Mother of Learning

Sivil Bir Konuşma

Meyhane aydınlık ve canlı bir yerdi. Çok kalabalık değildi, Zach ve Zorian'ın burayı seçmesinin nedeni de buydu ama etrafta konuşan, içen, yemek yiyen ve dolaşan bir sürü insan vardı. Bazıları zaman zaman masalarına bir göz atıyordu ama bu sadece boş bir meraktan ibaretti ve kısa süre sonra kendi işlerine bakmaya başladılar. Kimse onlara ya da masalarına gelen yeni gelenlere pek aldırış etmedi.

Şu anda tüm şehri yok etme planları yapan bin yıllık bir lich'in huzurunda olduklarının farkında bile değillerdi.

Zaten bu beklenen bir şeydi. Quatach-Ichl'ın kılığı neredeyse kusursuzdu. Zach ve Zorian bile kendini ifşa edene kadar kandırılmıştı, peki nasıl olur da etraftaki rastgele bir grup kişi bir şeylerin ters gittiğini fark edebilirdi? Şu anda bile, lich Zorian'ın bir el yakınındayken, önündeki adamın gerçek bir etten kemikten yaratık yerine yürüyen bir iskelet olduğuna dair herhangi bir bariz ifadeyi fark etmekte zorlanıyordu.

Saniyeler tam bir sessizlik içinde geçiyordu, iki taraf da sessizce birbirine bakıyordu. Zorian öfkeyle bu ani ziyaretin sonuçlarını düşündüğünü ve bununla başa çıkmanın doğru yolunu düşündüğünü iddia etmek isterdi ama gerçek şu ki tamamen şoktaydı ve şu anda herhangi bir tutarlı düşünce dizisini formüle etmekte zorlanıyordu. Quatach-Ichl'in kalabalık bir meyhanede tesadüfen yanlarına yürüdüğüne ve sanki hiçbir sorun yokmuş gibi onlarla konuşmaya başladığına inanamıyordu. Ne düşünüyordu ki? Bu, bin yaşın üzerinde olduğu varsayılan biri için şaşırtıcı derecede dürtüsel bir davranıştı.

Neyse ki Zach bu tür beklenmedik durumlarda soğukkanlılığını koruma konusunda daha becerikliydi. Zorian, zaman döngüsünde geçirdiği onyılların ona sağladığı daha fazla deneyimin avantajını düşündü.

Zach, "Beklediğimden daha iyi görünüyorsun" yorumunu yaptı.

"Nasıl yani?" Quatach-Ichl merakla sordu. Kendisi için bir şeyler sipariş etmek üzere yanından geçen garsona birkaç el hareketi yaptı. Zorian ne olduğundan emin değildi ama garson onu anlamış görünüyordu ve karşılığında sıradan bir baş sallamayla karşılık verdi.

Quatach-Ichl gibi bir lich neden içki içmesine gerek olmadığı halde içki sipariş ediyordu? Muhtemelen görünüş uğruna, ama yine de. İçebilir miydi? Kılık değiştirmesi buna izin verecek kadar iyi miydi?

"Şaşırtıcı derecede... etli görünüyorsun," diye açıkladı Zach, önündeki kocaman bira bardağından bir yudum alırken.

"Ah, işte bu" dedi Quatach-Ichl. "Doğrusunu söylemek gerekirse ben genelde böyle görünüyorum. İskelet biçimi, savaşlar ve korkutma amaçları için sakladığım bir şeydir."

Önceki yeniden başlatmalarda lich'i birkaç kez gözetleyen Zorian bunun pek de doğru olmadığını biliyordu. Quatach-Ichl ayrıca Ibasan güçleri ve işgale katılan diğer insanlarla etkileşimde bulunurken bir iskelet gibi görünmeyi alışkanlık haline getirmişti… gerçi belki de bunu 'gözdağı' olarak değerlendirmişti.

Zach, "Düşmanlarınıza bu şekilde yaklaşmak oldukça cesurca" yorumunu yaptı.

"Bu meyhanenin ortasında bana saldıracak mısın?" Quatach-Ichl karşı çıktı.

"Bunu ciddi olarak düşünüyorum" dedi Zach, yüzü hafifçe kaşlarını çatarak.

"Hayır, değilsin" dedi Quatach-Ichl, onlara bilmiş bir gülümsemeyle. "Bütün bu savunmasız seyircileri anlaşmazlığımıza dahil etme ahlakını bir kenara bırakırsak, burada kavga başlatmak benim için olduğu kadar sizin için de kötü olur. Bu ülkenin egemen güçleri, benim faaliyetlerim kadar sizin faaliyetlerinizle de ilgilenecektir; muhtemelen daha da fazla, çünkü siz ikinize şantaj yapmak ve kontrolü ele geçirmek benden daha kolay olur."

Elbette haklıydı. İkisi buraya hiç kılık değiştirmeden, gerçek kimlikleriyle gelmişlerdi. Eğer burada İbasan lich'iyle savaşacak olsalardı yetkililer birkaç saat içinde onların izini sürerdi ve dövüş sırasında göstermek zorunda kalacakları beceri düzeyi hemen hemen herkesin ilgisini çeker ve alarma geçirirdi. Zach ve Zorian'ı incelemeye başladıklarında her türden ilginç şey ortaya çıkacaktı. İkisi Quatach-Ichl'e karşı mücadeleyi kazansa ve bir şekilde yoldan geçenlerin ölmesinden veya maddi hasardan kaçınmayı başarsa bile, yeniden başlatma etkili bir şekilde sona erecekti. Bu noktada yeniden başlatmayı sonlandırıp yeniden başlayabilirler.
Gerçek şu ki, yapılacak en akıllıca şey muhtemelen yeniden başlatma işlemini hemen sonlandırmak olacaktır. Quatach-Ichl ile bu 'konuşmayı' yapmak ateşle oynamakla eşdeğerdi. Yeniden başlatmayı bir anlık hevesle sonlandırabilme yeteneği bile onların güvenliğini tam olarak garanti edemez. Sudomir, Zorian'ın ruh işaretleyicisiyle ne zaman oynamaya başladığını tespit edebilmişti, dolayısıyla Quatach-Ichl da şüphesiz bunu yapabilirdi. Onlara bu kadar yakınken ve buraya her şeye hazırlıklı gelmişken, o hamlesini yapmadan önce işaretleyiciyi zamanında etkinleştirememeleri tamamen mümkündü. Üstelik, onun gibi vicdansız, kadim bir büyücünün cephaneliğinde hiç şüphesiz bir sürü kurnazca numara bulunur ve muhtemelen çok geç olana kadar saldırıya uğradıklarının farkına bile varmazlar.

