Mother of Learning

Zafer

Büyük Kuzey Ormanı'nda huzurlu bir yaz günüydü. Bitki örtüsü canlı yeşil ve bereketliydi, orman çayırlarını rengarenk çiçekler kaplıyordu, ötücü kuşlar görünüşe göre hangisinin diğerinden daha gürültülü ve tiz olduğunu görmek için yarışıyordu ve garip böcekler havada uçuyordu.

Altazian kıtasının kuzey bölümünü kaplayan uçsuz bucaksız ağaçlar genellikle tehlikeli canavarlar ve gizli tehlikelerle dolu, karanlık ve önsezili bir yer olarak tasvir edilirken, gerçek şu ki bu bölge oldukça güzel ve nefes kesici olabilir. Kişinin zorluklardan sağ çıkabilecek ve bu toprakları kontrolsüz bir şekilde dolaşabilecek kadar güçlü olması gerekiyordu.

Zorian, Taiven ve Kael kesinlikle yeterince güçlüydü. Sadece Zorian'ın grupta mevcut olması da değil. Taiven ve Kael şu ana kadar beş tam döngüden geçmişti ve bunların her biri Siyah Odalarda ek süreyi de içeriyordu. Neredeyse sınırsız kaynaklar ve üst düzey öğretmenler tarafından desteklenen büyülerini geliştirmek için neredeyse bir yılları vardı. Zamanının çoğunu simyaya odaklanarak geçiren Kael bile artık en azından kendisini yaygın tehditlere karşı koruyabiliyordu. Taiven'e gelince, o başlangıçta bir savaş büyüsü uzmanıydı. Bu noktada gücü muhtemelen ortalama bir profesyonel savaş büyücüsüne eşitti. Her yeniden başlatmanın sonunda Ibasan işgalcileriyle savaşmakta ısrar ettiği ve Daimen'in ekibinin Blantyre'yi keşfederken tesadüfen karşılaştığı küçük savaşlara katıldığı için gerçek bir savaş deneyimi bile vardı. Zorian geride durup diğer ikisinin kendi başlarının çaresine bakmasına izin verse bile etraflarındaki ormanda onları tehdit edebilecek çok az şey vardı.

Şu anda üçü orman açıklıklarından birinde büyük bir kayanın üzerinde dinleniyor ve kart oyunu oynuyorlardı. Bu sadece ayaklarını dinlendirirken zaman geçirmek için yapılan bir şeydi. Açıklığa rastlamadan önce saatlerce ormanda dolaşmışlardı ve burası geçici bir kamp için o kadar mükemmel görünüyordu ki biraz ara vermeye karar verdiler. Burada çok uzun süre kalmayı düşünmüyorlardı.

Zorian bir sonraki hamlesini düşünürken Taiven'in 'kurnazca' bir casusluk büyüsüyle kartlarına göz atmaya çalıştığını hissetti. Zorian, ufkunu gösterişli savaş büyüsünün ötesine genişlettiği için onun adına gurur duyuyordu ama bu, ona bilmiş bir gülümseme vermeden önce refleks olarak onun büyüsünü hiçliğe ezmesine engel olmadı. Hiçbir şey bilmiyormuş gibi davranması gerektiğini hatırlayıp ifadesini kayıtsızlığa dönüştürmeden önce bir an somurttu.

Kael, muhtemelen ne olduğunu tahmin ederek eğlenceyle başını sallamadan önce sessizce sahneyi yandan izledi. Zorian, Taiven'in aynı numarayı Kael üzerinde de kullanmaya çalıştığından şüpheleniyordu, ancak morlock çocuğun onu durdurmayı başarabildiği ya da onun hile yaptığını fark edip etmediği hakkında hiçbir fikri yoktu. Ama yine de Kael kart oyununu pek ciddiye almıyormuş gibi görünüyordu. Kazanma ihtimalinin ne kadar olduğunu umursamadan, akılsızca oynuyormuş gibi görünüyordu. Zorian bu tür bir tavrın son derece mantıklı olduğunu düşünüyordu çünkü bunun hiçbir risk içermeyen, rahatlatıcı, güzel bir oyun olması gerekiyordu ama yine de onu biraz rahatsız ediyordu.

Zorian'ın kendisi elbette hile yapmaya çalışmadı. Başarılı olması onun için çok önemsiz olacağından, bu tüm faaliyetin neşesini emerdi. Çevrelerindeki vahşi doğanın seslerini dinlerken kendini oyuna kaptırdı. Yaptığı aktiviteye alışık olmadığı için bacakları ağrıdan zonkluyordu ama artık buna bir nevi alışmıştı. İksirlerin ve zihin büyüsünün yardımıyla bile, her yeniden başlatmanın başlangıcında Zorian'ın sürekli donuk bir acı içinde olması gerekiyordu çünkü zaman döngüsünden önce olduğundan çok daha aktif yaşıyordu. Umarım zaman döngüsünün dışına çıktığında bunun onun üzerinde uzun vadeli zihinsel etkileri olmaz…

Yüksek bir çatırtı sesiyle düşüncelerinden sıyrıldı. Yan tarafa baktığında Kael'in ağzına büyük sarı bir kök tıkıldığını gördü.

Taiven, Kael'e tuhaf, muhtemelen onaylamayan bir bakış attı.

"Ne?" Kael yüksek sesle çiğneyerek şikayet etti. Çıkardığı ses Zorian'a çiğ havuç yiyen birini hatırlattı.

"O şeyi nasıl yiyebilirsin?" ona sordu.

"Gerçekten çok lezzetli" dedi ona gerçekçi bir tavırla.

"Bu yakınlardaki bir nehirde yıkadığın yabani bir kök," diye itiraz etti. "Bunun güvenli ya da hijyenik olması mümkün değil. Ayrıca buradan kokusunu alabiliyorum ve yemeniz gereken bir şeye benzemiyor..."
Kael, kökü tekrar ısırıp daha da yüksek sesle çiğnemeden önce ona meydan okuyan bir bakış attı.

Zorian içten içe eğlenerek kıkırdarken kartlarını inceliyormuş gibi yaptı. Kişisel olarak Kael hakkında en ufak bir endişesi yoktu. Morlock, savaş gücü açısından üçü arasında en zayıf olanı olmasına rağmen, ormanda kendini en çok evinde hisseden kişiydi. Çocukluğundan beri bu ortamda çalışıyor ve yaşıyordu ve şüphesiz neyin güvenli olduğunu ve nasıl yenileceğini tam olarak biliyordu.

Taiven, her ikisi de geçici bir işaret aldıktan sonra Kael'e nispeten yakınlaşmıştı, çünkü ikisi de yeni ilmek yapıcılar arasında yaş ve göreceli beceri açısından tartışmasız en yakın olanlardı, dolayısıyla o da muhtemelen bunu biliyordu. Böylece, öfkeyle ellerini havaya kaldırdı, kazara elindeki kartları onlara bir anlığına gösterdi ve konuyu bıraktı.

Zorian kartlarını not etti ve taktiğini buna göre değiştirdi. Bu elbette hile değildi. Rakibinizin hatalarından yararlanmak çok doğaldı. Bir saniyenin çok küçük bir kısmını gördükten sonra elinin tamamını kusursuz bir şekilde ezberleyebilmesi onun sorunu değildi…

On beş dakika daha sohbet ettikten, kağıt oynadıktan, kök ve yemiş yiyip tembellik ettikten sonra üçü isteksizce yollarına devam etmeye karar verdiler. Sonuçta tüm bu keşif gezisi, Kael'in Büyük Kuzey Ormanı'nın derinliklerinde nadir simya malzemeleri arama arzusundan kaynaklandı. Bu gerçekten yapılması gereken kritik bir görev değildi ve üçü bunu çoğunlukla rahatlamak ve sosyalleşmek için bir bahane olarak kullanıyordu, ancak Kael'in peşinde olduğu şeyleri ciddi olarak aramaya niyetliydiler.

Sonraki yarım saat kadar Zorian, Kael'in ardı ardına kehanetler yapmasını takip etti ve ara sıra çevrelerindeki alanı araştırmak için orman kuşlarının zihinlerini ele geçirdi. Taiven ayrıca çeşitli yeniden başlatmalarda bu alanda bir miktar uzmanlık elde ederek kehanetlerden de yararlanırken, Kael çoğunlukla kendi iki gözüne güveniyordu. Ancak büyülü bitkileri aramadaki engin deneyimi göz önüne alındığında, muhtemelen Zorian ve Taiven'den çok daha fazlasını görmüş ve anlamıştı.

Morlock çocuk arada bir rastgele bir kütüğü veya kayayı inceliyor, ara sıra kendi listesinde olmayan ama görünüşe göre kendisi de değerli olduğunu düşündüğü başka büyülü bitkileri alıyor ve bazen de gizemli bir konu üzerinde düşünürken anlamlı bir şekilde onlara bakıyordu. Üçünün giydiği sırt çantalarının hepsi Zorian tarafından yapılmıştı ve içleri göründüklerinden çok daha büyüktü ama Zorian, Kael'in sırt çantasının çoktan çeşitli bitkilerle, solucanlar ve böceklerle dolu kavanozlar ve hatta Zorian'ın gözüne oldukça sıradan görünen bazı renkli taşlarla dolmaya başladığını tahmin ediyordu. Aradıklarını bulamasalar bile Kael'in bu keşif gezisinden en iyi şekilde yararlanmayı amaçladığı kesindi.

Son beş yeniden başlatmada bunun gibi rahatlatıcı zamanlar giderek daha nadir hale geldi. Herkes sürekli bir şeylerle meşguldü; bu ister bir planı takip etmek, ister kendilerine yardımcı olabilecek şeyler aramak, egzotik büyüler denemek veya sadece becerilerini geliştirmek olsun. Bu, özellikle bu yeniden başlatma için geçerliydi çünkü bu, geçici döngü yapanlar için son yeniden başlatmaydı. Yeniden başlatmanın bitiminden önce geçici işaretleri değiştirmenin bir yolunu bulamazlarsa, kaybedeceklerdi... yani her şeyi.

