ama sana bir şey olursa, söz veriyorum, asıl benliğine bakacağım, tamam mı?"

"Aslında bu beni biraz daha iyi hissettiriyor" dedi Zorian. "Hadi. Başlıyor."

Ritüel Deliğin içinde yüzen bir platformda yapılıyordu. Ortada, üzerinde Egemenlik Kapısı'nın durduğu yükseltilmiş bir kürsü vardı. Zorian bunun tarikatın ritüelleri için kullandığı düzene çok benzer bir düzen olduğunu fark etti. Gerçekten de bir bakıma rollerini kaybetmişlerdi, değil mi?
Elbette, gruplarının kullandığı gerçek düzen, tarikatçıların geçmişte kullandıklarından çok daha kapsamlıydı. Her ne kadar ana ritüel zemini bu tek yüzen platformdan oluşsa da, destek mekanizmaları aslında tüm yerel yeraltı dünyasına yayılmıştı. Ek olarak, etraflarındaki tüm alan, burayı dış dünyadan mümkün olduğunca izole eden çeşitli boyutsal membran katmanlarıyla çevrelenmişti. Zach ve Zorian'ın daha önceki yeniden başlatmalardan birinde tarikatçılara yaptığı gibi, her şeyi içeriden bozmak için beyaz bir güç küresi içinde onlara doğru uçan cesur büyücü üçlüsü olmayacaktı.

Tüm grup kendisini üç eşmerkezli daire dizisi halinde düzenledi. Zach, Zorian, Daimen ve Xvim tam merkezde, Egemen Kapı'yı çevreliyorlardı. Boyutsallaştırma konusunda en yetenekli ve dolayısıyla bu çaba için en önemli kişiler onlardı. Çevrelerinde katkıda bulunacak yeterli beceriye sahip olan ancak ana dördünün sorumlu olduğu ağır yükü üstlenmeye yetmeyen düzinelerce insan vardı. Son olarak, prosedürün işleyişine gerçekten yardımcı olamayan grubun geri kalanı vardı ve sadece geride durup herkesin başarısı için dua edebildiler. Burada olmalarının tek nedeni, alanın boyutsal zarlarla çevrelenmesinden sonra, her şeyi bozmadan ve ritüelin başarısız olmasına neden olmadan kimsenin içeri girememesiydi. Dolayısıyla onları dışarı çıkarmak istiyorlarsa ritüel gerçekleşirken içeride bulunmaları gerekiyordu.

Biraz bağırıp itişmenin ardından herkes kendi pozisyonuna gelmişti ve (umarız) ne yapacaklarını biliyordu. Döküm yapmaya başladılar.

İlk beş dakika pek bir şey olmadı. Platformun üzerindeki hava, sıcak yaz havası gibi bükülüp bükülüyordu ama bundan başka bir şey olmadı. Grubun büyü çalışmaları ve zamanlaması konusunda son derece dikkatli olması gerekiyordu ve bu da işin yavaş olacağı anlamına geliyordu. Yine de her şey yolunda gidiyordu yani f-

Deliğin duvarları sarsıldı, her yere toz ve çakıl taşları saçıldı ve duvarlardaki yazılı büyü formülünün uğursuz bir mavi ışıkla parlayıp titreşmesine neden oldu. Uzaklardan bir yerden devasa bir canavarın hırıltısına benzeyen derin bir gürleme sesi yayıldı.

Saçmalık. Dışarıda neler oluyordu? Quatach-Ichl ve tarikatçılar ne yapıyordu?

"Odaklan!" Xvim uyardı. "Kritik bir noktadayız"

Bu daha da güçlü olan başka bir sarsıntı her yeri sarstı ve her şey bir anda cehenneme döndü. Ulaşmaya çalıştıkları ışıltılı, kontrollü gedik hızla kontrolden çıktı ve zifiri karanlık, düzensiz bir çatlak aniden etraflarındaki havada kendini gösterdi.

"Bok!" Zach yemin etti. "Bastırın! Bastırın!"

Ama artık çok geçti. İp gibi ve dikenlerle kaplı koyu kahverengi dokunaç sürüsü çatlaktan dışarı fırladı ve herkesi yerlerinden dışarı fırlattı.