Buna rağmen Zorian merak ettiğini itiraf etmek zorundaydı. Risk almak ve Quatach-Ichl'ın söyleyeceklerini duymak istiyordu. Bu potansiyel bir felaketti ama aynı zamanda potansiyel bir fırsattı. Quatach-Ichl ile ilk kez anlamlı bir sohbete girme şansına sahip oluyorlardı ve Zorian, bu tür bir şeyin yeniden başlatmalar arasında tekrarlanmasının kolay bir şey olmadığını hissediyordu.

"Söylediklerin doğru ama bana öyle geliyor ki kavga edersek yine de en büyük kaybeden sen olursun," dedi Zorian. "Eğer eylemlerin öğrenilirse-"

Quatach-Ichl sakince, "Bunu şimdiye kadar kolayca gerçekleştirebilirdin," dedi ve onun sözünü kesti. "Yapmaya çalıştığım şey hakkında ne kadar bilgin olduğunu bilmiyorum ama biraz tahmin yürütüyorum. Şimdiye kadar bulgularını kolayca kamuya açıklayabilirdin ama yapmadın. Bunun yerine kendini malzeme depolarımıza baskın yapmak ve küçük komplomuzun daha dikkatsiz üyelerine saldırmakla sınırladın."

Zorian kaşlarını çattı. Quatach-Ichl'ın "faaliyetlerine müdahale ettiklerini" söylerken kastettiği şeyin bu olduğunu sanıyordu. Ancak işin aslı şuydu ki, Zach ve Zorian her yeniden başlatmada bu tür şeyleri alışkanlıkla yapıyorlardı, her şeyden çok ek fon elde etmek için ve sonuç olarak bu onların asla Quatach-Ichl ile ters düşmelerine neden olmamıştı. Bunun gibi küçük komplikasyonlar genellikle dikkatini çekmezdi. Yani Quatach-Ichl'in onları bulmasının gerçek nedeni başka bir yerde olmalıydı ve Zorian iki ana olasılık düşünebiliyordu. Öncelikle ilk kez doğrudan Quatach-Ichl'in peşine düşüyorlardı ve belki kadim lich bunu bir şekilde tespit edebilirdi. İkinci olasılık ise Silverlake'in yeteneğini bir kez daha abartması ve Quatach-Ichl hakkında öngörülebilir sonuçlarla bizzat bilgi toplamaya çalışmasıydı.

İkinci olasılığa yöneliyordu.

"Yani grubunuza karşı hareket ettiğimizi gördünüz ve gerçekten deneyip kendi kendinize şöyle düşünseydik muhtemelen daha da fazla zarar verebileceğimizi fark ettiniz: 'Dostum, bu adamlarla gerçekten dostça sohbet etmeye ihtiyacım var'?" Zach sordu.

"Neden?" Quatach-Ichl meydan okudu. "Düşman olabiliriz, ama ne olmuş yani? Düşmanlar birbirleriyle sürekli konuşur. Aksi takdirde dünyadaki diplomatların yarısı işsiz kalırdı. Eh, eğer sen benim gibi alaycı, yaşlı bir piçsen ve tüm uluslararası etkileşimleri temelde düşmanca görüyorsan, ama ne dediğimi biliyorsun. Mesele şu ki, bulgularını yetkililere rapor edebilirdin ama bunu yapmamaya karar verdin. Ben de sana misilleme olarak sana yakın olan bazı insanların peşine düşebilirdim. Müttefiklerime yaptığın baskınlar yüzünden bu tartışmayı seninle yapmayı tercih ettin."

Hem Zach hem de Zorian, sondaki ince örtülü tehdide yanıt olarak ona hafifçe baktılar. Quatach-Ichl bu bakışı fark etmemiş gibi davrandı.

Quatach-Ichl sözlerini şöyle tamamladı: "Her neyse, demek istediğim şu ki... düşman olabiliriz ama uzlaşmaz düşmanlar değiliz." "Elbette burada bir tür anlaşmaya varabiliriz?"

Zach, "Korkarım bu konuda seninle aynı fikirde olmayacağım" dedi. "Cyoria'yı yok etmek, ölen herkesin ruhunu toplamak ve hepsini hayaletlere beslemek, bölgeyi kasıp kavurmak ve yeni bir Kıymık Savaşları turunu tetiklemek için bir ilkel salıvermek istiyorsunuz. Tüm bu istila olayını bırakıp adanıza geri dönmeye istekli değilseniz, biz neredeyse uzlaşmaz düşmanlarız. Şu anki pasifliğimizi, siz çılgın planlarınızı gerçekleştirirken kenarda sessizce izleme isteğimizle karıştırmayın."

"Aha. Yani haklıydım, gerçekten çok şey biliyorsun..." dedi Quatach-Ichl yavaşça, Zach'in açıklaması karşısında ne paniğe kapıldı ne de kızdı. "Ancak, biraz açık sözlü davrandığım için beni affederseniz... neden umursuyorsunuz?"

Zach ona tek kaşını kaldırdı.
"Buraya gelmeden önce seni biraz araştırdım," diye devam etti kadim lich. "İkiniz de şehrin kendisi ile o kadar yakından bağlantılı değilsiniz. Siz faydalanılan ölü bir evin evladısınız ve Zorian sadece burada okula giden yetenekli bir yabancı. Sizin kalibrenizdeki insanların neden böyle temel sihir dersleriyle zaman harcadıklarından emin değilim, ama sanırım bu dünyada her türden insan var. Şahsen, birkaç yıl boyunca sihire tamamen yeni başlayan biri gibi davranmak zorunda kalsaydım birkaç hafta içinde delirirdim ama... eh, Biraz yoldan çıkıyorum. Mesele şu ki, her birinizin burada gerçekten önemsediği bir avuç insan var. İşgal gününde onların dışarıda olmasını kolayca ayarlayabiliriz. Gerçekten ölecek olan tüm bu rastgele insanları kalbinizin derinliklerinde bu kadar önemsiyor musunuz?"

