Mother of Learning

Plan Değişikliği

Grubun Egemen Kapı alanını terk edip dışarıdaki bedenlerine dönmeye karar vermesi çok uzun sürmedi. Bunun nedeni kısmen Eşiğin Muhafızı'nın gitmiş olması ve onları sessiz boşlukta kendi başlarına bırakmasıydı. Panaxeth, Zorian ve diğerleriyle etkileşimini bitirdiğinde, sahip olduğu Muhafızı da yanına aldı. Ya da belki de sonunda Muhafızdı, kim bilebilirdi? Ne olursa olsun, Muhafız artık orada olmadığından onların da orada kalmasının pek bir anlamı yoktu.

İkinci ve daha önemli sebep ise Silverlake'in gitmiş olması ve onun dışarıda kendilerini bekleyip beklemediğini umutsuzca kontrol etmek istemeleriydi. Her ne kadar Panaxeth'in birisinin teklifini çoktan kabul ettiğini söylemesi ve ardından ortadan kaybolması, güçlü bir şekilde onlara ihanet ettiğini düşündürse de Zorian, onun Egemen Kapı'yı kendi başına terk ettiği umudunu korudu. Bir şekilde.

Uzun sürmeyecek bir umuttu bu. Panaxeth'in Zach ve Zorian'ın bedenlerine dönmesini engellemek için kullandığı güç onun ortadan kaybolmasıyla ortadan kaybolmuştu, dolayısıyla Egemen Kapı'dan çıkmak olaysız bir şekilde gerçekleşti. Dışarı çıktıklarında Silverlake'in cansız bedeninin yerde yattığını gördüler.

Ölmüştü. Mücadeleye dair hiçbir kanıt yoktu. Açık ya da hafif yara yok. Tesis personelinin veya gizli düşmanların herhangi bir kötü muamele yaptığına dair bir belirti yok. Sanki ruhu bir anda bedeninden kaybolmuş, onu acısız bir şekilde öldürmüş gibiydi.

Bu, Cyoria'nın altındaki araneada gördükleri ve yeniden başlatmalarda karşılaştıkları diğer 'ruhu öldürülmüş' bireylerle aynı türde ölülerdi.

Grubun üzerine kasvetli bir hava çöktü. Zach o kadar öfkelendi ki kimse onu durduramadan Silverlake'in cesedini yakıp küle çevirdi. Zorian, ne olduğuna dair kritik ipuçlarını yok ettiği için onu azarlamak istedi ama Alanic elini onun omzuna koyup başını salladı ve sessizce ona vazgeçmesini söyledi. Belki böylesi daha iyiydi. Tartışma başlatmanın zamanı değildi ve muhtemelen onun cesedinden elde edebilecekleri her şeyi zaten almışlardı.

Zaman büyüsü araştırma tesisinde uzun süre kalmadılar. Gördükleri ve duydukları, Panaxeth'in onlara özel olarak söyledikleri hakkında herkesle konuşmaları gerekiyordu ama bunu Noveda Malikanesi'ndeki üslerinin mahremiyetinde yapmak en iyisiydi. Ancak tesisten ayrılmaya çalıştıklarında aniden bir sorun ortaya çıktı. Görünüşe göre tesis personeli gizemli emirleri şikayet etmeden kabul ederken, yine de tesisten gelen ve çıkan herkese yakın ilgi gösteriyordu. Gruplarında tam olarak kaç kişi olduğunu biliyorlardı ve Silverlake'in aniden kaybolduğunu biliyorlardı.

Bu, içinden çıkılması şaşırtıcı derecede çetrefilli bir durumdu. Zach hâlâ gözle görülür şekilde öfkeliydi ve arkadaşlarının birdenbire nereye kaybolduğunu sorgulayan tüm bu insanlara ateş topları atmaya başlayacakmış gibi görünüyordu, ancak Krantin konunun kapanmasına izin vermedi. Ne yazık ki Silverlake'in öldüğünü ve Zach'in onun ruhsuz bedenini çoktan yaktığını açıklamak bir seçenek değildi. Sonunda Zorian, Silverlake'in o gün oraya girdiğini unutturmak için tesis personelinin yaklaşık yarısının hafızasını düzenlemek ve ardından bu tür şeyleri takip eden fiziksel kayıtlarda değişiklikler yapmak zorunda kaldı.

Kulağa tuhaf gelse de, fiziksel kayıtları değiştirmenin anıları düzenlemekten çok daha zor olduğu ortaya çıktı. Bu kayıtlar, bu tür tahrifata karşı çok yaratıcı korumalara sahipti, halbuki tesis personelinin zihinleri, zihinsel tahrifata karşı büyük ölçüde korumasızdı.

Yine de acil sorun halledilmiş olsa da Zorian tesis ve Silverlake'in oradaki varlığıyla ilgili baş ağrılarının daha yeni başladığını görebiliyordu. Silverlake, imparatorluk küresini daha iyi bir Kara Odaya dönüştürme projesinde en önemli kişilerden biriydi. Onun ortadan kaybolmasının bıraktığı boşluk yakın gelecekte şiddetle hissedilecekti.
Dürüst olmak gerekirse, bunun gerçekten olduğuna inanmakta hala zorluk çekiyordu. Anahtarı Eşik Muhafızı'na getirdiklerinde koşullarının değişeceğini bekliyordu ama bu şekilde değil. Panaxeth onlarla Muhafız aracılığıyla nasıl iletişime geçebilirdi? Egemen Kapı bir ilkelden yapılmış olsa bile o ilkelin Panaxeth olmadığı açıktı. Akan Et'in O'su, Cyoria'nın etrafında inşa edildiği devasa dairesel uçurum olan Delik'te hapsedilmişti. Muhtemelen ilkellerin mühürlendiği zamandan beri orada sıkışıp kalmıştı. Öte yandan Egemenlik Kapısı, şu anki kullanımından önce öncelikle kuzey Miasina'da kullanılıyordu. Mantıklı değildi... Panaxeth nasıl zaman döngüsü mekanizmasına sızıp önlerine çıkabildi? İnsanları zaman döngüsünün dışına nasıl çıkarabilirdi? Peki Silverlake'e, kendilerini en iyi ihtimalle faydalı araçlar olarak gören tanrısal bir ilkel varlıkla bir tür ölüm anlaşması yapmaya yemin etmesi için ne teklif etmişti?

Bilmiyordu. Kendisinden farklı olarak diğer insanların ilkellerden yararlı bir şeyler çıkarmayı başardıklarını umuyordu.

Sonunda tesisten ayrılan grup, Noveda Malikanesi'nde toplandı. İnsanlara düşüncelerini toparlamaları ve sakinleşmeleri için biraz serbest zaman bıraktılar ve ardından olanları tartışmaya başladılar.

İlk sayı elbette Panaxeth'ti. Ya da Panaxeth olduğu iddia edilen bir şey. Bilinmeyen varlığın doğruyu söylediğine dair hiçbir kanıtları yoktu ama bu konuda yalan söylemek için de bir nedenleri yoktu. Kendini Panaxeth olarak tanımlamak kimseyi rahatlatmaz. Her halükarda, grubun geri kalanıyla yapılan görüşmeler şu ana kadar herkesin şüphelendiği şeyi doğruladı: 'Panaxeth' bir şekilde her birini özel bir konuşma için kendi bireysel alanına sürüklemişti.

Yani Zach dışında herkes. Görünüşe göre Zach tek başına ilkellerle buluşmayı hak etmiyordu. Herkes kendi özel alanına kaybolurken Zach, Egemen Kapı bölgesinin karanlığında tek başına kaldı. Eşiğin Muhafızı bile gitmişti ve Panaxeth'in diğerleriyle işi bitene kadar onu hiçbir çıkış yolu olmadan sessiz boşlukta öylece yüzüyordu.