Tabii ki Kael ve Taiven bu aralar herkesin aklında olan bu konuyu gündeme getirmeden edemediler.

"Bu son değil mi?" Kael aniden şunları söyledi.

Diğer ikisi ona çelişkili bakışlar attı. Bununla ne demek istediğini ona sormaya gerek yoktu.

"Bize dürüstçe söyle Zorian... bu ay bitmeden işaretlerimizi nasıl ayarlayacağımızı bulma şansımız nedir?" Kael onların dikkatini nasıl çektiğini görerek devam etti.
Zorian iç geçirmesini bastırdı. Geçici işaretleyiciler... Siyah Odalarda geçirilen zamanı da hesaba katarsak, neredeyse bir yıl boyunca onları incelemişler ve bu süre içinde önemli ilerleme kaydetmişlerdi. İşaretlerin genel yapısının haritasını çıkarmayı ve birçok parçanın ne işe yaradığını bulmayı başardılar. Bu işaretleri Zach ve Zorian'ın içindeki daha büyük, daha eksiksiz işaretlerle karşılaştırdılar. Olası değişiklikleri test etmek ve ne olduğunu görmek için rastgele kişilerin üzerine geçici işaretleyiciler yerleştirip kaldırdılar. Evet, işaretleyicilerin gerçekten de ilahi enerjilerden oluşan bileşenler içerdiğini keşfettiler... ve bununla baş etmenin bir yolunu da buldular. Quatach-Ichl ile yapılan yıkıcı derecede pahalı anlaşmalar ve sayısız tahrip edilmiş ilahi eser sayesinde, işaretleyicilerinin içindeki ilahi enerji şeritlerini tespit etmek ve kabaca manipüle etmek için yöntemler yaratmayı başardılar. Onları istedikleri gibi manipüle etmek yeterli değildi, ancak yapının bazı kısımlarını parçalamak ve bu ilahi temelin onu çevreleyen daha normal büyüyle etkileşimini değiştirmeye yetiyordu.

Yeterli değildi. En iyi çabalarına rağmen çözüm hayal kırıklığı yaratacak şekilde ulaşılamaz kaldı.

Zorian'ı bu konuda en çok rahatsız eden şey sorunun imkansız olduğunu düşünmemesiydi. İyi ilerleme kaydediyorlardı. Kesinlikle doğru yolda olduklarını hissetti. Bunun zamanla kesinlikle çözülebilecek bir şey olduğunu hissetti.

Geçici işaretleyiciyi bir kez daha yeniden başlatmada uzatmanın bir yolunu bulabilirler mi? Hayır. Üçü bile yeterli olmaz. Ama belki beş ya da altı taneye sahip olsalardı… eğer ruh büyüleri daha gelişmiş olsaydı… eğer Quatach-Ichl'in başındaki imparatorluk tacına daha kolay erişebilselerdi… eğer ilahi enerjileri nasıl daha erken hissedeceklerini öğrenselerdi…

Eğer. Eğer, eğer, eğer…

"Hayır," Zorian sonunda itiraf etti. "Hiç şansımız yok."

Bir süre üçü de sessizce yürüdüler.

Taiven sonunda "Aslında o kadar da üzgün değilim" dedi. "Ayın sonunda aniden ortadan kaybolabileceğim fikri ilk başta çok korkutucuydu ama artık alıştım. Hatta yeniden başlatmalardan birinde öldüm."

Zorian bunu canlı bir şekilde hatırladı. Bir sonraki yeniden başlatmada onun iyi olacağını bilmesine rağmen Taiven'in bir savaş trolü tarafından başının kesilmesini izlemek garip bir şekilde üzücüydü.

"Yani, ay sonunda ortadan kaybolmak istemiyorum" diye devam etti Taiven, "ama elimizden gelen her şeyi yaptık ve bu süre boyunca çok eğlenceliydi. Eğer böyle olması gerekiyorsa, öyle olsun."

"Gerçekten de" dedi Kael. "Ayrıca, eğer Zorian'ı doğru anladıysam, bu noktada yalnızca 13 yeniden başlatma daha kaldı. Bir yıldan biraz fazla bir süre. Çok fazla bir şey kaybetmiyoruz."

"İkiniz de kesinlikle öldüğünüzü düşünüyormuşsunuz gibi konuşuyorsunuz" dedi Zorian. "Biraz inancınız olsun, tamam mı? Geçici işaretleyicileri değiştirmek muhtemelen bir başarısızlıktır, ancak zaman döngüsünden çıkma olasılığı hala mevcut. İşaretçileri değiştiremezsek bu bizim geri dönüş planımızdı, hatırladın mı?"

"Ah?" Taiven canlandı. "Bu hâlâ bir seçenek mi?"

"Elbette" dedi Zorian. "Bunca zamandır ne yaptığımızı sanıyorsun?"

"Eh, bilmiyorum," dedi Taiven sırıtarak. "Bu, yaşlı cadının 'zamanını dikkat dağıtıcı şeylerle harcadığından' ve 'görevlerine çok fazla ara verdiğinden' şikayet edip durduğu anlamına geliyor, yani..."

"Silverlake onun dışında herkesin yorulmak bilmez bir golem olması gerektiğini düşünüyor," dedi Zorian alaycı bir homurtuyla. "Asla ara vermiyor ya da acil bir şeyle bağlantısı olmayan yeni iksirlerle uğraşmıyor."

Kael, "Ancak tüm projenin hala belirsizlikle örtüldüğünü düşündüm" dedi.

"Eh, evet," Zorian gönülsüzce itiraf etti. "Henüz bazı şeyleri denemedik, dolayısıyla her şey çok teorik. Ancak bazı şeylerden emin olamamamız, girişimin mutlaka başarısız olacağı anlamına gelmiyor. Gerçek rakamları vermek zor, ancak insanların ruhlarını gerçek dünyaya taşıyabilme şansımızın en az %70 olduğunu ve fiziksel olarak zaman döngüsünün dışına çıkmamızı sağlayacak boyutsal bir köprüyü başarılı bir şekilde açabilme şansımızın %30 civarında olduğunu düşünüyorum."
İkisi ona yorumlayamadığı karmaşık bakışlar attılar. Her ikisi de zihinlerini ve duygularını yapılandırılmamış zihinsel savunmalarla korumayı öğrendikleri için bu günlerde duygularını doğru bir şekilde ayırt etmek biraz zordu. Aslında bu, Zorian'ın zihinsel güçlerinin boyutunu anladıktan sonra tüm geçici döngü yapanların zaman ayırmaya karar verdiği bir şeydi. Halihazırda belirli bir düzeyde yapılandırılmamış zihinsel savunmaya sahip olanlar bile, bunların yetersiz olduğuna ve mümkün olduğunca güçlendirilmesi gerektiğine hemen karar verdiler.

Zorian onların mantığını anlamıştı. Tıpkı o eski deyiş gibiydi: Komşuna güven ama kapıyı kilitle. Birinin ahlaklı ve ilkeli bir insan olduğuna güvenmiş olsanız bile, onu kolay fırsatlarla baştan çıkarmamak daha iyiydi. Dolayısıyla onlara karşı böyle şeyler yapmadı. Aslında bunu teşvik etti. Aranea'nın açık bir şekilde psişik istilaya karşı korumasız zihin oyununa sahip olan herkesi düşündüğü ve birkaç grupla yakın işbirliği içinde çalıştıkları göz önüne alındığında, bir miktar zihinsel koruma elde etmek tamamen sağduyulu bir davranıştı.

Kael başını sallayarak, "Zaman döngüsünden çıkmanın tek seçeneği orijinal bedenlerimizi geçmiş benliklerimizden çalmaksa, burada kalıp her şeyi unutmayı tercih ederim" dedi. "Ayrıca, Kana'yı yanıma almama izin veriyorsa fiziksel olarak ayrılmayı önemsiyorum. Aksi takdirde sonuna kadar onunla kalmayı tercih ederim."

Zorian bir şey söylemek için ağzını açtı ama sonra Kana'da geçici işaretleyicinin olmamasının muhtemelen bir önemi olmadığını fark etti. Eğer zaman döngüsünü fiziksel olarak terk ederlerse, her insan bir diğeri kadar iyiydi.

Başkaları da aile üyelerini yanlarında getirmek ister mi? Bu… biraz karmaşık olabilir.

Taiven tereddütle, "Eh, eğer gerçekten bir seçenek olsaydı ruh çıkışına gidebilirdim" dedi. "Yani, ihtiyar Taiven için üzülüyorum ama hadi gerçekçi olalım... o tam bir aptal."

Zorian'ın dudakları bir gülümsemeye başlayacak şekilde seğirdi ama bunu bastırdı.

Taiven, "Bu haliyle aslında bu yoldan çıkma kapasitesine sahip değilim" dedi. "Silverlake'in iksir veren ruh algısından bile kurtulacak kadar iyi değilim, eski bedenime sahip olmayı bir kenara bırakayım. Bu yüzden fiziksel olarak karşıya geçmek benim için tek seçenek aslında."

Zorian yavaşça başını salladı. Aslına bakılırsa bu çoğu insan için geçerliydi. Ruh büyüsü konusunda sıfır deneyimi olan insanlar, ruh aktarımında hayatta kalabilecek ve bedenlerine başarılı bir şekilde sahip olabilecek kadar bu konuda yeterince ustalaşmayı imkansız bulurlardı. Zaman döngüsünden önce bile ruh büyüsünde usta olan insanlar, eğer onlara sahip olmaya çalışırlarsa muhtemelen orijinaller tarafından yok edileceklerdi. Zorian dışında sadece Kael, Xvim ve Lukav'ın bunu başarma şansı vardı. Ve Kael gibi Xvim de 'kendi hayatını kendisinden çalma' fikrini zaten reddetmişti.