Eğer Quatach-Ichl bunu Zorian'a zaman döngüsünün başlangıcında, dünyadaki yerini büyük ölçüde kabul etmeden, etrafındaki tüm insanları tanımadan ve Cyoria işgalinin gerçekte neye benzediğine dayanılmaz ayrıntılarla şahit olmadan önce sorsaydı... belki de gerçekten de Quatach-Ichl'in ondan açıkça beklediği gibi kafasında 'hayır' cevabını verirdi.

Ama şimdi…

Nochka ve diğer şekil değiştiren çocukların çıplak ve kafeslerdeki görüntüsünü, ona ulaşıp yardım için çığlık attıklarını hatırladı. Tüm bu yeniden başlatmalarda ona yardım eden ve durdurmak için hiçbir şey yapmazsa muhtemelen işgalde ölecek olan tüm insanların anılarının yanı sıra, yeniden başlatmalarda tanık olduğu tüm farklı katliam ve yağma sahnelerinin anıları da onu yakından takip ediyordu. Evet, bunu çok önemsediğine karar verdi. Ve Zach'in de öyle olduğundan oldukça emindi.

"Değil misin?" Zorian meydan okudu.

Quatach-Ichl ciddi bir tavırla, "Pek sayılmaz, hayır" dedi. "Fethedilen bir kasabadaki tüm büyücüleri ve savaş yetenekli erkekleri toplayıp, size karşı gelmeye cesaret eden herkese bir uyarı olarak kesik kafalarını şehir surlarının hemen dışındaki mızraklara monte etmenin oldukça normal olduğu bir çağdan geliyorum. Savaş kayıplarına ilişkin modern duygusallığı samimiyetsiz, ikiyüzlü ve biraz da iğrenç buluyorum."

"Ah," dedi Zorian tiksintiyle. Bunun sadece mantıklı olduğunu düşünüyordu. Quatach-Ichl bin yıldan daha eskiydi ve farklı, daha kana susamış bir zamandan gelmişti. Kendi askerleri tarafından 'sert ama adil' olarak görülse de, bir zamanlar Eski İttifak'a karşı yönettiği ordu, fethedilen halka karşı gaddarlığıyla ünlüydü. Tarafının Eldemar'a karşı savaşı kaybetmesinin ana nedenlerinden birinin bu olduğu söyleniyordu.

"Yüzündeki o bakış da ne?" dedi Quatach-Ichl, gözlerini ona çevirerek. "Şimdi dürüst olun... eğer gerçekten bu kadar ahlaklı ve dürüst bir vatandaş olsaydınız, neden gerçek güç seviyenizi ve finanse ettiğiniz tüm projeleri saklamak için bu kadar zahmete giresiniz ki? Eylemlerinizi kolluk kuvvetleri ve orduyla koordine etmek yerine neden tek başınıza bana karşı hareket edesiniz? Kiminle bağlantınız varsa, bunun Eldemar'ın hükümeti olmadığı açık. O yüzden tekrar soruyorum: Cyoria'ya ne olacağını neden bu kadar umursuyorsunuz?"

Ha. Bu ilginçti. Quatach-Ichl'ın onlara gerçekten onlarla bir tür anlaşmaya varılabileceğine gerçekten inandığı için değil, bilgi almak için geldiği açıktı ama şu ana kadar Zorian tam olarak neyin peşinde olduğunu bilmiyordu. Artık Quatach-Ichl'in esas olarak arkalarında duran güçlerin kimliğini çözmekle ilgilendiğinden şüphelenmeye başlamıştı.

Gerçekte Zach ve Zorian, kimse tarafından desteklenmeyen haydut ajanlardı... ama Quatach-Ichl'in bunu düşünmesine imkan yoktu. Ne kadar yetenekli olursa olsun, onlar gibi iki gencin kendi başlarına ulaştıkları yüksekliğe ulaşması neredeyse imkansız olurdu. Quatach-Ichl onları araştırırken destekçilerini bulamadığından, yalnızca çok iyi saklandıkları sonucuna varabildi.

Farkında olmadığı gizli bir grubun varlığı şüphesiz yaşlı lich'i rahatsız ediyordu ve daha fazlasını öğrenene kadar onlara karşı hareket etmekte tereddüt etmesine neden oluyordu.

Zorian hızla Zach'e telepatik bir mesaj göndererek onları destekleyecek kimsenin olmadığını söylememesi konusunda onu uyardı. Destek eksikliğini açıkça kabul etseler bile Quatach-Ichl muhtemelen onlara inanmazdı ama şanslarını bu şekilde zorlamamak en iyisiydi.
Zach, "Size zaten söylemiştik, dinlemek istemiyorsunuz çünkü şehre planladığınız saldırının yol açacağı çok çok sayıda kayıp var" dedi. "Ve bu acıların sadece başlangıcı. Saldırının ardından gelecek savaşlar şüphesiz..."

"Hadi ama, bunun için beni suçlayamazsın," diye şikayet etti Quatach-Ichl. "Demek istediğim, şehrin yok edilmesinden beni sorumlu tutmanızı anlayabiliyorum ama başka bir kıymık savaşı kaçınılmaz. Bunu anladınız mı? Şu anda sahip olduğumuz bu barış mı? Bu, ilgili ülkelerin Ağlayanlar'ın komuta yapılarına verdiği hasarı telafi edebilmeleri için sadece kısa bir mola. Ben şahsen her barışın sadece savaşa hazırlık olduğunu düşünüyorum, ama bu barış özellikle öyle. Cyoria'ya saldırılsın ya da saldırmasın, yakında başka bir savaş turu olacak - ben sadece yapmaya çalışıyorum Her şeyi Ulquaan Ibasa'nın çıkarlarına en uygun yöne doğru sürükleyin, aslında kendi ülkeniz Eldemar'ın ve bu işe dahil olan herkesin yaptığı gibi."

