Mother of Learning

Düşmanlar

Her ne kadar Xlotic çölü genellikle yalnızca ara sıra parçalanmış kaya çıkıntıları veya tenha vahalarla sonsuz bir kum denizi olarak tasvir edilse de, gerçek manzarası bundan çok daha karmaşıktı. Evet, bol miktarda kum vardı ama aynı zamanda geniş kaya alanları, çorak tepeler ve sıradağlar, kurumuş göl ve nehir yataklarının kalıntıları ve her yere dağılmış eski Ikosian kalıntıları da vardı. Ve bunlar sadece daha sıradan yer işaretleriydi. Zorian, derin çölde taşlı, görünüşte fosilleşmiş ağaçlardan oluşan, bölgeye nadir yağmur yağdığı zamanlarda hayat ve yeşilliklerle dolup taşan, birkaç hafta sonra görünüşte cansız görünümüne geri dönen bir ormanın olduğunu duymuştu. Daha sonra, bazı bölgelerde Zindan'dan zaman zaman fışkıran ve kısa bir süreliğine etraflarındaki alanı sular altında bırakan, 'su volkanları' denilen devasa kaynar su gayzerleri vardı.

Güneş Ziggurat'ının etrafındaki alan bu iki örnek kadar sıra dışı değildi ama yine de sıra dışı bir yerdi. Her şeyden önce, burası bir zamanlar İkos İmparatorluğu'nun ünlü bir tapınak kompleksiydi ve bölgeye pek çok kalıntı dağılmıştı; tapınak kalıntıları, küçük ziguratlar, askeri kaleler, özel mülkler vb. Bu harabelerin çoğu yerel surothumlar tarafından ele geçirilmişti, ama birçoğu da çöle uyum sağlamış çeşitli canavarlar tarafından istila edilmişti; bunlar içlerine taşınmış ve kimsenin onları yerinden çıkaramayacağı kadar iyice gömülmüştü. İkincisi, bölgeden mevsimlik bir nehir geçiyordu; ancak yılın bir bölümünde varlığını sürdürse de bu durum, bölgeyi yakın çevresine göre nispeten canlı hale getirmeye yetiyordu. Son olarak, yerel yeraltı dünyası oldukça genişti ve büyük bir yer altı gölüne sahipti; bu göl, Xlotic'in iç kesimlerinin bu kadar derininde gerçekçi olarak olması gerekenden çok daha canlı bir arazi yapılmasına şüphesiz katkıda bulundu.

Zach ve Zorian şu anda bu topraklarda yürüyerek seyahat ediyor ve çevrelerini ihtiyatlı bir şekilde gözlemliyorlardı. Yolculukları şu ana kadar nispeten tehlikesiz geçmişti ama eğer dikkatli olmazlarsa bu durum bir anda değişebilir. Sıcak yavaş yavaş onları da etkilemeye başlıyordu. Rahatlatma büyüleri, güneş çarpmasını ve çöl sıcağının en kötüsünü önleme konusunda iyi bir iş çıkarmıştı, ancak bu tür bir büyü o kadar da güçlü değildi ve Xlotic oldukça ekstrem bir ortamdı.

Bu, Zorian'ın buraya yeni zeplinleriyle gelmiş olmayı dilemesine neden oldu. Maalesef bu bir seçenek değildi. Buraya geçiş hakkı için sulrothum'larla pazarlık yapmaya geliyorlardı ve şeytan eşek arıları, gelen bir zeplin görüntüsüne hiç şüphesiz kötü tepki vereceklerdi. Büyük ihtimalle gemiye hemen saldıracak ve başarılı müzakere şansını yok edeceklerdi.

Eğer Zorian kendine karşı dürüst olsaydı müzakerelerin başarılı olma ihtimali zaten pek yüksek değildi. Her ne kadar sulrothumların insanlarla barışçıl etkileşimleri olduğu bilinse de, son derece vahşi ve şiddet yanlısı bir tür olma ününe sahiptiler ve onlarla insanlık arasında uzun bir kanlı çatışma geçmişi vardı. Üstelik sulrothum'un insan konuşmasını taklit etmek için gerekli sesleri üretememesi ve insanların da sulrothum'u konuşamaması, iki tür arasındaki iletişimi zorlaştırıyordu.

Barışçıl bir sonuç elde etme ihtimali düşük olsa da Zorian yine de denemeleri gerektiğini düşünüyordu. Hiç şüphe yok ki o ve Zach, eğer gerçekten başvururlarsa zigguratı zorla sulrothumdan alabilirlerdi, ama bu yaratıklardan orada yaşayan yüzlerce kişi vardı ve burası onların eviydi. Çocuklarını, yiyecek stoklarını, su rezervlerini, atölyelerini ve ticari mallarını sakladıkları yer burasıydı… Burayı kolay kolay bırakmayacaklardı. Hatta ölümüne savaşmaya bile karar verebilirler ki bu da Zorian'ı bir şekilde sulrothum çocukları ve savaşçı olmayanlarla uğraşmaya zorlayabilir. Mümkünse o baş ağrısından kaçınmayı tercih eder.

"Bu yeterli olmalı, değil mi?" dedi Zach aniden. Yakındaki kayalık bir çıkıntıya atladı ve hızla çevresini taradı. "Sanırım onların bölgelerine yeterince girdik. Biraz daha ilerlersek prensip olarak bize saldırabilirler. Gerçi aslında bu konuda hala yanlış yola gittiğimizi düşünüyorum. Sulrothum vahşetleriyle ünlüdür, değil mi? Bahse girerim konuşmaya hazır olana kadar onları biraz tokatlamak, onlara barışçıl bir şekilde yaklaşmaktan daha iyi sonuçlar doğuracaktır. Onlara ciddi olduğumuzu gösterin, anlıyor musunuz?"
"Dileğine hâlâ kavuşabilirsin," dedi Zorian, zihin duyusu, ruh algısı ve sade iki gözüyle bölgeyi kısa bir şekilde tarayarak. Yakındaki dikenli çalıların altında saklanan bir tür yılan vardı ama onlardan kesinlikle korkuyordu ve onlara saldırmaya niyeti yoktu, bu yüzden Zorian bunu görmezden geldi. "Eğer eşekarısı bize hemen saldırırsa ya da teklifimizi dikkate almayı reddederse, senin planını uygulayacağız."

"Ha. Harika," diye sırıttı Zach, sırt çantasından bir su şişesi çıkarıp kafasının üstüne boşaltmadan önce. Rahatlayarak içini çekti. "Ahh, buna ihtiyacım vardı..."

Biraz düşündükten sonra Zorian onun örneğini takip etmeye karar verdi ve aynısını yaptı.

Bunun kendisini çok daha iyi hissetmesini sağladığını itiraf etmeliydi.

Bir dakika kadar rahat bir sessizlik oluştu.

"Yapalım mı?" Zorian sonunda sordu.

"Evet." Zach başını salladı. "Ateş edin."