Zorian, "Zaten hedefimiz fiziksel çıkış," dedi. "Ruhları nakletmek her şeyden çok son çaredir."

"Evet, ama başarı şansının çok yüksek olmadığını kendin de kabul ettin. Yazı tura bile atılamaz," diye belirtti Taiven. "Yani evet, hala umut var... ama heyecanlanacak bir şey yok. Lanet olsun, muhtemelen bizi neşelendirmek için olaylara olumlu bir yön veriyorsun!"

"Hayır, hiç de değil" dedi Zorian başını sallayarak. "Aslında tahminlerimde muhafazakar olmaya çalışıyordum. Bunun gerçekten işe yarayabileceğini düşünüyorum."

Kael, "Bütün bunlarda beni rahatsız eden bir şey var" dedi. "Zaman döngüsünden çıkmanın bir yolunu bulmak için çok zaman harcadık ama bunda başarılı olursak ne yapacağımızı düşündün mü? Tüm bilgi ve becerilerimizle fiziksel olarak dış dünyaya adım atarsak?"

"İstilanın Cyoria'yı yok etmesini engellemek mi?" Taiven kaşını kaldırarak ona bakmaya çalıştı.

"Eh, evet. Peki ya sonrasında?" Kael sordu. "Önünüzde koskoca bir hayat var ama hayatınızı sizin için yaşayan biri zaten var. Ailenizden, arkadaşlarınızdan uzak durup kendinize başka bir yerde yeni bir hayat mı kuracaksınız? Yoksa kendinizi eski hayatınıza dahil edip sonuçlarına katlanmak için elinizden geleni mi yapacaksınız? Ya birisi sizi yetkililere ihbar ederse ve onlar da sizi sürüklemeye başlarsa? Varlığınızı ve kimliğinizi nasıl açıklarsınız?"

Taiven rahatsızca kıvrandı.
"Bilmiyorum," diye itiraf etti, dudağını ısırarak. "Dürüst olmak gerekirse, böyle şeyler hakkında düşünmemeye çalışıyorum. Biraz dürtüselim, bu yüzden burada bir çözüme ulaşsam bile, muhtemelen gerçekten oraya vardığımda onu bozacağım. Yani hiçbir anlamı yok. Sadece zamanı geldiğinde bir şeyler bulabileceğimi umuyorum. Diğer Taiven'in hayatını mahvetmek istemiyorum ama... bilmiyorum. Peki ya siz ikiniz?"

Kael omuz silkti: "Çoğu insanla bağlantım oldukça kopuk." "Kendi Kana'm olduğu sürece her şey yolunda. Sanırım simya notlarımı orijinalime teslim eder ve sonra kendi işimi yapmak için ayrılırdım. Ama çoğumuzun böyle olduğundan emin değilim. Belki Silverlake ve Alanic. Geri kalanlar? Eski hayatlarının bir parçası için acı bir şekilde savaşacak olanlardan en az birkaçı muhtemelen vardır."

"Dürüst olmak gerekirse? Uzak durabileceğimi sanmıyorum," diye itiraf etti Zorian. "Orijinal halimi daha iyi bir şeye 'dönüştürmeye' çalışırdım. Ona birkaç şey öğretir, Kirielle ile yakınlaşması için onu dürtükler, bunun gibi şeyler. Biraz manipülatif, ama kişisel büyü eğitimi ve başka yardımlarla birlikte gelirdi, bu yüzden işe yarayabileceğini düşünüyorum. Yine de onun hayatını çalmaya çalışmazdım. Eski hayatımda bana yer olmasaydı, kendimi eğlendirecek başka bir şey bulurdum."

Kael, "Dediğim gibi herkesin bu konuda bu kadar sakin olacağından emin değilim" dedi.

"Evet, biliyorum." Zorian başını salladı. "Zach ve ben konuyu bilerek gruba iletmedik, çünkü bu konuda herhangi bir resmi anlaşmaya varmanın hiçbir yolu olmadığını hissettik. Sonuç ne olursa olsun, birisi aynı fikirde olmayacaktır. Muhtemelen şiddet kullanarak. Hatta birisi seçilen veya seçilmeyen seçenek hakkında çok güçlü bir duyguya sahipse tüm grup parçalanabilir. Herkesin acil soruna odaklanmasını sağlamak ve bu tür şeyler hakkında daha sonra endişelenmek daha iyidir."

Ancak bu tür çabalara rağmen zaten birkaç kayıp verdiler. İki yeniden başlatma önce, Xvim'in gruba dahil ettiği bir çift profesör, zaman döngüsünün varoluşsal sonuçlarını kaldıramayacaklarına karar verdiler ve her şeyi unutabilmek için geçici işaretleyicilerinin kaldırılmasını istediler. Ek olarak, Aydınlık Avukatlar'ın aranealarından biri o kadar histerik ve şiddetli hale geldi ki, diğer aranea onun işaretleyicisinin çıkarılmasını ve gruptan atılmasını istedi. Zorian buna neyin sebep olduğundan emin değildi ama diğer Aydınlık Avukatlar o sıralarda gizemli bir şekilde ruh algısını edindikleri için bunun, kendi üzerlerinde kolektif olarak uyguladıkları gizli bir prosedürün ürünü olduğundan şüpheleniyordu. Ancak kavga başlatmamak adına konuyu sürdürmemeye karar verdi.

Bunun, geçici işaretleyicilerin etkili kalacağı son yeniden başlatma olması, insanlar üzerindeki baskıyı daha da artıracaktı.

Zorian gerçekten de kimsenin sondan önce çok fena çatlamayacağını umuyordu.

- mola -

Büyüler ancak bu kadar uzun süre devam edebilirdi. Bol miktarda mana sağlanan en istikrarlı büyü bile, bir şeye sabitlenmezse birkaç saat içinde bozulurdu. Dolayısıyla güçlendirme ritüellerinde bir sorun vardı. Kullanıcıyı kalıcı bir büyü etkisi altına sokmayı veya ona doğuştan gelen bir büyü yeteneği vermeyi amaçladılar, ancak bu, büyünün bozulmasını önlemek için büyüyü bir şeye bağlamaları gerektiği anlamına geliyordu.

Bu büyük bir sorundu. Büyüyü kişinin derisine mühürler kazıyarak demirlemek tavsiye edilmez. Büyük miktarlarda manayı canlı etten akmaya zorlamak, kişinin kişisel manası olsa bile, uzun vadede genellikle sağlıksızdı. Ek olarak, ortaya çıkan çapanın, işaretlere fiziksel olarak zarar vererek kırılması kolaydı ve bu da muhtemelen kullanıcı için korkunç sonuçlara yol açıyordu. Ani, kontrolsüz büyü başarısızlıkları normal şartlarda yeterince tehlikeliydi; büyü kişinin etine ve kemiklerine işlendiğinde, tüyler ürpertici sonuç kolayca hayal edilebilirdi.

Neyse ki bir çözüm vardı. Çok uzak geçmişte, isimsiz bir büyücü, mana rezervlerinin bir kısmını yükseltme ritüeli için bir büyü çapasına nasıl dönüştüreceğini keşfetmişti. Kişinin mana rezervleri ruh tarafından doğal olarak sabit tutulduğundan, onlardan üretilen herhangi bir büyü de sabit tutulacaktı. Tek sorun, çapanın kelimenin tam anlamıyla kişinin mana rezervlerinden oluşması nedeniyle, büyüyü yapan kişinin elinde kalıcı olarak daha az mana kalmasıydı. Çapanın yapımında kullanılan mana hiçbir zaman iyileşmeyecekti, çünkü o da hâlâ büyüyü yapanın rezervlerindeydi ve geri kalanıyla birlikte ruhları tarafından dengeleniyordu.
Ancak bir sorun daha vardı. Bir geliştirme ritüeli kullanıcıya büyülü bir yetenek kazandırsa da sonuçta bu sadece süslü bir dönüşüm büyüsüydü. Süresi asla dolmazdı, ortadan kaldırılması neredeyse imkansızdı ve kullanıcı onun üzerinde çok iyi bir kontrole sahipti, ancak temel yaratığın sahip olduğu içgüdüsel yakınlığın aynısını elde edemeyecekti.

Kan büyüsü tam da bu noktada devreye giriyor. Bu, bir büyücünün büyüyü yalnızca mana rezervlerine değil aynı zamanda yaşam gücüne de bağlamasına olanak tanıyordu. Ortaya çıkan bağlantı derin ve güçlüydü; kullanıcının soyundan gelenlerin söz konusu yeteneği bir soy olarak miras alma şansına sahip olmasına yetecek kadar güçlüydü. Temel yaratığın doğuştan gelen anlayışı da yeni kullanıcıya aktarıldı ve bu da onların onu neredeyse en başından beri onunla doğmuş biri kadar iyi kullanmalarına olanak tanıdı.

Güçlendirme ritüelleri tehlikeliydi. Kötü uygulandıklarında kullanıcıyı öldürebilir veya büyücü olarak onu kalıcı olarak mahvedebilirler. Birden fazla büyücü, mana rezervlerini tamamen kilitlemiş ya da onları içeriden parçalara ayıracak bir şeye dönüştürmüştü.

Kan büyüsü ritüelleri tehlikeliydi. Kullanıcının, canlılığını harekete geçirmek ve yaşam gücünü uygun yapılara ikna etmek için etine karmaşık desenler kesmesi ve kendini kanaması gerekiyordu. Ne yaptıklarını tam olarak bilmedikçe kan kaybından ölmek çok kolaydı, hatta daha kötüsü.