Zorian, "Başka bir savaşın kaçınılmaz olduğuna tam olarak ikna olmadım" dedi. Her ne kadar bunda açıkça pek çok gerçek payı olsa da, yeniden başlatmalar sırasında etkileşimde bulunduğu çeşitli kişilerden bu duyguyu dile getirdiğini duymuştu. "Fakat bu doğru olsa bile, sizinle bu ülkelerin çoğu arasında büyük bir fark var. Planları en sonunda istikrarlı bir sonuçla sonuçlanıyor. Adanızı tehdit edememeleri için herkesin sonsuza kadar savaşmasını istiyorsunuz."

"Ne? Hayır, bilmiyorum. Bunu sana kim söyledi?" Quatach-Ichl itiraz etti, aslında sesi biraz inanmaz gibi geliyordu.

"Yapmıyor musun?" Zorian merakla sordu. Aslına bakılırsa kasıtlı olarak provokatif davranıyordu. Quatach-Ichl'ın gerçekte ne istediği hakkında hiçbir fikri yoktu ama az önce söylediği şey, astları ve Dünya Ejderhası Tarikatı'nın çeşitli üyeleri tarafından tartışılan tahminlerden biriydi.

Quatach-Ichl bıkkınlıkla başını sallayarak "Bu aptalca bir fikir" dedi. "Uluslarınızın liderleri bazen son derece aptal olabiliyorlar ama o kadar da aptal değiller. Eğer tekrar tekrar ortalığı karıştırmaya devam edersek, er ya da geç hepsi, birbirlerini öldürmeye başlamadan önce bizi ortadan kaldıracak kadar uzun bir süre boyunca farklılıklarını bir kenara bırakmaya karar verecekler."

"Ha. Peki asıl amacın...?" Zorian denedi.

Quatach-Ichl ona kibirli bir tavırla gülümseyerek, "Heh. Zaten o kadar da büyük bir sır değil sanırım" dedi. "Eldamar ve Sulamnon'u alt üst edip Falkrinea'nın savaşı kazanmasını sağlamak istiyorum."

Ne?

"Ne?" Zach itiraz etti. "Falkrinea? Neden onlar?"

"Başka kim?" diye sordu Quatach-Ichl, ses tonu bunun retorik bir soru olduğunu açıkça ortaya koyuyordu. "Eldemar ve Sulamnon bizimle asla ciddi bir şekilde barış yapmayı düşünmez; bunu düşünen biri ya aptal ya da haindir. Ancak Falkrinea... askeri açıdan Üç Büyükler arasında en zayıf olanıdırlar ve ana bölgeleri Ulquaan Ibasa'dan çok uzaktır. Eldemar ve Sulamnon'u kazanıp boyun eğdirirlerse, şüphesiz bir aptalın Ulquaan Ibasa'yla başa çıkmak için yürüttüğü kampanyaya oldukça ilgisiz kalacaklar. Eski düşmanlarını baskı altında tutmak için en çok zaman alacaklar. Falkrinea'nın gücüne bağlı olarak diğer büyük girişimlere karşı çok az güçleri veya eğilimleri olacak."

Amazon'da mı yoksa korsan bir sitede mi okuyorsunuz? Bu roman Royal Road'dan. Orada okuyarak yazara destek olun.

Zorian, Sudomir'in hayalet bombalarıyla ilgili planını hatırladığında neden Sulamnon'un Eldemar'ın zayıflığından yararlanmakta başarısız olacağını düşündüğünü sormak üzereydi. Wraith bombalarını savunmasız kasabalarda kullanma konusunda ciddi olduğunu kanıtlamak için Sulamnon'u örnek almayı amaçlamıştı, değil mi? Ona bu fikri Quatach-Ichl mı vermişti? Adamın anılarına göre Sudomir'in kendisinin de öyle düşünmediğini biliyordu ama Zorian, Quatach-Ichl'ın, o farkına varmadan adamı kurnazca bu fikre yönlendirmiş olmasını göz ardı etmeyecekti.

Garson Quatach-Ichl'ın sipariş ettiği içecekleri getirmek için masalarına geldiğinden konuşma geçici olarak sona erdi. Zorian'ı şaşırtacak şekilde lich masaya bir bardak bira yerine üç bardak bira getirilmesini emretmişti; her biri için birer tane. Zorian kupasını bir kenara itip görmezden geldi ama Zach sakince yeni, daha küçük kupanın içindekileri zaten önünde duran ve onlar konuştukça giderek boşalan dev kupaya döktü. Sarhoş olmanın zamanı değildi Zach...
Quatach-Ichl'a gelince, o kendi kupasını dokunmadan önündeki masanın üzerinde bıraktı. Bir yudum bile içmemişti - Zorian etten kemikten bir insan gibi görünmesine rağmen gerçekten böyle bir şey içip yiyemediğinden şüpheleniyordu. Muhtemelen simülakr büyüsü tarafından kullanılanlara benzeyen bir tür ektoplazmik cisimdi.

Kimse Cyoria'nın işgali ve benzeri konuları garsonun önünde tartışmak istemediğinden masaya kısa bir sessizlik çöktü. Zorian, Quatach-Ichl ile şu ana kadar olan etkileşimlerini değerlendirmek için bunu kullandı. Ne yazık ki vardığı tek sonuç her şeyin çok tuhaf olduğuydu. Kadim lich'in planlarının arkasını gerçekten göremiyordu.

Zorian rakiplerini şahin gibi izliyordu ama Quatach-Ichl hiçbir zaman hileli bir şey yapmadı ya da onları uyuşturmak ya da incelikli bir ruh büyüsü ya da buna benzer bir şeyle onları hedef almak istediğine dair herhangi bir belirti vermedi. Ayrıca, bu konuşma muhtemelen istediği gibi gitmese de ve Zorian, güvenli olduğundan emin olmak için sipariş ettiği birayı "incelikle" inceledikten sonra bile onlara hiçbir zaman gözle görülür bir şekilde kızmadı.

Hayır, Quatach-Ichl ile etkileşimleri şu ana kadar tamamen barış içindeydi. Onlar hakkında açıkça bilgi toplamanın ve açıklamalarında bir veya iki 'ince' tehdit eklemenin dışında, gerçekten sadece konuşmak istiyormuş gibi görünüyordu.

Hımm...

