Mother of Learning

Suç ve Cezadan Kaçınma

Her ne kadar Aranhal yeni zeplinlerini kendi halkına ve komşu ülkelere geniş çapta tanıtsa da, aslında Aranhal'ın İncisi'ni görmek biraz çaba gerektirdi. Önemli bir sanayi kentinin yanındaydı ama aslında içinde değildi. Bunun yerine, inşaat alanı yerleşim yerinin dışına, nispeten kolaylıkla elektrik tedarik edilebilecek kadar yakın, ancak sıradan ziyaretçileri engelleyecek kadar da uzak bir yere yerleştirildi.

Zeplin şu anda oval şekilli bir tutma yapısında karaya oturmuştu ve geniş bir iskele ile çevrelenmişti. Çalan depolar, kışlalar, gözetleme kuleleri ve işçiler ile gözetmenler için geçici konutlardan oluşan bir koleksiyondu. Son olarak, tüm çalışma kampı, küçük büyülü yaratıkların veya adi suçluların oraya öylece girmesini engelleyen muhafazalı, değiştirilmiş bir taş duvarla çevrelendi. Ne bu ne de diğer daha incelikli savunmalar Zach ve Zorian'ın görülmeden mekana sızmasını elbette engelleyemezdi. Şu anda gemiye bağlı gözlem platformlarından birinde durup onu gözlemliyorlardı.

Zorian'ın şunu söylemesi gerekiyordu: Aranhal'ın İncisi çok güzel bir yapıydı. Hava gemileri genellikle denizde yüzen gemiler olarak tasvir ediliyordu; bu, bilinen en eski modellerden kaynaklanan ve aslında basitçe değiştirilmiş denizde giden gemilerden oluşan bir görüntüydü. Antik zeplin yaratıcıları, daha düşük bir teknolojik temel ve daha az gelişmiş bir ekonomik altyapı ile çalışıyorlardı ve bu da onları, projeleri için temel olarak halihazırda inşa edilmiş bir gemiyi seçmeye zorluyordu. Öte yandan modern hava gemilerinin çoğu, sıfırdan özel hava gemileri olarak inşa edildi, bu nedenle nadiren sıradan bir gemiye benziyorlardı. Ya stabilize edici kanatçıklarla kaplı uzun silindirik gövdelere sahip olma eğilimindeydiler ya da bir tür üçgen olma eğilimindeydiler. Aranhal'ın İncisi nispeten düz, eşkenar dörtgen benzeri bir şekle sahip olmasıyla buradaki trendi tersine çevirdi. Bu bir nevi Zorian'a dev bir yaprak izlenimi verdi. Kesinlikle hızlı ve manevra kabiliyetine sahip olması gerekiyormuş gibi görünüyordu ama bu, Zorian'ın zeplin standartlarına göre özellikle sağlam ve dayanıklı olduğu iddiasına şüpheyle yaklaşmasına neden oldu. Neyse, önemi yok. Gemiyi savaş yeteneğinden değil, hızı ve uçuş dayanıklılığından dolayı istiyorlardı.

Her durumda, zeplin adı mevcut renginin ışığında özellikle uygun görünüyordu. Gövdesi göz kamaştırıcı, saf beyaza boyanmıştı ve hiçbir belirgin işaret veya belirleyici desen yoktu. Ancak bunun yalnızca geçici olması gerekiyordu. Aranhal, gemiyi bekleyen halka açık etmeden önce gemiyi daha da dekore etmeyi amaçlıyordu, ancak oraya ne tür bir renk şeması ve dekorasyon koyacaklarına henüz karar vermemişlerdi. Soru Zorian'a oldukça önemsiz görünüyordu ama görünen o ki Aranhal'ın iktidar salonlarında pek çok sert tartışmaya neden olan son derece bölücü siyasi bir soruydu. Mevcut gözetmen, anlaşmazlığı kaybeden kişinin projenin bütçesini inadına kesmeye çalışacağından korkarak, sorunla ilgili olarak sürekli olarak işi başından savıyordu.

"Sen ne diyorsun?" Zach aniden topuklarının üzerinde sallanarak konuştu. Oldukça sıkılmış görünüyordu. "Zamanı geldi, değil mi?"

"Evet, sanırım," diye yanıtladı Zorian. Biraz gergin olduğunu fark etti, bu yüzden biraz oyalanmış olabilir. "Gidip kopyalarıma maymunları serbest bırakmalarını söyleyeceğim."

Artık nefes almak kadar doğal olan ruhunu telepatik bir kanal gibi kullanma yeteneği sayesinde simülakrlarına ruhuyla ulaştı ve onlara basit bir 'git' sinyali verdi. Ne yapacaklarını zaten biliyorlardı.
Altın trilopslar, bölgeye özgü maymun benzeri sihirli yaratıklardı. Parlak sarı kürkleri, başlarının üstünde iki küçük boynuzu ve alnının ortasında fazladan bir gözleri vardı. Üçüncü gözleri onlara büyüyü garip, anlaşılması zor bir şekilde algılama yeteneği kazandırdı, bu da onların büyülü eşyalara oldukça ilgi duymasını sağladı. Tabii ki, yalnızca normal hayvanlar kadar akıllı ve biraz saldırgan olduklarından, söz konusu sihirli eşyalara ve onlara sahip olan insanlara olan ilgileri sağlıksız olma eğilimindeydi. Zach ve Zorian daha önce dikkat dağıtmak için bu canavarlardan birkaç grubu yakalayıp serbest bırakmışlardı. Bu konuda özellikle iyiydiler çünkü inşaat ekibi zaten yerel trilops topluluklarıyla çok sayıda küçük çatışmalar yaşamıştı ve bu nedenle bir gruplarının üste sorun çıkarması hemen şüphelenilecek bir durum değildi. Bunu daha önceki üç yeniden çalıştırmada suları test etmek için denemişlerdi ve gardiyanların, birisinin bu alışılmadık derecede büyük grubu buraya kasıtlı olarak gönderip göndermediğini merak etmeden önce, durumu kontrol altına almak için harekete geçeceğini biliyorlardı.