Zach ve Zorian yine de ikisini birleştirdiler. Küçük başladılar, ancak zaman kısıtlamaları nedeniyle hızla daha iddialı projelere geçtiler. Hatalar yaptılar ama hiçbiri çok ciddi değildi… ve her yeniden başlatmanın sonunda kalıcı sonuçlar ortadan kayboluyordu. Kael'in yardımıyla kıtanın dört bir yanına dağılmış hayatta kalan morlock kan büyücülerinin izini sürdüler ve onlarla konuştular, tavsiye ve ticaretin püf noktalarını aradılar. Yeni yetenekleriyle pratik yaptılar ve hangisinin kendileri için en iyi sonucu verdiğini ve nedenini not ettiler.

Artık zamanın tükenmesi ve yeniden başlatmanın çok kritik olması nedeniyle, bu becerileri hemen uygulamaya koymaya karar verdiler. Yeniden başlatmanın en başında ilgili ritüelleri gerçekleştirdiler. Bir buçuk hafta sonra, mana rezervleri ve yaşam güçleri büyük ölçüde istikrara kavuşunca, Xvim, Silverlake ve Daimen'i boyutsallık becerilerinin sınırına kadar test edecek bir proje için bir araya getirdiler. En sonunda ağ geçidini döngüden çıkarabileceklerini kanıtlayacak bir şey.

Saray küresinin minyatür bir kopyasını yapacaklardı.

Şu anda Zach, Zorian, Silverlake, Xvim ve Daimen birbirlerinden eşit uzaklıkta devasa bir büyü formülü çemberinin kenarında duruyorlardı. Geçtiğimiz birkaç saati büyü çemberini bu yerin zeminine yerleştirmekle, ardından da her şeyin düzgün çalışması için doğru şekilde katmanlanması gereken birkaç karmaşık muhafaza kurmakla geçirmişlerdi. Şimdi dinleniyorlar ve zihinlerini önlerindeki son göreve hazırlıyorlardı.

Dairenin ortasında büyük bir bahçe ve süs ağaçlarıyla çevrili lüks bir ev vardı. Oldukça izole bir yerde duruyordu ve Zach ile Zorian aslında tüm yeri satın aldılar, bu yüzden kimse tarafından rahatsız edilmemeleri gerekiyordu. Silverlake, birinden bir ev 'çalmak' veya rastgele bir arazi parçası seçmek mümkünken bu konuda israf edilen paranın miktarından şikayetçiydi, ancak Zach bunu duymak istemedi. Kendi cep malikanesini istiyordu ve gerçekten onun olmasını istiyordu.

Her durumda, mevcut projelerinin arkasındaki fikir, diğer cep boyutu yaratma projelerinin arkasındaki fikirden biraz farklıydı. Daha önce Zach ve Zorian, uzayın bir parçasını boyutsal bir zarla izole etmeye ve ardından onu istenen hacme şişirmeye odaklanmışlardı. Şimdi büyük bir arazi parçasını zorla dünyanın geri kalanından izole edecekler, onu sıkıştıracak ve daha sonra hazırlanmış bir çapa nesnesine bağlayacaklardı. Bu durumda bu, saray küresine maksimum benzerlik sağlamak için sihirli bir şekilde güçlendirilmiş camdan yapılmış bir toptu.

Bu, Silverlake'in evini dışarıdan gözlerden saklamak için kullandığı yönteme benziyordu ama daha zordu. Silverlake bir alanı görünüşte 'yok' edecek şekilde sıkıştırdı, ancak dünyanın geri kalanıyla bağlantılı kaldı. Bu onun cep boyutunu hareket ettirilemez hale getirdi, ancak gerçekte yaratılması daha kolay oldu. Ancak şu anda yaptıkları şey, gerçekliğin bir parçasını etkili bir şekilde koparıp kendi kullanımları için taşınabilir bir kutuya koymalarını gerektiriyordu.
Ev ve çevresindeki arazi, saray küresinin içindeki alan kadar büyük değildi. Buna rağmen, bunu yapmak beşinin de el ele vermesini ve akla gelebilecek her türlü numarayı ve avantajı kullanarak bir grup büyü ritüeli gerçekleştirmesini gerektiriyordu... ve hala bunu başarabileceklerinden emin değillerdi. Zorian, gerçek saray küresine benzer bir şey yaratmak için ne gerektiğini düşünmek bile istemiyordu.

Etrafına bakan Zorian diğerlerinin iyice dinlenmiş ve başlamaya hazır olduklarını gördü. Derin bir nefes aldı ve öne doğru bir adım attı. Onu beş simülakr takip etti.

Hikaye yasadışı bir şekilde alınmıştır; Amazon'da bulursanız ihlali bildirin.

Zorian, Prenses'in sekiz kafasını tek bir varlık gibi koordine etmek için kullandığı yöntemi çoktan çözmüştü ve artık bunu kendi simülakrlarıyla kullanma yeteneğine sahipti. Birden fazla bakış açısını ve düşünce akışını tek bir birleşik perspektifte birleştirmek büyüleyici bir şeydi ama önemli bir sınırlaması vardı: Yalnızca Zorian ve onun simülakrları genel olarak aynı şeyi yaptığında kullanılabilirdi. Aynı düşmanla savaşmak ya da aynı görevde işbirliği yapmak gibi. Eğer Cyoria'da kitap okuyor olsaydı ve simülakrları dünyanın dört bir yanına dağılmış olsaydı, her biri kendi işini yapsaydı, bilinçlerini birbirine bağlayacak hiçbir bağlantı noktası olmayacaktı ve hidra yöntemi kullanılamayacaktı. Ancak eldeki görev için mükemmeldi.

Daha sonra geliştirme ritüeli yoluyla edindiği büyü yeteneğini etkinleştirdi. Bunu, çarpık uzayı algılama ve yönlendirme yeteneği kendi amaçları açısından çok faydalı görünen mütevazı tünelci kurbağadan almıştı. Bu onun elde edebileceği en iyi yetenek değildi ama nispeten ucuzdu ve Zorian'ın amaçları için yeterince işe yaradı. Bunu mana rezervlerine bağlamak maksimum manasının kabaca %8'ini çaldı, bu ona acı verdi ama onu çok da kötü etkilemedi.

Sonunda, çok sayıda aranea uzmanının ve hatta bazı insan araştırmacılarının yardımıyla, geçen yıl boyunca oluşturduğu zihinsel geliştirmeleri etkinleştirdi. Simülakrlarının çoğu, bu geliştirmeleri test etmek için kısa ömürleriyle bedel ödedi ve nihai sonuç, bu kadar fedakarlıktan sonra yapılan bir şey için uygun şekilde etkileyiciydi. Düşünceleri anında daha net ve odaklanmış hale geldi, simülakrlarıyla bütünleşmesi derinleşti ve bir bakışta hesaplama ve ölçme yeteneği insanüstü bir hal aldı.

Etrafındaki diğerlerinin de hazırlandıklarını gördü.

Zach ayakları üzerinde ileri geri yaslanmış, kendi kendine bir tür melodi mırıldanıyordu. Rahat ve dikkatsiz görünüyordu ama gözlerinde sanki orada değilmiş gibi mesafeli bir bakış vardı. Yaratığın bir geliştirme ritüeli kullanması için yaptığı seçim, voidsoul geyiğiydi. Zach, etrafındaki uzaydaki nesnelerin gidişatını değiştirme yeteneğinden gerçekten hoşlanıyormuş gibi görünüyordu, çünkü bu, bu yeteneğin hem savaşta hem de bunun gibi şeylerde faydalı olduğu anlamına geliyordu. Mana rezervleri açısından oldukça pahalı bir yetenekti ama Zach'in bunu karşılayabilmesi çok kolaydı. Zorian, elindeki göreve hazırlanırken yeni yeteneğini geliştirirken Zach'in etrafındaki boşluğun dalgalanıp büküldüğünü hissedebiliyordu.

Daimen'in varlığı biraz sürpriz oldu. Zaman döngüsünden önce Daimen, cep boyutu büyüsünü nasıl kullanacağını bir kenara bırakın, kapı büyüsünü nasıl yapacağını bile bilmiyordu. Ancak şöhreti boşuna değildi. Bir yıllık zaman ve isteyebileceği tüm sınırlı materyal ve bilgili öğretmenlere erişim sayesinde Daimen, boyutsallık becerilerinde çok hızlı bir artış deneyimlemişti. Zorian'ın Daimen'in şu anda bulunduğu yere ulaşmak için çok çabalaması gerektiği göz önüne alındığında, onun bazı şeyleri bu kadar kolay atlattığını görmek Zorian'ın kıskançlığını biraz yeniden alevlendirdi, ancak nesnel olarak konuşursak, elimizde başka bir yetenekli boyutalistin olması iyi bir şeydi. Başarı şanslarını büyük ölçüde artırdı.

Daimen ayrıca Zach ve Zorian'la birlikte geliştirme ritüelleriyle uğraşmayı seçmişti; geçici döngü yapanlardan bunu yapmaya cesaret eden tek kişiydi. Zach ve Zorian'ın yeniden başlatmalardan birinde bulma şansına sahip oldukları bir faz örümceğini seçti. Kelimenin tam anlamıyla küçük cep boyutları yaratma gücü olan imza yeteneklerinin bugün çok faydalı olacağı kesindi.
Silverlake onun etrafındaki yere altı adet altın kaplama kazık saplamıştı ve kendi kendine bir şeyler mırıldanıyor ve bir tür tuhaf parmak hareketleri yapıyordu. Büyü yapma hareketlerine benzemiyorlardı. Bu bir nevi Zorian'a, Kirielle'in parmaklarının yardımıyla matematik yapmaya çalışmasını hatırlattı ama tek farkı Silverlake'in onun kafasında hesaplama yapma konusunda korkutucu derecede iyi olduğunu çok iyi biliyordu. Son beş yeniden başlatma sırasındaki becerisindeki artışı yargılamak zordu çünkü çoğu zaman işleri kendi başına yapıyordu ve insanlar onu bu konuda sorgulamaya çalıştığında saçma sapan açıklamalar yapıyordu. Yine de boyutsallık ve ruh büyüsü konusundaki becerisi onu gruptaki kilit kişilerden biri yaptı ve bu konuda yapılabilecek çok az şey vardı.