Garson gittikten ve birkaç saniye geçtikten sonra Quatach-Ichl, "Peki, bunun bir yere varamayacağını görebiliyorum, o yüzden şimdilik bunları bir kenara bırakalım" dedi. "Bunun yerine başka bir konuyu gündeme getireyim; son birkaç gündür beni inceliyordun."

"Çok önemli," diye alay etti Zach. "Açıkçası sen de bizi araştırıyorsun."

Quatach-Ichl hafif bir gülümsemeyle, "Kendi eylemlerinize yanıt olarak evet," dedi. "Ama yanlış anladın. Düşmanını tanımaya çalışmana kızmıyorum - sadece bundan daha fazlası olup olmadığını merak ediyorum. Elbette, sadece kişisel bir zayıflık arıyor olabilirsin ya da benimle baş etmek için daha etkili bir taktik arıyor olabilirsin, ama belki... gerçekten benden bir şey istedin?"

"Seninle temas kurmaya çalıştığımızı mı sanıyorsun?" Zorian inanamayarak sordu.

"Bu her zaman olur" diye omuz silkti Quatach-Ichl. "İnsanlar yardım için düzenli olarak bana geliyor."

"Senin gibi uğursuz bir eski kemik torbasına gelip yardım mı istiyorlar?" Zach inanamayarak sordu.

"Elbette," dedi Quatach-Ichl kocaman bir sırıtışla, Zach'in sözcük seçimi hiç de aşağılanmamıştı. "Ben bin yıllık bir başbüyücüyüm. Dünyayı sarsan birçok olaydan sağ kurtuldum ve hatta bazılarına katıldım. İnsanlar beni her türlü nedenden dolayı arıyor. Bazıları başka türlü elde edilmesi neredeyse imkansız olan kayıp veya kısıtlı büyüler istiyor, bazıları benim gücümü ve uzmanlığımı ödünç almak istiyor ve bazıları sadece geçmiş dönemlerin ilk elden hesaplarını almaya çalışan meraklı tarihçiler. Ben kültürlü ve cömert bir adam olduğumdan ikincilerine genellikle bedavaya yardım ederim, ancak diğerleri zamanıma değer vermek zorunda. Ancak bunun sizi korkutmasına izin vermeyin; ben ruhlarla uğraşmıyorum ya da insanların ilk doğan oğullarını talep etmiyorum ya da hükümetinizin boğazınıza soktuğu tüm o iftira dolu kitaplarda lichler hakkında ne okuyorsanız, ben onurlu bir lich'im, sadece düşmanlarıma karşı acımasızım ve başkalarıyla adil ve dürüst ilişkilerim nedeniyle kendimle gurur duyuyorum.

"Anlıyorum" dedi Zach, parmağını düşünceli bir şekilde masaya vurarak. Daha sonra komplocu bir tavırla öne doğru eğildi ve şöyle dedi: "Aslında sizden istediğimiz bir şey var."

"Ah?" dedi Quatach-Ichl de öne doğru eğilerek. "Anlat."

Zach ağzını açtı ve bir saniyeliğine duraksadı, hiç şüphe yok ki sırf drama olsun diye.

Alçak bir sesle, "Taktığın tacı istiyoruz," diye fısıldadı.

Toplantı başladığından beri ilk kez Quatach-Ichl gerçekten şaşırmış görünüyordu. Zorian onu suçlamıyordu. Zach'in de bu konuyu gündeme getirmeye karar vermesi onu oldukça şaşırtmıştı. Ancak hiçbir şey söylemedi. Umarım zaman yolcusu arkadaşına olan güveni boşa çıkmamıştır ve Zach biraz sarhoş olup olası sonuçları görmezden gelmek yerine aslında ne yaptığını biliyordu.

Zaten Quatach-Ichl'in yüzündeki şaşkınlık uzun sürmedi. Kısa süre sonra gülmeye başladı, sandalyesine yaslanıp başını salladı.

"Ah, siz ikiniz... buraya gelmenin iyi bir fikir olduğunu biliyordum," dedi lich sonunda kendini toparlamayı başararak. "Şaka bile yapmıyorsun değil mi? Bazen diyorum ki, keşke bu kadar genç ve atılgan biri olmaya geri dönebilseydim... bu tacın ne olduğunu biliyor musun?"
"Elbette" dedi Zach. "İlk Ikos imparatorunun eserlerinden biri."

"İyi gözler," dedi Quatach-Ichl, onlara düşünceli bir bakış atarak. "Birisi bunun ne olduğunu anlamayalı uzun zaman oldu. Çoğu insan benim sürekli gösterişli bir taç taktığım için megaloman olduğumu düşünüyor ve bunu böyle bırakıyorum. Nereden bildin? Bugün beni daha önce hiç görmediğini sanıyordum, ama sanırım benim hakkımdaki araştırman şüphelendiğimden çok daha kapsamlıydı..."

Zach, "Aslında, daha seni araştırmaya başlamadan önce imparatorluk eserlerinden birinin elinde olduğunu biliyorduk" dedi.

"Ah?" Quatach-Ichl ilgiyle sordu.

"Bunun yüzünden," dedi Zach, taşınabilir saray küresini ceketinin cebinden çıkarırken.

Küreyi Quatach-Ichl'e doğru uzatarak onu ayrıntılı olarak incelemesine izin verdi.

Yaşlı lich küreye 20 saniyeden fazla bir süre boyunca tam bir sessizlik içinde, ciddi bir yüzle baktı.

"İmparatorluk küresi..." dedi sonunda. "Kaybolduğunu sanıyordum."

"Öyleydi," diye başını salladı Zach, küreyi geri çekip cebine tıktı. "Ve şimdi yeniden bulundu."

"Öyle oldu," diye onayladı Quatach-Ichl. "Ancak bunun taktığım taçla nasıl bir ilişkisi olduğunu anlamıyorum. Eğer kürenin diğer imparatorluk eserlerini tespit edebildiğini söylemiyorsan?"

"Ben de tam bunu söylüyorum." Zach başını salladı. "Eh, daha kesin olmak gerekirse, imparatorluk eserlerinden herhangi birinin sahibi diğerlerini tespit edebilir. Tabii eğer biri onların gizli işlevlerine erişebilirse."