Zorian, bir şekilde işaret fişeği üreten birçok büyüden birini gerçekleştirdi - bu durumda, havada uçarken tiz bir 'çığlık' çıkaran parlak kırmızı bir yıldızdı - ve bunu doğrudan üzerindeki gökyüzüne ateşleyerek onların varlığını kilometrelerce etrafındaki herkese duyurdu.

Çok beklemeleri gerekmedi. Zorian'ın işaret fişeği ateşlemesinden on beş dakika sonra bile ufukta üçlü siyah nokta belirdi. Yüz hatlarını ayırt etmek biraz zordu çünkü güneşin sırtlarını aydınlatmasına izin veren bir yönden yaklaşıyorlardı ama Zorian, gelen bir sulrothum devriyesine baktığından oldukça emindi.

Çok geçmeden bu şüphenin doğru olduğu ortaya çıktı.

Zorian'ın düşündüğünden daha gürültülüydüler. Büyük bedenlerini havada tutmak için saniyede birkaç kez çırpan kanatlarının vızıltısı oldukça uzaktan duyulabiliyordu. Bu, Zorian'ın, sağır olmayan herkes onların geldiğini duyabildiği halde neden yaklaşmalarını gizlemeye çalıştıklarını merak etmesine neden oldu. Ne olursa olsun, Sulrothum devriyesi yaklaşırken Zach ve Zorian olası bir saldırıya hazırlık amacıyla duruşlarını değiştirdiler. Sulrothum'un hiçbir provokasyon olmadan onlara saldıracağını düşünmüyorlardı - başka bir şey olmasa bile, en başından düşmanca davranacak olsalardı daha fazla kabile üyesi getirirlerdi - ama her şeye hazırlıklı olmak en iyisiydi.

İnişleri hiç de zarif değildi. Sulrothum yavaş yavaş yavaşlamak yerine pervasız bir hızla yere düştü, Zach ve Zorian'ın önündeki çakıl kaplı toprağa hatırı sayılır bir kuvvetle çarptı ve her yöne toz ve gevşek taşları fırlattı. Şok dalgası, Zach ve Zorian'ın durduğu yere bile ulaştı, ancak onları koruyan hava kalkanları, herhangi bir eyleme gerek kalmadan bu başıboş tahriş edici maddeleri bir kenara saptırdı.

Kuyu. Toplantı daha yeni başlamıştı ve Zorian şimdiden lanet eşekarısılardan hoşlanmamaya başlamıştı.

Her halükarda, sulrothum tam önlerindeyken, Zorian sonunda bir tanesine iyice bakabildi. Elbette kitaplarda bunların açıklamalarını ve resimlerini görmüştü ama bu tür bir şey gerçekten bir şeyi şahsen görmekle karşılaştırılamazdı. Kitaplarda anlatılan üç metre uzunluğundaki devlerden daha küçüktüler ama o kadar da küçük değillerdi, ama aynı zamanda çok cılız ve kırılgan görünüyorlardı. Bu izlenimin yanıltıcı olduğunu biliyordu; sulrothum'un bir adamın uzuvlarını çıplak elleriyle parçalayacak kadar güçlü ve tabut çivileri kadar sert olduğu söyleniyordu. Siyah, parlak kitin eşekarısı benzeri formlarını kaplıyordu ve yüzleri böceklere çok benziyordu; yabancı ve anlaşılmaz. Vücutları kadar siyah ve çoğu böceğin gözleri gibi çok yönlü gözleri, içlerindeki düşüncelerden hiçbir şey ele vermiyordu. Ancak başlarının üstünde bir çift kısa anten vardı ve bunlar genel yönde çılgınca seğirerek tedirginliklerini açığa vuruyordu. Zorian, kendi duyarlılığına yabancı olan onların düşüncelerini ve duygularını yorumlamakta zorluk çekiyordu ama üçlünün gergin ve paranoyak hissettiğini, onlara saldırmaya ya da en ufak bir saldırganlık belirtisinde kaçmaya hazır olduklarını görebiliyordu.
Üçü de mızrak taşıyordu. Sulrothum büyüklüğünde ve gücünde bir yaratık için uygun büyüklükteydiler, bu da insan standartlarına göre oldukça devasa oldukları anlamına geliyordu. Her ne kadar kabaca yapılmış gibi görünseler de, yalnızca boyut ve ağırlık bile bu mızrakları önemli bir tehlike haline getiriyordu. Bu yakın mesafe silahlarına ek olarak, her bir sulrothum ayrıca sırtlarına bağlanmış bir avuç dolusu daha küçük mızrak da taşıyordu. Bunlar, Sulrothum'un menzilli saldırı yöntemi olarak kullandığı kötü şöhretli "ağır ciritler"di. Genel olarak her sulrothum baskını, düşmanlarıyla yüz yüze çarpışmak için yaklaşmadan önce hedeflerine bu ciritlerden oluşan bir fırtına fırlatmalarıyla açılıyordu. Sulrothum gövdeleri güçlü ve dayanıklıydı ve yakın mesafeli çatışmalardan korkmuyorlardı… ama yine de yaklaşmadan önce hedeflerini biraz yumuşatmakta tereddüt etmediler.

Mızraklar ve ciritler bir şekilde Sulrothum üçlüsünü göründüğünden çok daha tehditkar hale getirmişti. Nesnel olarak konuşursak, önlerindeki üç şeytan eşekarısı Zach ve Zorian için önemli bir tehdit oluşturmuyordu ancak onların ellerinde o mızrakları tuttuğunu görmek sadece akıllı değil aynı zamanda alet kullanan yaratıklarla da uğraştıklarını hatırlatıyordu. Kural olarak akıllı canavarlar pek alet kullanmazdı; kertenkele adamlar ve diğer birkaç tür dışında çoğu temelde hayvanlar gibi yaşardı. Doğuştan gelen yetenekleri o kadar güçlüydü ki, teknoloji onlara büyük ölçüde anlamsız geliyordu. Pençelerin daha keskinken neden mızrak kullanasın ki? Soğuk ve yağmur sana pek zarar vermiyorken neden bir ev inşa edesin ki? Ancak Sulrothum, doğal avantajlarından yararlanan ve onları normalde olabileceklerinden daha güçlü kılan aletler ve evler yaratma zahmetine girdi. Onları çok hafife almamalılar.

"Merhaba," Zorian dev, akıllı ve saldırgan üçlünün önünde dururken elinden geldiğince samimiyetle selamladı. "Beni anlıyor musun?"

Gerçekten öyle olduklarını umuyordu. Sulrothum kabileleri genellikle yerel insan dilini anlayabilen en az birkaç üyeye sahip olduklarından emin oluyorlardı, ancak bu kabile herhangi bir büyük insan gücünden oldukça uzakta yaşıyordu, bu yüzden rahatsız etmeye gerek duymamaları mümkündü. Herhangi bir insan dilini bilmiyorlarsa ya da yalnızca Zorian'ın konuşmadığı bir lehçeyi anlıyorlarsa başları dertteydi. Ortak bir dil konuşmayan varlıklar arasındaki telepatik iletişim kaba ve çoğu zaman nahoş bir şeydi; eğer olaya dahil olan kişilerin dünyayı algılamaları insanlar ve sulrothumlar kadar farklıysa bu iki kat daha kötü olurdu.

