Mother of Learning

Akrep

Zach ve Zorian, Noveda malikanesindeki birçok boş odadan birinde oturuyorlardı. Bu sık sık yaşanan bir şey değildi. Burası onun evi olmasına rağmen Zach burada çok fazla vakit geçirmekten hoşlanmıyordu. Büyüklüğüne göre orada çok az insan yaşıyordu ve bu da malikaneye Zach'in rahatsız ettiği boş, neredeyse terk edilmiş bir atmosfer veriyordu. Zaman döngüsünden önce bile gününün çoğunu dışarıda, arkadaşlarını ziyaret ederek ve vakit geçirerek geçirmeyi seviyordu.

Zorian, Zach'in bu arkadaşlarını merak ediyordu. Yeniden başlatmalar sırasında Zach'in hiçbiriyle etkileşime girdiğini hiç görmemişti. Ancak Zach'in ona söylediğine göre çoğu Benisek'le aynı durumdaydı; zaman öncesi döngü Zach'le bir nevi dost canlısıydı ama aslında ona o kadar da yakın değildi ve sürekli tekrarlanan bir ayın sonuçlarıyla başa çıkmak için pek uygun değildi. Tıpkı Zorian'ın Benisek'le etkileşimi bırakması gibi, Zach de bir zamanlar sahip olduğu sıradan arkadaşlarıyla uğraşmayı tamamen bırakmış görünüyordu. Biraz üzücüydü ama belki de Zach zaman döngüsünün dışına çıkınca onlarla daha yoğun etkileşime devam etmeyi düşünüyordu...

Ne olursa olsun, Noveda malikanesindeki karakteristik olmayan varlıklarının nedeni basitti: Mekanın hâlâ iyi tasarlanmış, mükemmel şekilde işlevsel bir koruma planı vardı ve ikisinin de Cyoria'nın dışına seyahat edip sırf bu tartışmayı yapmak için geçici bir üs yaratma fikri yoktu. Böylece, mülkte bulunabilecek özel çalışma odalarından birine çekildiler ve bunun Quatach-Ichl veya diğerlerinin casusluk girişimlerini engellemek için yeterli olacağını umdular.

Oda oldukça güzeldi. Küçük ama lükstü; yoğun bir şekilde dekore edilmiş ahşap mobilyalar, birkaç mermer heykel, büyülü aydınlatma ve sıcaklık kontrolü ve her duvarı kaplayan kitap rafları vardı. Odanın ortasında bir masa ve birkaç sandalye vardı ve masanın ortasında da Zach ile Zorian'ın bir araya gelip tartışmak üzere toplandığı nesne oturuyordu.

Yüzük. Zaman döngüsü çıkışını yeniden açmak için Eşiğin Muhafızına getirmeleri gereken Anahtar parçalarından biri ve Ikosia'nın ilk imparatoruyla ilgili eserlerden biri. Som gümüşten yapılmıştı ve büyük ölçüde özelliksizdi, kayda değer bir dekorasyon ya da değerli taş yoktu. Sadece yakından incelendiğinde görülebilen birkaç soluk çizgi ve işaret yüzeyini kaplıyordu. Quatach-Ichl'in taktığı tacın ya da saray küresinin aksine pek de imparatorlukvari görünmüyordu.

Eğer yanlarında işaretin izleme işlevi olmasaydı, onu sulrothum baş rahibinin taşıdığı diğer küçük biblolar arasından özel olarak seçmek çok zor olurdu. Tıpkı saray küresi gibi, her türlü kehanete karşı tamamen bağışık görünüyordu.

Ne yaptığını zaten biliyorlardı. Belki de bunun nedeni, saray küresiyle ilgili zaten çok fazla deneyime sahip olmalarıydı, ancak yüzüğün nasıl çalıştığını anlamak için yalnızca Eşik Muhafızı'nı ziyaret etmek ve yarım gün boyunca onunla uğraşmak yeterliydi. Ancak sonuç... umdukları kadar faydalı olmadı.

"İlginç bir şey değil mi?" dedi Zach, yüzüğü alıp bir topaç gibi kenarında döndürerek. "Heh. Elbette, senden çok benim için daha faydalı... ama bu iyi bir şey olabilir. En azından, saray küresinde yaptığımız gibi gelecekte onu kime atayacağımız sorusuyla boğuşmak zorunda kalmayacağız!"

Zorian analiz karşısında dilini şaklattı. Yüzüğün ilgi çekici bir ana işlevi vardı: Bir şekilde takan kişiye ruh algısını kullanma yeteneği kazandırıyordu. Zorian'ın bildiği kadarıyla benzer işleve sahip başka bir eşya yoktu, bu da yüzüğü oldukça ilginç ve benzersiz kılıyordu... ama aynı zamanda onun gibi ruh algısını başka yollarla zaten çözmüş insanlar için de çok yararsızdı.

Zach elbette başka bir hikayeydi. İşaretindeki korumalar nedeniyle ruh algısının kilidini açmak hiç de kolay değildi. Bunu yapmanın çoğu yöntemi, kişinin ölümün eşiğine getirilmesini ve amacına ulaşmak için kullanıcının ruhuna derinlemesine müdahale edilmesini gerektiriyordu. Silverlake'in Zorian için yaptığı ruh algısı iksiri de aynısını yaptı, bu yüzden şimdiye kadar Zach'in bunu denemesine gerek duymamışlardı. Bunun işe yarayacağını düşünmediler ve şimdilik yeniden başlatmayı yarıda kesmek istemediler. Ruh algılama yüzüğü temelde bu tür tehlikeli kilit açma ihtiyacını ortadan kaldırarak Zach'e ruh büyüsünü kolayca uygulayabilmesi için bir yol sağladı.
Açıkçası Zorian yüzüğün özellikle bu tür sorunları çözmek amacıyla yaratıldığından şüpheleniyordu. Sağlam bir işaretleyiciye sahip bir kontrolörün ruh algısını klasik yollarla açması son derece zor olduğundan, Shutur-Tarana'nın halefi için bir geçici çözüm hazırlaması mantıklıydı.

"Yine de yüzüğe ulaşmanın bu kadar zor olması biraz rahatsız edici," diye belirtti Zorian. "Yüzük size yalnızca onu taktığınız sürece ruh algısı kazandırır. Yüzük yok, ruh algısı yok. Eğer her yeniden başlatmayı, kontrol cihazının yapması gerektiği gibi üzerinizdeyken başlatırsanız, o zaman bu küçük bir sorun olurdu. Haliyle, her yeniden başlatmada ona ulaşmamız en az bir hafta sürecek ve bu da bazı şeyleri optimize ettikten sonra..."

"Evet, bu berbat bir şey," diye onayladı Zach. "Kesinlikle ruh algısını 'doğru şekilde' kazanmanın bir yolunu bulmaya niyetliyim, böylece buna güvenmeme gerek kalmaz, ama bu yine de iyi. Bir alternatif bulmanın kolay olacağından şüpheliyim ve örneğinizden, ruh algısının kilidini açmanın süreçteki sadece ilk adım olduğunu ve bunu kullanmak için çok fazla eğitime ihtiyaç olduğunu biliyoruz - bununla, buna hemen başlayabilirim."

"Sanırım bu doğru," Zorian başını salladı. Bir yanı, Zach'in, Zorian'ın ruh algılama yeteneğini kazanmak için yapması gereken işin büyük bir kısmını atlamak zorunda kalmasından rahatsızdı ama bunun sadece kıskançlık konuşması olduğunu ve bunun objektif olarak iyi bir şey olduğunu biliyordu. "Bana hâlâ yüzüğün nispeten yetersiz olduğu gibi geliyor, en azından bildiğimiz diğer iki örnekle karşılaştırıldığında. Zaman döngüsüyle ilgili becerisi bile o kadar heyecan verici değil."

Tüm Anahtar parçaları gibi, ruh algı halkası da yalnızca zaman döngüsü içinde mevcut kontrolör tarafından erişilebilen bir yeteneğe sahipti. Özellikle yüzük, hedef ruhların üzerine bir izleme işaretçisi yerleştirerek yüzük taşıyıcısının onların hareketlerini kolaylıkla takip etmesine olanak tanıyabilir. Eşiğin Gardiyanı'na göre işaretler, yeniden başlatmalar boyunca devam etti ve insanların yeniden başlatmalara tam olarak nerede başladıklarını ve olağan rutinlerinin ne olduğunu bilmelerine olanak tanıdı.

Ya da en azından Zach ve Zorian ringle yeniden başlamaya başlasaydı, yaratacakları etki bu olurdu. Bunu yapmadıkları için izleme işaretleyicilerinin değeri büyük ölçüde azaldı.

Her halükarda, Zach ve Zorian bu yeteneği çeşitli hayvanlar ve çevredeki rastgele kişiler üzerinde test etmişler ve işaret yerleştirmenin hızlı ve gizli olduğunu, yüzüğün kıtalar arası mesafelerdeki işaretli varlıkları takip edebildiğini ve kehanet muhafazalarının bu etkiyi hiçbir şekilde engellemediğini bulmuşlardı.

Bu kulağa oldukça şaşırtıcı geliyordu ve öyleydi de, ancak işaretleyicilerde ciddi bir kusur vardı. Yani ruh büyüsü konusunda yetenekli olan herkes bunların üzerlerine ne zaman yerleştirildiğini tespit edebilirdi. Bu, Sudomir, Silverlake ve diğer birçok potansiyel hedef gibi Quatach-Ichl'in de buna karşı fiilen bağışık olduğu anlamına geliyordu.