Çatlak genişledi ve boyutsal bariyerin arkasında gizlenen devasa, üç loblu, insan dışı bir gözü ortaya çıkardı ve daha fazla dokunaç onlarla yüzleşmek için dışarı fırladı. Bunlar daha kalındı ​​ve uçlarına insan benzeri eller takılmıştı.

İşler kötü gitmesine rağmen her şey kaybolmadı. Ritüeli belli toleranslarla yapmışlardı ve bu hala idare edilebilir bir sonuçtu. Ritüelin üçüncü çemberinde duran insanların çoğu hızla ileri atıldı ve dokunaçlarla savaşmaya başladı. Kyron ve Taiven gibi insanların ritüele yardımcı olacak becerileri yoktu ama savaş güçleri oldukça fazlaydı ve dikkatlerini dağıtacak başka görevleri yoktu. İstilacı ilkel kitleye korkusuzca saldırdılar, manalarını Zorian ve diğerlerinden uzak tutmak için pervasızca yaktılar.

Zach ve Zorian'a gelince, onlar ihlali bastırmakla meşguldüler ve çok az yardım sunabildiler. Dikkatleri bir saniyeliğine bile dağılsa Panaxeth, gözlerini bile kırpmadan onları alt ederdi. Sallanan dokunaçlardan çılgınca kaçtılar, gediği şekillendirip yönetilebilir bir şeye dönüştürdüler.

Zorian, Taiven tarafından ikiye bölünen 'ellerden' birinin aniden bacaklar ve pençeler çıktığını ve kendisini ona doğru fırlattığını belli belirsiz fark etti. Taiven yere çakıldı ve pek bir şey yapamadı. Kyron o şeyi üzerinden atmayı başardı ama onun kenara çekilmesi ve etkili bir şekilde dövüşün dışında bırakılması gerekiyordu.

Ayrıca platformun kenarına sürüklenirken yoğun bir kan izi bırakarak ağır bir şekilde kanıyordu. Zorian'ın yaşayıp yaşamayacağına dair hiçbir fikri yoktu ve şu anda kontrol etmeye de gücü yetmiyordu.
Oradan çok da uzak olmayan bir yerde, aranealardan biri ince, dikenli dokunaçlardan birini güç kalkanıyla engellemeye çalıştı ama savunmasının yetersiz olduğunu fark etti. Dokunaç kalkanını deldi ve hızla birkaç kez gövdesinin etrafına sarıldı. İşte o zaman dikenlerin sadece çok keskin değil, aynı zamanda ince ve ustura gibi keskin olduğunu da anladılar. Araneanın tiz çığlığı, dikenler zahmetsizce dış iskeletini kesip onu parçalanmış bir cesede dönüştürürken hızla kesildi.

Dokunaç daha sonra cesedi aldı ve kanlı bir savurma gibi sallamaya başladı, her yere kan ve iç organlar saçtı. Bazı büyücüler aranean kanı üzerlerine sıçradığında, gerçek bir hasar olmasa bile paniğe kapıldılar veya ürktüler ve ihlali kontrol altında tutma çabaları başarısızlıkla sonuçlanmaya başladı.

"Lanet olsun," diye yemin etti Zorian, ceketinin cebine uzanıp yoğun büyü formülüyle kaplı bir avuç dolusu çelik küreyi çıkardı. Bunları sonraya saklamayı umuyordu. Daha sonra onlara ihtiyacı vardı. Ama eğer bunu şimdi kullanmazsa işi bitmiş demektir.

Küreleri yukarıdaki yarığa fırlattı ve küreler parlamaya başlamadan önce hızla dönen bir halka oluşturacak şekilde kendiliğinden onun etrafında hizalandılar. İlkel varlığın dokunaçları hızla tepki verdi, yön değiştirdi ve küre oluşumunu parçalamaya çalıştı, ama neyse ki grubun geri kalanı bunun olmasına izin veremeyeceklerini hemen anladı. Çok renkli ışınlar, mermiler ve daha egzotik mermilerden oluşan bir sürü, dokunaçların önünü keserek saldırılarını bir anlığına durdurdu.

Bir dakika yeterliydi. Küreler kör edici beyaz bir ışıkla patlayarak herkesi bir anlığına kör etti ve ardından yarık aniden küçüldü. Büzülme nedeniyle kütlelerinin kaynağından ayrılan dokunaçlardan bazıları gökten düştü ve yüksek bir gümbürtüyle platforma çarptı.