Üç sulrothum, ara sıra kanatlarının vızıltısı ve antenlerinin çılgınca sallanmasıyla noktalanan bir gevezelik fırtınasına dönüştü. Ancak bunu yapmak için yüz yüze gelme zahmetine girmediler, Zach ve Zorian'ın üzerindeki dikkatleri asla sarsılmadı ve mızrakları sıkı bir şekilde onlara doğru yöneldi. Sonunda, soldaki sulrothum onlara doğru bir adım attı ve ardından mızrağını teatral bir şekilde döndürüp yere sapladı. Muhtemelen gerçekten silahsız olduğunu kanıtlaması gereken bir hareketle, avuçları açık bir şekilde dört elini de onlara doğru uzattı.

Daha sonra arkasına yaslanıp beklentiyle bir yanıt beklemeden önce bir dizi el hareketi yaptı.

Zorian kaşlarını çattı. Sulrothum insanlarla genellikle bu şekilde mi iletişim kuruyordu? Bunun mantıklı olacağını düşündü. Büyücülerin çoğu zihin büyüsü konusunda Zorian kadar becerikli değildi ve Ikosian'ın yazım dili zaten pek çok el hareketini kullanıyordu, dolayısıyla bu iletişim yöntemi pek çok insan için tamamen yabancı olmayacaktı. Ayrıca sulrothumların elleri dev eşekarısı olmalarına rağmen insanlara oldukça benziyordu.

"Eh, bu biraz sorun," diye yorum yaptı Zach hafifçe.

Zorian onu görmezden geldi.

"Bunu anlamıyorum" dedi Zorian, yüksek sesle ve yavaş konuşarak. "Lütfen bana vereceğiniz yanıtları insan dilinde düşünün. Bunu düşüncelerinizden çıkaracağım."

Sulrothum bir anlığına dondu, sonra antenini alnına yasladı ve ona tıslayarak öfkeli bir ev kedisine benziyordu.

Zach yandan yardımcı bir tavırla, "Sanırım onu ​​biraz kızdırdın," dedi.

Evet, teşekkürler Zach. Gerçekten çok yardımcı oldun.
Sulrothum yanına uzandı ve beline bağlı çeşitli eşyalardan birini yakaladı; yılan derisine sarılı küçük bir demet bitki ve kemik. Üçünün de vücutlarından sarkan buna benzer birkaç süs eşyası vardı ama Zorian şu ana kadar bu konu üzerinde pek fazla düşünmemişti. Her halükarda sulrothum sanki Zorian'ın büyüsüne karşı kendini korumaya çalışıyormuşçasına desteyi önünde sallamaya başladı. Ne yazık ki Zorian'ın anladığı kadarıyla paket pek bir işe yaramıyordu.

Zorian, bunun, yaşlı büyükannelerin ve sokak satıcılarının bazen çocuklara, gezginlere ve benzerlerine sattığı o aptal 'halk büyüsüne' eşdeğer olabileceği aklına gelmeden önce, bu eylem karşısında şaşkına dönmüştü.

"Sana zarar vermek istemiyorum. Gerçekten istemiyorum," dedi Zorian elinden geldiğince sakinleştirici bir tavırla. Pek yardımcı olmadı. Önündeki sulrothum küçük büyüsünü daha da sert bir şekilde salladı ve diğer iki sulrothum da daha fazla tedirgin olmaya başlamıştı. "Ve gerçekten de düşünceleriniz güvende! Ben yalnızca insani açıdan ne düşündüğünüzü görebiliyorum, başka bir şey değil!"

Bu gerçekten doğruydu. Zorian gerçekten de sulrothum'un zihnini görebiliyordu ama yüzeysel düşünceleri şöyle dursun duyguları bile çözülmesi zor bir şeydi. Eğer onların zihinlerini okuyabilmek istiyorsa, tıpkı Aranea'da yaptığı gibi, aylarca, hatta yıllarca emek harcaması gerekecekti. Bunun için zamanları yoktu.

Önündeki sulrothum birkaç saniye sessiz kaldı. Daha sonra görünüşte 'sihirli cazibesinin' etkili olmadığını fark ederek onu kemerine geri koydu ve duruşunu daha kendinden emin bir duruşa dönüştürdü.

[Konuş,] sulrothum zihninde 'dedi'.

"İyi." Zorian başını salladı. "Öncelikle kendimizi tanıtayım. Ben Zorian ve yanımdaki kişi de Zach. Kiminle konuştuğumu öğrenebilir miyim?"

[Hayır,] Sulrothum yanıtladı.

Ah.

[Sana adımı vermeyeceğim büyücü,] şeytan eşekarısı birkaç saniye sonra netleşti. [Herkes isimlerin güçlü olduğunu ve sizin türünüzün onları bize karşı kullanabileceğini biliyor.]

Ne? Bu Zorian için bir haberdi...

Neyse, her neyse. O zaman şimdilik önündeki sulrothum'u 'Buzzkill' olarak düşünecekti.

Zorian, "Bölgenizden geçiş istiyoruz ve liderlerinize hediyeler sunmak istiyoruz." dedi. Ziggurat'ın aranması konusunda henüz hiçbir şey söylemedi çünkü sadece içeri girmek onlara yararlı bilgiler verebilirdi. En azından içeri girebilseler, işaretleyicilerinin tespit yeteneği sayesinde Anahtar parçasının gerçekten orada olup olmadığını öğreneceklerdi.

[Soru dışı,] dedi Buzzkill kararlı bir şekilde. [Sen kabileden değilsin.]

"Evinize misafir kabul etmiyor musunuz?" Zorian kaşlarını çattı. "Farklı olduğumuzu biliyorum ama kabilenizde mutlaka bir çeşit konukseverlik geleneği vardır?"

Buzzkill'in elleri bir hareketin başlangıcı olarak seğirdikten sonra kendini yakaladı ve Zorian'ın tespit etmesi için zahmetli bir şekilde düşünceler oluşturmaya başladı. Konuştuğu dil Ikosian'ın tuhaf bir lehçesiydi, muhtemelen bazı yerel lehçelerin arkaik bir versiyonuydu ama Zorian şimdiye kadar Xlotik lehçelerde nispeten ustalaşmıştı ve anlamlarını kolayca çözebiliyordu. Burada özellikle yüksek fikirli tartışmalar yapmamalarının faydası oldu.

Buzzkill, [Bilge biri, yabancıların evine girmesine öylece izin vermez,] dedi. [Kabilenin dostu olduğunuzdan emin olmalıyız. İşaretlere başvurulmalı ve uygun ritüellere uyulmalıdır.]

"Ben... anlıyorum," dedi Zorian kararsız bir şekilde. "Peki bu ne kadar sürecek?"

[Birçok gün] dedi Buzzkill. Zorian yanılıyor olabilirdi ama düşüncelerinde bir miktar schadenfreude tespit ettiğini düşünüyordu.