Zach omuz silkti, "Hepsi harika olamaz." "Ve açıkçası, bence asıl mesele yüzüğün kullanışlılığı değil, ona ne kadar geç ulaştığımız. Eğer yüzüğü en başından beri yanımda olsaydı, kesinlikle paha biçilmez bir hazine olurdu. Tek başına izleme yeteneği bile beni bir sürü işten ve biraz ölümden kurtarırdı. Şu anda ikimiz de kehanetlerde, hafıza okumada, gizlilik büyülerinde, çeşitli izleme büyülerinde ve ışınlanma gibi şeylerde o kadar iyiyiz ki, yüzük artık bizim için çok etkileyici değil. Ama bu sadece biz harikayız, yüzüğün yetersiz olması değil."

Zorian düşünceli bir şekilde mırıldandı. Bunda pek çok gerçek vardı.

Zach, "Ayrıca, bizim bilmediğimiz bir şey yapıp yapmadıklarını görmek için bu izleme işaretlerini tüm yüksek rütbeli tarikatçıların ve İbasalıların üzerine yerleştirmek iyi bir fikir olabilir" dedi.

"Ama bu biraz çaba gerektirir," diye belirtti Zorian. "Halka size yalnızca hedefinizin mesafesini ve yönünü verir, üstelik aynı anda yalnızca bir tane. Sürekli olarak yüzüğe dikkat etmeniz, tüm izleme işaretleri arasında dolaşmanız ve gerçekte nerede olduklarını görmek için aldığınız bilgileri haritadaki yerlerle eşleştirmeniz gerekir. Daha sonra olup bitenin ayrıntılarını görmek için ilginç hareketleri kontrol etmek için kişisel olarak dışarı çıkmanız gerekir, ya da bir simülakr gönderirsiniz ve—"

"Daha önce de daha karmaşık projeler yapmıştın, Zorian," dedi Zach, onu geçiştirerek.

Zorian ona kaşını kaldırdı.
"Sen... bunu yapacak olanın sen olduğunun farkındasın, değil mi?" Zach'e sordu. "Sonuçta yüzüğü takacak olan sensin. Peki ya onun ruh algısı veren yeteneklere ihtiyacın var..."

Büyük miktarda işi kendi kucağına bıraktığını fark ettiğinde Zach'in yüzündeki ifade gerçekten paha biçilemezdi.

- mola -

Her ne kadar Zach ve Zorian imparatorluk yüzüğünü Güneş Ziggurat'ından başarılı bir şekilde alıp ne yaptığını öğrenmiş olsalar da kutlama için zaman yoktu. Quatach-Ichl'ın sürpriz ziyareti, yeniden başlamanın dinamiklerini tamamen değiştirmişti ve hazırlanmaları gerekiyordu. Bu hazırlıklardan biri de herkesin araştırma notlarını vb. toplamaktı. Normalde bu, yeniden başlatmanın en sonundan hemen önce yapılırdı, ancak bu sefer işlerin ters gitme ihtimali çok fazla olduğundan Zorian işleri biraz hızlandırmaya karar verdi.

Şu anda bu, projelerinin nasıl ilerlediğini görmek için Kael'i bodrum simya laboratuvarında ziyaret etmek anlamına geliyordu. Bu normalde oldukça sıradan olurdu, ancak bu yeniden başlatmada hiçbir şey tamamen sıradan görünmüyordu. Görünüşe göre Silverlake, yeniden başlatmanın bir noktasında Kael'in kim olduğunu anlamış ve onunla birkaç kez konuşmuştu. Ne yazık ki Silverlake için Kael onu soğuk bir şekilde karşılamıştı. Önceki etkileşimleri Kael üzerinde kötü bir izlenim bırakmış gibi görünüyordu, bu Zorian'ı hiç de şaşırtmadı, bu yüzden onunla yeniden tanışmaya hiç de istekli değildi. Cadı kökenleri nedeniyle kızı Kana'ya sağlıksız bir ilgi göstermesi muhtemelen işe yaramadı. Ne yazık ki Kael için bu, Silverlake'i zerre kadar caydırmadı ve Kael'in bunca zamandır ne yaptığına dair kişisel fikrini her ikisine de vermek için bu toplantıya katılmaya karar verdi.

"Korkunç" dedi giriş yapmadan.

Zorian bunu fazlasıyla bekliyordu. Muhtemelen Kael de öyle yapmıştı ama provokasyonu görmezden gelemeyecek kadar kişisel olarak projesine odaklanmıştı.

"Korkunç değil" dedi Kael kırpılmış bir ses tonuyla, ona bakma zahmetine bile girmeden. "İşte, artık benim sözüme karşı senin sözün. Şimdi ne olacak?"

Silverlake kendini beğenmiş bir tavırla, "Artık ben kazandım, çünkü ben bilge ve deneyimli bir cadıyım ama sen değilsin," dedi. "Gerçekten bana neden bu kadar kızgın olduğunu anlamıyorum. İlk tanıştığımızda seninle konuşma şeklim yüzünden gerçekten hala bu kadar kızgın mısın? Bu kadar önemsiz olma! Bunlar sadece kelimeler. Sanırım biraz sert davrandım, ama beni suçlayabilir misin? Fria seni kanatları altına aldığında ve sana tüm bunları öğrettiğinde kuralları tamamen çiğnedi. Bir iki sert kelime benim yapabileceklerimin yanında gerçekten hiçbir şey değil… ha, bugünlerde çocuklar neyin iyi olduğunu bilmiyorlar. onları."

"Korkunç değil," diye tekrarladı Kael, onun ortak geçmişlerini seçme girişimlerini tamamen görmezden gelerek. "Aslında, yeniden başlatmalarda ürettiğim iksirler ve araştırmalar o kadar iyi ki, onları çok dikkatsizce serbest bırakırsam Cyoria'nın tıp ve simya camiasında kargaşaya neden oluyorlar."

Silverlake, "Eh, bunun değersiz olduğunu söylemiyorum" diye açıkladı. "Fakat emrinizde olan kaynakların miktarı ve zaman döngüsünün size sağladığı avantaj göz önüne alındığında... bu çok etkileyici. Korkunç. Kaçırılan çok fazla fırsat var. Kaybedilen potansiyel çok fazla."

Zorian onların çekişmesine kendini sokmaya çalışmadı ama Silverlake'in açıklaması kaşlarını çatmasına neden oldu. Hiç şüphe yok ki Kael'in yöntemleri eskisinden daha iyi olabilirdi ama o tam olarak neden bahsediyordu? Kişisel görüşüne göre Kael'in çalışması oldukça inanılmazdı.

Başlangıçta Kael ona zaman döngüsü yardımıyla bir şeyler araştırmak istediğini söylediğinde Zorian yardım etmeyi kabul etmişti ama Kael'in çalışmasının daha geniş bir etki yaratacağını gerçekten düşünmüyordu. Bunun Kael için muazzam bir kişisel nimet olacağını biliyordu; elbette, bilinen iksirler için en iyi tarifleri ve üretim yöntemlerini bulmasına olanak tanıyacaktı. Yerleşik simyacıların çırakları dışında kimseyle paylaşmadıkları türden bir şey. Peki tıp alanını bir bütün olarak etkiliyor mu? Kael'in akademi tarafından özel olarak işe alınmış genç bir dahi olduğunu biliyordu çünkü kendisini ve kızını desteklemek için ürettiği halk şifa ilaçları bazı nüfuzlu kişilerin dikkatini çekecek kadar iyiydi ama yine de. Simya çok karlı bir meslekti ve simyaya dayalı birçok Ev ve kuruluşun maaş bordrolarında deneyimli, iyi finanse edilen araştırmacılar vardı. Bodrumunda çalışan acemi bir simyacının yapamayacağı ne olabilir?
Aslında Kael ilk başta öncelikle kişisel simya tekniğini geliştirmeye odaklandı. Pahalı simya bileşenlerini daha ucuz olanlarla değiştirmeyi, standart tedavilerin etkisini artırmayı, üretim süresini kısaltmayı ve belirli adımları atlamayı denedi... küçük şeyler ama hepsi bir araya geldi. Zorian'ın açıkçası beklemediği şekillerde bir araya geldiler. Bu tür bir üretim optimizasyonunun büyük simya grupları tarafından bu kadar küçük, kişisel ölçekte nadiren yapıldığı ortaya çıktı. İksirlerini genellikle büyük gruplar halinde üretiyorlardı, bu nedenle tek bir simyacının tek bir veya iki iksir üzerinde çalışarak en iyi tarifleri ve üretim prosedürlerini bulmasının onlara çok sınırlı bir faydası vardı. Ayrıca, nispeten ucuz bir kurulumla yalnız bir simyacı tarafından bir şey yapılabiliyorsa, bunun yabancılar tarafından çalınması veya öfkeli eski çalışanlar tarafından sızdırılması çok daha kolay olurdu. Dolayısıyla bu tür araştırmalara nadiren çok fazla yatırım yapıyorlardı.