O zamana kadar elbette çok geç olacaktı.

Altın üçlü toplar şüphelenmeyen üsse serbest bırakıldıktan sonra Zach ve Zorian bir süre oldukları yerde kalıp beklediler. Yaratıkların keşfedilmesi, sorunun ciddiyetinin ortaya çıkması ve üssün muhafızlarının çoğunluğunun onlarla ilgilenmek için harekete geçmesi biraz zaman alacaktı. Zorian durumu, duyularına kolaylıkla ulaşabildiği simülakrlar aracılığıyla izliyordu. Baş fare sürüleri ve taşınabilir saray küresinde yaşayan tanrısal hidralar üzerine yaptığı çalışmalar, simülakrlarla koordinasyon yeteneğini geliştirmede çok şey yapmıştı. Henüz tam olarak aynı fikirde değillerdi ama muhtemelen başlangıçta bunu istemiyordu.

Zach'in üssünde simülakrlar da vardı. Bunları ancak yakın zamanda çalıştırmayı başarmıştı, bu yüzden Zorian'ınkinden çok daha fazla tuhaflık ve orijinalinden farklılığa sahip olma eğilimindeydiler. Ancak gemiyi çalmak istiyorlarsa bu simülakrlara ihtiyaçları vardı ve herhangi birinin delirip onları öldürmeye çalışması pek olası değildi, yani her neyse.

"İşte," dedi Zorian sonunda. "Maymunlarla uğraşmak isteyen herkes gitti. Ya şimdi ya da asla."

"Sonunda" dedi Zach.

Başka bir şey söylemedi, bunun yerine platformdan aşağı atlamayı tercih etti. Zorian iç geçirerek onu takip etti ve simülakrlara her ne yapıyorlarsa bırakıp gemiye yaklaşmaları sinyalini verdi. Zach'in simülakrları bile, zaman yolcusu arkadaşı aksiyona yetişmek için acele ederken kopyalarını unutmuş görünüyordu. Ya da belki Zorian'ın bu işi kendisi için halletmesini bekliyordu - aslında Zorian için Zach'in simulakrumlarını koordine etmek, Zach'in kolay telepati yeteneğinden yoksun olması nedeniyle Zach'in kendisinden daha kolaydı. Ancak Zach ve simülakrları büyük ölçüde aynı akılda olduğundan, Zorian gibi doğal bir zihin büyücüsü olmasa bile kopyalarıyla kolaylıkla iletişim kurmak için telepatiyi kullanması oldukça mümkün olmalıydı. Bunu daha sonra Zach'le konuşmayı aklının bir köşesine not etti...

Zach, Zorian ve onların simülakrları ileriye doğru atılarak şoka girmiş teknisyenleri ve sivil personeli iterek karşılaştıkları her türlü silahlı direnişi etkisiz hale getirdiler. Zach ve simülakrları, zeplin kilitli kalmasını sağlayan iskeleyi ve çapa kirişlerini kırarken Zorian ve simülakrları, eksik zeplin bileşenlerini yerleştirmeye ve geminin içinde kalan herkesi dışarı çıkarmaya başladı.

Şaşırtıcı derecede iyi gitti. Zorian biraz endişeliydi çünkü bu girişimi yeniden başlamaya yalnızca birkaç gün kala yapıyorlardı ve hazırlıklar büyük bir aceleyle yapılmıştı. Her şeyi zamanında bitirebilmek için bir uyanıklık iksiri alması ve bir gece uykusunu tamamen kaçırması gerekmişti, yani teknik olarak bunu 24 saatten fazla uyanık kalarak yapıyordu.
Sadece iki önemli komplikasyonları vardı. Birincisi, gemideki askerlerden bazılarının, Zorian'ın mürettebatı nasıl bu kadar kolay alt ettiğini anladıktan sonra kendilerini bir depo odasına barikat kurmaları ve üstlerine üst düzey zihinsel muhafazalar yerleştirmeleriydi. Zach ve Zorian gemiye zarar verme korkusuyla çok yıkıcı bir şey kullanamadıklarından, bu durum ortaya çıkan durumu zamanında çözülmesi gereken bir angarya haline getirdi. Neyse ki, Zorian'ın simulakrlarının golem bedenleri ciddi suiistimallere maruz kalabiliyordu, bu yüzden Zorian, saldırılara karşı koymayı düşünmeden onları basitçe askerlerin akınına gönderdi. Sonuçta gövdeleri ciddi şekilde hasar görmüş ve birinin her iki bacağı da eksik olan iki simulakrum ortaya çıktı, ancak sorun çözüldü ve hasarlı simulakrumlar gemide hala gayet iyi mürettebat barındırabiliyordu... gerçi bacaksız olan Zorian'a içinde bulunduğu kötü durum hakkında sızlanmaya devam ediyordu.

Diğeri ise tüm simülakrlar ve eksik parçalar yerine oturduğunda ve havalanmaya çalıştıklarında zeplin kımıldamayacağıydı. Birisinin, Zorian'ın sorguladığı kişilerin hiçbirinin haberi olmadığı ek bir güvenlik önlemi yerleştirdiği ortaya çıktı ve Zach, dışarıdaki yeniden düzenlenen Aranhali askerlerinin gemiye yönelik sürekli saldırılarını püskürtürken Zorian çılgınca onu aramak zorunda kaldı. Neyse ki Zorian sonunda korumanın bulunduğu bölümü buldu. Maalesef motor düzenleme bölümünün içindeydi ve oraya çok derin ve ustaca entegre edilmişti ki Zorian onu gittikleri zamanda temiz bir şekilde çıkaramadı. Aranhali savaş büyücüleri şüphesiz yakın zamanda ışınlanmaya başlayacaklardı ve o zaman bu girişimi iptal etmek zorunda kalacaklardı. Böylece Zorian tüm mekanizmayı ateşe verdi, onların havalanmasına izin verdi ama geminin motorlarından bazılarını kalıcı olarak sakatladı.