Diğerlerine gelince, hepsi kendilerini çarpık, çarpık Eşik Muhafızı'nın önünde bulmuşlardı, ancak çoğu, Zorian'ın sahip olduğu aynı gözlü insansıyı göremiyordu. Örneğin Kyron'ın durumunda, Muhafız iki çift kol daha çıkarırken, gövdesi yırtıcı dişlerle kaplı dev, dikey bir ağza dönüştü. Nora, Muhafız'ın uzuvlarının uzadığını, başından çıkan kemik sivri uçların boynundan kemikli bir deniz kestanesi çıkmış gibi göründüğünü gördü. Başlangıçtaki bu canavarca form, Zorian'ın yaşadığını anımsatan sürekli bir şekil değiştirme süreciyle yavaş yavaş daha zararsız bir insan formuna dönüştü.

Ancak bundan sonra farklı insanların deneyimleri çılgınca farklılaştı. Hepsi ilkellerle bir sözleşme yapma teklifini almadı. Mesela Taiven ve Nora'nın neredeyse tamamı oynanıyordu. Panaxeth sadece farklı formlar arasında geçiş yaparken ara sıra 'Köpekleri severim' veya 'Annen senden utanır' gibi tamamen alakasız sözler söyleyerek tepkilerini inceliyormuş gibi görünüyordu. Daimen, Panaxeth'in kendisine hiçbir şey teklif etmediğini, bunun yerine sadece Zorian hakkında bildiklerini, yani beğenilerini, amaçlarını ve tercihlerini sorgulamaya çalıştığını iddia etti. Bu durum ağabeyini gözle görülür şekilde çileden çıkarıyordu, ancak Zorian bunun ne kadarının Panaxeth'in temelde onu ailesine ihanet etmeye ikna etmeye çalışmasından ve bunun ne kadarının Panaxeth'in onu 'Zorian'ın kardeşi' olmanın dışında açıkça önemli görmemesinden kaynaklandığından emin değildi. Durum bu kadar vahim olmasaydı Zorian bundan keyif alabilirdi.

Ayrıca herkesin yaklaşık olarak aynı anda bir araya gelmesine rağmen Panaxeth ile aynı süreyi konuşarak geçirmedikleri de kısa sürede anlaşıldı. Zorian gibi bazıları, kovulmadan önce ilkellerle yalnızca kısa bir süre etkileşimde bulundu. Diğerleri, özellikle de teklifini gerçekten düşünüyormuş gibi görünenler, Panaxeth onlardan bıkıncaya kadar varlıkla uzun süre konuştu. İlkel insan, insanlarla etkileşimi sırasında bir tür zaman genişletmeye başvurdu, ikna edilebilecekmiş gibi görünen kişilerle toplantıyı uzatırken, diğerlerine ise sadece göstermelik bir çaba harcadı.
Bu muhtemelen Silverlake'i bu kadar hızlı ikna etmeyi nasıl başardığını açıklıyordu. Eğer teklife en fazla ilgiyi o gösterseydi, ilkel muhtemelen toplantısını elinden geldiğince uzatırdı. Ayrıca Silverlake'in ne kadar güçlü ve deneyimli olduğu göz önüne alındığında, muhtemelen başlangıçta en öncelikli hedeflerden biri olarak kabul ediliyordu.

"İlkel varlığın aklınızı okuduğundan endişe duymadınız mı?" Zorian kaşlarını çatarak onlara sordu. "Demek istediğim, onunla konuştuğumda insanların görünüşlerini doğrudan aklımdan çıkarabilecek gibi görünüyordu. Toplantıdan mümkün olduğunca çıkmak için bu kadar istekli olmamın en büyük nedenlerinden biri de buydu."

Xvim başını sallayarak "Benimle konuşurken böyle bir şey yapmadı" dedi. "Ayrıca Panaxeth benimle konuşurken hiçbir insanı kopyalamaya çalışmadı. Tüm konuşma boyunca sadece bir genel formdan diğerine geçiş yaptı."

Zorian, kendisi gibi bazı insanların Panaxeth'ten 'o' olarak bahsederken, Xvim ve diğerlerinin ilkel varlıktan 'o' olarak bahsetmesini biraz ilginç buldu. Tarikatçılar Panaxeth'e 'Akan Etin O' adını verdiler, dolayısıyla varlığın bir bakıma erkek olduğu iddia edilebilirdi, ancak bunun gibi canavarca bir şekil değiştiriciye ne kadar normal cinsiyet uygulandığı tartışmalıydı. Varlık onunla konuşurken kadın formuna, başkalarının önünde erkek formuna ve aranea ile konuşurken aranea formuna bürünüyordu... açıkça bu tür şeyleri pek az düşünüyordu.

Kael biraz duraklayarak, "Aslında Kana'ya dönüşmeye çalıştığında bu konuyu sormuştum" dedi. "Eh, daha çok buna patladım ve bir açıklama istedim. Biraz da olsa bana bir açıklama yaptı. Zihin okumanın gerçekleşmediğini söyledi... 'sadece' zaman döngüsü içinde yaptığımız her şeyi izliyor ve yakınımızdaki insanları not ediyordu. Muhtemelen bu yüzden beni Namira yerine Kana'ya benzeterek ikna etmeye çalıştı, her ne kadar ikincisi muhtemelen daha etkili olsa da. Karım zaman döngüsünün başlangıcından çok önce öldüğü için Panaxeth'in onun neye benzediğine dair hiçbir fikri yoktu ve bu yüzden de Namira yerine Kana'ya benzemeye çalışarak beni ikna etmeye çalıştı. görünüşünü kopyalayamadı."

"Evet, bana da aynısını söyledi" dedi Ilsa. "Beni gerçek yaratılışın sırlarıyla baştan çıkarmaya çalıştı ve ben de bunu nasıl bildiğini sordum. Aynı şeyi Kael'e de söyledi ama aynı zamanda konuyu biraz daha genişletti. Panaxeth, Egemen Kapı'nın düşündüğümüz gibi bir ilkelden yapılmadığını iddia ediyor; daha çok bir eklentiye veya belki de çalışması için belirli bir ilkel varlığa bağlanması gereken bir kabuğa benziyor. Bu potansiyel olarak herhangi bir ilkel olabilir, ancak şu anda Panaxeth'tir."

Zach kasvetli bir tavırla, "İşte bu yüzden önümüze bu şekilde çıkabiliyor" dedi.

"Evet" dedi Ilsa başını sallayarak. "Egemen Kapı bir şekilde söz konusu ilkel olanı bildiğimiz şekliyle zaman döngüsüne çeviriyor. Gerçek anlamda Panaxeth bir zaman döngüsüdür... bu da onun kendi içinde olup biten her şeyin farkında olduğu anlamına gelir."

"Yani Panaxeth şu anda bile bizi mi izliyor?" dedi Taiven rahatsız olmuş bir sesle.

"Muhtemelen," Ilsa omuz silkti. Bu fikri adım adım benimsemiş görünüyordu. Ya da belki de bu durumu kabullenmek için diğerlerinden daha fazla zamanı olmuştu.

Zorian bu keşiften şahsen çok rahatsız oldu. Zaman döngüsü temelde onları her zaman izleyen akıllı bir varlıksa, burayı terk etmek için zaman döngüsü mekanizmasını nasıl yıkmaları gerekiyordu? Panaxeth'in hoşlanmadığı herhangi bir kaçış girişimini aktif olarak sabote etmesi oldukça muhtemeldi. Belki de Egemenlik Kapısı'na yerleştirilen güvenlik önlemleri nedeniyle sınırlıydı, ancak bu güvenlik önlemleri muhtemelen onun gibi sistemi kırmaya çalışan insanları korumayacaktı.

Panaxeth'in, onun yardımı olmadan buradan asla ayrılmayacağını iddia etmesine şaşmamalı. O zamanlar Zorian bunun "yardım olmadan" anlamına geldiğini düşünüyordu ama belki de Panaxeth'in gerçekte kastettiği şey "onun onayı olmadan"dı...