Kuşkusuz, yalnızca küçük ölçekli kurulumlarla çalışan çok sayıda bireysel simyacı vardı ve kendi başlarına pek çok araştırma yapmışlardı... ancak bu içgörülerini aileden veya seçilmiş bir halef olmayan kişilerle nadiren paylaşıyorlardı ve çoğu zaman onları mezara götürdüler. Kael'in, Zach ve Zorian'ın iletişim kurmasına yardım ettiği birçok bireysel simyacı ve Şifacı ile işbirliği içinde, hatırı sayılır kaynaklarla finanse edilen, yıllarca araştırma yapmış olması ve bunu halka açıklamaya tamamen istekli olması... Zorian'ın fark ettiğinden çok daha önemliydi.

Hepsi bu kadar değildi elbette. Zorian'ın ona verdiği destek sayesinde Kael sonunda projelerinde çok daha hırslı olmayı başardı. Her ne kadar hâlâ üretim sürecini basit bir şekilde iyileştirmeye çalışsa da, bu bağlamda en alttaki meyvelerin çoğunu zaten toplamıştı. Şimdi birkaç tıbbi iksiri tek bir yerde birleştirmeye çalışmak gibi şeylerin peşindeydi; kişinin vücudunun durumunu büyük bir netlikle hissetmesine olanak tanıyan deneysel kendi kendine teşhis iksirleri ve piyasada erişilebilir herhangi bir tedavisi bulunmayan hastalıkları tedavi etmeye çalışmak gibi şeylerin peşindeydi. Elbette Zorian, Kael'in asıl odaklanmak istediği şeyin bu sonuncusu olduğunu düşünüyordu. Ağlama sırasında karısının ve akıl hocasının ölümü açıkça onun üzerinde büyük bir iz bırakmıştı ve simya araştırmalarında bu kadar çabalaması için birincil motivasyonu olarak hizmet ediyor gibi görünüyordu. Ancak bu tür iddialı projeler oldukça zordu ve Kael'in orada çok sınırlı bir başarısı vardı. Özellikle de Kael'in, her yeniden başlatmada, üzerinde çalışmaya başlamadan önce üzerinde çalıştığı şeye yeniden alışması gerektiğinden.

"Fırsatları kaçırdın, öyle mi?" dedi Kael, Silverlake'e alaycı bir bakış atarak. "Peki o zaman sen benim yerimde ne yapardın?"

Silverlake ona hemen, "Başlangıç ​​olarak, insan deneyleri konusunda çok daha liberal ve kısıtlamasız olurdum" dedi.

Hem Kael hem de Zorian bu durum karşısında irkildi.

"Ah, siz iki bebeğe bakın!" Silverlake kıkırdadı. "Bir zaman döngüsü içinde yaşıyorsunuz, değil mi? Şimdi değilse ne zaman insan deneyleri yapacaksınız? Etrafınız mükemmel deneklerle çevrili! Verdiğiniz herhangi bir hasar ay sonunda rahatlıkla silinecek ve daha önceki girişimleriniz daha sonrakileri etkilemeksizin ve hangisinin gerçekten daha iyi olduğu konusunda suları bulandırmadan tıbbi bir iksirin çeşitli versiyonlarını tam olarak aynı hasta üzerinde test etme benzeri görülmemiş bir yeteneğe sahipsiniz. Gerçekten, bundan faydalanmamanız neredeyse suç..."

Kael, "Öncelikle, bir zaman döngüsünün içinde sıkışıp kalmam ve insanların gerçekten acı çekip ölmemesi umurumda değil; ben bu yola insanlara zarar vermek için girmedim" dedi. "İkincisi, etik açıdan buna karşı çıkmamış olsam bile, bu yine de korkunç bir fikir. Diğer simyacılar ve şifacılar aptal değil. Kontrolsüz insan deneyleri yoluyla geliştirilen herhangi bir iksir bu kadar açık olacaktır - insanlar kesinlikle benim böyle bir iksiri aşırı sayıda denekten geçmeden geliştirmemin mümkün olmadığını anlayacaklar ve beni kontrol etmeleri için yetkilileri gönderecekler."
Silverlake, "Bu noktada kesinlikle hiçbir şey bulamayacaklar çünkü siz her şeyi zaman döngüsü içinde yaptınız ve tüm kanıtları sildiniz" dedi. "Bunlar sadece suçlama. Bir dahi olduğun konusunda ısrar etmeye devam et ve her şeyi bir rüyada ya da aynı derecede saçma bir şeyle anladığını iddia et. Çok ürkeksin. Sanırım pek çok güçlü insanın, her şeyi güzelce ve yasalara uygun şekilde yapmış olmanı umursamayacağını göreceksin. Çok fazla dalga yaptığın sürece, seni kontrol altında tutmak isteyecekler ya da gitmeni isteyecekler."

Kael birkaç saniye sessiz kaldı.

Bir süre sonra Kael, "Haklı olabilirsin," diye kabul etti. "Ama umurumda değil. Zaten asıl sorunumun her şeyin etiğiyle ilgili olduğunu söyledim, sonunda bundan kurtulup kurtulamayacağım değil."

Silverlake Zorian'a baktı.

"Olmaz," dedi Zorian başını sallayarak. Sudomir'in anıları arasında gezinirken 'sınırsız' insan testlerinin ne kadar berbat hale gelebileceğini görmüştü. Silverlake'in aklında muhtemelen bundan çok daha uysal şeyler olsa da, bunu riske atmamayı tercih ediyor.

Silverlake onu görmezden geldi, parmağıyla çenesine hafifçe vurdu ve 'bir şeyi doğru yapmak istiyorsan, bunu kendin yapmalısın' gibi kuşkulu bir şeyler mırıldandı. Ancak bu Silverlake olduğundan Zorian'ın onun ciddi olup olmadığı ya da sadece onu kızdırmaya mı çalıştığı hakkında hiçbir fikri yoktu.

Silverlake, "Eh, boşver o zaman," diye omuz silkti. "O halde ikinci fikir. Siz ikiniz hiç hükümetlerden yardım almayı düşündünüz mü? Zaten mevcut lojistik ve altyapıları var ve küçük bir devletçik için bile sahip olunan kaynak miktarı çok büyük."

"Evet ama sonunda buna karşı çıktık" dedi Zorian. "Hükümetler işleri çok yavaş yapıyorlar. Ben işleri hızlandırmak için zihin büyüsünü kullanmaya istekli olmadığım sürece onları değerli bir şeye adamaya ikna etmek bir aydan çok daha fazla zaman alır. Ki değilim."

Silverlake sırıtarak, "Ah, ama onlarla bir anlaşma müzakere etmenizi veya yardım dilenmenizi önermiyordum" dedi. "Yapmanız gereken tek şey, iksir formüllerinizi, araştırma notlarınızı ve diğer sırlarınızı çeşitli hükümetlere ve onların araştırma ekiplerine 'sızdırmak'. Bunların rakiplerinden ve amansız düşmanlarından geliyormuş gibi görünmesini sağlayın ve kıçlarının altına ateş yakmalarını sağlayın ve sonra sadece geriye çekilip tüm bunlarla ne yaptıklarını izleyin. Onları herhangi bir şeye ikna etmenize gerek yok; sadece her şeyi kucağına atın ve ay sonunda tüm çalışmalarını çalmak için saldırın."

Bu… aslında işe yarayabilir.

"Hıh," dedi Zorian. "Orada iyi bir noktaya değindin."

"Bunu söylememeliydin" dedi Kael. "Bundan sonra kesinlikle çekilmez olacak."

Silverlake bariz bir tatmin duygusuyla kıkırdadı.

"Peki o zaman" dedi. "Fikirlerimin geri kalanını duymak ister misin?"

- mola -

Tüm hazırlıklar tamamlandıktan sonra Zach ve Zorian, Quatach-Ichl'in kendisiyle iletişime geçmek için onlara verdiği adrese gittiler.

Burayı daha önce gizlice kontrol etmişlerdi ve buranın aslında küçük, görünüşte zararsız bir köşe dükkanı olduğunu biliyorlardı. Kadim lich onlara hiçbir zaman gizli ifadeler veya iletişim yöntemleri vermemişti, bu yüzden oraya vardıklarında ne yapmaları gerektiği konusunda biraz şaşkına dönmüşlerdi. Quatach-Ichl'ı ismiyle çağırmanız yeterli mi? Ancak endişelenmelerine gerek olmadığı ortaya çıktı. Tezgahın arkasındaki adam onları gördüğü anda kim olduklarını ve ne olduklarını hemen anlamış gibiydi. Onları, Quatach-Ichl'ın zaten onları beklediği, aslında depo olmayan depo odasının kapısına doğru işaret etti. Siyah, metalik görünümlü iskeleti odanın bir köşesindeki bir sandalyenin üzerinde oturuyor, parmaklarıyla bacak kemiğine vuruyor ve onların yaklaşmasını izliyordu.

Kuyu. Bu biraz ürkütücüydü. Lich onların geleceğini nereden biliyordu? Herhalde bir uğrarlar diye bütün gününü burada geçirmemişti…?

"Vay canına, bu kadar zamandır bizi mi bekliyordun?" Zach bunu yüksek sesle söyledi ve açıkça gerçeğe dikkat çekti. "Senin için gerçekten çok şey ifade ediyor olmalıyız."