Xvim büyü formülü çemberinin kenarında durdu ve kollarını arkasında kavuşturarak ileriye baktı. Sanki önlerindeki sorun o kadar da önemli değilmiş gibi sessiz ve metanetli bir hava yayıyordu. Zorian son beş yeniden başlatmada büyüsünün o kadar da geliştiğini düşünmüyordu ama zaman döngüsü başlamadan önce zaten oldukça yetenekli bir baş büyücüydü. Onun seviyesinde, kişi kişisel sınırlarına ulaşmaya başladığından ve sihirleri sabitlendiğinden, her gelişme çok fazla zaman ve çaba gerektiriyordu.

Sessiz bir sinyalle beşi oyuncuyu seçmeye başladı.

Zorian'ın ellerinden ve simülakrlarının ellerinden parlayan ışık filamanları fışkırdı, tüm alan üzerinde bir ışık kubbesi halinde çapraz geçişler yaptı, ardından görünüşte ince havaya batıp gözden kayboldu. Silverlake parmaklarından zifiri siyah ışınlar göndererek havada rastgele görünen noktalara ateş ederek görünmez sınırda kırmızı ışık parıltılarının patlamasına neden olurken, Zach ve Xvim dış çevrenin etrafında tembelce dönen soluk beyaz halkalar yarattı. Uzay çarpık ve bükülmüş, sıcak yaz havası gibi evi ve çevresini bozuyor ve gökyüzünde tuhaf akıntıların ve girdapların oluşmasına neden oluyor.

Sonunda evin etrafında şeffaf ve küresel bir uzaysal zar oluştu. Yüzeyi sanki sudan yapılmış gibi dalgalı ve dalgalıydı. Mürekkep rengi siyah şeritler zaman zaman yüzeyindeki noktalardan yayılıyor, sanki gerçekliğin kendisi parçalanıyor ve herkesin her şeyin altında var olan korkunç boşluğu görmesine izin veriyormuş gibi. Bunlar beş katılımcı tarafından aceleyle mühürlendi, gökkuşağı ışıklarında kaybolup başka bir yere yeniden sıçradı. Minyatür bir kasırga havada uçuştu, toz kaldırdı ve katılımcılara yaprak ve küçük taşlar yağdırdı.

Süreç saatler sürdü. Güçlerini toparlamak için beş kez dinlenmek zorunda kaldılar ama şükürler olsun ki ritüel özellikle bu akılda tutularak tasarlandı. Projeyi tek seferde bitirmek için yeterli manaya sahip olmayacaklarını biliyorlardı, bu nedenle küçük molalar önceden planlanmıştı.

Sonunda süreç kritik bir noktaya geldi. Uzaysal zar tamamen opaklaştı ve zifiri siyaha döndü, yüzeyi kaynayan bir su kabı gibi çılgınca çalkalanıyordu. Tüm alan çevredeki manzaradan koparılırken yerden çatlaklar yayıldı, küçük sarsıntılar katılımcıları devirme tehdidinde bulundu; bu, kesinlikle kritik bir anda oyuncu kadrosunu bozacak ve her şeyi mahvedecek bir şeydi. Sonunda herkes dengesini korudu ama bir anlık dikkat dağılması, uzaysal çatlaklardan oluşan mızrakların bölgeyi delip geçmesine, ağaçların parçalara ayrılmasına ve Zorian'ın simülakrlarından birinin tamamen yok olmasına neden oldu. Ancak kaybı telafi etmeyi başardı ve oyuncu seçimi devam etti.

Küresel siyah zar tekrar tekrar genişlemeye ve ardından içe doğru çökmeye başladı; neredeyse dev bir siyah kalbe benziyordu. Bu süreç birkaç dakika sürdü, ancak eğer biri tüm süreci dikkatli bir şekilde gözlemlerse, kürenin giderek küçüldüğünü fark edecekti. Sürekli olarak azalan bir hacme sıkıştırılıyordu.

Küre orijinal boyutunun yarısına ulaştığında, temel bir değişiklik meydana geldi ve uzayın tüm alanı, sanki merkezdeki küçük bir noktaya çekilmek üzereymiş gibi içe doğru çöküyormuş gibi göründü. Zach hemen tepki gösterdi ve çökmekte olan kütlenin merkezine büyük bir cam top fırlattı, geri kalanlar ise çevredeki boşluğa on altı taş stabilizatör saçtı. Taşların her biri, yoğun bir şekilde büyü formülüyle kaplanmış bir küptü ve anında siyah kütlenin etrafında yoğun bir küresel formasyona doğru süzüldüler.
Sadece birkaç saniye içinde siyah kütle tamamen cam kürenin içine çekildi ve her şey sessiz ve hareketsiz kaldı. Tuhaf ışıklar ve uzaysal bozulmalar ortadan kayboldu. Büyü formülü çemberinin içindeki alan tamamen ortadan kaybolmuş, arkasında bir zamanlar evin ve bahçenin bulunduğu yerde dairesel bir krater kalmıştı. Bu kraterin ortasında zararsız görünen bir cam küre yüzüyordu ve etrafında on altı taş küp tembelce dönüyordu.

Sonra sağır edici bir patlamayla tüm taş küpler paramparça oldu ve yere düştü. Ancak cam küre hâlâ sağlamdı; dengeleyiciler tüm süreç boyunca son hamleyi yapmak ve yeni yapılan 'cep malikanesini' taşınabilir ankrajına sıkı bir şekilde bağlamak için kendilerini feda etmişlerdi.

Yakından bakıldığında, kürenin merkezinde asılı duran minyatür, gerçeğe benzeyen bir ev görülebilecekti. Hatta bozulmamış görünüyordu ki bu harikaydı. Eğer düzgün bir şekilde yönlendirilmezse, dünya içindeki her şeyin yaratılış sürecinin stresi nedeniyle harap olması ihtimali önemsiz sayılmazdı.

Başarıyı tamamlayın.

Dünyanın dört bir yanında herkes ona hayretle bakmak ve el işlerine hayran olmak için toplandı. Zach, Zorian, Silverlake ve Daimen, böylesine zorlu bir projenin başarısının ardından gözle görülür bir şekilde moralleri yüksekti. Yalnızca Xvim çekingen tavrını korumayı başardı, ancak Zorian hâlâ kendinden biraz memnun göründüğünü hissetti.

Daimen, "Biliyor musun, bu şeye nasıl güç vermeyi planladığın hakkında hiçbir fikrim olmadığını fark ettim" dedi. "Elbette bu şeyin sabit kalması büyük miktarda mana gerektiriyor."

Zach, "Evin içine kalıcı bir minyatür kapı yerleştirdik" dedi. "Zindanın derinliklerindeki bir mağaraya bağlanıyor ve hem kapıyı hem de cep boyutunu çalışır durumda tutmak için mana emiyor. Zindan sakinlerinin geçemeyeceği kadar küçük ama mana gayet iyi toplanabilir."

"Ah? Quatach-Ichl'in kalıcı kapılarını mı kırdın?" Daimen şaşırarak sordu.

Silverlake oldukça kendini beğenmiş görünerek kendini şişirdi. Onun katkıları, Quatach-Ichl'ın kapı stabilizasyon çerçevesini yapmak için kullandığı yöntemin kırılmasında oldukça önemliydi. Onun ve tuhaf bir şekilde Telkari Bilgelerinki. Büyü formülü çapaları oluşturma yöntemleri, Quatach-Ichl'ın stabilizasyon çerçevelerinin yapımında kullandığı yöntemlerle bazı şaşırtıcı benzerliklere sahipti.

"Evet, sonunda lich'in yöntemlerini kopyalamayı başardık," diye onayladı Zorian. "Ancak, bunları yapmak biraz zaman aldığından, bir ulaşım yöntemi olarak bize faydası sınırlı. Benim simülakrumlarımı mobil kapı yaratıcıları olarak kullanmak daha uygun."

Xvim, "Büyük ilerleme kaydettik" dedi. "Bu küre bunun mükemmel bir temsili. Ancak bunun, zaman döngüsünden çıkan bir geçit yapmamıza gerçekten yeterli olup olmadığını merak ediyorum."

Herkes konuyu değerlendirirken bir anlığına bakışlarını paylaştı.

"Bir şansımız var" dedi Zorian.

"Şans bana göre çok düşük," diye homurdandı Silverlake, Zorian'ın başka bir şey söylemesine fırsat kalmadan. İyi ruh hali biraz sönmüş gibiydi. "Bir altı ayımız daha olsaydı..."

Zach, "Ama başaramıyoruz. Geçici işaretleri bir aydan kısa sürede kıramayacağız" dedi. "Neden bunu düşünerek zaman harcıyorsun ki?"

"Eh, sen ve Zorian için bu konuda bu kadar rahat olmak çok kolay," Silverlake ona alaycı bir tavırla baktı. "Tüm bunlar başarısız olsa bile hâlâ orada olacaksın, değil mi?"

"Her şeyi aşırı basitleştiriyorsun ve bunu biliyorsun," dedi Zorian kaşlarını çatarak. "Geçici işaretleyicilerin üzerindeki korumalar öyle ki, sonraki altı yeniden başlatmada üzerinize geçici işaretleyiciler yerleştiremeyeceğiz. Bunu siz olmadan başarabileceğimize dair hiçbir umudumuz yok. Bu nedenle, bir sonraki girişimimizi yapmak için son ana kadar beklemek zorunda kalırız... ve bu başarısız olursa kayboluruz. Gerçekten Zach ve benim bu konuda rahat olduğumuzu mu düşünüyorsunuz? Biz de bu projenin başarısına sizin kadar bağlıyız."