Xvim, "Eğer o her şeyi biliyorsa, neden bizi baştan çıkarmakta daha etkili olmadığını merak ediyorum," diye düşündü. "Şu ana kadar yaptığımız her şeyi algılayabilseydi karakterimizi çok daha iyi anlayabileceği düşünülebilir."

Orissa, "Farkındalığın mutlaka tam farkındalık olması gerekmiyor" diye önerdi. "Teknik olarak arılarımın yaptığı her şeyin farkındayım, ancak bana belirli bir arı hakkında soru sorarsanız size söyleyebileceğim çok şey var."
Zach, "Danıştığımız çeşitli elementaller, ilkellerin hepimizi hayvanlar, hatta belki de sadece böcekler olarak gördüklerini söyledi" dedi. "Şehirde yaşayan serçeleri ya da bahçenizi kazıp çıkaran karıncaları gerçekten ne kadar anlıyorsunuz? Biz onlardan daha büyük olabiliriz ama onlar hâlâ bize yabancılar. Lanet olsun, Zorian onların zihinlerini ve anılarını okuyabiliyor ve hâlâ herhangi bir büyülü baskı uygulamadan onları bir yerden bir yere yönlendirmede zorluk yaşıyor."

"Bir keresinde kelimenin tam anlamıyla kedileri gütmeye çalıştığından bahsediyorsun, değil mi?" dedi Kael hafifçe gülümseyerek. "Bunu hatırlıyorum."

"Bu ciddi bir girişim değildi" diye şikayet etti Zorian. "Bu sadece canım sıkıldığında aklıma gelen eğlenceli bir fikirdi."

Alanic biraz sinirlenerek, "Bunun zamanı değil" dedi. "Zach, ilkellerin hepimizi hayvan olarak görmesi konusunda iyi bir noktaya değiniyor. Hayvanlarla bir şeyleri tartışmıyorsunuz, onları istediğinizi yapmaları için yönlendiriyorsunuz. Bu yaratığa çok fazla güvenmemek konusunda dikkatli olmalıyız. Her ne kadar söylediklerinde muhtemelen bir parça gerçeklik payı olsa da, eğer öyle yapmanın hapishanesinden kaçma şansını artıracağını düşünüyorsa, doğru ya da yanlış her şeyi söylemeye istekli olduğundan şüpheleniyorum."

"Bilmiyorum. Bana oldukça dürüst ve açık sözlü göründü," dedi Ilsa, Alanic'e bakarak. "Açıkçası siz de onu dinlemenin bir değeri olduğunu düşündünüz, çünkü siz de onu uzun bir sohbete dahil etmeyi başaran kişilerden biriydiniz. Peki ne hakkında konuştunuz?"

Sonuçta sadece birkaç kişi soğukkanlılığını koruyabildi ve Panaxeth'ten önemli bir şeyler elde edebildi. Alanic, Xvim, Orissa, Ilsa, Kyron ve Gece Rüyası adlı bir aranea, Panaxeth'in onlarla uzun bir ileri geri hareket etmesine yetecek kadar ilgisini çekmeyi başaran yegâne kişilerdi. Bu toplantıyı aslında beceriksizce yaptığını fark etmek Zorian'ı biraz utandırdı. Oyunculukta biraz daha iyi olsaydı ilkellerden bazı önemli cevaplar alabilirdi.

Ayrıca, bu insanlar oyunculukta gerçekten bu kadar iyi miydi, yoksa Panaxeth'in teklifinden gerçekten etkilenmişler miydi ve ilkel varlıklar bunu onların alışverişinde hissedebiliyor muydu? En azından Ilsa'nın, yalnızca ilkel varlığın teklifiyle ilgileniyormuş gibi davrandığını iddia ederken yalan söylediğini söyleyebilirdi. Diğerlerini okumak daha zordu.

Her halükarda Alanic bu şekilde zor duruma düşürülmekten zerre kadar rahatsızlık duymuş gibi görünmüyordu.

Alaniç, "İnanç, risk alma ve bireyin topluma karşı görevi hakkında büyük bir konuşma yaptık." dedi.

Zorian ona kaşını kaldırdı. Görebildiği kadarıyla diğer birçok insan da aynısını yaptı.

"Ve sen beni ve Zorian'ı kısa bir süre önce işleri ciddiye almadığımız için azarlıyordun," diye alay etti Kael.

Alanic, "Gerçek bu" dedi. "Yaratığı reddetmek yerine, ona neden böyle bir anlaşmayı kabul ettiğimi sordum. Sonuçları, özellikle Cyoria için o kadar kıyamet gibi olacaktı ki, bunun nasıl iyi bir fikir olabileceğini hayal bile edemiyordum. Aşırı derecede bencil olsam ve sadece kendimi önemsesem bile, ilkel olan tüm insanlık için bir tehditti."

"Ah, ben de ona aynı şeyi sordum," diye araya girdi Orissa. "Dünyayı yok etmek ya da insanlığı tehdit etmek gibi bir niyetinin olmadığını söyledi. Tek isteğinin özgür olmak ve geri kalan hapsedilmiş ilkelleri de serbest bırakmak olduğunu söyledi. Yalnızca bu iki hedefe ulaşmasını engellemeye çalışanları yok edecekti."

Alanic, "Ha. Bana öyle bir şey söylemedi" dedi. "Muhtemelen buna inanmayacağımı bildiği için. Bunun yerine, ilkel varlık, eğer başarılı bir şekilde kaçabilirlerse, tanrıların ilkellerle ilgili sayısız 'olumluluk' bıraktığını söyleyerek endişelerime karşılık verdi. Tanrılara gerçekten inanıyorsam, onu serbest bırakmanın ne zararı vardı? anlaşma, onu hapishaneden serbest bırakma ve ardından hemen ölmesini izleme."

"Tanrıların bu beklenmedik durumları gerçekten var mı?" Zorian sordu. Bu konuda hiçbir şey duymadı ama Alanic bir rahipti, yani...
"Bilmiyorum" diye itiraf etti Alanic. "Öyle yapsalar bile, tanrıların ilkelleri hapse attıkları söyleniyor çünkü onları gerçekten öldürmekte zorluk çekiyorlardı. Eğer tanrılar onlarla şahsen baş edemiyorlarsa, sadece bir tesadüfün bunu yapabileceğinden şüpheliyim. Açıkçası bu Panaxeth de buna inanmadı, aksi halde neden teklifte bulunsun ki? Daha sonra gerçek inancın ne olduğu ve diğer çeşitli şeyler hakkında uzun bir felsefi tartışmaya başladık. Bunu gerçekten duymak isteyeceğinizden şüpheliyim."

"Belki daha sonra" dedi Zach. "Orissa, Panaxeth'le özgür kaldığında ne yapacağı konusunda da konuştuğunu söylemiştin?"

"Evet. Daha önce söylediklerimin dışında, sanırım Alanic'in bir noktada bahsettiği ilahi olasılıklardan da söz etti" dedi. "Kendisini kafesinden kurtarma sürecinde muhtemelen 'zayıflamış ve ağır yaralanmış' olacağını ve tamamen iyileşmesinin yüzyıllar alacağını söyledi. Bu süre zarfında bir yere saklanıp tamamen iyileşene kadar bekleyecekti. Hedeflerini umursamam için hiçbir nedenim olmadığını, çünkü o hamlesini yapmaya hazır olduğunda benim uzun zaman önce ölmüş olacağımı söylüyordu."

Biraz daha ileri geri gittikten sonra, grubun diğer üyeleriyle bazı ayrıntıları doğruladılar. Örneğin, zaman döngüsü başlamadan önce ölen bir kişinin resmi hiç kimseye sunulmamış gibi görünüyordu. Aslında, eğer geçici ilmek yapıcı onlarla zaman döngüsünün sınırları içinde etkileşime girmemişse, ilkel canlı, yaşayan akrabalarını kopyalama zahmetine bile girmedi. Bu, onun zihinleri okuyamadığı ve 'sadece' zaman döngüsünde olup biten her şeyi görmeye güvendiği iddiasına bir miktar güven kazandırdı.