Ancak rahatlamaları kısa sürdü, çünkü dokunaçlar oval, krizalit benzeri bir kütleye dönüşmeden önce kısa süre sonra kaynar su gibi seğirmeye ve köpürmeye başladı.

İlk harekete geçen Alanic oldu, oluşan kozaya beyaz-sıcak alev akıntıları gönderdi ve ardından herkes katıldı. Ancak yapı, şu ana kadar dokunaçlar üzerinde kullandıkları büyülere karşı bir tür direnç geliştirmiş gibi görünüyordu çünkü onu yok etme girişimlerine inatla direniyordu.

Onun derinliklerinde hızla korkunç bir şekil oluşmaya başladı.

Ve Egemen Kapı aniden beyaz renkte parlamaya başladı, tam üzerinde Eşiğin Muhafızı'nın tanıdık formunun bir silueti oluştu.

"Kahretsin..." Zorian mırıldanmadan edemedi.

"Küreyi kullan" dedi Xvim.

"Ama..." Daimen itiraz etti.

"Başka seçeneğimiz yok," diye sözünü kesti Xvim. "Vaktimiz yok. Şimdi olması gerekiyor."

Bir anlık kararsızlıktan sonra Daimen yanına uzandı ve imparatorluk küresini çatlağa fırlattı. Zach, Daimen, Zorian ve Xvim hızla ona katman katman büyüler yapmaya başladılar ve onu planladıkları gibi Panaxeth'in hapishanesine entegre etmeye çalıştılar.

İşler yeterince iyi gitmiyordu, bu yüzden Zorian bunun için hazırladığı diğer eşyalara uzandı - metal tabletlerden oluşan bir koleksiyon, simyayla işlenmiş tahtadan yapılmış birkaç değnek ve her biri metal telden yapılmış üç boyutlu bir büyü formülü içeren birkaç yüz mermerden oluşan bir kutu. Hepsini sırayla feda etti ve hatta büyülerinin daha sert vurması için yaşam gücünün bir kısmını yaktı. Zach, Xvim ve Daimen'in de aynı şeyi yaptığını, füzyonun işe yaradığından emin olmak için hayatlarını yaktıklarını fark ettiğinden oldukça emindi.

Başarılı oldular. İmparatorluk küresi, zifiri karanlık yarığı kendi içine çekmeden önce yarı saydam gökkuşağı ışığı dalgalarıyla üç kez titreşti. Gökyüzündeki çatlak ortadan kayboldu ama küre hâlâ etrafındaki boşluğu çekiyormuş gibi görünüyordu. Hava eğrilip dalgalanarak kürenin üzerinde kapkara bir küre oluşturdu, yüzeyi su gibi dalgalanıyordu. Etrafında, çok renkli enerjilerle çatırdayan, dumanlı gri bir simit ortaya çıktı. Sonra bir tane daha, sonra bir tane daha, ta ki üç gri tori birden tamamen hareketsiz ve özelliksiz hale gelen zifiri karanlık kürenin etrafında dönene kadar.

Çıkış. Hazırdı!

Ne yazık ki, bu, Eşiğin Muhafızı'nın parlak formunun ortaya çıkmasının tamamlandığı zamandı. Tek kelime etmedi, sadece elini gruba doğru kaldırdı ve onlara kalın, kör edici bir beyaz enerji ışınını gönderdi.

Işın, birdenbire yüzden fazla daha ince ama eşit derecede parlak ışına bölünmeden önce onlara doğru olan mesafenin yarısını bile geçmemişti.
Zach ve Zorian'ın daha önce yedekte tutulan simülakrları harekete geçti. Zorian'ın bu durum için yaptığı savaş golemleri de aynı şekildeydi. Ancak ışınlar hızlıydı ve her biri canlı bir varlık gibi havada dönüp kendi seçtiği hedefi takip ediyordu. Aceleyle kurulan savunmalar onları durduracak hiçbir şey yapmadı ve Zorian, ışınlar onlara çarptığında Ilsa, Nora ve iki aranea'nın anında öldürüldüğünü görünce acı çekti.

Çıkış tam oradaydı, açık ve hazırdı ama dört kişi kurtuluşlarına bu kadar yaklaşmışken ölmüştü.