Artık zeplin havadaydı ve Xlotic'in iç kısmına doğru uçarken inşaat alanından hızla uzaklaşıyordu. Ancak olması gerekenden çok daha yavaştı ve onları takip eden başka bir Aranhali zeplini vardı. Zorian'ın zeplin nasıl bu kadar çabuk olay yerine geldiğine dair hiçbir fikri yoktu. Belki de girişimde bulundukları sırada o da o bölgedeydi?

Her halükarda ikisi şu anda ana kontrol odasındaydı ve olayları çözmeye çalışıyorlardı. Buraya gelmeden önce ödevlerini yapmış olmalarına ve Aranhal İncisi'ni çalıştırmanın neleri içerdiğine dair kabaca bir fikirleri olmasına rağmen, bir şeyin nasıl çalıştığına dair teorik bilgiye sahip olmak başka şeydi, onu fiilen uygulamaya koymak ise bambaşka şeydi.

Zach boş boş, önündeki kontrol panelindeki çeşitli kolları ve düğmeleri dürtükleyerek, "Biliyor musun, bu şeyin pilotluk yapması düşündüğümden daha zor ve daha az heyecan verici," dedi.

"Biliyorum," dedi Zorian ona biraz huysuz bir tavırla. Aranhali planlarının neden tamamen bir geminin rotasını çizmeye odaklanacak özel bir navigatör gerektirdiğini hızla anlamaya başlamıştı. Bir dahaki sefere bunu yaptıklarında bu işi bir simülakr haline getirmeye çalışıyordu... "Sadece uçuş motorlarını çalışır durumda tutmaya odaklanın ve benim gibi navigasyondan sorumlu olmadığınıza sevinin."

Zach, "Bizi havaya çıkarmak için geminin yarısını mahvettiğinizi düşünürsek, sizin işinizin benimkinden daha zor olduğundan pek emin değilim" dedi.

"Geminin yarısı değildi!" Zorian itiraz etti.

Zach ona güldü.

Zach neşeyle, "Kızdırmak çok kolay," dedi. "Her neyse, bu şeyi kim tasarladıysa gerçekten bir kenara çekilmeli ve gizemli gösterge ve sayaçları biraz azaltması söylenmeliydi. Size bilgiyi daha anlaşılır bir biçimde verecek bir tür sihirli panel ya da yanılsama projektörü koymalıydı. Bu gerçekten bu kadar zor olur muydu?"

"Sanırım bu tür şeylerin ne kadar kolay olduğuna dair çarpık bir imajın var." diye belirtti Zorian. "Ne ucuz ne de kolay; bir şeyler ters giderse işleri düzeltmek gerçekten zahmetli hale gelir. Kadranlar ve sayaçların yapımı ve düzeltilmesi kolaydır."

"Sanırım," diye kabul etti Zach. "Aranhali hava gemisinin bizi takip ettiğini bile görememek hâlâ sinir bozucu. Takip eden bir düşmanı görme seçeneğinin, kontrol odasına yerleştirilen temel özelliklerden biri olduğu düşünülebilir. Ben şunu söyleyebilmeliyim... bilmiyorum, 'ekranda' gibi bir şey ve önümüzde bulunan bu pencerelere düşmanın bir görüntüsü yansıtılıyor."
Dış dünyanın nefes kesen manzarasını sunan geniş, net pencereleri işaret etti. Şu anda berrak gökyüzü ve uzaktaki ufuk dışında hiçbir şey göremiyorlardı ki bu biraz işe yaramaz gibi görünüyordu ama en azından düz uçtukları, herhangi bir şeye çarpmayacakları ve havanın içeri uçmak için yeterince güzel olduğu konusunda güvence veriyordu. Zorian bu pencerelerin büyük ölçüde amacına uygun olduğundan emindi.

"Aslında bu biraz faydalı olur," diye onayladı Zorian. "Ve zeplin kendisi o kadar da uygun olmasa da..."

Hızla üç farklı kehanet büyüsü gerçekleştirdi, önlerinde havada büyük bir yanılsama perdesi oluşturdu ve ardından tüm bunları yarı birleşik bir bütün halinde birleştirmek için son büyüyü yaptı.

Hayali ekran, üç parçalı bir ekrana yerleşmeden önce bir saniyeliğine prizmatik renklerle dalgalandı. Bunlardan ikisi, takip eden zeplin farklı açılardan çizilmiş bir görüntüsünü gösteriyordu. Üçüncüsü onlara Aranhal'ın İncisi'nin yukarısındaki bir görüş noktasından aşağıya doğru bir görüş sağladı ve düşman hava gemisinin kendilerine göre konumunu kolayca kavramalarına olanak sağladı.

"Güzel," diye övdü Zach.

Diğer Aranhal zeplini onlardan daha büyüktü ve daha ağır inşa edilmişti. Daha tipik bir silindir şekline sahipti ve gövdesinden dışarı çıkan bir avuç top vardı. Öte yandan Aranhal'ın İncisi tamamen silahsızdı. Kendi topları olsa bile, onları kullanacak nitelikli topçulardan yoksun olduklarından onları kullanamıyorlardı.