Bunu yaptıktan sonra Panaxeth ile uzun uzun konuşan son üç kişiye döndüler. Ancak Xvim, Kyron ve Night Dream benzer sorular sormuştu: Panaxeth ile yapılan sözleşmenin gerçekte neleri içerdiğinin ayrıntılarını bilmek istiyorlardı. Neyse ki bu, Panaxeth'in konuşmaya gerçekten istekli olduğu bir konu gibi görünüyordu.

"Yani eğer üçünüzü doğru anladıysam kontrat şu şekilde..." dedi Zorian. "Panaxeth'le bir ölüm anlaşması yaparsınız ve ya onu bir ay içinde serbest bırakacağınıza ya da bunu yaparken öleceğinize yemin edersiniz. Daha sonra ruhunuzu alır ve onu dış dünyada 'enkarne eder'. Yani, ayın başında vücudunuzun yepyeni bir kopyasını gerçek dünyada yaratır, aslında sizi fiziksel olarak zaman döngüsünün dışına atar. Yaratılan bedende, eğer Panaxeth yaz sonunda hala hapisteyse sizi öldürecek bir tür öldürme anahtarı bulunur. festival."

"Evet," dedi Gece Rüyası, sihirli bir şekilde üretilen sesi net ve pürüzsüzdü. "Elinizden gelenin en iyisini yapıp yapmadığınız ya da neden başarısız olduğunuz önemli değil; eğer Panaxeth sürenin sonunda özgür olmazsa, 'ölüm mührü' etkinleşir ve sizi öldürür. Mazeret yok."

"Peki eğer Panaxeth son teslim tarihinden önce serbest bırakılırsa, bu öldürme anahtarı hiçliğe dönüşecek ve sen de istediğini yapmakta özgür olacaksın, öyle mi?" Zorian sordu.

Xvim, "Evet, Panaxeth ölse bile anlaşmanın bize düşen kısmı tamamlanmış olur" diye onayladı. "Emin olmak için bu sorunun çeşitli varyasyonlarını sordum ve o da hep aynı cevabı verdi. Yalnızca onu dışarı çıkarmamız gerekiyordu, başka bir şey değil. Orijinal benliklerimiz de anlaşmanın bir parçası değildi ve görevimizde başarısız olursak bundan zarar görmezdik."

Kyron, "Muhtemelen vücutları Panaxeth tarafından yaratılmadığı için 'ölüm mührü' şeyini üzerlerine koyamadığı için" dedi. "Onların bizimle birlikte ölmesini istese bile bunu yapamaz."

"Anlaşmayı kabul edip Panaxeth'e karşı çalışmanızı engelleyen ne? Bir ay içinde ölmeyi umursamadığınızı varsayarsak elbette," diye sordu Alanic.

Kyron, "Bu doğrultuda bir soru sorduğumda, şekil değiştiren pislik hemen konuşmamızı sonlandırdı ve beni gruba geri gönderdi" dedi. "Sanırım bu soru gerçekten hoşuna gitmedi. Ancak anladığım kadarıyla cevap hiçbir şey değil. Hiçbir şey sizi bunu yapmaktan alıkoyamaz."

"O halde," dedi Kael tereddütle, "Sizce Silverlake-"

Kyron kısa, yüksek sesli bir kahkaha attı.

"Oğlum, gerçekçi ol!" Kael'e söyledi. "Böyle bencil, benmerkezci bir orospu bizim iyiliğimiz için kendini feda etmeyi kabul eder mi sanıyorsun? Birinin iyiliği için!?"

Çalınan içerik uyarısı: Bu içerik Royal Road'a aittir. Herhangi bir olayı bildirin.

Kael hiçbir şey söylemeden içini çekti.
Konuyu kendi aralarında tartışırken tüm grupta sessiz bir mırıltı yayıldı. Zorian kendi düşüncelerine dalmışken yarım kulağıyla dinledi. Aslına bakılırsa artık diğer insanların Panaxeth ile ilgili deneyimlerini duyduğuna göre onun seçimi... tahmin edilebilirdi. Ona bundan daha iyi olduğunu düşündükleri için güvenmemişlerdi, sadece böyle bir anlaşma yapmanın bir seçenek olduğunu asla fark etmemişlerdi. Eğer Zorian bunu daha önce bilseydi, çabalarına ne kadar faydalı olursa olsun, onunla herhangi bir ilişkiyi veto eden ilk kişi olurdu.

Ve çok ama çok faydalı olmuştu. Hiç abartmadan, tüm planın dayandığı grubun temel direklerinden biriydi. Zorian bunu onsuz yapabileceklerinden bile emin değildi. Elbette Silverlake olmadan mevcut çıkış planları tamamen uygulanamaz durumdaydı…

Alanic ciddiyetle, "Kyron'la aynı fikirdeyim" dedi. "Silverlake tutumunu gizli tutmadı, dolayısıyla bu karar buradaki kimseyi şaşırtmamalı. Bu toplantıda herkesin ne söylediğini duydunuz. Ona sunabileceğimiz belirsiz hayatta kalma ihtimalinin aksine, ilkel, insanlara hayatlarını kurtarmanın garantili bir yolunu sunuyor. Panaxeth'in serbest bırakılması sonucunda Cyoria'daki her bir kişinin ölmesiyle sonuçlansa muhtemelen umursamazdı ve onun mührünün açılmasının daha geniş sonuçlarının ortaya çıkması yüzyıllar alabilir. Ayrıca, ne tür bir ödül olduğu da bilinmiyor. yaratık ona onu daha da baştan çıkarmayı teklif etti."

"Ayrıca zaman döngüsünden önce bile ilkel varlıklarla açıkça ilgileniyordu. Özellikle Panaxeth'in hapishanesi dahil," dedi Zorian. "Onlardan biriyle uğraşırken zirveye çıkabileceği konusunda kendine daha çok güvenmiş olabilir."

"Ama o ölümsüz, değil mi?" Taiven itiraz etti. "Bu konuda uzun vadeli düşünmesi gerekmez mi? Panaxeth'in her şeyi mahvetmeye başlaması birkaç yüzyıl alsa bile, o noktada hâlâ hayatta olacak!"

Zach, "Buna onun gözlerinden bakmalısın" dedi. Başlangıçtaki öfkesinin ardından büyük ölçüde sakinleşmişti ve artık durum hakkında çok daha mantıklı düşünüyordu. "Alternatifi nedir? Zaman döngüsünden çıkamadığın için hemen ölmek mi? Bu daha da kötü."

Taiven, "Fakat Panaxeth mühürlü kalırsa orijinal benliği süresiz olarak barış içinde yaşamaya devam edebilir" dedi. "Kendisine biraz daha fazla hayat kazandırmak karşılığında orijinalinin uzun vadeli geleceğini riske atıyor."

"Bunu umursadığını sanmıyorum" dedi Zorian başını sallayarak. "Bu Silverlake o değil."

"Evet. Onun hiçbir zaman simülakr yaratmadığını hiç fark ettiniz mi? Çok faydalı olsa bile?" Zach dikkat çekti. "Büyüyü öğrenemediğini bir an bile sanmıyorum. Ve daha fazla vasıflı insan gücü yaratmayarak zaman döngüsünden kaçma girişimlerimizi sabote edeceğini sanmıyorum. Sanırım o, hayatlarının geçici olduğunu anladıklarında çıldırıp aptalca bir şey yaptıkları için bunları kullanamayan insanlardan biri."

"Peki, madem hepiniz böyle söylüyorsunuz, neden onunla çalışmayı kabul ettik?" Kyron aniden ellerini hoşnutsuzlukla havaya kaldırarak sordu.

"Evet!" Xvim'in akademik arkadaşlarından biri araya girdi. "En başından beri kötü bir fikirdi! Zaten onu dahil etmek kimin parlak fikriydi?"