Zorian durumu göz önünde bulundurarak bir süre sessiz kaldı. Buzzkill'e tüm bu 'işaretlere danışma' süreci ve belirsiz açıklamalar ve detaylandırmayı reddetmeler dışında hiçbir sonuç vermeyen şeylerle ilgili birkaç soru daha. Görünüşe göre bunların hepsi çok gizliydi ve yabancılarla konuşulmaması gerekiyordu.

Ancak sorgulaması sonunda gelen telepatik bir mesajla kesintiye uğradı; bu mesaj Zach'ten geliyordu. Zorian gibi psişik olmayabilir ama telepati normal büyücülerin ulaşamayacağı bir şey değildi; sadece nadiren kullanılıyordu çünkü ilgili büyüleri bilseniz bile kullanımı çok fazla eğitim gerektiriyordu ve güven endişesi vardı. Şimdi, son bir düzine kadar yeniden başlatma sırasında zihinsel savunmasının kapsamlı eğitimi sayesinde Zach, zihin büyüsüyle ilgili paranoyasının bir kısmını kaybetmiş, durum gerektirdiğinde sessizce düşünce alışverişinde bulunmalarına olanak tanımıştı.
Kim bilirdi, belki bir gün Zach, Red Robe'un orada başka sürprizler bırakıp bırakmadığını görmek için zihnini detaylı bir şekilde incelemesine izin verirdi...

[Sanırım işler pek iyi gitmiyor?] diye sordu Zach.

[Söylemesi zor] dedi Zorian. [Aslında hayır demedi, sadece onların topraklarına girmemize izin verilmesinin çok fazla zaman ve çaba gerektireceğini ve muhtemelen rüşvet alacağını söyledi… ama bilmiyorum.]

[Hah. Tamam,] dedi Zach.

"Hey, koca adam!" Zach aniden yüksek sesle konuştu ve üç Sulrothum'un da başlarını ona doğru çevirmesine neden oldu. "Dürüst ol. Gerçekten liderlerinizle tanışmamıza izin vermeyi düşünmüyorsunuz, değil mi?

Buzzkill, zahmetli bir şekilde zihninde sözcükleri yeniden oluşturmadan önce birkaç kez kanatlarını aşağılayıcı bir şekilde salladı.

[Buna karar vermek bana düşmez] dedi. [Ama sanmıyorum. Biz senin hilelerine karşı akıllıyız. Sizin türünüz tehlikeli ve entrikacı, siz de sonsuza kadar buranın peşindesiniz. Bir zamanlar senindi ve onun nasıl el değiştirdiğini asla kabullenemedin.]

Bu hikayenin Royal Road'dan olduğunu biliyor muydunuz? Resmi sürümü ücretsiz okuyun ve yazarı destekleyin.

Zach ve Zorian ufukta bir sürü siyah nokta fark ettiğinde daha fazla tartışmanın geçerliliği kalmadı. En az 20 kişi vardı ve doğrudan onlara doğru geliyorlardı.

[Sana dönüp burayı terk etmeni tavsiye ederim] dedi Buzzkill, sesi artık çok daha kendinden emin geliyordu. [Burada hoş karşılanmıyorsun.]

Zach ve Zorian sessizce bir anlaşmaya varmış gibi görünüyordu. Her ikisi de hemen önlerindeki sulrothum'a saldırı büyüleri başlattılar.

Üç sulrothum, muhtemelen düşmanlıkların yakında patlak vermesini bekleyerek hızlı tepki verdi. Buzzkill mızrağını yerden çıkardı ve yüksek, tiz bir savaş çığlığıyla doğrudan onlara saldırırken arkadaki iki sulrothum, sırtlarına bağlanan ciritlere doğru uzandı. İkisi de amacına ulaşamadı; Zach'ten devasa bir telekinetik kuvvet dalgası ve keskin bir rüzgar çıktı, doğrudan onlara çarptı ve onları bowling lobutları gibi fırlattı. Bir insan bu tür bir saldırıya doğrudan yakalanırsa kanlı parçalara ayrılırdı, ancak üç sulrothum çoğunlukla sağlam bir şekilde hayatta kaldı.

Onlar yeniden organize olamadan Zorian onlara, her biri kendi içinde farklı miktarda hasar veren güç taşıyan bir çift güç mızrağı fırlattı. Bu savaşın amacı üç sulrothum'u öldürmek değildi - isterlerse ilk salvoda bunu yapabilirlerdi - daha ziyade koruyucu yeteneklerinin sınırlarını çözmek ve kabileyi bir şekilde korkutmak, böylece daha sonra yürürlüğe girdiklerinde müzakere etme olasılıklarını artırmaktı. Bunu akılda tutarak, Zach ve Zorian üç sulrothum'u bez bebek gibi etrafa fırlatmaya devam ettiler, bu sırada kanatlarını ve uzuvlarını kırdılar ve gelen sulrothum kuvvetlerinin temsil ettikleri ezici gücü görebilmelerini sağladılar.

Sonunda gelen sulrothum sürüsü nihayet olay yerine ulaştı ve ayrılma zamanı gelmişti. Zach ve Zorian, sırf yapabileceklerini göstermek için gruptan gelen cirit salvolarından birini püskürttüler ve ardından ışınlanıp uzaklaştılar.

Ama geri döneceklerdi ve bir dahaki sefere yanlarında bir ordu getireceklerdi.

- mola -

"Pekala, artık herkes burada olduğuna göre resmi olarak başlayabiliriz" dedi Zorian, orada bulunan herkese üstünkörü bir bakış attı. "Bazılarınızın orada bulunan bazı insanlarla ilgili bazı şüpheleriniz olduğunu biliyorum, ama ne olursa olsun buraya gelmeye istekli olmanız benim ve Zach için çok şey ifade ediyor."

Bunu söylerken Alanic ve Silverlake'e baktı, zira onlar bu mesajın hedeflendiği kişilerdi.

Geçen sefer Alanic'in toplantıyı aniden terk etmesinden sonra toplantı kısa süre sonra sonlandırılmıştı. Alanic kadar eleştirel biri olmadan tartışmaya devam etmek yanlış geldi, bu yüzden toplantıyı çoğunlukla Silverlake'e planları ve faaliyetleri hakkında bilgi vererek geçirdiler.

"Neden bahsettiğini bilmiyorum dostum. Şahsen ben son toplantının eğlenceli küçük bir buluşma olduğunu düşündüm" dedi Silverlake. "Alanic'in sebepsiz yere bebek olmaya karar vermesi benim hatam değil. Gerçekten onun gibi yetişkin bir adamın artık kendi geçmişiyle barışık olacağı düşünülebilir. Bahsetmiyorum bile-"

"Silverlake lütfen," Zorian uzun süredir acı çeken bir iç çekişle onun sözünü kesti. "Quatach-Ichl ve onunla nasıl başa çıkılacağı hakkında konuşmak için buradayız, tamam mı? Bu tür kişisel tartışmaları başka bir zamana bırakalım."
Tercihen asla. Onun tuzağına düşmediği ve başka bir çatışmaya yol açmadığı için Alanic'e minnet dolu bir bakış attı. Alanic gözle görülür bir tepki vermedi, sanki Silverlake yokmuş gibi davrandı.