Quatach-Ichl sandalyesinden kalkıp havada birkaç sıradan hareket yaparak, "Burada yedek bir ceset bıraktım ve sizin geleceğinizi öğrendiğimde deyim yerindeyse 'atladım'" dedi. Bir ektoplazma bulutu hızla siyah kemiklerin çevresinde yoğunlaştı ve ardından tanıdık, etli bir kılığa bürünerek katılaştı. Onlara hafifçe gülümsedi. "Yine de... bunu sabırsızlıkla beklediğimi itiraf etmeliyim. O gün seninle konuştuktan sonra bazı şeyleri kontrol etmeden edemedim ve söylemeliyim ki sen düşündüğümden daha sıra dışısın."

"Ah?" diye sordu Zach.
Quatach-Ichl, "Örneğin, sizin normal genç insanlardan başka bir şey olduğunuza dair hiçbir kanıt yok" dedi. "Sizi yakından görmeden önce, şekil değiştirenler ya da ergenlik çağındaki bedenlere sahip sahip varlıklar olabileceğinizi düşündüm. Ruhlarınızın formlarınıza ne kadar mükemmel bir şekilde yerleştiğini görünce bunu etkili bir şekilde eleyebilirim. Ayrıca ne yaptığınızı daha iyi bir şekilde görmeyi başardım ve şunu söylemeliyim ki... sandığımdan daha yeteneklisiniz. Bu kadar gençken bu kadar çok büyülü beceri, para ve bağlantı biriktirmeyi başarmanız gerçekten ilginç... ve daha da önemlisi, sizi takip eden insanların dikkatinden kaçarken... Bu tür şeylere dikkat edin."

Zach, "Eh, bu insanların işlerinde pek iyi olmadığı açık çünkü birisi burunlarının dibinde koca bir istilayı organize etmeyi başardı," dedi Zach. "Bununla karşılaştırıldığında, birkaç erken gelişmiş gencin gözden kaçırılması küçük bir mesele, sence de öyle değil mi?"

"Ha! Söylediklerinizde pek çok gerçek payı var," diye güldü Quatach-Ichl. "Buranın güvenliği berbat. Yine de, bunu başarabilmemizin tek nedeni, birçok yerel otoriteye sızmış olmamız ve benim... sorunlu unsurlarla gizlice ilgilenmem. Siz ikinizin göründüğü gibi tamamen farkedilmiyoruz. Üstelik 'imkansız' bir şekilde çalışıyoruz, kimsenin mümkün olmadığının farkında olmadığı büyüler kullanıyoruz ve faaliyetlerimizi ancak son zamanlarda mevcut seviyelerine yükselttik."

"Biz de öyle," diye belirtti Zach. "Faaliyetlerimizi iddia ettiğiniz kadar yakından gözlemliyorsanız, sizin de aynısını yaptığınızı gördükten sonra hızlanmaya başladığımızı kesinlikle fark etmişsinizdir."

Quatach-Ichl, sorgulayıcı bir tavırla başını yana eğerek, "Bu tuhaf bir ifade şekli," dedi. "Anlayabildiğim kadarıyla, sadece faaliyetlerini hızlandırmadın... daha çok, birkaç hafta öncesine kadar neredeyse var bile değildin. Ve peşinde olduğun pek çok şeyin bizi durdurmakla akla gelebilecek hiçbir bağlantısı yok."

Her iki taraf da sessizce birbirlerini ve tepkilerini incelerken kısa bir sessizlik oldu.

"Eh," dedi Zorian sonunda. "Umarım bizden bu konuda bir cevap beklemiyorsunuzdur."

"Ah hayır, elbette hayır" dedi Quatach-Ichl başını sallayarak. "Sadece sesli düşünüyorum, hepsi bu. Yani sanırım bana bir teklifin var, değil mi?"

"Evet." Zach başını salladı. "Elmar'ın kraliyet hazinesine girip orada saklanan imparatorluk eserini geri almamıza yardım etmenizi istiyoruz."

Quatach-Ichl onlara inanamaz bir bakış attı.

"Tamam, beni orada yakaladın" dedi bir saniye sonra. "Açıkçası bunu hiç beklemiyordum."

Bunu, Zach ve Zorian'ın kadim lich'e bu işin üstesinden gelmek için deli olmadıklarını kanıtlamaya çalıştıkları, iki saatlik kapsamlı bir soru-cevap oturumu izledi. Quatach-Ichl'e geçmişte kraliyet hazinesi hakkında topladıkları çeşitli inşaat planlarını ve diğer bilgileri gösterdiler, işin çoğunu zaten yaptıklarını ve sadece son birkaç engeli aşmak için onun yardımına ihtiyaç duyduklarını belirttiler.

Okuduklarınızı seviyor musunuz? Yazarı orijinal olarak yayınladıkları platformda keşfedin ve destekleyin.

Onlar da yalan söylemiyorlardı. Aslında savunmaların çoğunu fark edilmeden nasıl atlatacaklarını zaten biliyorlardı; sadece savunmanın son kısmı son derece sıkı korunuyordu ve gizlice ihlal edilmesi temelde imkansızdı. Anlayabildikleri kadarıyla, hazinenin herhangi bir şekilde açılması otomatik olarak büyük bir olaydı ve onu savunmakla görevli kişilere alarm verilmesine yol açıyordu. Bu, kraliyet ailesinin içeri girdiği zamanlar için bile geçerliydi. Sadece resmi açılışlar her zaman çok önceden duyurulurdu, dolayısıyla muhafızlar bu gibi durumlarda alarmı görmezden gelmeleri gerektiğini biliyorlardı. Bu nedenle, Zach ve Zorian'ın belli bir noktadan sonra savaşarak içeri girmeleri, hançeri bulup ele geçirecek kadar içeride kalmaları ve içeride sıkışıp kalmadan kaçmaları gerekiyordu. Şu anda bu onların ötesindeydi ama Quatach-Ichl seviyesinde birinden yardım alırlarsa başarılı olmaları yeterli olabilirdi.

Quatach-Ichl başlangıçta kraliyet hazinesine saldırı fikrinin aptalca ve başarısızlığa mahkum olduğunu düşünüyordu. Hatta onları bu şekilde dikkatleri üzerine çekerek kendi işgal planını sabote etmeye çalışmakla suçladı. Ancak açgözlülük güçlü bir motivasyon kaynağıydı ve Quatach-Ichl, zorla girmenin gerçekten başarılı olma şansının yüksek olduğunu fark ettiğinde, bunu ciddi olarak düşünmeye başladı.
Müzakerelerde elbette büyük bir sorun vardı. Her iki taraf da imparatorluk hançerini istiyordu. Elbette kraliyet hazinesinde her türlü değerli hazine ve belge bulunuyordu, ancak bunların çok azı hançer gibi paha biçilemezdi. Quatach-Ichl bin yıldan fazla bir süredir yaşıyordu ve isteyebileceği tüm paraya ve dünyevi servete sahipti. İçeride saklanan diğer eserlerden bazıları potansiyel olarak ilginç olabilirdi ama bu kesin bir şey değildi ve mahsulün kremasını almak için hepsini inceleyip inceleyecek zamanları olmayacaktı. Ne teklif ederlerse etsinler Quatach-Ichl en ufak bir taviz vermezdi. Ona göre, gerçekten değer verdiği tek şeye, imparatorluk hançerine sahip olduğu sürece hazinede başka her şey olabilirdi.

Aslına bakılırsa bunların hepsi plana uygundu. Zach ve Zorian, Quatach-Ichl'ın imparatorluk eserinden vazgeçmesini gerektirecek bir anlaşmayı kabul etmeyeceğini her zaman biliyorlardı. Aslında Zorian, Quatach-Ichl'in dışarı çıktıklarında imparatorluk küresini onlardan almak için hemen onlara saldıracağından şiddetle şüpheleniyordu. Ancak kraliyet hazinesine tam anlamıyla girmeyi başardıkları sürece pek umursamadılar. Sonrasında hançeri ve tacı lich'ten çekip almayı başaramasalar bile her şeye değecekti. Bunun nedeni, hazinenin içine girmenin onlara tüm kompleksi koruyan ana koruma taşını analiz etme şansı vermesi ve umarım gelecekte savunmaları doğrudan atlamalarına olanak sağlamasıydı.

Böylece, sonunda 'isteksizce', içeride karşılaştıkları her şey üzerinde ilk hak iddia etme hakkı karşılığında Quatach-Ichl'in hançeri almasına izin vermeyi kabul ettiler.

Quatach-Ichl bundan sonra onlara garip bir bakış attı, bir süre hiçbir şey söylemedi, sonra birdenbire daha neşeli hale geldi ve onları 'mantıklı tavırlarından' ötürü övdü. Yarım saat sonra bir anlaşmaya vardılar ve iki gün sonra Eldemar Şehrinde buluşmaya karar verdiler…

- mola -

Zach ve Zorian, dört asık suratlı muhafızın eşliğinde hazine koridorunda sakince yürüyorlardı. Yol boyunca ara sıra karşılaştıkları korumaları ve çalışanları görmezden geliyorlar, onların varlığı tamamen doğalmış gibi davranıyorlardı. Hazine kompleksinin derinliklerindeki koğuş amirlerine varlıklarını bildiren görünmez tespit alanlarıyla üç kez karşılaştılar ve Zorian'ın her birini, kimseyi uyarmadan geçişlerine izin verecek şekilde dağıtması iki dakikadan az sürdü. Bir süre sonra, birkaç büyücü ve silahlı askerin bulunduğu gerçek bir güvenlik kontrol noktasıyla karşılaştılar. Zach grubu sıradan bir şekilde selamlarken, Zorian hiçbir şey söylemeden giriş kartını yüzlerinin önünde gösterdi. Muhafızlar onlara soru soran, kararsız bakışlar attı ama yollarını kesmediler. Hazineye resmi bir ziyaret planlanmamıştı ancak gruba muhafızlar eşlik ediyordu ve kraliyet otoritesinin sembolüne sahipti. Grup yoluna devam etti.