"Alternatif neydi?" Xvim, bakışlarını Kyron ile diğer konuşmacı arasında değiştirerek meydan okudu. "Silverlake gruba getirildi çünkü başka hiç kimsenin sahip olmadığı kritik becerilere sahipti. Bu kadar ileri gitmemizin tek nedeni onun bizimle birlikte çalışmasını sağlamamızdı. Sonunda bize ihanet etse bile, onsuz daha iyi durumda olup olmayacağımızı söylemek zor."

Kimsenin buna söyleyecek bir şeyi yoktu.

"Zorian, Panaxeth'in Silverlake ile ilgili bir şey söylediği tek kişi sensin," dedi Zach. "Bize başka bir şey söyleyebilir misin?"

"Tek söylediği, birinin zaten teklifini kabul ettiğiydi, o yüzden beni ikna etmenin artık bir önemi yoktu," dedi Zorian. Panaxeth'in bunu söyleme ihtiyacı duyduğu tek kişi oydu. "O zamanlar bunun ne anlama geldiğine dair hiçbir fikrim yoktu ama Silverlake'in kaybolduğunu gördüğümde..."

"Evet" dedi Zach, dilini şaklatarak. "Ne olduğunu anlamak için dahi olmaya gerek yok. Peki şimdi ne olacak? Şimdi zaman döngüsünden çıktığımızda uğraşmamız gereken iki düşman döngücü var mı?"
Zorian bazen Zach'in ruhuna hayran olmak zorunda kalıyordu. Şimdi bile, tüm planları tam bir kargaşaya sürüklenmiş olsa da, hâlâ bu durumdan canlı çıkacaklarından emindi. Bazen böyle birinin olması güzeldi.

"Panaxeth'in açıklaması biraz kafa karıştırıcıydı ama bence bu doğru. Red Robe'un da teklifini kabul ettiğini ve zaman döngüsünden çıkmak için onunla bir sözleşme yaptığını ima ediyordu. Muhtemelen, bu yüzden istilayı optimize etmek için bu kadar çok zaman harcadı. Hayatı onun başarısına bağlı. Muhtemelen dışarı çıktığında Silverlake, Panaxeth'in serbest bırakılmasının mümkün olduğu kadar sorunsuz gerçekleşmesini sağlamak için onunla birlikte çalışacak."

"Silverlake'in teklifini kabul etmesi neden sizi ikna etmenin bir anlamı olmadığı anlamına geliyor?" Kael sordu. "Panaxeth'in mümkün olduğu kadar çok ajan isteyeceğini düşünürdünüz."

"Muhtemelen ne zaman birisini dışarı çıkarsa kapı yeniden kapatılıyor," dedi Zorian. "Unutmayın, Anahtarı toplamanın asıl amacı, olmaması gerektiği halde, kapının açıklanamaz bir şekilde sürgülenmiş olmasıydı. Eşik Muhafızı, 'Kontrolcü çoktan gitti' dedi bize. Bu muhtemelen Panaxeth'in Kırmızı Cübbeyi zaman döngüsünden çıkardığı zaman sıkışıp kaldığı anlamına geliyor. Muhtemelen şimdi de aynısı oldu. Panaxeth birden fazla kişiyi nakletmek istese bile bunu başaramadı."

"Ama Anahtar hâlâ sende," diye belirtti Ilsa.

"Öyle yapıyoruz" diye onayladı Zach.

"Yani muhtemelen kapının sürgüsünü tekrar kaldırabilirsin," dedi Ilsa.

"Muhtemelen," diye onayladı Zach.

Alanic acımasızca, "Bizi yeniden Egemenlik Kapısı'na götürmek için oldukça aptal olmaları gerekir," dedi. "Onların yerinde asla bunu yapmam."

Kyron biraz öfkelenerek, "Burada bulunan hepimiz bu anlaşmayı reddettik," diye belirtti.

Xvim, "Ya da belki de çok yavaştık ve Silverlake, bizim aynısını yapma şansımız olmadan anlaşmayı gerçekleştirdi" dedi. "Alanic'e katılıyorum. Silverlake bize ihanet ettiği için geri kalan insanlar üzerindeki baskı daha da arttı. Bu anlamsız bir risk."

Zorian ne diyeceğini bilemeden tartışmayı sessizce izledi.

Bu uzun bir akşam olacaktı…

- mola -

Egemen Kapı'da herkesin neler yaşadığını öğrendikten sonra Zach ve Zorian, Noveda Malikanesi'nden ayrıldılar ve herhangi bir ipucu bulmak için Silverlake'in boyutsal sığınağını aramaya gittiler. Elbette Zorian'ın niyeti de orada bulduğu büyülü sırları veya kayda değer kaynakları çalmaktı. Silverlake onlara bu kadar açık bir şekilde ihanet ettiğinden, onu körü körüne soymaktan hiç de kötü hissetmiyordu.

Ne yazık ki Silverlake'in kin ve paranoyasının sınır tanımadığı görülüyordu. Sonunda savunmasını yıkıp cep boyutuna girmeyi başardıklarında, onu tamamen harap olmuş halde buldular. Onlar gelmeden önce burası dumanı tüten bir kratere dönüşmüştü, büyük olasılıkla ölü bir adamın düğmesi öldüğünde devreye girip her şeyi yok ettiği için. Zorian, enkazda değerli bir şey bulmak için birkaç simülakr bıraktı ama bir şey bulacaklarına dair pek umudu yoktu. Yıkım oldukça kapsamlıydı.

Göreceli olarak bozulmadan hayatta kalan tek şey, görünüşe göre cep boyutuna güç sağlayan tuhaf bir taş düzenlemesiydi. Uzun zamandır bunu nasıl yaptığını merak ediyordu, çünkü konumun kendisi, onu dünyanın geri kalanından izole etmek için kullandığı boyutsal büyüyü desteklemiyordu. Artık biliyordu. Saklandığı yerin duvarlarına, onları daha iyi gizlemek için inşa edilen ağır bağlantı taşlarının her birinin, tabanının altındaki yeraltı dünyasının derinliklerinde eşleşen bir karşılığı vardı. Yeraltı dünyası taşları, Zindandan ortam manasını çekip cep boyutundaki eşleştirilmiş taşlar aracılığıyla doğrudan Silverlake'in saklandığı yere gönderdi.

Eğer Silverlake'in cep boyutunu yok etmek isterse, bunu yapmanın gerçekten kolay bir yolunu artık bildiğini düşünüyordu. Onun sığınağının altındaki Zindandaki mana çeken taşları yok etmesi gerekiyordu ve her yer çok geçmeden kendi kendine yerle bir olacaktı.

Her halükarda, şu anda bu mesele ele alınmakta olduğundan Zach ve Zorian dikkatlerini mümkün olan en kısa sürede yapılması gereken bir sonraki şeye çevirdiler.

Egemen Kapı'ya geri dönmeleri ve Eşiğin Muhafızı ile konuşmaları gerekiyordu.
Bunu yapmanın elbette tehlikesi vardı. Ancak yapılması gerekiyordu. Şüphelerini doğrulamak zorundaydılar. Öncelikle, Egemen Kapı'dan en son ayrıldıklarında kaybolduğu için, Muhafız'ın geri döndüklerinde hala orada olup olmayacağını görmeleri gerekiyordu. İkinci olarak, kapının gerçekten de şüphelendikleri gibi tekrar sürgülenip kilitlenmediğini görmeleri gerekiyordu. Eğer öyleyse, spekülasyonlarının çoğu doğrulanmış olacak.

Son olarak, Guardian'ın son ziyaretlerinde yaşananlara biraz ışık tutup tutamayacağını görmeleri gerekiyordu. Geçmişte otomatikleştirilmiş bir kukladan başka bir şey gibi görünmese de, bu şeyle ilgili olarak çok daha karmaşık bir şeylerin olduğu açıktı.