Ancak Zorian kendini pek tehdit altında hissetmiyordu. Uçuş motorlarındaki hasara rağmen Aranhal'ın İncisi hâlâ diğer zeplinden biraz daha hızlıydı. Tasarım orada gerçekten değerini kanıtlıyordu. Yavaş yavaş, dakikadan dakikaya, saatten saate diğer zeplinden uzaklaşıyorlardı. Ek olarak Zorian, geminin uçuş motorlarına verdiği hasarla ilgili bir şeyler yapılıp yapılamayacağını görmek için simülakrlarından birini yönlendirmişti ve görünüşe göre cevap evetti. Yaklaşık iki saat sonra hızları artacak ve takipçileri toz içinde kalacaktı.

Henüz fark edip etmediğinizden emin değilim ama önümüzde başka bir zeplin var, dedi Zach, henüz görüntüleme ekranlarının menziline girmemiş ancak kontrol odasının sıradan penceresinden görülebilen uzak bir noktayı işaret ederek. "Buraya tesadüfen mi geldiklerini düşünüyorsun yoksa...?"

Saçmalık.

Bazı çılgın kehanetler, üçüncü zeplin kesinlikle kaza sonucu orada olmadığını hemen ortaya çıkardı. Onları engellemek için hareket ediyordu ve hem kendisi hem de eski takipçileri, onları daha iyi sıkıştırmak ve görünüşe göre hareketlerini koordine etmek için küçük rota ayarlamaları yapıyorlardı. Garip olan şey, yeni zeplinin Aranhal'a ait olmamasıydı; komşu ülke Mezner'e aitti. İki ülke birbirleriyle tam olarak iyi ilişkilere sahip değildi, bu yüzden Zorian yardım edemedi ama gizlice Aranhal'ın diğer tarafa yardım etmeleri için ne söz verdiğini merak etti. Muhtemelen çok.

Görünüşe göre Aranhal'ın İncisi'ni gerçekten ama gerçekten kaybetmek istemiyorlardı.

- mola -

Daha önce Zach ve Zorian, Aranhal İncisi'ni ele geçirip, haksız kazançlarıyla olay yerinden kaçarken, düşmanlarına mümkün olduğunca merhametli davranmaya çalışıyorlardı. Sonuçta inşaat sahasında görevlendirilen Aranhal askerleri onlara öfkelenmekte tamamen haklıydı, bu yüzden iki zaman yolcusu düşmanlarını ölümcül olmayan bir şekilde etkisiz hale getirmeye çalıştı. Zorian'ın bildiği kadarıyla hırsızlık sırasında aslında hiç kimse ölmemişti, ancak bazı insanlar ciddi şekilde yaralanmıştı ve altın üçkloplar onlar gittikten sonra birilerini öldürmüş olabilirdi. Hatta takip eden zeplinleri bile yok etmek yerine kaçmayı tercih ederek, pekâlâ yapabilecekleri gibi, onları terk ettiler.

Ancak bu şekilde iki hava gemisi arasında kalmaları, durumu artık böyle kadife eldivenlerle tedavi edemeyecekleri anlamına geliyordu.

Çalınan içerik uyarısı: Bu hikaye Royal Road'a aittir. Başka yerlerde meydana gelen olayları bildirin.

Zach ve Zorian'ın elleri tarafından yönlendirilen Aranhal'ın İncisi, onları takip eden Aranhali zeplinle yüzleşmek için hemen arkasını döndü. Savaşmaları gerekiyorsa, düşmanlarının hep birlikte onlara yetişmesini beklemektense, tek tek alt etmek daha iyiydi.
Aranhali zeplini bir çatışmadan korkmuyordu. Aranhal'ın İncisi'nin silahsız olduğunu ve Zach ile Zorian'ın onu çekirdek bir ekiple yönettiklerini biliyordu. Böylece sessizce meydan okumayı kabul ederek onlara doğru ilerlemeye devam etti.

Ancak toplarını onlara ateşlemedi. Bunun yerine, gövdesinde altı delik açıldı ve bir düzine kadar dev kartal binicisinin onlara doğru salıverilmesine neden oldu. Kartallar, taşımaları gereken adamların ağırlığı altında gözle görülür şekilde zorlanan yolcularla doluydu, ancak yine de hızlı uçtular.

İki numaralı simulacrum Aranhal'ın İncisi'nin dış gövdesinde durup manzarayı tarafsız bir şekilde inceliyordu. Rüzgarın onu sürüklemesini önlemek için bacakları zeplin yüzeyine yapıştırılmıştı ve golem vücudu soğuktan etkilenmemişti. Gelen düşman kuvvetlerini bir kez taradıktan sonra hafızasını incelemek için orijinale gönderdi ve sonra onları aklından çıkardı. Bunlar onun sorunu değildi. Savunmayla ilgilenmekle görevli başka simülakrlar da vardı. Onun işi biraz daha proaktifti.

Önceki savaşların onda gizli yaralar bırakmadığından emin olmak için ellerini esnetti ve biraz salladı. Orijinalin onlar için yaptığı golem bedenleri artık o kadar mükemmelleştirilmişti ki, orijinal formlarından tamamen ayırt edilemez hale geldiler. Bununla birlikte, golem gövdelerinin avantajlarının büyük bir dezavantajı da vardı; eğer hasar görürlerse, onları onarmak çok zordu ve uzun ve pahalı bir süreç gerektiriyordu. Örneğin, dört numaralı zavallı simülakr hala bacaksızdı, ancak iki numara, sızlanmalarının bir süre sonra gerçekten eskidiği konusunda orijinaliyle aynı fikirdeydi. Eğer normal bir simülakrın her iki bacağı da uçmuş olsaydı, gerginlikten kurtulurdu. Adam hala var olduğu için, eksik uzuvlarından şikayet etmediği için minnettar olmalı.

Küçük muayenesi bittiğinde zihnini sakinleştirdi ve elindeki göreve odaklandı: Aranhal zeplinine karşı saldırı yapmak.