Quatach-Ichl her şeyi merakla gözlemleyerek bu ikisinin peşinden gitti. Kendileriyle güvenlik kontrol noktası arasına biraz mesafe koyduktan sonra konuşmaya karar verdi.

Yanlarında yürüyen dört korumaya bakarak, "Gizem artıyor" yorumunu yaptı. "Bize yardım etmeleri için baskı altına aldığınız bu gardiyanların çok az ele geçirmesi var, bunu yapmaları için manipüle ediliyorlar. Sarsıntılı bir hareket yok, tereddüt yok... biraz fazla ciddi olmaları dışında, bir başkası tarafından kontrol edildiklerine dair hiçbir ipucu yok. Bu kadar yetenekli bir akıl büyücüsü olduğunuza dair hiçbir fikrim yoktu. Eğer bu tür yetenekleriniz olsaydı, buraya yasal erişimi olan birini sizin için hançeri gizlice alması için manipüle etmek daha kolay olmaz mıydı?"

"Pratik değil" dedi Zorian kısaca. İnsanları kontrol etme yeteneğinin gerçekten oldukça sınırlı olduğunu açıklamak istemiyordu. Güçlü bir zihin büyücüsü olabilir ama bu tür uzun vadeli dürtüleri nasıl gerçekleştireceğini bulmak için hiçbir zaman fazla çaba harcamadı. Kendisi bir yana, aranea bile bu tür 'derin zihin düzenlemesini' uğursuz ve itici buluyordu. Uzmanlığı köleleştirme değil, telepatik mücadele ve hafıza okumaydı.

"Biliyorsunuz, Ulquaan Ibasa'nın zihin büyüsüyle ilgili yasaları kıtadaki herhangi bir ülkeden çok daha esnektir," diye yorum yaptı Quatach-Ichl hafifçe.

"Böyle bir zamanda beni gerçekten işe almaya mı çalışıyorsun?" Zorian inanamayarak sordu.

Quatach-Ichl omuz silkti, "Sadece oraya göç edersen becerilerinin çok daha fazla takdir edileceğini söylüyorum."
Zorian yanıt olarak hiçbir şey söylemedi. Çok geçmeden geri dönüşü olmayan bir noktaya, tüm hazineyi yüksek alarma geçirmeden açılamayacak bir kapıya ulaştılar.

Kapıyı açmak bile kolay olmadı. Bağlandığı duvarlar gibi inanılmaz derecede sağlamdı; kaba kuvvetle yıkılamaz ya da menteşeleri sökülemezdi. Açmak için iki anahtar gerekiyordu ve bunların hiçbiri güvenli bir şekilde elde edilemiyordu ve bunları kullanmak, anahtarların çalışabilmesi için yerel koğuşları indirmek zorunda kalan Baş Haznedar'ın varlığını gerektiriyordu. Her şey doğru yapılsa bile, o gün için herhangi bir açılış planlanmamışsa, hazine açılış alarmı yine de çalacak ve savunmacılar neler olup bittiğini görmek için akın edeceklerdi.

Zindandan erişilebilen 'gizli' bir giriş de dahil olmak üzere kraliyet hazinesinin başka girişleri de vardı, ancak hepsi de aynı derecede sıkı bir şekilde korunuyordu.

Şu anda Zach ve Zorian'ın bu kapı için sahip oldukları tek çözüm, yerel koğuşlara kapanana kadar doğrudan saldırmak ve daha sonra kapıyı açmak için daha önce ürettikleri iki anahtarın kopyalarını kullanmaktı. Bu işe yaradı ama yerel koğuşların şakası yoktu. Onları devirmek ikisi için de çok zaman alıcı bir süreçti, manaları düşüktü ve binadaki tüm savunmacılar tarafından kuşatılmış durumda kalıyorlardı.

"Konuştuğumuz gibi burada yardımına ihtiyacımız olacak," dedi Zorian kadim lich'e.

Quatach-Ichl önündeki kapıyı inceleyerek dalgın bir şekilde başını salladı.

Sonra başladılar. Üçü de koruma planına saldırmaya, savunma alanını altüst etmeye, etkisizleştirmeye ve geri itmeye başladı. Zach ve Zorian şu ana kadar totemleri yenmede çok iyiydiler ama Quatach-Ichl onları orada tamamen rekabetin dışında bıraktı... üstelik sadece devasa mana rezervleri yüzünden de değil. Büyülü savunmaları ortadan kaldırma konusundaki becerisi inanılmazdı. Geriye dönüp bakıldığında, muhtemelen o kadar da sıra dışı değildi. Lich bin yıldan fazla bir süredir hayattaydı. Muhtemelen var olan her türlü büyü hakkında derin bilgi ve deneyime sahipti.

Muhafaza planı onların saldırganlığını pasif bir şekilde karşılamadı. Saldırganlara aktif olarak karşılık veren ve onları sonsuza kadar geri iten türden bir koğuştu. Telekinetik basınç ve aşırı sıcaklık dalgaları onlara saldırdı, garip gökkuşağı ışığı onları uyutmaya çalıştı ve yakındaki dekoratif duvar karoları patlayarak minyatür ustura bulutlarına dönüştü. Cesurlardı. Zach ve Zorian bu savunmaların orada olduğunu daha başlamadan biliyorlardı ve üçü de kendilerini bu seviyedeki saldırılara karşı kolayca savunabilecek kapasitedeydi.

Artık tüm hazine yüksek alarm durumundaydı ve ilk savunucular onlara yüksek hızla yaklaşmaya başlıyordu. Zach, enerjisinin bir kısmını onlarla başa çıkmaya yönlendirmek üzereyken, Quatach-Ichl gelişigüzel bir şekilde kolunu geriye doğru savurdu ve kullanmayı çok sevdiği o sivri uçlu kırmızı ışınlardan birini arkalarındaki tavana ateşledi. Kritik bir şeye çarpmış olmalıydı çünkü koridorun tamamı anında çöktü, her şeyi kalın bir toz ve çakıl bulutuna boğdu ve onları yaklaşan ilk savunma dalgasından ayırdı.

Quatach-Ichl sertçe, "Anlamsız dikkat dağıtıcı şeyler," dedi. "Sadece koğuşlara odaklan."

Bundan sonra koğuşların ömrü uzun sürmedi. Onlar gittikten sonra Zach ve Zorian anahtarları kapıya soktular ve kapı ağır bir sürtünme sesiyle yavaşça açılmaya başladı. Bunu hızlandırmanın bir yolu yoktu ama tamamen açılmasını beklemeleri gerekmiyordu. Kapı ile duvar arasında küçük bir çatlak oluştuğu anda Quatach-Ichl, ortaya çıkan açıklığı insan boyutunda bir portala dönüştürmek için tuhaf bir boyutsal büyü kullandı. Zorian bu büyüyü gerçekten öğrenmesi gerektiğine karar verdi. En küçük açıklıktan bile etkili bir şekilde geçebilmek oldukça güzeldi.

Bu işleri bitirdikten sonra başka bir sorunla karşı karşıya kaldılar. Bir tür parlak siyah malzemeden yapılmış bir çift devasa, hantal golem yollarını kapatıyordu. İkisinin de mermi yerine metalik ağlar ateşleyen av tüfeğine benzer garip silahları vardı ve inanılmaz derecede dayanıklıydılar. Açıkça davetsiz misafirleri öldürmek yerine oyalama niyetindeydiler, bu yüzden Zorian onlarla uğraşmanın iyi bir fikir olduğunu düşünmüyordu.

Saray küresini konuşlandırdı, içinden bir çift devasa golem çıkardı ve onları, onlar devam ederken hazine golemlerini meşgul etmeleri için gönderdi.

Quatach-Ichl, "İlginç golem tasarımı" yorumunu yaptı. "Üreticiyi tanımıyorum."
Bir an düşündükten sonra Zorian biraz övünmek istediğine karar verdi.

"Onları ben yaptım" diye itiraf etti.

"Ah? Pek çok yeteneğe sahip bir adam görüyorum," dedi Quatach-Ichl. "İtiraf etmeliyim ki, golem yapmanın her zaman hassas bir adamın büyücülüğü olduğunu düşündüm, ama bu alandaki son gelişmeler oldukça etkileyici. Belki gelecekte senden bazı işler isteyebilirim."

Gerçek hazine, Zorian'ın hayal ettiği gibi altın paralar ve paha biçilmez büyülü eserlerle dolu dev bir oda değildi. Bunun yerine, her biri kendi güçlendirilmiş kapısına sahip olan ve içerideki içeriğe sahip olabilmek için yıkılması gereken çok sayıda bireysel kasadan oluşuyordu. Hiçbir şey açıkça etiketlenmemişti, bu da tam olarak nereye gideceğinizi bilmediğiniz sürece belirli bir şeyi bulmanın tam bir angarya olacağı anlamına geliyordu. Ancak Zach ve Zorian'ın hançerin yerini algılamalarını sağlayan bir işaretleyicileri olduğundan, onu bulmaları çok uzun sürmedi. Quatach-Ichl bunu hemen kendisi üstlendi ve onlara meydan okuyan bir bakış attı. Ancak ikisinin hançer için lich'le savaşmaya hiç niyeti yoktu. Ya da en azından burada değil.