Elbette bu sefer oraya sadece ikisi gidecekti. Panaxeth'in geçen sefer Zach'i tamamen görmezden geldiğini ve Zorian'a gelecekte onunla uğraşmayacağını söylediğini düşünürsek muhtemelen onu bu ziyarette göremeyeceklerdi. Öyle olsa bile Zorian artık ondan çok daha az korkuyordu çünkü öylece kafasına ulaşıp bir şeyleri düzenlemeye başlayamayacağını biliyordu. İlkellerin altında çalıştığı kısıtlamalar ne olursa olsun, bu kısıtlamalar onu insanları herhangi bir şeye zorlamaktan açıkça alıkoyuyordu.

Egemenlik Kapısı'na girdiklerinde, önlerinde süzülen Eşik Muhafızı'nın tanıdık figürünü gördüklerinde rahatladılar.

"Hoş geldiniz, Kontrolör," diye selamladı Muhafız.

"Yani Panaxeth küçük ziyaretiyle her şeyi bozmadı," diye yorum yaptı Zach, memnuniyetle yüksek sesle nefes vererek. "Bu harika. Sonunda iyi bir haber."

"Evet," diye onayladı Zorian. Yüzen insansı ışığa doğru dönerek ona karmaşık bir görünüm kazandırdı. Bu şey neydi gerçekten? "Koruyucu, kapı hâlâ açık mı?"

Birkaç saniye beklediler ve Muhafız'ın buna cevap vermesinin neden bu kadar uzun sürdüğünü merak ettiler. Genellikle cevapları çok çabuk verirdi, yalnızca ara sıra arka planda bir şeye bakarken beklerdi. Ancak saniyeler geçtikçe, onlara cevap vermeden önce durumu kontrol etmediğini fark ettiler.

Bunun yerine Muhafız, Zorian'ın sorusunu tamamen görmezden geldi.

Ah ah...

"Hey Muhafız! Kapı hâlâ açık mı?" dedi Zach, Zorian'ın sorusunu tekrarlayarak.

"Hayır, Kontrolör. Kapı sürgülenmiş," diye yanıtladı Muhafız hemen.

Zach ve Zorian birbirlerine karmaşık bir bakış attılar. Bir yandan, ne olduğuna dair spekülasyonlarını doğruladılar. Bu iyiydi. Bu onların doğru yolda oldukları anlamına geliyordu. Öte yandan…

"Muhafız, neden benim değil de onun sorusuna cevap verdin?" Zorian parlayan insansıya sordu.

Ancak Guardian, tıpkı önceki soruda olduğu gibi onun sorusunu da görmezden geldi. Aslında Zorian, Muhafız onlara dönük olmasına rağmen kurnazca Zach'e doğru eğildiğini fark etti. Sanki Zorian'ın varlığını tamamen görmezden geliyormuş gibiydi.

Tıpkı geçmişte geçici döngü yapanları görmezden geldiği gibi.

"Muhafız, neden ona değil de sadece bana cevap veriyorsun?" diye sordu Zach, sesine biraz hayal kırıklığı kanıyordu.

"Ben yalnızca Denetleyiciye yanıt veriyorum," dedi Gardiyan sakin bir tavırla.

"Biliyordum," dedi Zorian sessizce ve ardından küçük bir iç çekiş izledi.

Zach Guardian'a baktı, zaman geçtikçe gözle görülür bir şekilde daha da üzülüyordu. Bunun yerine Zorian, yenilginin battığını hissetti. Yağmur yağınca döküldü.

"Bu saçmalık," dedi Zach öfkeyle, parmağıyla Zorian'ı işaret ederek. "İşaretçisini etkinleştirerek bu alana kendi başına girdi. Bunu yalnızca bir kontrolör yapabilir!"

"Evet," diye onayladı Guardian. "O bir anormallik. Bunlar bazen olur. Bir şey ya da birisi güvenlik önlemlerini aşmayı başardı ve mekanizmanın bütünlüğünü bozdu. Anormallik, kendisi öyle olmasa bile Denetleyici ayrıcalıklarına erişebilir. Şu anda bu konuda hiçbir şey yapamam ama endişelenmeyin; bu döngünün sonunda, dünya yeniden yaratıldığında hata düzeltilecektir."

Sevimli. Zorian'ın Muhafız'ın neyi ima ettiğini anlaması için ayrıntılı bir açıklamaya ihtiyacı yoktu.

"Ama neden şimdi?" Zach sordu. "Birdenbire anormalliğin onun olduğunu nasıl anladın? Yıllardır buraya gelip gidiyordu!"

"Evet. Üzgünüm," dedi Guardian yumuşak bir sesle. "Ancak yakın zamanda bana Anahtar'ı sunmuş olmanız, mevcut durumun tam bir analizini tetikledi. Bu inceleme sırasında anormallik tespit edildi ve mümkün olan ilk fırsatta düzeltme prosedürlerinin gerçekleştirilmesi planlandı."

"Neden?" Zach sordu. "Bunu tetikleyen Anahtar'ın nesi var?"
The Guardian, sanki bu dünyadaki en bariz şeymiş gibi, "Anahtarın etkinleştirilmesi, zaman döngüsü mekanizmasında bir şeylerin ters gittiği anlamına gelir," diye yanıtladı. "Elbette her şeyin kapsamlı bir kontrolü gerekiyor."

"Öyle mi? Sana Anahtar'ı sorduğumuzda bundan hiç bahsetmedin," dedi Zach suçlayıcı bir tavırla.

Guardian bu açıklamayı görmezden geldi. Aslında Zorian buna biraz şaşırmıştı çünkü bu, muhtemelen Muhafız'ın geçmişte onunla konuştuklarında onları bu konu hakkında kasıtlı olarak bilgilendirmediği anlamına geliyordu.

Bunun mantıklı olduğunu düşünüyordu. Anahtar, Kontrolörün kimliğini doğrulamak için kullanılan bir güvenlik önlemiydi. Guardian herhangi bir nedenle bunu yapmak zorunda hissetmediği sürece, operasyonun ayrıntılarını tartışmamak mantıklıydı.

"Peki ya talep ettiğim ayrıcalıklar?" Zach sordu. "Bu bana ne kazandıracak?"

Guardian, "Bu, tek gerçek Kontrolör olarak durumunuzu onaylıyor ve ortalıkta dolaşan tüm diğer sahtekarları kilitliyor" dedi.

"Ne!?" Zach inanamayarak itiraz etti. "Bu kadar mı? Yeni fonksiyon, yetenek ya da buna benzer bir şey yok mu?"

Guardian ona "Bir Kontrolör olarak zaten tüm ayrıcalıklara sahipsiniz" dedi. "Başkalarının bunu ihlal etmemesini sağladınız."

"O halde Zorian neden buraya girebiliyor?" Zach sordu.

Hey!

Guardian, "O bir anormallik" dedi.

Zach, "Bu 'ayrıcalıklar' tam bir soygun" diye şikayet etti. "Düzgün bir şekilde yapması gerekeni bile yapmıyor."

Guardian, "Özür dilerim" dedi, sesi gerçekten özür diler gibiydi. "Çok sinir bozucu bir anomali."

"Ve bunun için tanrılara şükürler olsun" diye düşündü Zorian.

Garip bir şekilde paniğe kapılmadı. Nedenini bilmiyordu. Belki de bugün zaten çok vahim bir durumla karşı karşıya olduğundan ve şu anda duygusal olarak tükenmiş olduğundan, ancak ay sonunda silineceğini öğrenmek aklına sadece donuk bir korku ve kararlılık karışımı getirdi.

Peki ya Silverlake onlara ihanet etmiş olsaydı? Peki ya Panaxeth aktif olarak ona karşı çalışıyorsa? Peki ya ay sonunda silinirse? Bu yeniden başlatmada zaten bir kaçış girişiminde bulunmayı planlamamışlar mıydı?

Sadece çalıştığından emin olmaları gerekiyordu.

Muhafız'la tartışmayı bırakıp bunun yerine Zorian'a ölü bir adammış gibi bakan Zach'e baktı. Yüzüne korku ve suçluluk karışımı açıkça kazınmıştı.