"Gerçekten de" dedi Xvim, parmağını şüpheyle masaya vurarak. "Sanırım bir çeşit planın var?"

"Sadece temel bir taslak," dedi Zorian. "Kesinlikle onu şaşırtmamız gerekiyor ve tercihen yeniden başlamanın sonuna doğru yapılmalıdır. Quatach-Ichl'in hareketleri, işgalin tarihi yaklaştıkça ve Ibasan kaynaklarının çoğu bu noktada zaten bir yere aktarıldıkça giderek daha fazla tahmin edilebilir hale geliyor, bu da Quatach-Ichl'in astlarının çoğunu onu savunmak için sıraya koymakta veya tacını geri alabilirsek onları peşimize göndermekte zorluk çekeceği anlamına geliyor. Pusuya fiili olarak infaza gelince... yani, ilk önce onu yakalamayı denemek istedik. ruhunu parçalayan bir kurşunla ona, çünkü işe yararsa kavgayı anında bitirebilir."

"Ruhu parçalamak... geçmişte onu devre dışı bırakmak için kullandığın para numarasıydı, değil mi?" diye sordu.

Kael, "Bunun gerçekten işe yaradığına hala inanamıyorum" diye iç geçirdi. "Bunu doğru yakaladığımdan emin olmak için notlarının o kısmını üç kez tekrar okumak zorunda kaldım. Seni bununla silahlanmış kadim bir lich'in üzerine gönderirken önceki halimin ne düşündüğünü bilmiyorum. İşe yaramamalıydı."

Zorian, "Oldukça şanslı bir galibiyetti" diye itiraf etti. "Bu işe yaradı çünkü Quatach-Ichl beni bir tehdit olarak görmedi ve bu yüzden kendisine atılan bir nesneyi basitçe saptırmak veya ona karşı kalkan olmak yerine, eline yakalamaya karar verdi. Böyle bir durumu yapay olarak tasarlayabileceğimden şüpheliyim ve savaş koşulları sırasında bir paranın onun savunmasını geçmesinin imkanı yok."

"Evet, mümkün değil," diye onayladı Zach. "Geçmişte onu eşyalarla çivilemeye çalıştım. Siz onunla dövüşürken böyle bir şeyi gözden kaçırma ihtimali yok. Aslında çoğu zaman fırlatılan eşyaları sıradan bir hareketle doğrudan size geri gönderiyor. Yapılandırılmamış telekinezi konusunda oldukça yetenekli."

Xvim, "Bu manevranın nasıl mümkün olduğunu anladığımdan emin değilim" diye itiraf etti. "Olağandışı koşullar bir yana, bir liçi durdurmak için temel bir ruh büyüsü kullandınız. Lichler, baş edilmesi şeytani derecede zor olmakla ünlüdür, o halde neden bin yıllık bir Lich bu kadar kolay düştü?"

Silverlake, "Çünkü lich'in ruhunu filakterisine geri gönderen Kael'in küçük büyüsü değildi" dedi. "Bunu yapan kendi ruh savunmasıydı. Bunun gibi ucuz bir numaraya karşı savunmasız olmanın bir zayıflık olduğunu düşünebilirsiniz, ancak bir an için veletin kullandığı paranın süslü bir ruh kavanozu veya benzeri bir şey olsaydı ne olacağını hayal edin."

Xvim, "Ruhu ele geçirilecek ve filaksisi işe yaramaz hale gelecek" dedi. "Anlıyorum. Onun gibi lich'ler savunmalarını inanılmaz derecede hassas hale getiriyorlar, böylece en ufak bir ruh rahatsızlığı bile ruhlarının filakterilerine geri dönmesine neden oluyor."

"Kesinlikle" dedi Alanic. "Bir bedeni ve üzerinizdeki her şeyi kaybetmek elbette bir darbedir, ancak ruhunuzun ele geçirilme ihtimalinin yanında sönük kalır."

Zach, "Çoğu insan, ilk imparatorun tacı gibi türünün tek örneği olan ilahi bir eser taşımaz" dedi.

"Eminim Quatach-Ichl tacı kendi cesedinden alan kişiden tacı alabileceğini düşünüyor... hata, cesedinden," dedi Zorian. "Güç seviyesi göz önüne alındığında, gerçeklerden çok da uzak değil."

"Ayrıca, kaybetme korkusuyla onları kullanmanıza izin verilmiyorsa, böyle harika büyülü eşyaların ne yararı var?" Silverlake dedi. "Eğer bende olsaydı, ben de süslü, büyülü bir taç takardım. Küçük bir kızken her zaman bir prensesi oynamayı denemek istemiştim..."

"İstenmeyen çocukluk fantezileri bir yana, ikinize de tüm lichlerin otomatik olarak güçlü ruh büyücüleri olduğunu ve ruh savunmalarını oldukça kolay ve hızlı bir şekilde ayarlayabildiklerini hatırlatmak isterim" dedi Alanic. "Eğer Quatach-Ichl'in ruhunu filaksisine geri göndermeyi umuyorsanız, bunu yapmak için yeniden başlatma başına yalnızca bir deneme hakkınız vardır. Bundan sonra lich böyle bir hileyi bekleyecek ve muhtemelen buna karşı gerekli önlemleri alacaktır."

"Bir adım daha ileri gidip Quatach-Ichl'in ruhunu yakalamak için gerçek bir ruh kavanozu yapmaya ne dersiniz?" Kael sordu. "Demek istediğim, Zorian bunu en son denediğinde sadece benim yardım etmemi istedi ve ben... bu konuda biraz acemiyim. Alanic ve Silverlake buradayken... eh, ikisi de açıkça çok yetenekli ruh büyücüleri, yani belki bundan daha güçlü bir şey yapabilirler?"

Alanic ve Silverlake, yeniden Kael'e odaklanmadan önce uzun ve karmaşık bir bakış attılar.
"Hayır," diye içini çekti Alanic, üzüntüyle başını salladı. "Becerilerimizi fazlasıyla abartıyorsunuz. Filakterinizin yok edilmesinin yanı sıra, bir lich için en büyük tehlike ruhunuzun ele geçirilmesidir. Bunun hiçbir koşulda gerçekleşmemesini sağlamak için enerjilerinin büyük bir kısmını harcıyorlar. Quatach-Ichl gibi eski, tecrübeli bir lich..."

Silverlake onun adına sözlerini şöyle tamamladı: "Onunla baş etmenin tek gerçekçi yolu filakterisini yok etmektir." "Başka hiçbir şey işe yaramaz."

"Anlıyorum" dedi Kael sakin bir tavırla.

Silverlake, "Bu kadar çok büyücünün lich-hood'u hedeflemesinin bir nedeni var" dedi. "Ölümsüzlük yöntemleri söz konusu olduğunda, kendi diriliş noktanıza sahip olmak yenilmesi zor."