Her halükarda, buradan çıkmak istedikleri tek şey bu hançer değildi. Ayrıca bu yerin ana muhafaza taşını da bulmak istiyorlardı ve içeride özellikle ilginç bir şey olup olmadığını görmek için birkaç tonozu daha parçalamaktan zarar gelmezdi. Her ikisi de bir avuç dolusu simülakr yaptılar ve onları her yere dağıtmaları için gönderdiler… ancak Quatach-Ichl, her birine eşlik edecek yeterli sayıda simulakr yaratmaya başladığında biraz hazırlıksız yakalandılar.

Görünen o ki, simülakrlarının bile gözden uzak olması konusunda onlara güvenmiyordu. Ya da belki de onların neyin peşinde olduğunu merak ediyordu. Her iki durumda da, konuyu büyütmemeye karar verdiler ve sadece işlerine devam ettiler.

Sonunda ana muhafaza taşını bulmayı başardılar. Metal zeminin altında saklanmıştı ve çoğu kehanete karşı korunmuştu ama Zorian yine de izini sürmeyi başardı. Onu detaylı bir şekilde incelemek için yeterli zamanı yoktu ve onu yok etmeden hareket ettirilemezdi ama bu kısa inceleme bile ona gelecek için pek çok fikir verdi. Hazine muhafaza taşı gerçek bir sanat eseriydi ve Zorian kesinlikle buraya tekrar gelip ona birkaç kez daha bakma niyetindeydi.

Kasalara gelince, her türlü zenginliği, nadir malzemeleri ve gizemli eşyaları barındırıyorlardı… ama sahip oldukları kısa sürede neyin gerçekten yararlı olup neyin olmadığını anlamak gerçekten zordu. Topladıkları her şeyi daha sonra çalışmak üzere saray küresine yığdılar ve şimdilik onları unuttular.

Quatach-Ichl'ın simulakrumu, yanında boş boş düşünerek, "Bu küre düşündüğümden çok daha büyük ve kullanışlı," diye düşündü. "Sanırım kullanışlılığını biraz hafife almış olabilirim."

Quatach-Ichl'ın aslında kendi cep boyutunda kapları vardı ama görünüşe göre bunlar kendilerininkinden çok daha az genişti, bu da onun oradan ne alacağı konusunda onlardan çok daha seçici olması gerektiği anlamına geliyordu.

Elbette ki Eldemarian muhafızları ve ordu bunu yaparken boşta değildi. Çöken koridoru geçmeleri beş dakikadan az sürdü ve dört dev golem koridorun ortasında birbirleriyle güreşiyordu ve ardından kavga başladı.

Dürüst olmak gerekirse, muhtemelen hazinede çok uzun süre kalmışlardı. Çok fazla güç oraya akın etmişti, bu da onların savaşarak kaçmalarını çok zorlaştırıyordu. Simülakr numarasıyla dışarıya bir kapıyı öylece açamazlardı çünkü görünen o ki hazine koğuşları bu fikri susturacak kadar titizdi. Koruma taşı makul bir sürede yok edilemeyecek kadar sertti. Eğer sadece Zach ve Zorian olsaydı, bu yeniden başlamanın sonu olabilirdi.

Ancak Quatach-Ichl onların tarafındaydı ve görünüşe göre o, bu tür bir durum için zaten bir beklenmedik durum hazırlamıştı.

Zach ve Zorian'ın olacaklarla ilgili aldığı tek uyarı, sanki hazine savunucuları kendileri gibi dışarıda başka bir düşmanla da savaşıyormuş gibi uzaktan çığlıklar ve patlama seslerinin yankılanmaya başlamasıydı. Quatach-Ichl'e ne olduğunu sormalarına fırsat kalmadan yakındaki bir duvar çöktü ve siyah metalik kemiklerden oluşan devasa bir küre doğrudan duvarın içine çarpıp ağırlığı altında ezdi.
Küre hızla büyük, timsah iskeletine dönüştü ve kuyruğuyla yakınlardaki alanı tarayarak hazine savunucularının tahta oyuncaklar gibi uçup gitmesine neden oldu. Hemen ardından üzerine ateş topları, güç bıçakları, parçalanma ışınları ve çok çeşitli el bombaları yağdı. Hatta bazıları zarar bile veriyordu.

Ama çok azdı, çok geçti. Saldırıları yüzeysel çiziklerden başka bir şey yapamadan Quatach-Ichl'ı fark etti ve hemen ona doğru yöneldi.

Zach, "Lütfen bana bunun bir arkadaş olduğunu söyle" dedi.

"Ha! Onun bir çeşit evcil hayvan olduğunu söyleyebilirsin," diye güldü Quatach-Ichl. "Yaklaştığında üzerine atla ve tutunduğundan emin ol. Eğer bırakırsan tek başına kalırsın. Senin için geri gelmemin imkânı yok."

Eğer birisi birkaç yıl önce Zorian'a bin yıllık bir lich'in eşliğinde kraliyet hazinesini soyduktan sonra Eldemar sokaklarında dev bir iskelet timsahın sırtında gezineceğini söyleseydi... eh, onlara aşırı aktif bir hayal gücüne sahip olduklarını söylerdi. Ancak olan tam olarak buydu. Zach, Zorian ve Quatach-Ichl, lich'in 'evcil hayvanına' binerken hazineden çıkmayı başardılar ve ilerlemeye devam ettiler. Sonunda zavallı timsah şey parçalandı ve onları Eldemarian ordusunun son koordineli büyü saldırısından kurtarmak için kendini feda etti, ancak o zamana kadar çoktan şehir muhafazalarının çevresini terk etmiş ve uzaklara ışınlanmışlardı.

Şimdi işin en zor kısmına geliyoruz: Quatach-Ichl ile uğraşmak…

- mola -

Zach, Zorian ve Quatach-Ichl rastgele bir alanın altındaki küçük bir mağarada saklanıyorlardı. Kraliyet hazinesine girmelerinin üzerinden yarım günden fazla zaman geçmişti ve Zach ile Zorian'ın geçmişte hazineye girmeye çalıştıklarında yaşadıkları sorunun aynısını yaşıyorlardı; bir şekilde Eldemar güçleri gittikleri her yerde onları takip ediyordu.

[Ne kadar sinir bozucu,] Zach Zorian'a telepatik olarak yorum yaptı. [Özellikle böyle bir şeye dikkat ediyordum ve üzerimize ya da herhangi bir eşyamıza herhangi bir takip işareti yerleştirildiğini hiç fark etmedim.]

[Ruhlarımıza da herhangi bir şey yapıldığını tespit edemiyorum] diye yanıtladı Zorian. [Bu gerçekten sinir bozucu. Bizi tam olarak nasıl bu kadar hatasız bir şekilde takip edebiliyorlar? Açıkça bizim gerçek kimliklerimizi bilmiyorlar, tıpkı önceki yeniden başlatmada bunu yaptığımızı bilmedikleri gibi, bu bir izleme işareti veya sihirli ip gibi bir şey olmalı. İkimiz de bu tür şeyleri tespit etme konusunda tecrübeliyiz, öyleyse neden bulamıyoruz?]

Şu anda mağaranın zemininde tam bir sessizlik içinde oturan Quatach-Ichl, bir tür yoğun meditasyon yapıyormuş gibi görünüyordu. Ancak Zorian ruh algısı aracılığıyla Quatach-Ichl'in oldukça yoğun bir kişisel ruh araştırması yapıyor gibi göründüğünü anlayabiliyordu. Bunu anlayabiliyordu çünkü lich'in ruhu genellikle son derece sakin ve kontrollüydü ama şimdi sanki bir fırtınaya yakalanmış gibi çalkalanıyor ve nabız gibi atıyordu. Muhtemelen lich, izleme yönteminin ruhlarına yerleştirildiğini düşünüyordu ve yerini bulmaya çalışıyordu. Zorian da aynısını yapmıştı ve hiçbir sonuç alamamıştı, bu yüzden Quatach-Ichl'in bu şekilde bir şeyler bulacağına dair pek umutlu değildi ama denemeye değerdi. En azından çıldırmıyordu ve onu bu karışıklığa sürükledikleri için onları öldürmeye çalışmıyordu.

Belki eğer onlar...

Quatach-Ichl aniden mağaranın tabanından kalkıp tozunu alırken, "Bu, ilahi enerjilerden yapılmış bir ip" dedi.

"İlahi enerjiler mi?" Zorian inanamayarak tekrarladı.

Quatach-Ichl, "Ruh stabilizasyon çerçevemi oluşturanlar ve ilahi eserlere güç verenler gibi" dedi. "O binada bir yerlerde, belli bir mesafeye gelen herhangi bir varlığın ruhuna otomatik olarak bağlanan bir eşya olmalı. Ne kadar sinsi. Eğer ilahi büyünün parçasını kendi ruhumda hissetme konusunda bu kadar deneyimim olmasaydı, onu asla tespit edemezdim."

Lanet olsun, ilahi büyüler çok adaletsizdi. Eldemar yetkililerinin onları nasıl takip ettiğini bulamamalarına şaşmamak gerek...