Rakiplerinin silahlarının olmadığını düşündükleri için kendilerini güvende sanıyorlardı. Ama o kadar çok yanılıyorlardı ki…

İki numaralı simulacrum düşman gemisine ışınlandı. Hareket eden bir hedeften diğerine ışınlanmak zor bir işti ve çoğu ışınlayıcının ötesindeydi... ama Zorian için ve dolayısıyla onun simülakrları için de tamamen yapılabilirdi. Doğrudan düşman hava gemisine ışınlanamazdı ama buna da gerek yoktu; düşman hava gemisinin gövdesinin üstüne ışınlandı, birkaç paneli parçalayarak kendisi için bir açıklık yarattı ve sonra içeri adım attı.

Koridorlardan zeplin uçuş motorlarına doğru ilerlerken kendini saklamaya bile çalışmadı. Zamanı yoktu ve muhtemelen gövdede bir delik açtığı anda keşfedilmişti.

Üç silahlı mürettebat onu hızla buldu.

"Durun! Durun d-"

Onlar için hazırdı. Onlar tek bir atış bile yapamadan, kesici bir kırbaç onları parçalara ayırdı. Yavaşlamadı bile. Sadece hızlandı, kehanet büyüleri iç mekanın haritasını başarılı bir şekilde çıkarmış ve hedefine ulaşmak için nereye gitmesi gerektiğini göstermişti.

Koluna bağlı kesici kırbaç onu takip ediyordu ve başka bir grup insanla karşılaştığında onları da kesmek için kullanıyordu. Bu çok etkili bir büyüydü - kırbaç bir kez yaratıldığında bakımı oldukça ucuzdu - ancak kısa menzili ve büyüyü yapan kişinin üzerinde tam kontrole sahip değilse kendi uzuvlarını kesme olasılığı nedeniyle nadiren kullanılıyordu. Kabul etmek gerekir ki, biraz acımasızdı ama buradaki görevinin doruk noktası tüm zeplin çarpmasını içeriyordu; onu ne kadar keserseniz keserseniz, bu insanların çoğu sonunda ölecekti.

Bir kurşun yağmuru göğsüne çarptı ama o bunu görmezden geldi, onlara karşı korunma zahmetine bile girmedi. Golem vücudu sertti, küçük saldırıları kolaylıkla savuşturabiliyordu. Böyle şeylere karşı savunma yapmak için mana harcamak israf olurdu.

Göz kamaştırıcı, dönen bir ateş oku köşeden dönüp ona çarptığında... buna karşı kalkan oldu. Patlama çok büyüktü, yakındaki tüm duvarları havaya uçurdu ve havayı alevler içinde bıraktı. Eğer iki numaralı simulacrum nefes almak zorunda kalsaydı, bu oldukça yıkıcı bir açılış olurdu. Öyle olsa bile, bu onun biraz dengesini bozdu... ve bu büyüyü yapan büyücü, artçı şoklar dinmeye fırsat bulamadan, kısa süre sonra köşeyi dönüp onun işini bitirdi.
Adam garip bir telekinetik büyü kullanarak zeminde yüksek hızlarda 'kaymak' için inanılmaz derecede hızlı hareket etti. İri ve kaslıydı, etkileyici bir bıyığı vardı ve elinde büyük bir kılıç taşıyordu. Zorian'ın yüzleşmeye alışık olduğu bir silah değildi çünkü çoğu büyücü ellerinden geldiğince yakın dövüşten kaçınırdı.

Düşman büyücü, o tuhaf kayma hareketi büyüsünü kullanarak sessiz ve acımasız bir şekilde simülakrın üzerine saldırdı. Elindeki kılıcı simulakruma doğru salladı; kılıcın kenarı, basit bir çelik bıçakla karşı karşıya olmadığını açıkça ortaya koyan uğursuz bir kırmızı parıltıyla aydınlanıyordu.

İki numara biraz hazırlıksız yakalandığını itiraf etti... ama sadece biraz.

Adamın arkasına geçmek, saldırısından kaçınmak için kısa mesafeli bir ışınlanma gerçekleştirdi ve ardından ona üçlü saldırı büyüsü ateşledi. Ancak adam durup dönmek yerine, tüm hızını ve momentumunu koruyarak koridorun duvarları ve tavanı boyunca kayarak ilerledi. Hatta Zorian'ın kendisine yönlendirdiği ilk büyüyü, yani Zorian'ın onu kalkan yapmaya zorlayarak ivmesini kırma umuduyla ona gönderdiği güç mızrağını zararsız bir şekilde ortadan kaldırmak için o tuhaf kılıcını bile kullandı. Simulacrum bunun oldukça etkileyici olduğunu kabul etmek zorundaydı.

Ancak ikinci büyü, bir ruh büyüsü saldırısıydı; ruhun bedeniyle bağlantısını bir an olsun bozan, etkilenenlerde mide bulantısı ve baş dönmesi dalgasına neden olan kısa menzilli hayalet güç dalgası. Büyü zayıftı ve hemen hemen her kalkan büyüsü tarafından büyük ölçüde zayıflatılabilirdi, ancak adam klasik bir savunma büyüsü yerine kılıcına güvendiği için dalga tarafından tam patlamayla vuruldu. Bir anlığına tökezledi ama o zayıflık anı Zorian'ın ona üçüncü saldırısını başlatması için yeterliydi.

Kesici kırbaç bir engerek gibi vurarak adamın kafasını tek hamlede omuzlarından ayırdı.

İki numaralı Simulacrum, daha sonra incelemek üzere adamın kılıcını alıp yoluna devam etmeden önce birkaç saniye boyunca tam bir sessizlik içinde cesede baktı.

Hala çarpması gereken bir zeplin vardı.