"Hmph," diye alay etti Silverlake. "Neredeyse yatırım yapıldığı kadar sanırım. Ama o kadar da değil."

"O halde ne yapmaları gerektiğini düşünüyorsun?" Xvim ona bilmiş bir bakış atarak sordu.

Silverlake, Xvim'in gözlerinin içine bakarak, "Geçici işaretleyiciler ve insanların ruhları üzerinde daha özgürce deneyler yapmaları gerekirdi. Dünyada kimsenin umursamadığı pek çok insan var ve bu hasar kalıcı olmayacak gibi görünüyor" dedi. Sesi yüksek ve netti ama son derece sakindi. "Quatach-Ichl'e geçici bir işaret verip onu gruba almaları gerekirdi."

Ah.
Xvim, "Her iki fikir de zaten tartışıldı ve açıkça reddedildi; üstelik sadece Zach ve Zorian tarafından değil." diye belirtti.

Zorian, "Lichlerle bu kadar uğraşarak zaten büyük bir risk alıyorduk" dedi. "Küçük bir hata bile kalan tüm yeniden başlatmalarımızı kolayca yok edebilir."

Zach, "Eski kemik torbasının bize yardım etmekten çok mahvetmesi muhtemeldir," diye ekledi Zach. "Biz olmazsak, planı muhtemelen başarılı olur ve Cyoria yerle bir olur. Neden kaçmamıza yardım ederek bunu riske atmak istesin ki?"

"Ah!" Silverlake tükürdü. Olduğu gibi, hayal kırıklığını ifade etmek için kelimenin tam anlamıyla yere tükürdü. "Ne zaman oy kaybettiğimi görebiliyorum. Ayrıca, artık bazı şeyleri değiştirmek için çok geç... yine de şansımızın çok düşük olduğunu söylüyorum. Elbette yapılabilecek daha fazla şey var mı?"

Daimen, "Eh, daha fazla zamana ihtiyacımız olduğunu söylemiştin," diye belirtti. "Saray küresini Siyah Odaya dönüştürme projesi beklendiği gibi başarılı olursa, zaman genişletme odasında birkaç ay daha geçirmeliyiz."

Silverlake, "Saray odasını şimdiye kadar iki kez zaman genişleme odasına dönüştürdük" dedi. "Etkileyiciydi ama etkinliği normal Siyah Oda'dan biraz daha iyiydi. Sadece hacmi daha büyüktü. Bu girişimin neden farklı olmasını bekleyelim ki?"

"Eh, eğer Krantin ve ekibine inanılacak olursa..." diye söze başladı Daimen.

Silverlake onun sözünü kesti: "Gördüğümde inanacağım." "Bu arada başka bir fikrim var..."

Silverlake çok yıpratıcı ve nahoş olabilse de boyutsallık konusundaki becerisi yadsınamazdı ve fikirlerinin çoğu oldukça anlayışlıydı. Hatta bazıları şok edici bir şekilde tamamen etik ve yasaldı.

Böylece grup sonunda Cyoria'ya geri döndü ve yol boyunca çeşitli planları barışçıl bir şekilde tartıştı...

- mola -

İmparatorluk personelinin aranması uzun ve sinir bozucuydu. Uzun bir süre, aramalarını nasıl daraltacaklarına dair en ufak bir fikirleri bile yoktu. Zorian neredeyse tüm çabayı kaybedilmiş bir dava olarak değerlendirmeye ve tamamen çıkış portalı projesine odaklanmaya istekliydi. Ancak Daimen, keşif gezisinin başarısızlıkla sonuçlanmasına izin vermenin gururuna yakışmadığını hissetti ve sonunda bir ipucu buldu.

Asadaki ilk liderlerden biri, Violet-Eyed Disaster veya kısaca Violeteye adında bir ejderha büyücüsüydü. Ancak onu bulmak neredeyse ekibin kendisi kadar zordu ve etrafta pek çok aday vardı, bu yüzden özellikle ona odaklanmadılar. Ancak zamanla ilginç bir gerçek ortaya çıktı: Violeteye kendisini anında çok uzak mesafelere ışınlama yeteneğine sahip görünüyordu. Nasıl bu kadar çabuk dolaşabildiğini ve takipçilerden kaçabildiğini açıklamanın başka yolu yoktu. Ejderhalar hızlı uçanlardı ama onun hızı dünya dışıydı. Bu fikir, Daimen ve grubunun onu görüp takip etmesiyle daha da güçlendi, ancak kısa süreliğine gözden kaybolunca ortadan kayboldu.

Bu önemliydi çünkü ejderha büyücülerinin ışınlanmayı kullanmaya çalışırken büyük sorunları vardı. Boyutsal büyü ejderhalar arasında neredeyse bilinmiyordu ve Violeteye'nin gerçekleştirdiği ışınlanma türü bir insan büyücü için bile şok edici olurdu.

Büyük olasılıkla bunu başarmak için bir tür ilahi eser kullanıyordu. Zach ve Zorian, onun peşinden giderek ve defalarca onu kışkırtarak bunun basit, süssüz bir asa olduğunu doğruladılar.

Blantyre ormanlarının derinliklerinde, küçük bir dağın tepesinde, bir yanda Zach ve Zorian, diğer yanda ejderha büyücü Violeteye arasında şiddetli bir savaş sürüyordu. Zorian'ın savaş golemlerinin parçalanmış kalıntıları dağın yamacına saçılmıştı ve birçok büyük krater de etrafa dağılmıştı. Gökyüzünü duman ve toz kapladı.

Öfkeyle kükreyen Violeteye, Zach'in üzerine atladı, çenesini açtı ve ona ateş püskürttü. Alev jeti, ejderha nefesi için bile doğal olmayan derecede sıcak ve yoğundu; yakındaki çalıları sadece yanlarından geçerek ateşe veren beyaz-sıcak bir yakma ışını. Zach çekinmeden, uzaysal kuvvetlerden yapılmış opak siyah bir kalkanı önüne yerleştirdi. Yakma nefesi kalkanın içine gömüldü ve sanki en başta hiç var olmamış gibi zararsız bir şekilde ortadan kayboldu.

Birkaç dakika sonra, sihirli bir şekilde güçlendirilmiş bir rüzgar ona çarptı. Oldukça ruhani görünüyordu, yumuşak bir gökkuşağı parıltısı onu kaplıyordu, ama Zach'e ulaştığı an siyah kalkanın hiçliğe çökmesine neden oldu ve neredeyse onu dağın yamacından aşağı yuvarlayacaktı.
Tehlikeli mavi ışıkla parıldayan üç taş silindir havada ejderhaya doğru uçtu. Patlamadan önce onları kendinden uzaklaştırmayı başardı ama bu onun saldırısını aksattı ve Zach'in dengesini yeniden kazanmasına olanak sağladı.

Elinde silaha benzer bir silindir fırlatıcıyla uzakta duran Zorian'a hızlı bir bakış attı, ardından Zach'i daha büyük bir tehdit olarak değerlendirip kuyruğunu ona doğru savurdu.

Zach kaçmaya ya da aralarına biraz mesafe koymaya çalışmadı. Sadece başka bir büyü yaptı ve devasa taş ellerin kadının altından fırlayıp ona doğru uzanmasına neden oldu.

Gözleri belli belirsiz kısıldı ama gücüne ve geniş büyü rezervlerine güvenerek saldırısına devam etti. Bir insanla darbe karşılığında darbe alırken kendine olan güveni haklıydı çünkü dayanıklılık açısından bir ejderhayla asla boy ölçüşemezlerdi.

Ancak saldırısı... ıskalandı.

Ne olduğunu anlamadan gözleri şaşkınlıkla açıldı. Bu onun yapabileceği türden bir çaylak hatası değildi.

Ancak gerçekten yakından bakılsaydı, kuyruk tokadı ona inmeden hemen önce uzayın Zach'in etrafında ustaca hareket ettiğini görebilirdi...

Taş eller ejderhanın etrafını sararak onu aşağı doğru çekti. Onları ezip toz haline getirmek için devasa ektoplazmik pençeler gösterdi ama zayıflık anı, hemen yakınlara ışınlanan Zorian'ın simulakrumları için yeterliydi. Tam ektoplazmik pençelerini simülakrlara çevirmek üzereyken, zihni ani bir baş dönmesiyle yüzdü ve görüşü bulanıklaştı. Nihayet zihninin berraklığını yeniden kazandığında, Zach'in izniyle kendisine doğru uçan ışıltılı kristal bir mızrak buldu. Kırmızı ışık yayları yüzeyinde tehlikeli bir şekilde kıvılcımlar saçarak mızrağın çarptığı her şeye acı ve parçalanma vaat ediyordu.

Bir ejderhanın zihnini istila etmek kolay bir şey değildi... ama bir an için de olsa Zorian'ın yetenekleri dahilindeydi.

Kükreyen Violeteye, tüm simülakrları bir grup bez bebek gibi kendisinden uzağa fırlatan ve yakındaki tüm engelleri yok eden çok yönlü bir ses dalgası yarattı. Mızrak uçmaya devam etti ama rotasından saptı ve sadece yan tarafından baktı, etinden bir parça kopardı ama onu büyük ölçüde sağlam bıraktı.

Kendini havaya fırlatıp kaçmaya çalıştı. Zach ve Zorian'ın onu köşeye sıkıştırmaya çalıştığı ilk birkaç seferde olduğu gibi ışınlanmadı, muhtemelen kullandığı asanın şarjı artık tükendiği için. Ancak o hala bir ejderhaydı ve maksimum hızla kaçarsa onu uçuş sırasında yakalayabilecek çok az şey vardı.