Ne kadar etkileyici bir yalan paketi. Zorian, Zach'in önlerindeki öldürücü yaşlı lich'e yalan söylemesini pek umursamıyordu ama Zach'in bu kadar yanıltıcı ama teknik olarak doğru bir şey düşünebilmesi oldukça etkileyiciydi. Sonuçta Anahtar parçalarının gizli işlevleri vardı ve eğer bunlara erişilebiliyorsa, o zaman onların da bir işareti olduğu açıktı...

Quatach-Ichl, "Gerçekten etkileyici" diye övdü. "Taçta ortaya çıkarmayı başardığımdan daha fazlasının olduğunu her zaman biliyordum ama gizli yetenekler her zaman gözümün önünden kaçmıştı. Kürenin satılık olduğunu sanmıyorum."

"Tacın satılık mı?" Zach soruya soruyla karşılık vererek cevap verdi.

Quatach-Ichl, "Dünyadaki tüm paraya rağmen değil" dedi.

"Peki o zaman." Zach omuz silkti. "O halde cevabını aldın, değil mi?"

Quatach-Ichl, "Yine de... o küreyi bana göstermenin bir nedeni olduğunu hissediyorum," diye tahminde bulundu.

"Bir takasa ne dersin?" Zach denedi. "Siz bize tacınızın ne yaptığını söyleyin, biz de size kürenin ne yaptığını anlatalım. Çok basit ve zararsız, ayrıca ikimiz de değerli, paha biçilmez eserlerimizden ayrılmadan merakımızı giderebiliyoruz. Peki ya?"

Quatach-Ichl, "Aslında çok basit ve zararsız," dedi. "Ama sorun şu ki, kürenin ne yaptığını zaten biliyorum. Bu sadece oldukça büyük bir cep boyutu, değil mi?"

"Hayır, hayır" dedi Zach başını sallayarak. "Bundan daha fazlasını yapıyor."

"Öyle mi? Anlıyorum..." dedi Quatach-Ichl düşünceli bir tavırla. "Yine de sanırım bu teklifi reddedeceğim. Bu takasta yine de kaybeden taraf olacağıma dair bir his var içimde. Bana üzerinde çalışabileceğim başka bir şey ver. Söylesene... ortaya çıkardığın diğer eserlerden birinin yeri?"

"Elbette," dedi Zach, öneriyi hemen kabul ederek. Tabii ki yaptı. Günün sonunda, zaman döngüsünün doğası, bu tür bilgi alışverişini doğası gereği onların lehine taraflı hale getirdi. Bugün Quatach-Ichl'e söylenen her şeyi, zaman döngüsü sıfırlandığında unutacaktı. "Önce biz mi gidelim yoksa bu onuru sen mi istiyorsun?"

Quatach-Ichl omuz silkti: "Ben de olabilirim." Böylesine önemli bir kişisel sırrı açığa vurma konusunda pek endişeli görünmüyordu. "Zaten o kadar da büyük bir sır değil. Aslında bunu bazen bir tür korkutma aracı olarak kullanıyorum. Görüyorsun ya... taç devasa bir mana bataryası."

Bu açıklamanın ardından bir saniyelik sessizlik yaşandı.

"Ne?" dedi Zorian inanamayarak. "Bu kadar mı? Sadece bir mana pili mi?"

"Ha!" Quatach-Ichl sırıttı. "Böyle tepki vereceğini biliyordum! Asla eskimez. Ancak bunun bir mana pili olduğunu söylediğimde, modern büyücülerin ürettiği mana pilleri gibi ortam manasını depoladığını kastetmiyorum. Demek istediğim, kullanıcının kişisel manasını depolar... ve içindeki mananın ayarı asla bozulmaz. Maksimum mana rezervlerimi doğal olduğundan on kat daha fazla yapar."

"T-On kere!?" Zorian kendini tutamayıp patladı. Tanrılar aşkına… ve Zach'in tam bir mana canavarı olduğunu düşünüyordu.
Zach daha çekingen olmasına rağmen, Quatach-Ichl'in emrinde olduğu anlaşılan son derece gülünç miktardaki kişisel mana karşısında şaşkına döndüğü yüzünde görülebiliyordu.

Kadim lich onların tepkisinden çok memnun görünüyordu.

Quatach-Ichl, "Elbette, geçmişte aldığım ve zaten etkileyici olan mana rezervlerimi ikiye katlayan ilahi kutsamayı hesaba katmıyorum," diye devam etti. "Büyücü kariyerime başladığımda kişinin mana rezervlerinin ölçülmesi oldukça ilkel bir durumdaydı, bu yüzden modern büyücülerin standartlarına göre ne tür bir büyüklüğe sahip olacağımı gerçekten bilmiyorum, ama sanırım yaklaşık... 25 kadir miydim? Buna benzer bir şey, sanırım. İlahi lütuf, şekillendirme becerilerime en ufak bir zarar vermeden maksimumumu iki katına çıkardı, bu yüzden doğal mana rezervlerim bu sevimli küçük tacı almadan önce bile çok büyüktü. Yani şunu söylediğimde: Taç nedeniyle mana rezervleri normalin on katı büyüklüğünde mi? Aslında göründüğünden daha da etkileyici."

Ne kadar… ilginç. Zorian, Zach'e uzun uzun baktı. Mana rezervini iki katına çıkaran ilahi kutsamaya ilişkin bu açıklama... kulağa oldukça tanıdık gelmedi mi?

"Yani..." dedi Quatach-Ichl sonunda sırıtarak. "Hala benden düşman yaratmanın iyi bir fikir olduğunu mu düşünüyorsun?"

"Bahsettiğin bu kutsama..." Zorian denedi.

"Aha, hayır" dedi Quatach-Ichl, onu durdurmak için parmağını kaldırarak. "Ben pazarlığın bana düşen kısmını yerine getirdim. Şimdi sizin de kendi tarafınızı onurlandırma zamanı."

"İyi, güzel," diye içini çekti Zach. "Devasa taşınabilir bir cep boyutu olmasının yanı sıra, imparatorluk küresi aynı zamanda neredeyse sonsuz bir hafıza bankasıdır ve içinde çok büyük miktarda kişisel anıları ve zihinsel planları saklama kapasitesine sahiptir."

Quatach-Ichl bir anlığına bunu düşündü.