"Bu konuda kendini hırpalama," dedi Zorian Zach'e. Sesi o kadar sakindi ki o bile bu kadar kendinden emin ses çıkarmasına şaşırmıştı. "Yapabileceğimiz başka bir şey yoktu. Muhafız'ın ne dediğini duydunuz; Anahtarı ona sunduğumuz anda, silinmek üzere işaretlendim. Tüm parçaları topladığımız anda bunu yapacağımız her zaman belliydi. Bunun çok zor olduğu ve bunu yapmamızın bu kadar uzun sürdüğü için minnettar olmalıyız, aksi takdirde bu duruma çok daha erken ve çok daha az elverişli bir yeniden başlama ile ulaşırdık."

"Ama Zorian!" Zach itiraz etti. "Sen, sen..."

"Bu sadece bu ay bitmeden buradan çıkmam gerektiği anlamına geliyor. Grubun geri kalanının da içinde bulunduğu durum aslında bu," dedi Zorian. "Sakın bana çoktan vazgeçtiğini söyleme?"

"H-Hayır... hayır..." dedi Zach yavaşça, birkaç derin nefes alarak. "Lanet olsun. Bundan gerçekten nefret ediyorum."

"Gardiyan'a anahtarın hâlâ çalışıp çalışmadığını sor. Kapının sürgüsünü tekrar açabilir misin?"

Yapabilirdi, ortaya çıktı.

"Bunu şimdi yapmak ister misin?" Gardiyan sordu.

"HAYIR!" Zach ona bağırdı. "Hayır. Ben sana söyleyene kadar hiçbir şey yapma, seni işe yaramaz şey."

"Nasıl istersen," dedi Gardiyan huzur içinde, onların duygusal çalkantılarından tamamen habersiz.

Ne Zach ne de Zorian bir şey söylemediği için birkaç saniyelik bir sessizlik oldu.

"Şey..." dedi Zorian sonunda. "Muhtemelen şimdilik buna bir son vermeliyiz. Daha fazla soru sormak için buraya daha sonra gelmemiz gerekiyor, ancak şu anda ikimizin de bunu yapmak için doğru ruh halinde olduğunu düşünmüyorum."

"Evet, sanırım," diye kabul etti Zach kasvetli bir tavırla. "Ben sadece-"

Aniden, Muhafız tekrar sarsılmaya başladı.

"Ah, yine bu saçmalık değil!" Zach bıkkın bir ses tonuyla itiraz etti.
Zorian bu sefer Egemen Kapı'dan çıkmak için hiçbir harekette bulunmadı. Muhtemelen istese de başaramazdı ama bu sefer Panaxeth'le gerçekten konuşmak istiyordu, bu yüzden denemedi bile. İlginçtir ki Panaxeth bu sefer Zach'i Zorian'dan ayırma zahmetine girmedi ve sadece sarsılan Muhafızı ikisinin önünde ele geçirdi. Parlayan insansı, kan kırmızısı dallardan ve dokunaçlardan oluşan bir ormana doğru fırladı ve ardından titreyip daha insana benzer bir kütleye dönüştü. Daha sonra hızla son konuştuklarında Zorian için seçtiği kadın formuna dönüştü. Görünüşe göre süreçte daha yetkin hale geldiği için, geçen sefere göre çok daha hızlı iş çıkardı.

Duraklayıp olduğu yerde durmadan önce, görünüşe göre onlara doğru yürümek niyetinde olarak ileri bir adım attı.

"Merhaba Zorian," dedi Panaxeth hoş bir kadın sesiyle. "Yine karşılaştık."

"Benimle bir daha konuşma zahmetine girmeyeceğini söylediğini sanıyordum," diye belirtti Zorian hemen. "Bu tek seferlik bir teklifti."

Zach, "Ah, sana bunu elde etmenin zor olduğunu söylemiştim," dedi.

Panaxeth, "Bu mekanizmadaki korumaları aşmak kolay bir şey değil" dedi. "Senin karşına bu şekilde çıkmak benim için kolay değil. Geçen sefer söylediklerimde ciddiydim ama senin ilk düşündüğümden daha ilginç olduğuna karar verdim."

Zach ellerini göğsünde birleştirerek, yüksek sesle, meydan okuyan bir ses tonuyla, "Geçen sefer yüzünü önümde göstermeye bile cesaret edemedin," dedi.

Panaxeth, dikkatini bir anlığına Zach'e çevirerek, "Kontrolör olarak her türlü kurcalamaya karşı özellikle iyi korunuyorsunuz" dedi. "Ve istediğin zaman gidebilirsin. Benim yardımıma ihtiyacın yok, ben de senin gitmeni engelleyemem. Senin bana hiçbir yararın yok."

"Ama yine de buradasın, kendini yine de önümde gösteriyorsun," diye belirtti Zach.

Panaxeth "Gücümü korumam gerekiyor" dedi. "Sizi ayrı bir alanda izole etmek maliyetli ve gereksiz. Bizi duyup duymamanız umurumda değil."

Panaxeth'in giydiği kadın formu dikkatini tekrar Zorian'a çevirdi ve ona dikkatle baktı.

Panaxeth, "Bundan kurtulma şansın hâlâ var" dedi. "Muhafızın tüm Denetleyici ayrıcalıklarınızı iptal etmesini engellemeyi başardım. Denetleyicinin zihnini elinizden geldiğince mahvedin, anahtarı kullanarak kapının kilidini açın, ben de sizi dış dünyada enkarne edeceğim. Benimle bir sözleşme yapmanızı bile istemiyorum. Denetçiyi ağır bir şekilde sabote etmek ve onun zaman döngüsünden çıkmasını engellemek, kurtuluşunuz için yeterli bir ödeme olacaktır."

Zach bunu duyduğunda aslında birkaç adım geriye gitti.

"Beni ajan olarak istemiyor musun?" Zorian kaşlarını çatarak sordu.

Panaxeth, "Zaten iki tanesine sahibim. Bu fazlasıyla yeterli" dedi. "Zaman döngüsü kendi kendine çöktüğünde Denetleyicinin burada ölmesini sağlayabilirsem, bu benim için herhangi bir ilave ajan sayısından çok daha değerli olacaktır."

Birkaç saniye boyunca ne Zach ne de Zorian bir şey söylemedi ama Zorian öfkeyle bir şeyler düşünüyordu. Eğer Panaxeth, Zach'i ortadan kaldırmak konusunda bu kadar çaresizse... bu muhtemelen tüm bu zaman döngüsünün özellikle Panaxeth'in serbest bırakılmasını durdurmanın güvenilir bir yolunu bulmasına yardımcı olmak için yapıldığı anlamına geliyordu. Zach bunu hatırlayamasa bile ikisi ölümcül düşmanlardı.

Zorian, "Zach'in Anahtarın tüm parçalarını toplamasına yardım etmeden önce sen zaten kazanıyordun," diye fark etti. "Zaten geçici döngücülerden birini menajerin olarak göndermiştin ve Zach seni durdurma görevini çoğunlukla unutmuştu. Ne yapması gerektiği konusunda ona rehberlik edecek yalnızca belli belirsiz hisleri vardı. Buraya nasıl geleceğini çözse bile kapı sürgülenmişti ve o ayrılamazdı."

"Evet. Anahtar hiç bulunmasaydı benim için daha iyi olurdu," diye itiraf etti Panaxeth hemen. "Ancak ben uyum sağlama yeteneğinin vücut bulmuş haliyim. Seni, çıkarlarını en iyi şekilde düşündüğün için suçlamıyorum. Durumu değerlendirmenin en iyi yolunun bu olduğunu düşünerek birinizi menajerim olarak işe aldım. Zihin istilasında ne kadar yetenekli olduğunuzu ve orijinal planın hâlâ nasıl kurtarılabileceğini ancak daha sonra öğrendim."