- mola -

Aranhal'ın İncisi ile karşıt iki hava gemisi arasındaki savaş, zaman geçtikçe giderek kızıştı. İlk başta, iki saldırgan gemiyi büyük ölçüde sağlam bir şekilde ele geçirmeyi hedefliyordu ve bu nedenle askerler ve büyücülerle gemiye çıkmaya çalıştı. Ancak Zach ve Zorian, düşman hava gemilerinin içine zarar vermek için simülakrlarını gönderip onları içeriden indirmeye çalıştıklarında ve sayısal dezavantajlarına rağmen birkaç binme girişimini geri püskürttüklerinde bu tutum değişmeye başladı. Toplarını onlara ateşlemeye başladılar ve daha sonra giderek daha ölümcül topçu büyülerini kendilerine doğru fırlatmaya başladılar, bu da Zach ve Zorian'ı manalarının çoğunu savunmaya harcamaya zorladı.

Zorian'ın zeplin içindeki simülakrın durdurulamayacağı belli olunca, Aranhali zeplin düşmeden önce inadına onlara saldırmaya çalıştı... ne yazık ki, Aranhal'ın İncisi'ni çok iyi yaptılar, Zach ve Zorian'ın iki numaralı simülakrın düşman zeplin uçuş çekirdeklerini yok etmesine ve onu aşağıdaki yere çarpmasına yetecek kadar uzun süre yollarından çekilmesine izin verdiler.

Kendini onlara karşı yalnız bulan Mezneri zeplini daha sonra kaçmayı seçti. Aranhal 'müttefiklerinin' aksine, bu işi sonuna kadar sürdürmek için hiçbir nedenleri yoktu. Zach ve Zorian onların koşmasına izin verdiler ve yollarına devam etmeden önce rahat bir nefes aldılar. Çifte saldırganlık karşısında Aranhal'ın İncisi gibi devasa bir gemiyi sağlam tutmak onları bile zorlamıştı ve zeplin savaştan zarar görmeden çıkamamıştı. Neyse ki hasarın hiçbiri kritik değildi ve daha sonraki takipçiler onlara yetişemeyecekti.

Gerçekten de sonraki birkaç gün boyunca, peşlerinden gelen herhangi bir düşmandan mutlu bir şekilde kurtulmuşlardı. Kuzey Miasina'nın iç kısımlarını kaplayan ıssız, yolsuz çölün üzerinde uçuyor olmalarının muhtemelen bununla çok ilgisi vardı. Tek tehlike, ara sıra kendi iyilikleri için fazla meraklanan ve onları kontrol etmek için daha yakına uçmaya çalışan bir çift çöl ejderiydi. Bu onları oldukça korkuttu, çünkü onları uzaktan gördüklerinde başlangıçta onları ejderha sanmışlardı, ama aksi takdirde onları kovalamak kolaydı.
Daha büyük bir sorunun erişilebilir bir Bakora Kapısı bulmak olduğu ortaya çıktı. Gelecekteki yeniden başlatmalarda zigurata erişimi kolaylaştırmak için Güneş Ziggurat'ına doğru ilerlemeden önce bir tane bulmak istiyorlardı. Maalesef bölgede bilinen Bakora Kapıları'nın haritalarının gerçekten eski ve güvenilmez olduğu ortaya çıktı. Bu bölge Felaketten ağır bir darbe almıştı ve artık burada neredeyse hiç insan yaşamıyordu. Kapılardan bazıları yeni gitmişti, muhtemelen çöl kuzeye doğru yayılırken bölgeyi kasıp kavuran birçok savaştan birinde yıkılmıştı. Ya da belki de hiç var olmadılar ve harita yapımcıları onları hatalı kaynaklara dayanarak oraya koymuşlardı. Bazıları kum ve çakılın altına gömüldü ve bu nedenle kullanılamaz hale geldi. Bazıları oradaydı, ancak tam olarak haritaların belirttiği bölgede değildi; harita yapımcıları kapının bulunduğu genel alanı biliyorlardı ve oraya bir şeyleri kontrol etmek için gitmek yerine tam konum hakkında 'bilgili bir tahmin' yapıyorlardı.

Görünüşe göre harita yapımcıları geçmişte kalite kontrolüyle daha az ilgileniyorlardı. Çok daha az.

Yine de çölde beş gün uçtuktan sonra uygun bir Bakora Kapısı bulmayı başardılar. Her halükarda zaman tamamen boşa gitmemişti; Zorian, zeplin iç kısımlarına sınırsız erişiminin avantajını kullanarak onu detaylı bir şekilde inceledi. Ayrıca tekrar bir araya getirmeden önce bazı ekipmanların nasıl çalıştığını görmek için parçalarına ayırdı, ancak Zach "her şeyi halihazırda olduğundan daha da kötü bir şekilde bozacağından" şikayet ettiğinde durmak zorunda kaldı.

Her halükarda, kullanmak üzere Bakora Kapısı'na yerleştiklerinde, Eldemar ile yeniden temas kurmadan önce Aranhal İncisi'ni bölgeye yerleştirdiler. Zach simülakrlarından birini orada bırakmıştı, böylece Zorian'ın yaptığı gibi onlar için boyutsal bir geçit açabilecekti... ancak simulakrumuyla ruh aracılığıyla telepatik olarak iletişim kuramıyordu, bu yüzden bunu bir anlık hevesle yapmak yerine günün önceden belirlenmiş bir saatini beklemek zorundaydılar.

Eldemar'da yapmaları gereken birçok şey vardı. Sahip oldukları Bakora Kapısı'nın şifresini alabilmek için öncelikle Sessiz Kapı Ustaları'nın işbirliğini sağlamaları gerekiyordu. Bakora Kapısı'nı çalıştırma yöntemine ilişkin araştırmaları, aranea açılış ritüelinin hızını ve güvenilirliğini büyük ölçüde artırmıştı, ancak bunlardan yararlanmak için hâlâ web'in işbirliğine ihtiyaçları vardı. Neyse ki, Sessiz Kapı Ustalarını kendileriyle ittifak kurmaya ikna etmek bu günlerde çok daha kolaydı; mükemmelleştirilmiş açılış ritüeli ve yeniden başlatmalar sırasında elde ettikleri birçok yeni kapı şifresi, sözlerinin hatırı sayılır bir ağırlık taşımasını sağlıyordu. Sessiz Kapı Ustalarının onlarla çalışmaya hazır olması genellikle yalnızca birkaç gün alırdı.