Bu noktada Zach ve Zorian'ın manaları neredeyse bitmişti ve Zorian'ın da bombaları ve diğer eşyaları bitmeye başlamıştı. Muazzam mana rezervleriyle Zach bile ejderhanın dayanıklılığıyla kıyaslanamazdı. Onu takip edebilirlerdi ama oyalanmaya ve bağlantıyı kesmeye devam ederse, sonunda onları yıpratacak ve hatta belki de durumu tersine çevirecekti. Muhtemelen bunu biliyordu ve bunu kasıtlı olarak bir taktik olarak kullanıyordu. Işınlanma personeli şeklinde uygun bir geri çekilme olanağına sahip olduğu göz önüne alındığında, muhtemelen genellikle böyle savaşıyordu. Düşmanı defalarca geri çekilip geri dönerek yıpratmak artık onun için alışkanlık haline gelmişti.

Ne yazık ki Zach ve Zorian yalnız değildi. Çok uzağa gidemeden Alanic, Xvim ve Daimen'in uzakta onu beklediğini gördü. Zach ve Zorian mana rezervlerini geri kazanmak ve nefeslerini toplamak için otururken hayal kırıklığının uğultusu tüm dağda yankılandı.

"Ha ha, bahse girerim bunu beklemiyordu," dedi Zach sırıtarak. Yüzü tozla kaplıydı ve bir şarapnel parçasının savunmasını aşmayı başardığı sol kolundan aşağı ince bir kan çizgisi akıyordu ama o bunu fark etmemiş gibi görünüyordu. "Artık o da, rakipleri ara sıra dinlenirken tekrarlanan saldırılarla yıpranmanın nasıl bir şey olduğunu deneyimleyebilir."

"Ünlü bir ejderha büyücüsü olan Oganj'ı erken yeniden başlatmalardan birinde tek başına öldürmedin mi?" Zorian merakla sordu. "Işınlanamayacağını ve dövüşmenin daha az sinir bozucu olduğunu biliyorum, ama daha zayıf olmamalı. Onu tek başına alt etmeyi nasıl başardın?"

"Deneme yanılma," diye garip bir şekilde kıkırdadı Zach. "Bir sürü deneme yanılma. Dürüst olmak gerekirse bunu önermiyorum."

Bundan sonra sustular, sadece önlerinde gelişen savaşı izlediler.

- mola -

"Başardık," diye nefes aldı Zach.
Önünde yerde beş nesne yatıyordu: bir cam küre, sade bir metal halka, ışıltılı bir hançer, süslü bir taç ve basit bir asa.

Anahtarın beş parçası da tek bir yerde toplandı.

Violeteye'ın kullandığı asa gerçekten de aradıkları imparatorluk asasıydı. Onu çoktan incelenmek üzere Eşik Muhafızı'na getirmişler ve güçlerini öğrenmişlerdi. Altı adete kadar tespit edilemeyen geri çağırma noktası yerleştirme yeteneğine sahipti ve kullanıcının mesafelere bakılmaksızın geri çağırma noktalarına ışınlanmasına olanak tanıyordu. Her geri çağırma noktası yalnızca 24 saatte bir kullanılabiliyordu ama bu yine de çok güçlü bir yetenekti.

Bu normal kullanıcılar içindi. Zaman döngüsü kontrolörü açısından, yeniden başlatmalar sırasında geri çağırma noktaları yerinde kaldığından personel daha da faydalı oldu. Bu, eğer birisi ellerinde asa ile yeniden başlamaya başlarsa, potansiyel olarak gezegendeki herhangi bir yere göz açıp kapayıncaya kadar seyahat edebilecekleri anlamına geliyordu.

Ancak Zach ve Zorian yeniden başlangıçlara asa ellerindeyken başlamadıkları için eşyanın kullanışlılığı neredeyse yok denecek kadar azdı. İnsanlara tanrısal hareket kabiliyeti kazandıran bir eşyayı bulmak için o kadar uzun süre seyahat etmeleri ve o kadar uzaklara gitmeleri gerekiyordu ki... bu durumda bir miktar kara mizah vardı ama Zorian şu anda bunu takdir edebileceğini düşünmüyordu.

Her durumda, bu noktada her şeyin önemi yoktu. Asa önemliydi çünkü doğuştan gelen özelliklerinden dolayı değil, zaman döngüsünden çıkış engelini kaldırmak için gereken Anahtarın bir parçasıydı. Tabii ki, onu aldıklarında küre ve yüzük zaten ellerindeydi, dolayısıyla seti tamamlamak için yalnızca iki öğe daha eksikti. Hançer ve taç.

Hançeri elde etmek pek kolay değildi ama bu noktada tamamen yapılabilirdi. Quatach-Ichl'ın yardımı olmadan, kraliyet hazinesinin muhafazalarına girip hançeri kendi başlarına çalabilecek kadar alışmışlardı. Yani tam da bunu yaptılar. Bu korkunç bir kargaşaya neden oldu ve herkes hala hırsızları arıyordu ama Zach ve Zorian onların izlerini yeterince gizlediklerinden oldukça emindiler.

Öte yandan tacı almak, epeyce ıstırap çektikleri bir konuydu. Sonunda başardılar ama şimdi Quatach-Ichl peşlerindeydi ve yeniden başlamanın yarısı bile bitmemişti. Kadim lich'in onların izini sürmek ve yaptıklarının bedelini onlara ödetmek için bolca vakti vardı ki bu, daha önceki yeniden başlatmalarda ona asla izin vermedikleri bir şeydi.

Yine de Anahtarın yalnızca bir parçası eksikken, onu tamamlama isteğine nasıl direnebilirlerdi? Bunu yapmak için yeniden başlatmanın sonuna kadar beklemeleri mümkün değildi. Tek bildikleri, Anahtarı kullanmanın onlara şimdiye kadar var olmayan seçenekler sunabileceğiydi.

Çok sayıda insan Zach ve Zorian'ın etrafındaki alanı doldurarak yerdeki eşyalara bakıyordu. Görünüm açısından özel bir şey olmamasına rağmen hemen hemen herkes onlara bakmaya gelmişti. Dağınık fısıltılar ve sessiz spekülasyonlar havayı doldurdu ve insanlar, Eşik Muhafızı'nın huzuruna çıkarıldıklarında ne olacağını tahmin etmeye başladılar.

Kısa bir tartışmanın ardından Zach ve Zorian, ne olacağını görmek için Anahtarı hemen Eşiğin Muhafızı'na getirmeye karar verdiler... ve buna tanık olmaları için yanlarındaki herkesi de götüreceklerdi.

Daha önce, Egemenlik kapısının alanına geçici bir döngüleyici getirmeye çalışmışlar ve başarısız olmuşlardı. Eşiğin Gardiyanı daha sonra geçici döngü yapanların alana erişemediğini doğruladı. Bununla birlikte, bu güvenlik önleminin, Denetleyicinin Egemenlik Kapısı'na girerken yabancıları da kendileriyle birlikte 'çekmesine' olanak tanıyan kısa süreli bir ruh bağı yoluyla atlanması çocukça kolaydı. İçeri girer girmez, Eşik Muhafızı onların varlığını büyük ölçüde görmezden geldi, onların geçici döngücüler olduğunu fark etti, ancak Zach ve Zorian'ın kuralları çiğnediği gerçeği konusunda tamamen umursamadı. Zach ve Zorian bu yöntemi çeşitli insanları Egemenlik Kapısı'na getirmek için birçok kez kullanmışlardı, dolayısıyla herhangi bir sorun öngörmediler.

Böylece tüm grup Cyoria'nın altındaki gizli zaman büyüsü araştırma tesisine girdi ve bazı küçük hazırlıkların ardından Egemenlik Kapısı'na girdi.

Eşiğin Bekçisi, her zaman yaptığı gibi çok geçmeden önlerinde belirdi. O hâlâ aynı insansı, parlak varlıktı, yüzü heykel gibi duygusuzdu.
"Hoş geldiniz, Kontrolör," diye selamladı Muhafız.

"Evet, evet" dedi Zach. "Ben de seni gördüğüme sevindim, seni sevimli aptal. Anahtarı sana getirdiğimizi fark ettin mi?"

Gardiyan bir süre sessiz kaldı.

"Bir dakika lütfen," dedi sonunda, tekrar sessizliğe bürünmeden önce.

Egemen Kapı alanının karanlık boşluğunda yalnızca sessiz parlayan bir insansı ve endişeyle onun tepkisini bekleyen küçük bir insan topluluğu vardı. Eşiğin Bekçisi çok sayıda ziyaretçiyi umursamıyormuş gibi görünüyordu, gizemli düşüncelerini dünyaya aldırış etmeden sürdürüyordu.

Zach ve Zorian'ın etrafındaki geçici döngücüler pek bir şey söylemeden sadece gergin bir şekilde kıvrandılar. Şimdiye kadar Eşik Muhafızı'nın geçici döngü yapanları tamamen görmezden geldiğini, sorularına cevap vermeyi ve hatta onların varlığını kabul etmeyi reddettiğini öğrenmişlerdi. Daimen ve Silverlake'in, varlık yorumlarını görmezden geldikçe giderek daha fazla sinirlenmelerini izlemek, buna ilk tanık olduğunda Zorian için oldukça eğlenceli olmuştu, ama şükürler olsun ki bu sefer kimse öfkesini kaybetmedi.

Her halükarda, Gardiyan sonunda yaptığı işi bitirdi ve yeniden konuşmaya başladı.

"Her şey olması gerektiği gibi" dedi. "Onların Anahtarı geçerli. Ayrıcalıklarınızı şimdi talep etmek istiyor musunuz?"