Bazı insanlar Muhafız'ın hayalet formuna karşı saldırı düzenledi, ancak varlık hiçbir şekilde saldırılardan kaçmaya veya kendisini saldırılardan korumaya çalışmadı. Ona ulaşan her saldırı, parlak formuna büründü ve ortadan kayboldu. Guardian'ın saldırılardan herhangi bir zarar gördüğüne, hatta onları fark ettiğine dair hiçbir belirti yoktu.

Lanet olsun, tahliyeye hemen başlamaları gerekiyordu! Zorian hazırlıkları başlatmak için simülakrlarını yönlendirmeye başladı ama işte o zaman önceki koza aniden patladı ve içinden büyük, belli belirsiz insansı bir canavar fırladı. Dört kolu vardı. Üç gözlü, iskelet gibi bir kafa, uzun, esnek bir boyun aracılığıyla omuzlarına bağlı duruyordu. Kuyruğu son derece uzun ve inceydi ve ele benzer bir uzantıyla bitiyordu. İnce, jilet gibi sivri uçlarla süslenmiş parlak, şık bir kabuk onu kaplıyordu.

Korkunç bir şekilde kükredi, sesi inanılmaz derecede yüksek ve tizdi... ve sonra altı ana uzvunun üzerine düştü ve doğrudan Zorian ile diğerlerinin bulunduğu platformun merkezine doğru hücum etti. Yoluna çıkmaya çalışan herkes bez bebek gibi bir kenara fırlatılıyordu ve ona isabet eden her büyüye pek bir şey gösterilmeden direniliyordu.

Muhafız'ın parlayan şekli tekrar elini kaldırdı, parmaklarının üzerinde başka bir ışın parlıyordu.

Ve sonra, tüm bunlara son bir hakaret daha eklemek gerekirse, yukarıdan bir yerden bir dizi yüksek patlama sesi geldiğinde tüm alan sallandı ve sarsıldı.

Zorian'ın kalbi sıkıştı. Bunda hiçbir yanılgı yoktu. Birisi ritüel alanlarına dışarıdan saldırıyordu.

Muhtemelen Quatach-Ichl ve tarikatçılar.

Kahretsin! Onlar nasıl...

Hayır. Hayır, bunu sormak aptalca bir şeydi. Şu ana odaklanması gerekiyordu. Yapmak zorundaydı...

Guardian başka bir beyaz ölüm ışınını ateşledi. Bir kez daha yüzlerce küçük ışına dönüştü ve bu sefer etkileri en aza indirmeyi başaramadılar. Zorian simülakrlarıyla birleşerek elinden geldiğince engellemeye çalıştı ama bu yeterli değildi. Kael'in küçük kızını kirişlerden birinden vücuduyla korumaya çalışmasını dehşet içinde izledi. Işın doğrudan içlerinden geçerek ikisini de anında öldürdü.

Kyron ışını engellemeyi başardı ama bu onun dikkatinin arkadan kendisine doğru koşan ilkel canavarla baş edemeyecek kadar dağılmasına neden oldu. Devasa, pençeli eli onun üzerinden geçti, aceleyle diktiği kalkanını parçaladı ve amansız ilerlemesine devam etmeden önce onu ikiye böldü.

Ritüel alanının hemen dışından bir dizi patlama daha duyuldu ve zaman döngüsüne çıkışı sabitleyen büyü formülü tehlikeli bir şekilde titredi.

Çıkışın hemen altında yüzen imparatorluk küresinde küçük, neredeyse fark edilemeyecek bir çatlak belirdi. Artık gerçek dünyayla köprüyü korumanın getirdiği sıkıntıyı kaldıramıyordu.

Platformun kenarında bir yerlerde Zorian, Taiven'in ruhunun aniden göz kırptığını hissedebiliyordu. Muhtemelen herkes onun yaralarını tedavi edemeyecek kadar hayatları için savaşmakla meşgulken o kan kaybından ölmüştü.

Aniden Zorian'ın aklına hepsinin burada öleceği geldi. O kadar yakındılar ki neredeyse kazanmışlardı ama yine de...

Daimen aniden hafifçe içini çekerek, "Doğrusunu söylemek gerekirse bunun bu şekilde biteceğini her zaman biliyordum sanırım" dedi.

Cebinden bir bıçak çıkardı ve acımasızca bileklerine saldırdı.

"Daimen! Ne yapıyorsun!?" Zorian ona bağırdı.