"O zamanlar yazı malzemelerinin kıtlığı göz önüne alındığında... evet, bu tür bir işlevin ne kadar değerli olabileceğini görebiliyorum. Bugün o kadar da etkileyici değil, gerçi kürenin içinde kalan kayıtlar, eğer varsa, inanılmaz derecede değerli olurdu. Başka bir şey olmasa bile tarihçiler için. İçinde ne kadar buldun?"

Zach hemen "Yorum yok" dedi. Elbette hafıza bankası tamamen boştu çünkü yalnızca zaman döngüsü içinde kullanılabiliyordu ama Quatach-Ichl'in bunu bilmesine gerek yoktu.

"Yeterince adil," diye kabul etti Quatach-Ichl.

"Diğer imparatorluk eserlerinden birinin konumuna gelince..." dedi Zach. "Eh, hançeri Eldemar'ın kraliyet kasasının içinde bulabilirsin. Zaten söz konusu ülkeye saldırıyorsun, bu yüzden onun kraliyet kasalarına da girmekten çekinmemelisin."

Quatach-Ichl üzüntüyle başını sallayarak, "İmparatorluk eserlerinden birine sahipler ve onun hazinede toz birikmesine izin veriyorlar" dedi. "Ne kadar tipik."

Hem Zach hem de Zorian lich'in bir şeyler daha söylemesini beklerken kısa ve rahatsız edici bir sessizlik oldu ama o bunu yapmadı. Bunun yerine hiçbir şey söylemeden sessizce onları gözlemledi.

"Yani bahsettiğin bu kutsama..." Zorian tekrar denedi.

Quatach-Ichl hemen "Bunun sana maliyeti olacak" diye uyardı.

"Peki, ne istiyorsun?" Zorian ona açıkça sordu.

Quatach-Ichl gülümsedi, "İlahi varlıklar hakkında sorular sorduğuna göre, yalnızca kendin ilahi bir şey teklif etmen uygun olur," diye gülümsedi.

Zorian, imparatorluk küresinde buldukları gizemli hançeri çıkarıp Quatach-Ichl'e vermeden önce bunu bir an düşündü. Bu tür bir bilgi karşılığında kadim lich'e bilinmeyen güçlere sahip ilahi bir eser vermek, diğer durumlarda muazzam derecede aptalca olurdu, ancak sorusuna gerçekten doğru cevabı istiyordu ve bir sonraki yeniden başlatmada hançer yine de onun ellerinde olacaktı.

Quatach-Ichl hançeri ihtiyatlı bir şekilde kabul etti ve hemen büyü yapmaya başladı, Zorian'ı oldukça korkuttu. Quatach-Ichl onlara yaklaştıktan sonra ilk kez herhangi bir tür büyü yapıyordu ve Zorian, hançere yaptığı kehanet büyülerinin arasına kötü bir şeyin kaçmadığından emin olmak için onu bir şahin gibi izliyordu.

Quatach-Ichl sonunda "Bu ilahi bir eser" diye sonuca vardı.

"Evet" diye onayladı Zorian. "İlahi yerine ilahi, değil mi?"

"Ne işe yarıyor?" diye sordu.

Zorian, kendisi gibi bin yıllık bir lich'in bile ilahi olarak bahşedilen güçleri tesadüfen anlayamamasından memnundu.

"Bilmiyorum" diye itiraf etti lich'e. "Bu sadece eski bir harabeden kurtardığımız bir şey."
Quatach-Ichl, hançeri dikkatle ellerinde çevirip yüzeyine kazınmış çizgileri ve glifleri inceleyerek, "Yani tamamen işe yaramaz ya da inanılmaz derecede güçlü olabilir," diye sonuca vardı. Ancak Zorian bundan hiçbir şey öğrenemeyeceğini biliyordu. Tamamen dekoratif görünüyorlardı ve hançerin kendisi hakkında çok az şey söylüyorlardı.

"Hiçbir ilahi eser işe yaramaz değildir," diye ısrar etti Zorian.

"Yanılıyorsun" dedi Quatach-Ichl başını sallayarak. "Tanrılar çok dürtüsel ve tuhaf yaratıklardı. En parlak dönemlerinde her türlü anlamsız eşyayı sırf şaka olsun diye yaptılar, ancak çoğu yıllar geçtikçe bozuldu ya da atıldı."

"İlahi eserler bozulabilir mi?" Zach merakla sordu.

"Elbette," Quatach-Ichl ciddi bir şekilde başını salladı. "Hayatta kalan ilahi eserlerin çoğu kırılmaz değil çünkü bu, ilahi bir eserin doğasında olan bir özellik; onlar kırılmaz çünkü öyle olmasaydı yüzyıllarca dayanmazlardı."

"Yine de az önce söylediklerine bakılırsa, bu hançerin bu güne kadar dayanmış olması gerçeği onun muhtemelen en azından biraz faydalı olduğu anlamına geliyor," dedi Zorian.

Quatach-Ichl, "Bunda doğruluk payı var" diye kabul etti. Zorian'ın doğrudan gözünün içine baktı. "Ama bunu takas etmek istediğinden emin misin? Gerçek bir hazineyi kaybediyor olabilirsin, biliyorsun değil mi?"

"Eminim" dedi Zorian kararlı bir şekilde. "Benden faydalanmak konusunda bu kadar endişeleniyorsan bana ekstra ayrıntılı bir açıklama yapmayı unutma."

"Ha! Kararlı. Bu hoşuma gitti" dedi Quatach-Ichl. "Eh, madem risk almaktan korkmuyorsun, sanırım benim bundan çekinmem çok acıklı bir davranış olur."

Quatach-Ichl dramatik bir gösterişle hançeri elinde ustalıkla döndürdü, etkileyici bir el becerisi gösterdi ve sonra... hançeri doğrudan göğsüne itti.

Hançer, sanki sudan yapılmış gibi, kıyafetlerin arasından geçerek ona saplandı ve sonra sanki hiç var olmamış gibi gitti. Quatach-Ichl de olaydan tamamen zarar görmemiş görünüyordu.

Ellerini göğsünde birleştirdi ve onlara gülümsedi.

"Tam olarak ne bilmek istiyordun?" diye sordu.