Zach sırıtarak, "Ayrıcalıklar mı? Ben ayrıcalıkları seviyorum," dedi. "Evet. Hepsini bana ver."

Varlık hemen "Bitti" dedi.

"Artık kapının sürgüsünü açabilir miyim?" Zach sordu.

"Evet" diye onayladı Eşik Muhafızı. "İster misin-"

"Evet, kahretsin, evet!" dedi Zach, öfke dolu bir sesle. "Şimdi yap."

"Nasıl istersen" dedi. Bir süreliğine duraksadı ve sessizce yeniden bir tür görevi yerine getirdi. "Oldu. Kapı artık açıldı-ar-ar-ar-ar-ar---"

Zorian, Eşik Muhafızı'nın sanki bir tür nöbet geçiriyormuş gibi aniden seğirmeye ve kekelemeye başlamasını büyüyen bir dehşet içinde izledi. Başı imkansız açılarda dönüyor, tam 360 derece dönüyordu, tüm gövdesi sanki içinden bir şey fırlayacakmış gibi kıvranıyor ve şişiyordu.

Bu konuda içinde çok kötü bir his vardı.

"Neler oluyor?" Birisi arkasından sordu.

"Bilmiyorum" dedi Zach kaşlarını çatarak. "Bu daha önce hiç olmadı-"

Her şey aniden sessizleşti. İlk başta Zorian, Zach'in önemli bir şeyi fark ettiği ya da fark ettiği için konuşmayı bıraktığını düşündü ama ona doğru baktığında Zach'in gitmiş olduğunu gördü.

Zorian dışında herkes gitmişti. Sadece o vardı; çılgınca seğiren bir Eşik Muhafızı ve etraflarında sessiz, özelliksiz siyah bir boşluk vardı.

Hemen vücuduna dönmeye çalıştı ama başarısız oldu.

Kahretsin... En azından Eşik Muhafızı sakinleşmeye başlamıştı. Daha az seğiriyordu ve artık başını ve uzuvlarını imkansız açılarda bükmüyordu. Belki...

Eşiğin Muhafızı'nın vücudunun her yerinde çok sayıda göz aniden açıldı ve birkaç dakika hızla gözlerini kırpıştırıp doğrudan Zorian'a odaklandılar. Her biri farklıydı. Farklı boyutlar, farklı renkler, farklı iç yapı. Bazılarının birden fazla irisi vardı. Bazıları parlıyordu. Bazıları bir böceğinki gibi çok yönlüydü. Bazıları sadece onlara bakarken bile zihninin uyuşmasına sebep oluyordu.

"Zorian Kazinski," dedi Eşik Muhafızı. O hâlâ Eşiğin Bekçisi miydi? Çılgın gözleri bir yana, sesi bile farklıydı. İçinde insanlıktan eser kalmayan, gürleyen ve yankılanan bir sesti. "Sana bir teklifim var."

"Sen kimsin?" Zorian hemen meydan okudu.

"Bana Panaxeth diyorsun," diye yanıtladı hemen.

Zorian'ın zihni bir anlığına dondu. Ne… nasıl…

"İlkel mi?" diye sordu uyuşmuş bir halde, sesi inançsızlıkla doluydu.

"Evet" diye yanıtladı.

Aniden gözlerinden bazıları kapandı ve kayboldu. Bakınca Zorian'ın canını acıtanların yanı sıra daha tuhaf 'normal' olanlar da vardı.

"Konuşabiliyor musun?" Zorian sordu. Aptalca bir soruydu ama hâlâ şoktaydı ve kendine hakim olamıyordu.

Panaxeth de öyle düşünüyormuş gibi görünüyordu çünkü soruyu görmezden geldi.

Panaxeth "Seni buradan çıkarabilirim" dedi. Formu tekrar değişti, diğer gözleri kapandı ve formu hem renk hem de doku açısından daha insani hale geldi. "Tek yapman gereken benimle bir sözleşme yapmak."

Bir sözleşme mi?

"Hayır, teşekkürler" dedi hemen, inkar edercesine başını salladı.

"Ben olmadan buradan asla canlı çıkamayacaksın" dedi ona. Bu noktada sesi insana benzer bir nitelik kazandı ve gözlerin çoğu gitti. "Diğer kişi de yapmadı."

"Kırmızı Elbise mi?" Zorian sordu.
Panaxeth "Adını hiç sormadım" dedi. Şu anda tamamen bir erkeğe benziyordu, ancak yüz hatları sürekli değişiyor gibi görünse de - erkek ve kadın, yaşlı ve genç, her türlü cilt tonu ve yüz özellikleri... "Önemli mi? Şimdi senden bahsediyoruz. Hayatın üzerine yemin et, beni özgürleştirmeye yardım edeceksin ve ben de seni bu çökmekte olan dünyanın dışında enkarne edeceğim."

"Peki bunu neden yapayım ki?" Zorian sordu.

"Yaşayacak mısın?" diye sordu Panaxeth, cevabı karşısında biraz şaşırmış görünüyordu.

Görünüşünün sürekli değişmesi bu noktada büyük ölçüde yavaşladı. Artık uzun siyah saçlı, ölecek bir vücuda sahip, uzun boylu ve yakışıklı bir kadın şekline karar vermiş görünüyordu.

Zorian kaşlarını çattı. Lanet şey, ona olabildiğince çekici gelmek için yavaş yavaş görünüşünü değiştiriyordu, değil mi? Sürekli olarak farklı görünümler arasında geçiş yaptı ve bu sırada onda neyin iyi bir tepki uyandırdığını görmek için vücut hareketlerine ve yüz ifadelerine dikkat etti.

Ona görmek istediğini düşündüğü şeyi gösteriyordu.

Aniden varlık Kirielle'in mükemmel bir kopyasına dönüştü.

"Sadece yaşamak ve özgür olmak istiyorum!" dedi, dudağı titriyordu ve sesi gözyaşlarının eşiğindeydi.

"Sen Kirielle değilsin!" Zorian öfkesi yükselerek ona bağırdı.

Panaxeth hemen tekrar form değiştirerek Taiven'i kopyaladı. Sonra Zach. Sonra Xvim, Daimen, Ilsa, Imaya…

Bu insanlardan bazıları… nasıl göründüklerini ve ses çıkardıklarını nereden biliyordu? Aklını mı okuyordu?

Herhangi bir izinsiz giriş tespit edememesine rağmen anında zihinsel savunmasını güçlendirdi.

"Neden şimdi benimle konuşuyorsun?" Zorian sordu. "Daha önce burada birçok kez bulundum."

Panaxeth, "Kapı şu ana kadar kapalıydı, bu yüzden seninle konuşmanın bir anlamı yoktu" diye yanıtladı. "İnsanları ancak yol açıkken dışarı çıkarabilirim."

"Ama bunca zamandır benimle bu şekilde iletişime geçebilirdin?" Zorian sordu.

"Evet" diye onayladı Panaxeth. "Egemen Kapısı yıllar içinde hasar gördü, bazı güvenlik önlemleri başarısız oldu. Bu yüzden onu kullanmayı uzun süre bıraktılar. Ancak bana yardım edecek kadar güçlü olmadıkları ve yol açılmadığı sürece çoğu insanla konuşmanın bir anlamı yok. Dünya parçalanmadan önce tüm Anahtarı alabileceğini düşünmüyordum ama yanıldığına sevindim. Birbirimize yardım edebiliriz Zorian. Hatta kafesimden çıktığımda ek ödülleri de tartışabiliriz."

"Peki ya başarısız olursam?" Zorian sordu.

"Elbette ölürsün," dedi Panaxeth, sanki bu dünyadaki en normal şeymiş gibi. "Sözleşme bunun içindi."

"Yani beni buradan çıkarıyorsun ve karşılığında ben de senin serbest bırakılmasına yardım etmem mi gerekiyor, yoksa ölecek miyim?" Zorian sordu.

"Kesinlikle," diye onayladı Panaxeth.

"Hayır demek zorunda kalacağım," Zorian içini çekti.

Panaxeth bir süre ona baktı. Zorian'ı bu tür bir anlaşmayı kabul etmeye asla ikna edemeyeceğini anlamış gibiydi, ne olursa olsun onu baştan çıkarıyordu.

"Buna pişman olacaksın" dedi. "Bu tek seferlik bir teklifti. Bir daha seninle iletişime geçme zahmetine girmeyeceğim."

Zorian'ın bu konuda iki fikri vardı. Bir yandan bu biraz hayal kırıklığı yarattı, çünkü ilkellerden önemli bir şey elde edip edemeyeceğini görmek için ilkellerle daha fazla konuşmak istiyordu. Öte yandan, bu kahrolası bir ilkeldi ve sanki kendisinin tespit edemediği bir şekilde aklını okuyormuş gibiydi!

Onu bir daha asla görmek istememesi muhtemelen en iyisiydi.

"Oldukça çabuk pes ettin," diye yorum yaptı Zorian. "Beni gelecekte ikna etme şansının olmayacağından nasıl bu kadar eminsin?"

Panaxeth "Artık bir önemi yok" dedi. "Başkası zaten teklifimi kabul etti."

Bu yorum karşısında Zorian'ın gözleri büyüdü. Panaxeth'e bunun ne anlama geldiğini sormadan önce, önündeki genel kadın formu ortadan kayboldu ve etrafı yeniden gürültüyle çevrelendi. Bir kez daha Zach'in yanında duruyordu, etrafında geçici döngü yapanlar vardı. Hepsi aynı anda çığlık atıyor, bağırıyor ve konuşuyorlardı. Kendini korkunç bir ilkel varlıkla karşı karşıya bulan tek kişinin Zorian olmadığı çok açıktı.

Durum biraz sakinleşip hızlı bir sayım yaptıktan sonra Zorian'ın aklına korkunç bir şey geldi.

Silverlake gitmişti.