Alanic, "Ölümsüz olmak gerçek bir ölümsüzlük değildir, yalnızca ölümsüzlüğün çarpık bir yansımasıdır" dedi.

Silverlake ona sert davrandı ama hiçbir şey söylemedi. Bunun yerine Zach ve Zorian'a döndü ve onlara spekülatif bir bakış attı.

"Ne?" Zach sordu.

"Siz ikiniz hiç... Quatach-Ichl'in ruhunu öldürmeyi düşündünüz mü? Biliyor musunuz, üçüncü zaman yolcusunun aranea'da kullandığı numara falan? Bu sorunu sadece bu yeniden başlatmada değil, sonraki tüm yeniden başlatmalarda da çok güzel çözer."

"Yaptık." Zach yavaşça başını salladı. "Sonuç olarak bu konuda çok dikkatli olmamız gerektiği ortaya çıktı. Veyers'le yaşadığımız baş ağrıları bize ağır muhafazaların ardındaki bir kişinin esasen takip edilemez olduğunu öğretmişti. Quatach-Ichl'i ruhen öldürürsek ve onun bazı ağır muhafazaların veya kimsenin bilmediği bir yerin arkasında yeniden başlamaya başladığı ortaya çıkarsa, taç tamamen kurtarılamaz hale gelebilir."

"Hımm," diye mırıldandı Silverlake. "Bu günlerde onun hareketlerini ve üslerini gerçekten takip etmeye çalışmalısın..."

Alanic, "Bu konuda onunla aynı fikirdeyim" dedi. "Bu haliyle yeterince gergin olduğunu söylediğini biliyorum, ama dünyayı böyle kadim bir lich'ten kurtarmak için sadece bir şans bile bu yönde biraz çaba harcamaya değer. Bu muhtemelen yakın gelecekte onun filakterisini takip eden biri için en iyi şans."

Zach başını sallayarak, "Bunu söylemek aslında uygulamaya koymaktan daha kolay" dedi.

Olay yerine küçük bir sessizlik çöktü, ancak Silverlake boğazını temizleyip herkesin dikkatini kendine çekmeye karar verdiğinde bozuldu.

"Her halükarda, siz bana durumu açıkladıktan sonra kişisel kayıtlarımda biraz araştırma yaptım... Sanırım elimde Quatach-Ichl'ı alt etmenize yardımcı olabilecek bir şey var" dedi çantasından yıpranmış eski bir parşömen çıkarırken.

"Ah?" Zach hevesle söyledi. "Anlat."

Silverlake parşömeni ona doğru fırlatarak, "Bu, ruhların bölgeden kaçmasını engelleyen bir tuzak alanı" dedi. Zach, hareketi beklemediğinden dolayı biraz beceriksizce yakalayarak onu yakaladı. "Quatach-Ichl gibi yaşayan ölüler için, onlar koğuşu kapatana kadar ayrılmalarını engelliyor. Eğer onu sahaya çekebilirseniz, en azından bir süreliğine ona sorun çıkaracaktır. Onun savaş alanında çok fazla hareket ettiğini ve daha sonra geri gelmek için geri çekilmeyi sevdiğini duydum. Bu koğuş ışınlanma karşıtı bir alan kadar belirgin değil ama yaşayan ölüler üzerinde etkili bir şekilde aynı etkiye sahip."

Ha. Bu, Quatach-Ichl'e karşı çok faydalı görünüyordu.

"Her neyse, Quatach-Ichl gibi güçlü bir lich'e karşı gerçek savaşta sana pek faydasım olmaz, ama savaş alanını önceden hazırlamana yardım edebilirim," diye devam etti Silverlake. "Sana az önce verdiğim büyünün dışında birkaç sürprizim daha var ama hiçbiri onun kadar etkili değil. Ve Zorian'ın benden daha iyi bir gardiyan olduğu tartışmasız olsa da bu büyülerle ilgili deneyimi yok."

"Muhtemelen bu teklifini kabul edeceğim," dedi Zorian. Hazırlıkları tamamlanmaya yaklaştıkça bu yeniden başlatma oldukça yoğun olacaktı, bu nedenle bazı sorumluluklarını başka birine devretme şansı faydalı olacaktı. "Her zerre kadar yardım faydalıdır. Xvim ve Alanic'e gelince, pusu başarısız olursa siz ikinizin Quatach-Ichl ile savaşmamıza yardım edeceğinizi umuyorum."

"Muhtemelen öyle olacak," diye belirtti Zach.

"Sus çocuğum," diye azarladı Silverlake onu. "Böyle konuşmalarla tüm bu çabayı lanetleyeceğinizi bilmiyor musunuz?"

"Gerçekçi olmak gerekirse," diye omuz silkti Zach. "Buradaki herkes arasında en çok Quatach-Ichl ile uğraştım, bu yüzden biraz karamsar olmaya hakkım olduğunu düşünüyorum. Her neyse, aslında benim de kendime ait bir önerim var. Sanırım Quatach-Ichl'e karşı nihai savaşa daha iyi hazırlanmak için yapabileceğimiz bir şey hakkında bir fikrim var."

"Peki bu ne olurdu Bay Noveda?" diye sordu.
"Bir antrenman dövüşü!" Zach neşeli bir sırıtışla söyledi. "Ben Quatach-Ichl rolünü oynayacağım ve hepiniz işbirliği yapacak ve beni bastırmaya çalışacaksınız. Kabul etmek gerekir ki, ben akıl almaz güce ve deneyime sahip kadim bir lich değilim, ama yakın zamanda kendi simülakrlarımı yaratma yeteneğine sahip oldum, bu yüzden dövüşte yaralanma tehlikesi yok. Beni indirimli bir Quatach-Ichl olarak düşünebilirsiniz sanırım."

Zorian onun açıklaması karşısında biraz irkildi. Bu o kadar kötü bir fikirdi ki…

"Zach," diye itiraz etti. "Böyle bir olayın içerdiği yıkımın düzeyini karşılayabilecek hiçbir koruma planı mevcut değil..."

Alanic aniden "Bunun harika bir fikir olduğunu düşünüyorum" dedi. Zorian ona inanamayan bir bakış attı. "Silverlake'i de bu tatbikatlara katılmaya davet etmek isterim. Gerçek savaşa katılmayı düşünmese bile, bu tür sahte dövüşler kesinlikle onun neyle uğraştığı konusunda daha iyi bir bakış açısı kazanmasına ve hazırlıklarına ince ayar yapmasına yardımcı olacaktır..."

Haydi ama!

"Bu ne anlama geliyor?" Silverlake ona kaşlarını çatarak söyledi.

Bu aralarında gürültülü bir kavgaya yol açtı; ikisi birbirlerine dikenler savuruyor ve üstü örtülü hakaretler savururken Zorian'ın ruh hali giderek kötüleşiyordu.

[Umarım kendinden memnunsundur] Zorian, Zach'e telepatik olarak mesaj gönderdi.

[Harika olacak, göreceksiniz] Zach onu hiçbir pişmanlık duymadan geri gönderdi.