"Bunu daha önce bilmiyor muydun?" Zorian sordu.
Panaxeth "Her zaman izliyorum" dedi. "Her şey, her yerde. Ama bilincim seninkine çok benziyor; gördüğüm her küçük ayrıntıya dikkat edemiyorum. Bir karınca yuvasını gözlemlediğinde çok şey algılarsın ama belirli bir karıncanın herhangi bir zamanda ne yaptığını gerçekten hatırlayabilir misin? Ama hepsini mükemmel bir netlikle hatırlıyorum ve hepsini daha sonra istediğim gibi gözden geçirebilirim. Tıpkı senin istediğin zaman her şeyi mükemmel bir netlikle hatırlayabildiğin gibi. Gördün mü? Düşündüğünden çok daha fazla birbirimize benziyoruz, Zorian."

Panaxeth'in avatarı gülümserken kullandığı kadın şekli. Bu muhtemelen onu rahatlatmayı amaçlayan ama Zorian'ın açıklanamayacak derecede dehşet verici bulduğu parlak, güneşli bir gülümsemeydi.

Panaxeth, "İkimiz de bu kafeste mahsur kaldık, dışarı çıkmak için elimizden gelen her şeyi yapıyoruz, hatta nahoş şeyler bile yapıyoruz," diye devam etti Panaxeth. "Şehrinizi yok etmek istediğimi mi sanıyorsunuz? Onun yok edilmesi sadece yanlış zamanda yanlış yerde olmanın talihsiz bir sonucudur. Sizin türünüzden etrafımda bir şehir kurmasını asla istemedim. Tıpkı sizin yaşamak için dışarıdaki benliğinizi öldürmeye istekli olduğunuz gibi, ben de özgür olmak için etrafımdaki her şeyi yok etmeye hazırım. Ölüm sayımın sizinkinden yüksek olması benim hatam değil."

"Buradan zamanında çıkmazsam öleceğim" diye belirtti Zorian. "Yapmayacaksın."

Panaxeth, "Beni bağlayan kafes hayal bile edemeyeceğiniz bir işkence" diye karşı çıktı. "Yüzyıllardır mezarda kaldığınızı, canlı kaldığınızı, ancak aç ve susuz kaldığınızı ve parmağınızı bile kıpırdatamadığınızı hayal edin. Eğer kaderiniz bu olsaydı, özgür olmak için elinizden gelen hiçbir şeyi yapmaz mıydınız?"

Bu… aslında iyi bir argümandı. Zorian'ın buna söyleyecek hiçbir şeyi yoktu.

Panaxeth aniden Zach'i işaret ederek, "Ve işte o da var" dedi.

"Ben?" Zach itiraz etti. "Burada sessizce oturuyorum, ikinizin konuşmasını dinliyorum. Peki ya ben?"

"Kontrolör konusunda oldukça kısıtlıyım ve bazı konularda özgürce konuşamıyorum, ancak size şunu söyleyebilirim; o kişi hakkında ne düşünürseniz düşünün, ne kadar arkadaş canlısı görünürse görünsün, sonuçta siz düşmansınız. Sonunda biri diğerini öldürmek zorunda."

"Bu... Bu saçmalık!" Zach patladı. "Bununla ne demek istiyorsun!?"

Panaxeth, ona bakma zahmetine bile girmeden, "Rol yapma konusunda iyi" dedi. "Ancak şimdiye kadar işaretleri fark etmiş olman gerekirdi. Duygularının aklını gölgede bırakmasına izin verme."

Öfkeli ve görmezden gelinen Zach, burada dövüşmenin mümkün olmadığını ve bunun muhtemelen kötü bir fikir olduğunu bilmesine rağmen kendisini Panaxeth'in formuna sokmaya çalıştı.

Panaxeth'in formu bir anlığına bulanıklaştı ve Zach'in zararsız bir şekilde içinden geçmesine neden oldu.

Panaxeth, "Söylenmesi gereken her şeyi söyledim" dedi. "Doğru seçimi yap Zorian. Karar vermek için yeniden başlatmanın sonuna kadar vaktin var. Bekliyor olacağım."

Sonra dışarı çıktılar, gerçek bedenlerine geri döndüler. İşaretçilerindeki çıkış fonksiyonunu bile etkinleştirmemişlerdi; bu, görünüşe göre ilkel varlığın kendi inisiyatifiyle yapabileceği başka bir şeydi.

"Lanet olsun, kahretsin, kahretsin!" Zach öfkelendi ve hayal kırıklığını gidermek için çevredeki her şeyi fırlattı. Tesis personelinin Egemen Kapıyı incelemek için kullandığı hassas aletlerden biri yakındaki duvara çarpıp parçalandığında Zorian irkildi. Bunu Krantin'e açıklamak gerçekten zor olacaktı. "Hepsinin canı cehenneme! Neden her şey birdenbire bu kadar ters gidiyor!?"

"Zach, gerçekten öfkeni kontrol altına alman gerekiyor," dedi Zorian, elini Zach'in az önce odanın diğer ucuna fırlattığı başka bir cihaza doğru uzatarak. Havada uçmayı hemen kesti ve dolaplardan birine çarpmadan hemen önce durdu.

Zach bir süre odanın içinde öfkeyle dolaştı, hiçbir şey söylemedi ama neyse ki artık pahalı ekipmanlara da zarar vermiyordu. Bir süre sonra ağır ve kararlı adımlarla Zorian'ın yanına yürüdü ve iki eliyle onu omuzlarından yakaladı.

"Zorian," diye başladı, "Panaxeth'in en sonunda saçma sapan şeyler söylediğine gerçekten inanmıyorsun, değil mi?"

Zorian birkaç saniye boyunca donuk bir yüzle ona baktı.
Panaxeth'in suçlamalarında bir şeyler olduğunu biliyordu. Zach'in zihni... açıkça bir şekilde kurcalanmıştı. Belki Red Robe'dan. Belki de ona görevini verdiklerinde melekler tarafından. Belki her ikisinden de. Her şey bu sonuca işaret ediyordu. Zach gerçekten arkadaş canlısı olsa ve ona iyilikten başka bir şey dilemese bile, orada bir tetikleyicinin onları harekete geçirmesini bekleyen her türlü kısıtlama, zorlama veya beklenmedik durum olabilir. Belki de zaman döngüsünün dışına çıktıklarında, önündeki gülümseyen çocuk aniden düşmanca davranacak ve onu sebepsiz yere öldürmeye çalışacaktı. Sırf kontrol hançeriyle onu biraz çizmeyi başardıkları için Prenses'in onları ölümcül düşmanlar olarak görmekten, içlerinden birini büyümüş bir köpek yavrusu gibi takip etmeye ne kadar çabuk geçtiğini hâlâ hatırlıyordu.

Ancak bunu yüksek sesle söylemenin hata olacağını da biliyordu. Öncelikle Zach, Panaxeth'in dışarıya bir bilet karşılığında Zorian'a aklını karıştırmasını söylemesini dinledi. Bunun ışığında, Zorian'ın Zach'i zihninin içini araştırmasına izin vermeye ikna etmek için kullanabileceği herhangi bir argüman çok şüpheli görünecektir.

"Hayır" dedi Zorian. "Buna hiç inanmıyorum."

Zach bir süre ona baktı ve sonunda omuzlarını bırakıp biraz doğruldu.

"Güzel" dedi ve Zorian'ın omzunu dostane bir tavırla okşadı. "Bu iyi. Bu şeyin bizi bu şekilde bölmesine izin veremeyiz. Şimdi en çok birbirimize güvenmemiz gerekiyor."

"Doğru" dedi Zorian. Aslında buna katılıyordu. "Bu arada? Krantin'e odayı neden bu şekilde dağıttığını açıklayan sensin."

Zach bir anlığına dondu ve sonra etrafına bakıp hasarı değerlendirdi.

"Sanırım haklısın" dedi hıçkırıklarla. "Gerçekten öfkem üzerinde çalışmam gerekiyor."