"Yaşamak zorundasın" dedi Daimen ona, bir dizi karmaşık hareket yaparken elleri titriyordu, bileklerinden yoğun bir şekilde kan damlıyordu. "Ben ölürsem sorun değil ama sen yaşamak zorundasın. Her şeyin boşa gitmesine izin verme. Bu olamaz!"

Aniden kanlı ellerini havadaki çökmekte olan çıkışa doğru uzattı ve yaşam gücünün her parçasını stabilizasyon koğuşlarına akıttı. İmparatorluk küresindeki çatlakların yayılması durdu, çıkışın siyah yüzeyi sakinleşerek pürüzsüz, huzurlu durumuna geldi ve duvarları kaplayan büyü formülü bir an için dalgalanmayı bıraktı.

Xvim, Zorian'a odaklanmadan önce bir süre sahneyi izledi.
"Git" dedi. "Siz geçerken Zach ve ben çıkışı sabit tutacağız."

"Zach'in buna ihtiyacı yok ama senin..." Zorian itiraz etti.

"Gitmek!" Xvim ona bağırdı. "Zach bunu tek başına sabit tutamaz. Hemen git!"

O… bunu yapabilirdi, evet. Herkesi kaderine bırakarak tek başına geçebilirdi. Ama bu…

Diğerlerine baktı; ilkel canavarı onlardan uzak tutmak için umutsuzca mücadele ediyor ve Eşik Muhafızı'nı diğer hedeflerle meşgul ediyordu. Çıkışın orada olduğunu biliyorlardı. Her şeyi bırakıp bazılarının başaracağı umuduyla çıkışa doğru çılgınca bir hamle yapabilirlerdi. Bireysel olarak en akıllıca seçim bu olmaz mıydı?

Ancak hiçbiri bu seçimi yapmamıştı.

Kalbini sertleştiren Zorian, çıkışın bakımına odaklanmayı bıraktı ve yükün bir kısmını, artan baskı altında gözle görülür bir şekilde mücadele eden Xvim ve Zach'e devretti. Daha sonra çömelip atladı, hızlı bir uçuş büyüsü yaptı ve doğrudan çıkışa doğru koştu.

İlkel canavar öfkeyle çığlık atarak hızını artırdı. Muhafız aniden Zorian'ın önüne ışınlandı, yolunu kapattı ve onu kaçmaya ve onu takip eden, havada dönen ve onu görüş alanında tutmak için yörüngelerini büken başka bir beyaz ışın dizisini engellemeye zorladı. Diğer döngücülerden bazıları, kendi güvenliklerini göz ardı ederek bazı kirişleri kendi büyüleriyle bloke ederek ona yardım etti. Tavan yeniden sarsıldı, bu sefer öncekinden daha şiddetliydi ama Daimen'in son fedakarlığı şimdilik işlerin yürümesine izin vermişti.

İlkel canavar aniden devasa hayvani ağzını açıp göğsüne bir çeşit tırtıklı kemikli sivri uç fırlattığında çıkışa sadece birkaç santim kalmıştı.

Bu noktada fiilen tükenmiş bir güçtü ve çivinin doğrudan sırtına çarpıp göğsünden geçmesini durdurmak için hiçbir şey yapamadı.

İçinden bir kan ve iç organ patlaması çıktı, göğsünün tamamı mahvolmuştu. Belki de ölüm onu ​​alırken tüm hislerini kaybetmişti ama uçuş büyüsü başarısız olunca her şeyin aniden sessizleştiğini ve bedeninin yere düşmeye başladığını ve arkasında kan bıraktığını hissetti.

Yarası çok ciddiydi. Kesinlikle ölmüştü.

Gözlerini kapatarak ruhunu bedeninden ayırarak son hamleyi başlattı. Her zaman arka planda çalıştırdığı karmaşık bir ruh büyüsü aniden etkinleşti ve bilincini ruh formunda tutmasına izin verdi. Hiç tereddüt etmeden ölmek üzere olan formunu bıraktı ve doğrudan önündeki çıkışa doğru koştu.

İlkel canavar ya da Eşiğin Muhafızı onu durduramadan, o çoktan işi bitirmiş, onu gerçek dünyaya götürecek görünmez yolları takip etmişti.