Zorian, hâlâ birbirlerinden daha iyi konuşmaya çalışan Alanic ve Silverlake'e, ardından da onları susturmak için ikisine de saldırmak istiyormuş gibi görünen Xvim'e baktı. Kael bir noktada odayı tamamen boşaltmaya karar vermişti ki bu muhtemelen onun akıllıca bir davranışıydı. Zach'in önerdiği türden bir 'tatbikat dövüşüne' katılamayacak kadar zayıftı ve geride kalması, Alanic ile Silverlake arasındaki tartışmanın içine çekilmesi anlamına gelebilirdi.

"Evet," diye mırıldandı Zorian kendi kendine. "Harika."

- mola -

Sonunda Zorian'ın uyarılarına rağmen grup, Zach'in önerdiği savaş antrenmanını yapmaya karar verdi. Alanic açıkça bu fikri destekledi ve sonunda Silverlake'i de bu fikri desteklemeye ikna etmeyi başardı. Xvim, Alanic ve Silverlake'in davranışlarından rahatsız olsa da bunun mantıklı bir fikir olduğunu düşünüyordu... ve muhtemelen Zach ve Zorian'ın gerçekte sahip olduğu büyü becerilerinin düzeyini de merak ediyordu.

Neyse ki antrenman dövüşü birkaç gün daha gerçekleşmeyecekti ve Zorian'a diğer meselelerle uğraşması için zaman kalmıştı. Esas olarak bu, Güneş'in Ziggurat'ına yapılacak saldırı için hazırlık yapmak anlamına geliyordu. Golemlerin yapılması, arazinin araştırılması ve sulrothum hakkında bilgi toplanması gerekiyordu. Neyse ki Alanic, Silverlake'in zaman döngüsü 'komplosuna' dahil edilmesi konusunda kendileriyle olan anlaşmazlıklarına rağmen, çatışma sırasında onlara yardım etmeyi kabul etmişti. Alanic, inancın dini bir anıtını ele geçiren pagan canavarlarla savaşmanın kendisi gibi bir savaş rahibi için değerli bir görev olduğunu söyledi. Ne yazık ki, daha önceki bazı yeniden başlatmalarda yaptığı gibi, ona küçük bir ordu toplamak ve onların bu çabaya yardımcı olmasını sağlamak görünüşe göre mümkün değildi. Bu insanlar Eldemarian topraklarındaki gizli operasyonlara katılmaya istekliydiler, ancak onları sulrothum'la savaşmak için Xlotic çölünün en derin bölgelerine getirmek geri tepmeye mahkumdu. Açıklama talep edecekler ve işbirliği yapmayı reddedeceklerdi.

Hayır, eğer Zach ve Zorian zigurata saldırılarında kendilerine yardım edecek gerçek insanlara sahip olmak istiyorlarsa Xlotic'te, tercihen Güneş'in Ziggurat'ına en yakın bölgede paralı askerler ve gruplar tutmaları gerekiyordu. Bonus olarak, bu tür yerel halk, onlarca yıldır onlarla savaştığı için muhtemelen sulrothum ve savaş taktikleri hakkında ilk elden bilgiye sahipti.

Şu anda Zach ve Zorian, Cyoria'nın süslü meyhanelerinden birinde açık hava masasının etrafında oturuyor ve konuyu tartışıyorlardı. Zorian yavaş yavaş meyve suyunu yudumlarken Zach de Zorian'ın bu tür bir tesiste servis edildiğini gördüğü en büyük bira fıçısını sipariş etmişti. Zorian başlangıçta fıçıların herhangi bir makul zaman diliminde içilemez olduğunu düşünmüştü ama Zach onun bu konuda yanıldığını kanıtlamak için cesurca çaba gösteriyordu.

İkisi arasındaki zıtlık muhtemelen oldukça komik görünüyordu, çünkü diğer müşteriler ara sıra onlara komik bakışlar atıyor ve eğlenerek başlarını sallıyorlardı.
"Her neyse," dedi Zorian, "sulrothum'a karşı mücadele için yerel halka danışmak ve onları işe almak fikri iyi, ama yine dil sorunlarıyla karşılaşıyorum. Şu ana kadar çeşitli Xlotic lehçelerini iyi bir şekilde kavramaya başladım ve Daimen ve onun bağlantıları önemli ölçüde yardımcı oluyor, ancak rehberleri, akademisyenleri, paralı askerleri ve benzeri şeyleri işe almaya çalıştığımda bu yeterli olmuyor. Sanırım bize yardım edecek gerçek bir tercüman bulmamız gerekebilir. Acaba konuşabilir miyiz? Zenomir'i bizimle Xlotic'e gitmeye davet ediyor..."

"Bah. Onun yerine ateşli bir kız getirebilecekken neden böyle yaşlı bir adam getirelim ki?" Zach sordu. "Neolu bu bölgenin yerlisi ve bahse girerim okulu bırakıp bizimle dünyayı dolaşmak ister. Aslında merak etmeme gerek yok; biliyorum bundan hoşlanırdı çünkü ben de bazen bunu yapardım. Sadece... ona bir zaman yolcusu olduğumu söyle ve kıtayı dolaşırken onu da yanımda getir. Bazen başkalarını da yanımda getirirdim ama çoğu insan 'zaman yolcusu' açıklamasını onun kadar kolay kabul etmeye istekli değil..."

"Ah, onu hatırlıyorum" dedi Zorian. "Ve sen onu zaman yolculuğu konusunda ikna etmenin gerçekten kolay olduğunu mu söylüyorsun?"

"Evet, kesinlikle." Zach başını salladı. "Elbette kanıt istiyor, ama bunu vermek kolay. Zaten onu bize katılmaya ikna edecek kadar çok şey biliyorum. Gerçi kabul etmek gerekir ki tek bir çocukla kaçmak yerine iki oğlanla kaçma konusunda biraz daha isteksiz olabilir. Ben, ıı... teklifimi bir ticari anlaşmadan çok romantik bir kaçamak gibi ifade ederdim."

Zorian bıkkınlıkla içini çekti. Öte yandan, eğer o da Zach gibi bir zaman döngüsünde sıkışıp kalmış olsaydı ve üzerinde hiçbir bariz tehlikenin baskı yapmadığını düşünseydi, aynı şeyi yapmaz mıydı? Muhtemelen bir veya iki kızın peşinden gitmek için zaman döngüsünden yararlanırdı...

"Neden onun bu işi kabul edeceğini varsaymadan önce bu konu hakkında onunla konuşmayı denemiyoruz?" dedi Zorian ona.

Zach omuz silkerek, "En azından bizi ailesiyle temasa geçirmekten muhtemelen çekinmeyecektir," dedi. "Ailesi zengin ve şu anda biraz siyasi kriz içinde, bu yüzden onlara bir veya iki sorunda yardım etme karşılığında işbirliğini sağlamak mümkün olmalı. Bize bir veya iki tercüman bulmak bizim için yapabilecekleri en az şey."

"Biraz siyasi kriz mi?" Zorian yavaşça sordu.