"Bunu kesebilir misin?" Zach sordu.

Quatach-Ichl başını salladı. "İlahi enerjileri algılamak başka bir şey. Onları etkilemek başka bir şey. Kalıcı olmadığını söyleyebilirim ama bu bağdan kurtulmanın hiçbir yolu yok. Eninde sonunda zayıflayacak ve yok olacak."

"Sonunda...?" Zach denedi.

Quatach-Ichl sakin bir tavırla, "En azından birkaç hafta," dedi.

"Fazla sakinsin," diye belirtti Zorian. "Açıkçası zaten bir çözüm bulmuşsun."
"Evet," dedi Quatach-Ichl kendini beğenmiş bir tavırla. "İlahi enerjilerden yapılmış olabilir ama sonuçta tüm sihirli iplerle aynı zayıflığa sahip; kopmadan önce destekleyebileceği maksimum mesafe. Eğer bağlı olduğumuz eşyanın menzilinin dışına çıkarsak, sihir bozulacak ve haksız kazançlarımızın tadını çıkarmakta özgür olacağız."

"Ah," dedi Zach. "Vay be, o zaman bu düşündüğümüzden daha kolay!"

"Elbette, ilahi bir eser tarafından yapıldığından, ipin kesinlikle destekleyebileceği absürt bir maksimum menzili var... ve Eldemar'ın yetkilileri, eğer ipi bu şekilde kırmaya çalıştığımızı fark ederlerse, bizi etki menzilinde tutmak için muhtemelen çapa öğesini hazineden çıkaracaklar. Yani sadece buradan çok uzağa gitmemiz gerekmiyor, aynı zamanda bunu o kadar hızlı yapmamız gerekiyor ki, Eldemar'ın yetkilileri bize yetişemiyor."

Zach ve Zorian sırıtan lich'e dönmeden önce birbirlerine baktılar. Muhtemelen onlara sahip olduğunu, büyük mesafeleri yeterince hızlı katetme yöntemlerinin olmadığını ve kendi ruhlarındaki bağları kırmalarına yardım etmek karşılığında onlardan bir tür taviz alabileceğini düşünüyordu.

Şey… o yanılıyordu.

"Burada bir sorun göremiyorum." Zorian omuz silkti.

"HAYIR?" Quatach-Ichl sordu. "Anladığından emin değilim... sadece biraz ışınlanmak pek de-"

"Hayır, anladık" diye araya girdi Zach. "Bu ipin menzili ne kadar saçma olursa olsun, Xlotic'e gitmek muhtemelen onu kurtarmak için yeterlidir. Ve eğer bu değilse, o zaman onun yerine Koth'a devam edebiliriz."

Quatach-Ichl yüzünde kararsız bir ifadeyle onlara baktı.

"Bizimle gelmek ister misin?" Zorian masumca sordu. "Muhtemelen bu kadar kısa sürede kendinle Eldemar arasına bu kadar mesafe koymak senin için o kadar kolay değil."

"Evet, bu gece bize çok yardımcı oldun, bu yüzden bizim de senin için bir şeyler yapmamız doğru." Zach ona eşlik ederek başını salladı.

Aslında Quatach-Ichl'in önerilerini kabul etmesini beklemiyorlardı. Sonuçta onlarla gitmek, gerçekte nereye gittiğini bilmeden boyutsal bir portala adım atmayı içeriyordu. Karşınızdaki kişiye tamamen güvenmediğiniz sürece bu, yapacağınız bir şey değildi ve Quatach-Ichl, simulakrlarının denetimsizce ortalıkta dolaşmasına izin verecek kadar onlara bile güvenmiyordu.

Xlotic'e bir portal açtılar ve Quatach-Ichl şaşırtıcı derecede sakin bir şekilde onları takip etti. Boyutsal bir kapı gibi nadir ve zor bir şeyin nasıl oluşturulacağını bildikleri veya söz konusu kapının bir an önce başka bir kıtaya açılmasını ayarladıkları gerçeği hakkında hiçbir yorum yapmadı. Etrafındaki her şeyi gözlemledi, gözleri düşünceli bir ifadeyle çöl ufkunu taradı.

"Şehirler molozlara, tarlalar toza..." diye mırıldandı sessizce. "Ne kadar iç karartıcı bir manzara."

Hımm. Zorian bunu daha önce hiç düşünmemişti ama Quatach-Ichl muhtemelen Xlotic'i Afet'ten önceki haliyle gören yaşayan tek kişiydi.

Her halükarda Quatach-Ichl gözlerini kapattı ve bir kez daha ruhunun ipi hissetmeye başladı. On dakika sonra gözlerini açtı ve onlara başıyla selam verdi.

"Artık gitti" dedi. Ancak sesinde herhangi bir neşe ya da tatmin belirtisi yoktu ve bu da Zorian'ın zihninde bazı alarmların oluşmasına neden oldu. "Görünüşe göre Xlotic, biz geçitten geçerken ip kopacak kadar uzakta. Ya da belki kapı arkamızdan kapandığında. İnsanlar gerçek mesafe açısından menzilinin çok dışında olsa bile ip, boyutsal bir kapı yoluyla bağlantıyı koruyabilir mi? İlginç şeyler. Ne yazık ki, bunun yeniden üretilmesi ve üzerinde çalışılması zor. Ve ne yazık ki bunların hiçbiri gerçek değil, değil mi?"

Zorian bu ifade karşısında biraz ürkmekten kendini alamadı. Quatach-Ichl bu hareket karşısında gözlerini kıstı.
"Ben de öyle düşünmüştüm." dedi ciddi bir sesle. Yavaş yavaş etraflarında dolaşmaya başladı, gözleri onlarla teması hiç kesmedi. Bir yırtıcı gibi. Zach ve Zorian dövüş pozisyonu aldılar ancak herhangi bir agresif harekette bulunmadılar. "Bunu daha önce anlamalıydım. Gerçekten anlamalıydım. Herkesin ruh uçaklarıyla bağlantısının birdenbire kesilmesi, olup bitenler hakkında büyük bir uyarı olmalıydı, ama insanoğlunun kapsamı ve etkisi bu kadar büyük bir şeye neden olabileceği o kadar inanılmaz geliyordu ki. Bir gün Cyoria'nın altındaki araneanın aniden öldüğünü keşfettiğimde, bir engelin ortadan kaybolduğuna sevindim ve bunun hakkında düşünmem gerektiği kadar sert düşünmedim. Ancak seninle konuştuğumda işler değişmeye başladı. açık... ama ben kibrim yüzünden gerçeği görmeyi reddettim."

Zach ona, "Neden bahsettiğin hakkında hiçbir fikrimiz yok, kemik torbası," diye homurdandı.

Quatach-Ichl, iddiasını görmezden gelerek, "Başka bir kıtaya boyutsal bir kapıyı tesadüfen açtığınızda her şey tıkırdadı," diye devam etti. "Seninle o meyhanede ilk konuştuğum andan itibaren tavrında beni rahatsız eden bir şeyler vardı, ama ancak şimdi anlam kazanmaya başlıyor. Bir anda ortaya çıktın, para ve geçmişin ve yaşın göz önüne alındığında hiçbir anlam ifade etmeyen becerilerle dolu bir halde ortaya çıktın... kötü bir şekilde birkaç gençmiş gibi davranan iki yetişkin büyücü gibi. Bilgi karşılığında ilahi eserlerden vazgeçme konusunda sorun yok ve spekülatif araştırmalara büyük miktarlarda para harcamakta sorun yok... sanki maddi zenginliklerin hiçbir önemi yokmuş gibi. sen, sadece bilgi. Benim insanları öldürmemden hoşlanmıyorsun ama istediğini elde etmek için Eldemar'ın hazine muhafızlarını katletmekte hiçbir problemin yok... sanki o gardiyanlar başlangıçta hiçbir zaman gerçek değilmiş gibi."

Quatach-Ichl daire çizmeyi bıraktı. Birkaç saniye boyunca tüm sahneye sessizlik çöktü, kimse bir şey söylemedi. Her şey sakin ve sessiz olmasına rağmen gerginlik görünmez bir şekilde artmaya başladı.

"Bütün bunlar... bir tür dev yanılsama, değil mi!?" Quatach-Ichl sonunda kararını verdi. Hiçbir şey söylemediler ve lich onların sessizliğini kendi fikrinin doğrulanması olarak algıladı. "Bunu daha önce görmeliydim, ama kendimle çok doluydum. Ben kudretli Quatach-Ichl, nasıl böyle bir yanılsamanın tuzağına düşebilirdim? Yüzüme bakana kadar içgüdüsel olarak gerçeği reddettim. Ama şimdi... şimdi bazı yanıtlarım olacak. Bazı gerçek yanıtlar!"

Saldırdı, organik kılığı eriyip derinin altında gizlenen yeşil ışıkla çevrelenmiş siyah iskeleti ortaya çıkardı.

Onun için hazırdılar.

Quatach-Ichl bu sefer hemen ruh büyüsüne yöneldi, parçalayıcılar ve enerji büyüleriyle bile uğraşmadı. Muhtemelen, yakalandığı bu 'illüzyonun' nasıl çalıştığından aslında emin olmasa da, Zach ve Zorian'ın fiziksel şeylere pek değer vermediklerini fark etmiş ve bu yüzden bunların onların gerçek bedenleri olmadığından şüphelenmişti. Eğer onları yenmek istiyorsa ruhlarını hedeflemesi gerekiyordu.