Bir ruh olarak gerçek dünyayı algılama yeteneği oldukça sınırlıydı. Önünde belli belirsiz algılayabildiği bir tünelden geçerek uzay ve zamanın görünmez çizgilerini takip etti. Bu yerde gezinme yeteneğinin büyük bir kısmı, tünel açıcı kurbağanın boyutsal algısını özümsemiş olması ve imparatorluk küresinde geçirdiği beş ay içinde bu konuda hatırı sayılır miktarda yeterlilik kazanmış olmasından kaynaklanıyordu.

Ancak aynı yetenek aynı zamanda başardığı her şeyi geri alma tehdidini de taşıyordu. Bu yeteneğini mana rezervlerine ve vücuduna bağlamıştı ama bedeni artık yoktu. Yeteneği ona dayandırması gereken sütunlardan biri gitmişti ve mana rezervleri istikrarsızlaşma tehdidiyle titreyip çalkalanıyordu. Böyle bir durumda büyü yapma ve hatta manasını yönetme yeteneğini kaybedecekti. Sonunda her şey yine de başarısız olacaktı. Bir süre daha dayanması gerekiyordu. Gerçek dünyada çıkışa doğru gitmeye çalışırken bile mana rezervleri üzerinde kontrol sahibi olmaya sıkı bir şekilde odaklandı.

Belli belirsiz de olsa arkasındaki tünelin çökmeye başladığını hissetti. Görünüşe göre Xvim ve Zach sonunda geçidi açık tutma mücadelesini kaybetmişlerdi. Anlayabildiği kadarıyla Zorian dışında hiç kimse bu aşamayı geçmemişti.

Daha hızlı seyahat etmek için kendini zorladı.

Sonunda dışarıdaydı! Etrafındaki boşluğun açıldığını, tünelin bittiğini hissedebiliyordu. Bir süreliğine kafası karışmıştı, ne yapması gerektiği konusunda kafası karışmıştı. Zihni bulanıktı; ruh formunda hiç bu kadar çok zaman geçirmemişti, özellikle de istikrarsızlaştırıcı mana rezervleriyle. Ancak sonunda ne yapması gerektiğini hatırladı. Eski bedeninin izini sürmesi gerekiyordu.
Neyse ki bu o kadar da zor olmadı. Çıkışın onu tam olarak nereye bıraktığına dair hiçbir fikri yoktu ama o ve orijinal bedeni birbiriyle belli bir bağı paylaşıyordu.

Saf bir ruhun çoğunu seçmek zordu ama Zorian kendine bir dizi hayalet el yapmak için yeterince şey yapabilirdi. O andan itibaren her şey kolaylaştı. Eski halinin yerini tespit etmek için birkaç kehanet, odasına girmek için birkaç hızlı ışınlanma ve o oradaydı.

Eski hali, istiladan habersiz mutlu bir şekilde uyuyordu. Soul Zorian tereddüt etmedi. Ruh formu doğrudan eski benliğinin göğsüne daldı ve iki ruh bedenin sahibi olmak için kavga etmeye başladığında tüm bedeni kilitlenmeden önce çocuğun nefesinin kesilmesine neden oldu.

Belki hızlıydı. Belki yavaştı. Zorian daha önce hiç ruh savaşı yapmamıştı ya da birinin bedenine sahip olmamıştı. Bildiği şey eski halinin hiçbir zaman şansı olmadığıydı. Saldırdığı andan itibaren nihai sonuç hiçbir zaman tartışma konusu olmadı.

Gözlerini açtı ve odasının tavanına baktı.

Onun odası. Evet. Kesinlikle onun odası.

Oturma pozisyonuna geçti ve etrafına baktı. Geceydi. Kirielle üstüne atlamak için geldiğinde belki uyanacağını düşündü ama sonra zaman döngüsünün teknik olarak bundan çok daha erken başladığını hatırladı.

Sağ avucunu önüne koydu. Hemen üzerinde hayaletimsi bir beyaz ışık küresi yukarı aşağı sallanıyordu.

Eski benliğinin ruhu.

Tam beş dakika boyunca ona baktı ve onunla ne yapacağına karar vermeye çalıştı. Elbette konuyu daha önce de düşünmüştü ama şimdi gerçekten buradaydı...

Bir süre sonra avucunu ruhun etrafına kapatarak onun solup ahirete geçmesini sağladı.

Başka bir şey yapmak... zalimce görünüyordu.

Sonra yataktan fırladı, karanlık, sessiz odasına bir göz attı ve parmaklarını çıtırdattı.

İşe başlama zamanı gelmişti.