Zach umursamaz bir tavırla "Bu uzun bir hikaye" dedi. Devasa fıçı birasından büyük bir yudum aldı ve derin bir nefes aldı. Bütün bunlar bitmeden yine tamamen sarhoş olacaktı, değil mi? "Eğer Neolu sana söylemezse sana daha sonra anlatacağım."

"Merhaba. Birkaç dakikalığına size katılmamın sakıncası var mı?" aniden yan taraftan bir ses sordu.

Zach ve Zorian bu isteği duyunca çok şaşırdılar. Masalarının etrafına bir mahremiyet alanı kurmuşlardı; bu, rahatsız edilmek istemediklerinin herkese açık bir işaretiydi. Dikkatlerini talebin kaynağına çevirdiler; bu kaynağın pahalı görünümlü bir takım elbise giymiş yaşlı bir adam olduğu ortaya çıktı. Meyhane çalışanlarından biri değildi ve ne Zach ne de Zorian onu daha önce görmemişti, bu yüzden onlara bu şekilde yaklaşması alışılmadık bir durumdu.

Buna rağmen Zorian, adamın sadece meraklı bir meyhane müşterisi olduğunu bir an bile düşünmedi.

Sonuçta, eğer adam sıradan bir insan olsaydı, adamın zihnini hissedebilirdi. Ve yapamadı. Adamın zihni tamamen boştu, sanki hiç var olmamış gibi.

Zihin boşluğu, yapılması kolay bir büyü değildi ve onun etkileri altında olmak, adamı anında büyücülerin üst kademesine yerleştirdi.

Zorian bunu telepati yoluyla sessizce Zach'e iletti ve ardından aralarında tedirgin bir bakış attılar.

"Elbette," dedi Zach sonunda. "Oturun."

Adam sanki isteğini kabul edeceklerini her zaman biliyormuş gibi onlara güvenle gülümsedi. Yakındaki bir masadan boş bir sandalye aldı ve onları kendi sandalyelerinin etrafında birleştirmek için sürükledi.

Zorian onu inceleyerek yüz hatlarındaki bir şeyin hafızasını canlandırıp canlandıramayacağını görmeye çalıştı. Yine de oldukça çarpıcı bir insandı, bu yüzden geçmişte onunla uğraşmış olsaydı onu unutması pek mümkün değildi. Ağzında gümüş kaşıkla doğmuş biri gibi çok gururlu bir duruşu vardı, kıyafetleri ve tertemiz görünümü de bunu güçlendiriyordu. Cildi, Altazia'nın bu köşesinde alışılagelmiş olandan daha koyuydu, bu da güney kökenli olduğunu gösteriyordu. Belki de Xlotic'ten bir şekilde dikkatini çeken biriydi? Xlotic'ten gelen güçlü bir büyücünün sonunda Eldemar'a ulaşması imkansız olmayacaktı.
Adam kibarca, "Misafirperverliğiniz için teşekkür ederim" dedi. "Sanırım kendimi tanıtmalıyım. Ben Saruwata Merenptah ve korkarım buraya biraz... nahoş bir şeyi tartışmak için geldim. Görüyorsunuz, son zamanlarda benim hakkımda bilgi topladığınızı ve faaliyetlerime müdahale ettiğinizi fark ettim, bu yüzden buraya gelip bunu medeni bir şekilde tartışabilmemizin ve belki de barışçıl bir çözüme varabilmemizin bir yolu olup olmadığını görmeye karar verdim. Kendimi mantıksız bir adam olarak görmüyorum."

Ne kadar egzotik bir isim... Kulağa kesinlikle Xlotic gibi geliyordu ama bu tür bir ismin orada bile belirsiz olduğundan oldukça emindi. Kesinlikle böyle isimde bir kişiyle etkileşime girdiğini hatırlamıyordu ve zihinsel güçleri sayesinde oldukça iyi bir hafızaya sahipti. Ama hikâyesinin geri kalanı... neyden bahsediyordu ki? Zach'e sorgulayıcı bir bakış attı ama zaman yolcusu arkadaşı başını olumsuz anlamda salladı. Zorian adama döndü ve ona ciddi bir bakış attı.

"Korkarım bir tür hata yaptınız Bay Merenptah," dedi Zorian.

"Hayır, öyle yaptığımı sanmıyorum" dedi Saruwata kendinden emin bir şekilde. "İsmim kafanızı biraz karıştırıyor olabilir. Halkla etkileşimde eski adımı nadiren kullanırım, bu yüzden çoğu insan onu unuttu. Dürüst olmak gerekirse tam benim sevdiğim gibi."

Zorian kaşlarını çattı.

"Kimliğini bu şekilde gizlersen kim olduğunu bilmemizi nasıl beklersin?" diye sordu Zach, ses tonu biraz düşmancaydı.

Zorian onu suçlamıyordu; belki de bu, adamın tüm kartları elinde tutuyormuş ve bu toplantının sonucu zaten önceden belirlenmişmiş gibi görünen korkusuz güveni yüzündendi ya da kendine koyduğu boş zihin yüzündendi, ama o gerçekten bu 'Saruwata Merenptah'tan hoşlanmamaya başlamıştı. Ayrıca adamın ruhunun kusursuz bir şekilde istikrarlı olduğunu, onlar konuşurken yüzeyini bozan en ufak bir dalgalanma bile olmadığını fark etti, bu da onun en yüksek seviyeden bir ruh büyücüsü olduğu anlamına geliyordu. Alanic bile ruhunu bu kadar özelliksiz tutamazdı.

"Ha ha!" adam aniden güldü. Açıkça eğlenmesine rağmen ruhu hala tamamen sakindi. "Yani o kadar çok insanı hedef aldığını ve benim kurbanlarından biri olduğumu söylemenin işleri daraltmaya yetmediğini mi söylüyorsun? İlginç, ilginç..."

Zach kaşlarını çattı. "Bay Merenptah, dayak istediğinizi düşünmeye başlıyorum."

"Sana bir süredir buralarda olduğumu söylersem bunun faydası olur mu?" dedi adam kulaktan kulağa sırıtarak.

Usta büyücü. Ruh büyüsü konusunda inanılmaz derecede yetenekli. Köken olarak Xlotic. Hedef aldıkları biri. Çok yaşlı… göründüğünden daha mı yaşlı? Sahte görünüş mü? Bilinmeyen bir isim… muhtemelen eski bir isim mi? Modası geçecek kadar yaşlı mısın?

Kahretsin...

Zorian ağır bir şekilde yutkundu.

"Quatach-Ichl?" diye sordu.

Adamın gülümsemesi hiç değişmedi. Bunun yerine, bir anlığına yüzünden hastalıklı yeşil bir ışık geçti ve bin yıllık bir lich'in tanıdık zifiri karanlık kafatasını ortaya çıkardı. Sonra o an geçti ve yüzü şu ana kadar taktığı etten kemikten maskenin aynısı oldu.

Quatach-Ichl sandalyesine yaslanarak, "Zeki insanlarla uğraşmaktan çok memnunum" dedi. "Bu işleri çok kolaylaştırıyor. Peki... konuşmaya hazır olduğunu düşünüyor musun?"