Şey... bu konuda biraz haklıydı ama Zach ve Zorian buraya hazırlıklı gelmişlerdi. Ruhları savunma muhafazalarıyla güçlendirilmişti ve ruh büyüsü karşısında bir zamanlar olduğu kadar savunmasız ve dehşete düşmüş değillerdi.

Hayaletimsi ışık darbeleri onlara saldırdı ama onlar biraz çaba göstererek onları savuşturdular. Yakma ışınları, yer sıvılaştırma büyüleri, uzaysal gücün yıkıcı siyah bıçakları gibi daha sıradan saldırı büyüleriyle karşılık verdiler. Quatach-Ichl kendini aceleyle, güç alanları ve animasyonlu kum yaratıklarıyla savundu, ancak yalnızca ruh büyüsü saldırılarıyla karşılık verdi.

Birkaç konuşmanın ardından Zach ve Zorian hazırlıklarının bir sonraki aşamasını açıklamaya karar verdiler: bölgeye önceden yerleştirdikleri tuzak muhafazaları. Gerçek şu ki, Quatach-Ichl onları bilinmeyen bir portal üzerinden takip ettiği için gerçekten biraz aptaldı çünkü burası Zach ve Zorian'ın ona tuzak hazırladığı birkaç yerden biriydi. Evet, onu buraya, kapıdan geçirmeye zorlamaları gerektiğini düşünmüşlerdi ama bu yöntem de işe yaradı.

Ancak Quatach-Ichl'in de kendini hazırladığı anlaşılıyor. Muhafazalar tam olarak harekete geçmeden önce kadim lich, 'dekoratif' bileziklerinden birini çıkardı ve onu ezdi.
Quatach-Ichl'in çevresinde, lich'in etrafında tuttuğu bir tür gizli cep boyutundan ortaya çıkan, siyah kemiklerden yapılmış dört kübik yapı ortaya çıktı. Her birinin yanlarına gömülü dört kafatası vardı ve göz yuvaları soluk yeşil bir alevle yanıyordu. Zorian, ruh algısı sayesinde her kafatasının içinde hapsolmuş bir ruh barındırdığını tespit edebiliyordu. Güçlü olanlar da vardı; muhtemelen rastgele bir seyirciden değil, yetenekli ve deneyimli büyücülerden toplanmışlardı.

Kafatası küpleri birbirleriyle senkronize bir şekilde titreşti ve kendi koruma planlarına göre açılmaya başladı ve Zorian ile Silverlake'in burada hazırladıklarını alt etmeye başladı.

Kuyu. O halde, her şeyi ortaya koymanın zamanı geldi. Zorian saray küresini yerleştirdi ve o an için orada sabırla bekleyen Alanic, Silverlake ve Xvim'i çağırdı.

Dövüş hızla kızıştı, büyüler sağa sola uçtu. Quatach-Ichl onlara saldırmak için yalnızca ruh büyüsünü kullanmaktan vazgeçmek zorunda kaldı. Ruh büyüsü hiçbir zaman gerçek dövüşler için özellikle uygun olmamıştı, bu yüzden Quatach-Ichl genellikle ruh büyüsünü ilk çare olarak kullanmazdı. Şimdi beş tehlikeli düşmanla karşı karşıya olduğundan, artık bu tür yetersiz taktikleri kullanmaya gücü yetmiyordu.

Zorian, Quatach-Ichl'in bu noktada geri çekilmesini bekliyordu. Hiç şüphe yok ki bu dövüşü kazanma şansının olmadığını söyleyebilirdi ve gökyüzünde süzülen kafatası küpleri, Zorian ve Silverlake'in onun sadece ışınlanmasını veya uçmasını engellemek için bölgeye yerleştirdiği tuzak muhafazalarını etkili bir şekilde etkisiz hale getiriyordu.

Ancak Quatach-Ichl bunu yapmadı. Her bir büyüye büyük miktarda mana harcayarak, ele geçirilmiş bir adam gibi dövüşmeye devam etti. Sonunda, özellikle iyi uygulanmış bir acele büyüsünün ardından Quatach-Ichl, onları ayaklarından kaldırıp dağıtmaya yetecek kadar güçlü bir rüzgar büyüsü üretmeyi başardı. Normalde bunu önlemek için ayaklarını yere yapıştırırlardı ama Xlotic çölünün kumu bunu yapmalarına izin verecek kadar sert değildi; bu, çok geç olana kadar fark etmedikleri bir şeydi.

Quatach-Ichl bunu hemen çevredeki herkesi durdurmayı amaçlayan devasa bir ruh büyüsü darbesiyle takip etti. Zorian, ruhunu darbeden hemen önce güçlendirdi... ve sonra bunun sadece bir dikkat dağıtıcı olduğunu fark etti.

Kimse rüzgârın etkisinden kurtulamadan, Quatach-Ichl tekrar acele etti ve elini Xvim'e doğru iterek ona art arda iki büyüyle vurdu. İlki, adamın tüm kişisel savunma büyülerini ortadan kaldıran güçlü bir etkisizleştirmeydi... zihninin boş olması da dahil. İkincisi bir çeşit zihin büyüsüydü.

Kahretsin…

Zorian tereddüt etmedi. Hemen telepatisini kullanarak Xvim'in şu anda korumasız olan zihnine daldı ve Quatach-Ichl ile zihinsel bir çekişme başlatarak lich'i akıl hocasının zihninden çıkarmaya çalıştı.

Quatach-Ichl'ın yaptığı büyünün bir tür hafıza sondası olduğunu hemen fark etti. Güçlü ama Zorian'ın standartlarına göre çok kaba ve yıkıcı. Muhtemelen Xvim'e henüz kalıcı bir hasar vermemişti, ancak bu uzun süre devam ederse muhtemelen yapacaktı. Neyse ki, Quatach-Ichl zihin büyüsünde çok iyi gibi görünse de hâlâ yapılandırılmış bir büyü kullanıyordu ve gerçek telepatik savaşta o kadar fazla deneyimi yoktu. Kısa süre sonra lich, Xvim'in zihninden kendi başına çekilmeye karar verdi.

Alanic'in iyileşmesi ve onu devasa bir ateş büyüsüyle eritmeye çalışmasının muhtemelen bununla çok ilgisi vardı. Zorian bile birinin anılarını tarayıp aynı zamanda kavgaya odaklanamazdı.

Her halükarda Zorian, Quatach-Ichl'in sonunda Xvim'in aklından istediğini aldığından şüpheleniyordu. Vücudunun görünüşünü okumak zordu ama sanki biraz... sarsılmış gibi görünüyordu.

"Beklemek!" Quatach-Ichl dedi. "Durmak!"

Elbette durmadılar. Ta ki aniden tacını başından çıkarıp önlerine yere atana kadar. Ve sonra aynısını Eldemar'ın kraliyet hazinesinden aldıkları imparatorluk hançeriyle de yaptılar.

Ha. Zach ve Zorian diğerlerine bir anlığına kavgayı bırakmalarını işaret etti.

"Al bunları" dedi.

"Onları bize mi vereceksin?" Zach merakla sordu.

Quatach-Ichl sertçe, "İkimiz de bunların benim için anlamsız olduğunu biliyoruz," dedi.

"Çaldığın o anılardan ne kadar bilgi topladın?" Zorian merakla sordu.

Xvim'e baktı ama akıl hocası bu deneyimin onu önemli ölçüde sarstığına dair hiçbir belirti vermedi.
Quatach-Ichl, "Bütün bunların ne kadar anlamsız olduğunu bilmeye yetecek kadar. En azından benim gibi insanlar için" dedi, sesi biraz yenilgiye uğramış gibi geliyordu. Boş boş güldü. "Ha ha ha! Beni gerçekten iyi yakaladın! Söylemeliyim ki, eğer sadece-"

Hazırlıksız yakalanmaları sadece bir dakika sürdü. Quatach-Ichl'in görünüşte pes etmesinden ve artık agresif hareketler yapmamasından sonra bilinçsizce biraz rahatlamışlardı ve lich bundan hemen yararlandı. Kendini bir kez daha acelenin etkisi altına soktu ve sonra doğrudan onlara doğru koştu, kelimenin tam anlamıyla onlara doğru koştu... ve sonra patladı.

Daha sonra Zorian, Quatach-Ichl'ın onlara doğru koştuğunu fark ettiğinde ona tam olarak neyin haber verdiğini ve işaretleyicisinin yeniden başlatma düğmesini etkinleştirmesini sağlayan şeyin tam olarak ne olduğunu merak edecekti. Bilinçsizce ruh algısı aracılığıyla bir şeyler hissettiği için miydi? Açıklanamayan bir önsezi yüzünden mi? Tek bildiği, Quatach-Ichl son intihar saldırısında kendi ruhunu patlatmaya başladığında Zorian'ın çoktan yeniden başlatma bitiş protokolünü başlatmış olduğuydu.

Yeniden başlatma sona ermeden önce yine de patlamanın bir kısmına yakalandılar. Her şey kararmadan önce Zorian'ın ruhu, ruhu aşındıran, dayanılmaz derecede acı veren bir ruhsal enerji patlamasıyla yutuldu.

Son düşüncesi, bir ruhun bu şekilde patlatılabileceğini bile bilmediğiydi...