İkinci olarak Güneş'in Ziggurat'ına doğru bir sefer düzenlemeleri gerekiyordu. Burası Sulrothum'un kalesi olduğundan oraya istedikleri gibi uçamazlardı. Yepyeni bir hava gemileri vardı ama Sulrothum'un hepsi uçabiliyordu. Bölgeyi araştırmaları, Alanic'i gemiye alıp alamayacaklarını görmeleri, Aranhal'ın İncisi'ni ve Zorian'ın simulakrum-golemlerini tamir etmeleri ve ne üzerinde çalıştıklarını gördükten sonra bir yaklaşma planı yapmaları gerekiyordu.

Böylece, Zach ve Zorian isteksizce yeni zeplinlerini çölde, yalnızca birkaç simulakr tarafından korunarak bıraktılar ve bir şeyler hazırlamak için Eldemar'a geri döndüler.

Umarım başka bir yerde meşgulken kimse onu almaya çalışmaz.

- mola -

Oda doluydu. Zach'in deyimiyle 'komplo'nun parçası olan herkes oradaydı: Kael, Taiven, Xvim, Alanic, Daimen... ve Silverlake.

Silverlake geçmişte bu tür grup toplantılarına hiç katılmamıştı. Her ne kadar onu zaman döngüsünün gerçek olduğuna ikna etmeyi başarmış ve onunla bir anlaşmaya varmış olsalar da, açıkça onlara pek güvenmiyordu. Onlara cep boyutu yaratma konusunda talimat verdi ve ilkel hapishanelerin doğasını ve bunların zaman döngüsü gerçekliğine ve gerçek dünyaya nasıl bağlandığını çözmek için onlarla birlikte çalıştı... ama aynı zamanda onları gizlice gözetlemeye çalışıyordu ve notlarının içinde gelecekteki yinelemeleri için şifreli mesajlar bırakıyordu. Zorian bu şifreli mesajların ne dediğini anlayamıyordu ama Silverlake onun sadece paranoyak olduğunu ve köstebek yuvalarından dağlar yarattığını ısrarla söylese bile orada olduklarından emindi. Ayrıca gençlik iksiri üzerinde çalışmak için zaman döngüsünü kullanmayı inatla reddetmişti ama Zach ve Zorian bunu sandığından çok daha az önemsiyordu.
Her halükarda tüm bunların sonucu, Zach ve Zorian'ın ona çok fazla güvenme konusunda temkinli olmaları ve onu daha büyük planlarının ve grup toplantılarının dışında tutmalarıydı. Ancak bu tür bir şey sonsuza kadar devam edemezdi ve Silverlake'in seleflerinin notlarında cesaret verici bir şeyler bulmasını beklemenin boş bir hayal olduğu açıkça görülüyordu. Sadece ona biraz daha güvenirlerse (bunu hak edecek hiçbir şey yapmamış olmasına rağmen) eninde sonunda karşılık vereceğini umuyorlardı.

Ayrıca, mevcut yeniden başlatmaya ilişkin planları o kadar kapsamlı ve önemliydi ki, kimseyi planlama oturumlarının dışında bırakmak doğru gelmiyordu.

Yine de ilginçti... Zorian, Silverlake'in Kael hakkında bir açıklama yapmasını beklemişti çünkü morlock çocuk, Zorian'ı onunla konuşmaya gönderdiğinde birbirleri hakkında önceden bir tür bilgi sahibi olduklarını belirtmişti ama Silverlake onu fark etmemiş gibiydi. Zorian'ın anladığı kadarıyla onu kasten görmezden gelmiyordu; onu önemli ya da tanıdık biri olarak algılamıyor gibiydi. Belki de kişiyi önündeki yüzle ilişkilendirmemiştir? Kael en son karşılaştıklarında hiç şüphesiz bir çocuktu ve şimdi bir ergendi...

Ne olursa olsun Silverlake Kael'i tanımasa da kesinlikle başka birini tanıdı: Alanic. Üstelik Alanic de onu açıkça tanımıştı. Birbirlerini gördükten sonra tam beş saniye boyunca karşı karşıya geldiler, sadece… birbirlerine bakıyorlardı. Hiçbir şey söylemiyorum. Sonra başka tarafa baktılar ve hiçbir şey olmamış gibi davrandılar. Hiçbir şey söylemedikleri için Zorian bunu fark etmemiş gibi davrandı.

Şu anda herkes Zach ve Zorian'a karmaşık bir ifadeyle bakıyordu ve bir an için suskun kaldılar.

"O sen miydin!?" Daimen inanamayarak bağırdı. "Bütün gazetelerin bahsettiği zeplin hırsızlığını yapan siz misiniz!?"

"Bu biziz, evet!" dedi Zach gururla başını sallayarak. "Harikayız."

"Bu..." dedi Daimen sözcükleri yakalamaya çalışarak.

"Dikkatsiz," diye temin etti Xvim.

"Aptal," diye önerdi Taiven.

"Senin fikrin" dedi Zorian.

"Evet, kesinlikle..." Daimen, Zorian'ın söylediklerini kaydetmeden önce söze başladı. "Bekle, ne?"

"Evet." Zorian ciddi bir şekilde başını salladı. "Tamamen senin fikrin."

"Sanırım bunu yapmak için bir sebebin vardı?" Alanic bunu önerdi.

"Elbette." Zach güldü. "En iyi nedenimiz vardı. Toplanın çocuklar, Büyükbaba Zach hepinize bir hikaye anlatacak..."