"Sizin bu ilahi lütfunuzun maksimum mana rezervinizi iki katına çıkardığını söylemiştiniz," dedi Zorian. "Bu, bu tür nimetler için tipik bir artış boyutu muydu?"

"Hım?" Quatach-Ichl mırıldandı, görünüşte bu soruya şaşırmıştı. "Şey... bu ilginç bir soru, ama korkarım buna cevap veremem. Tanrıların hala dünyada dolaştığı zamanlarda bile ilahi kutsamaya sahip insanlar nadirdi ve kimliklerini ve yeteneklerini tanıtmama eğilimindeydiler. Bugün üst düzey büyücüler arasında gizliliğin kötü olduğunu düşünüyorsanız, kadim baş büyücülerin nasıl olduğunu bilmek istemezsiniz. Yaşlı aptallar işlerini kimsenin görmesine izin vermedikleri için pek çok miras kayboldu... ama konu dışına çıkıyorum. Bu türden bir şey olduğundan şüpheleniyorum Aldığım kutsama, bu türden nispeten tipik bir şey. Birinin mana rezervini iki kat daha büyük hale getirmek, kişinin başka yollarla elde edebileceği her türlü 'doğal' artışı tamamen gölgede bırakıyor, böylece tanrının gerçekten tanrısal olduğunu sağlam bir şekilde pekiştiriyor, ancak bu tamamen abartılı değil. Ayrıca, bir şeyi ikiye katlamak güzel, anlaşılması kolay bir değişiklik."

"Gerçekte nasıl çalıştığını biliyor musun?" Zorian sordu.

"Çok genel anlamda" dedi kadim lich. "Bu, ilahi enerjiden yapılmış, ruhu çevreleyen bir tür stabilizasyon çerçevesi. Her nasılsa bu, hedefin şekillendirme becerilerine zarar vermeden daha fazla mana depolamasına ve yeniden üretmesine olanak tanıyor. Tıpkı tüm ilahi eserler gibi, klasik büyü yoluyla neredeyse tespit edilemez, ancak kişinin ruhuyla etkileşime girmesi, yetenekli büyücülerin sonunda onu ruh algısı yoluyla nasıl algılayacaklarını öğrenebilecekleri anlamına geliyor."

Bir stabilizasyon çerçevesi mi? Belki... bir ikosahedron şeklinde miydi? Quatach-Ichl, kapı stabilizasyon çerçevesini, ruhunu çevreleyen ruh stabilizasyon çerçevesinin soluk hatlarına dayanarak mı tasarladı? Zorian bunun muhtemelen fazla ileri gittiğine karar vermeden önce bir şekilde bunu ima etmeyi ve lich'in tepkisini gözlemlemeyi düşündü.

"Böyle ilahi bir nimeti, bir tanrıdan almaktan başka bir şekilde almanın bir yolu var mı?" Zach kaşlarını çatarak sordu.
Quatach-Ichl "Teknik olarak evet" dedi. "Meleklerin bu tür lütufları bugüne kadar bahşettikleri söyleniyor. Ancak, bu konuda son derece cimri oldukları ve bunları yalnızca en dindar ve yetenekli hizmetkarlarına bahşettikleri söyleniyor. İkinizden de etkileneceklerinden şüpheliyim. Yani gerçekte, hayır, böyle bir lütfu almanızın hiçbir yolu yok. Bu, yalnızca benim gibi eski canavarların ve kilisenin birkaç fanatik köpeğinin kullanabileceği bir ayrıcalık."

Ruh stabilizasyon çerçevesi ve bunun nasıl tespit edilebileceğiyle ilgili birkaç soru daha sordular, bu da muhtemelen Quatach-Ichl'ın sürece olan ilgisini uyandırdı, ama sonunda yaşlı lich, sorularına doyduğuna karar verdi ve ayrılmak için döndü.

"Peki" dedi oturduğu yerden kalkarak. "Bu konuşmadan keyif aldım ve bana düşünecek çok şey verdin ama bence artık durmak için iyi bir zaman."

"Evet," diye onayladı Zorian. Kadim lich'in yanında sürekli tetikte olmak, yanlış bir şey söylemediğinden veya arka planda gelişen kötü niyetli bir komployu kaçırmadığından emin olmak yorucu olmaya başlamıştı.

Quatach-Ichl onlara düz beyaz ve bezemesiz basit bir kağıt kartvizit uzatırken, "Daha fazla konuşmak istiyorsanız benimle bu yolla iletişime geçmekten çekinmeyin" dedi. Üzerindeki tek şey Cyoria dilinde kalın, siyah harflerle yazılmış bir adresti.

Zorian arama kartını sessizce cebine koydu.

Arkasını dönüp sakin bir şekilde meyhaneden çıkmadan önce yaşlı lich sırıtarak "Birbirimizi yakında tekrar göreceğimize dair bir his var" dedi.

Bunu uzun bir sessizlik takip etti; ne Zach ne de Zorian bir dakika boyunca hiçbir şey söylemediler, sadece meyhanenin arka plan gürültüsünü dinlediler ve tüm karşılaşmayı kafalarında tekrar tekrar oynadılar.

"Sanırım şu anda en acil soru şu: ne yapacağız?" Zorian sordu. "Akıllıca bir şey yapıp yeniden başlatmanın saatli bombasını hemen sonlandıralım mı... yoksa ateşle oynayıp bundan bir şekilde yararlanmaya mı çalışalım?"

"Bilmiyorum," diye içini çeken Zach dev kupasını bir kenara itti. Sonunda hiçbir zaman tamamen bitirmeyi başaramadı, ancak Zorian bunun gerçek anlamda bir yetersizlikten ziyade koşullardan kaynaklandığını düşünüyordu. "Şu anda bunun hakkında düzgün düşünmek çok zor. O kahrolası kemik torbasıyla ilgili o kadar çok kötü deneyimim oldu ki... Onun tarafından o kadar çok kez çöpe atıldım ki, o aniden gelip her yeri mahvetmeye başladığında planlarımın çoğu mahvoldu... ama beni sana şimdi bir cevap vermeye zorlarsan?"

Zorian içini çekti. Cevabın ne olacağını zaten biliyordu.

Zach sırıtarak "Ateşi her zaman sevdim" dedi.