Sonraki yarım saat boyunca Zach, olaya dahil olan herkese zeplin hırsızlığının ardındaki amacın ne olduğunu anlattı. Zach, Zach olduğundan, hırsızlığın stratejik amacından veya gerekçelerinden çok, zeplin savaşının heyecan verici kısımlarını anlatmaya odaklandı, ancak sonunda asıl meseleyi anlatmayı başardı. Tüm Anahtar parçalarının yerini zamanında tespit edebilmek için zepline ihtiyaçları vardı. Aranhal'ın İncisi olmadan Xlotic çölünde Güneşin Ziggurat'ına ulaşmak için seyahat etmek, düşmanca ortam ve ışınlayıcıları kiralayabilecekleri insan kasabalarının eksikliği nedeniyle muhtemelen birden fazla yeniden başlatmayı gerektirecektir. Ek olarak, parçalardan birini toplamak için en sonunda Blantyre'e ulaşmaları gerekiyordu ve Blantyre'i en yakın insan kara kütlesinden ayıran devasa miktardaki okyanusu bir aydan kısa bir sürede geçmek alternatif yöntemlerle neredeyse imkansız olacaktı.

Zach, "Ama bundan da fazlası var" diye devam etti. "Çaldığımız zeplin sadece bizi bu zaman döngüsü gerçeğinden çıkarmak için kesinlikle kritik değil, aynı zamanda gerçekleşmesi gereken başka bir hırsızlık için de önemli bir alıştırmadır."

"Daha fazla hırsızlık mı var Bay Noveda?" Xvim ona meraklı bir şekilde kaşını kaldırarak sordu.

"Eh, evet" dedi Zach. "Sonuçta hançer Eldemar'ın kraliyet hazinesinde tutuluyor..."

"Aman tanrım..." Taiven inledi, yüzünü ellerinin arasına gömerek. "Zorian, cidden kraliyet kasalarına mı gireceksin?"

Yanında oturan Kael sessizce kıkırdadı.

"Bunu yapmak zorunda değil mi?" dedi biraz eğlenmiş gibi görünerek.

"Şimdi bundan bahsettiğine göre, sanırım yeniden başlarken kraliyet hazinesine yönelik bir girişimde bulunmayı düşünüyorsun, öyle mi?" Alanic sordu.
"Evet" diye onayladı Zorian. "Ayrıca, tacı Ibasanlar için savaşan kadim lich Quatach-Ichl'den de almayı düşünüyoruz. Potansiyel olarak, bu yeniden başlatmada Anahtar parçalardan biri hariç hepsini toplayabiliriz. Bu kadar zaman onları almayı başaracağımızdan şüpheliyim - kahretsin, bunlardan herhangi birini alamasak bile şaşırmam - ama bu iyi bir uygulama ve en azından bize hangi alanlarda eksik olduğumuzu ve bundan sonra başarılı olmak için ne üzerinde çalışmamız gerektiğini söylemeli. zaman."

"Anlıyorum," diye içini çekti Alanic. "Açık konuşacağım; böyle bir ihanet eylemine göz yummakta pek rahat değilim. Burada tehlikede olan şey göz önüne alındığında, önünüze çıkmayacağım... ama bu konuda benim yardımıma güvenmemelisiniz."

"Ha ha!" Silverlake aniden kıkırdadı. "O kadar dürüst ve ciddi ki! Bu çok komik! O zamanlar bana nasıl geldiğini, hırs ve öfkeyle dolu, gelişmekte olan küçük bir büyücünün benden yardım istediğini hâlâ hatırlıyorum! Bu anıyı, sonunda dönüştüğün şeyle bağdaştırmak gerçekten zor. Bir büyücü ve bir hırsız, ateşli bir rahip ve vatansever oldu, şimdi gerçekten dünyadaki her şeyi gördüm..."

Alanic onun sözleri üzerine hafifçe gerildi ve ardından ona öfkeli bir bakış attı. Silverlake ona arsızca sırıttı. Alanic derin bir nefes alarak koltuğundan kalktı ve Zach ile Zorian'a buz gibi bir bakış attı.

Alanic, "Sanırım artık bu toplantıya ya da Eldemar'ın kraliyet ailesini en iyi şekilde nasıl soyacağınızı planladığınız başka bir toplantıya katılmasam herkes için en iyisi olur" dedi. "Ve çaresizliğin insana yapmamayı tercih ettiği şeyleri yaptırabileceğini herkesten daha iyi anlasam da, seni bu yaşlı gulyabani ile çalışarak hata yaptığın konusunda uyarmalıyım. Ateşle oynuyorsun. Eğer bunun kendisine faydası olacağını düşünürse, seni bir kalp atışıyla sırtından bıçaklayacaktır."

Silverlake tatlı bir şekilde, "Ah, ben de seni seviyorum, küçük büyücüm," dedi.

Alanic ona cevap verme zahmetine bile girmedi, hatta ona bakmadı. Sadece arkasını döndü ve odadan çıktı. Pek fırtınalı değildi ama ondan pek de uzakta değildi.

Zorian yüzünü ellerine gömme isteğine direndi. Her zaman bir şeyler olması gerekiyordu, değil mi?

Sahneye uzun ve rahatsız edici bir sessizlik çöktü. Yalnızca Silverlake bu durumdan tamamen memnun görünüyordu, kendi kendine mutlu bir şekilde mırıldanıyor ve Kael'in yaptığı deneysel iksirlerden birini boş boş inceliyordu. Toplantı, Zorian'ın beyaz saçlı çocuk için hazırladığı simya atölyelerinden birinde yapılıyordu, bu yüzden etrafta çok sayıda kişi vardı.

"Yani," diye başladı Silverlake sonunda. "Eski bir lich hakkında bir şeyler mi söylüyordun?"