Mother of Learning

Ruh Hırsızı

Altazia'nın kuzeyindeki büyük vahşi doğa, pek çok nadir ve değerli şeyi barındıran bir yerdi. Egzotik doğal kaynaklar, ilginç yerler, güneyde nesli tükenen büyülü bitkiler ve hayvanlar… bunların hepsi ve daha fazlası, eğer kişi onları aramaya zaman ayırmaya istekliyse ve evcilleştirilmemiş dağların ve ormanların derinliklerinde hayatta kalacak kadar güçlüyse bulunabilir. Bunun nedeni kuzeydeki vahşi doğanın özellikle doğal kaynaklar ve büyülü sıcak noktalar açısından kutsanmış olması değildi elbette; bunun nedeni, buraların çoğunun hiçbir zaman yerleşilmemiş ve insan toplumları tarafından sistematik olarak sömürülmemiş olmasıydı. Güney bölgelerde de bir zamanlar bu tür şeyler vardı ama uygarlığın yayılması ve büyücülerin sayısının artması bunların çoğunun yok olmasına neden olmuştu. Madenler tükendi, ormanlar kesilip tarım arazilerine dönüştürüldü, Zindan açıklıkları kapatıldı veya dikkatle düzenlenen mana kuyularına dönüştürüldü, hassas alanlar savaş veya kısa vadeli açgözlülük nedeniyle yok edildi ve tehlikeli bitki ve hayvanlar kasıtlı olarak yok edilinceye kadar avlandı. Sonuçta, komşu ülkedeki bir büyücü için ne kadar değerli olursa olsun, kimse insan yiyen sihirli bir kaplanın ya da periyodik olarak tarlanıza ekilen ve mahsulleri mahveden yürüyen bir ağacın yanında yaşamak istemezdi.

Zach ve Zorian'ın şu anda peşinde oldukları fabrikada da durum aynıydı. Ruh yakalayıcı krizantem, diğer adıyla ruh yiyen ender varlıklardan biriydi. Hiç kimse bahçesinde -ya da yakınında herhangi bir yerde- ruh yiyen bir çiçeğin büyümesini istemediğinden, insanlar bir bölgeye taşındığında bitki hızla tükeniyordu. Bu nedenle, eğer Zach ve Zorian bir tane bulmak istiyorlarsa, insanlığın çoğunun el değmediği vahşi bölgelere gitmeleri gerekiyordu.

Şu anda ikisi görünmez bir kürenin altında saklanıyor, yanlarından geçen devasa bir siyah ayının ihtiyatlı bir şekilde izliyorlardı. Her ne kadar ayı onlar için gerçekten hayati tehlike arz eden bir tehlike olmasa da, onunla kavga edecek ruh halinde değillerdi. Dayanıklı bir canavardı ve vücudunun hiçbir parçası genel piyasada özellikle değerli değildi. Günün büyük bir bölümünde Büyük Kuzey Ormanı'nın yoğun bitki örtüsü arasında zorlukla yürüdükleri göz önüne alındığında, gerçekten ruh avcısı krizantemin nerede saklandığını bulup eve gitmek istiyorlardı.

Neyse ki ayı avlanıyor gibi görünmüyordu ve çevresine pek dikkat etmiyordu. Sadece yanlarından geçti ve kısa sürede gözden kayboldu.

Zach, onları görüş alanından gizleyen görünmezlik küresini ortadan kaldırdı ve daha sonra başka tehlikelere karşı dikkatli bir şekilde bölgeyi taradı. Her ne kadar Zindanın daha derin katmanları ve benzerleri kadar tehlikeli olmasa da Altazia'nın kuzey ormanları tedbirsizler için uygun bir yer değildi. Vahşi doğanın bu derinliklerinde, gafil avlanırlarsa Zach ve Zorian'ın birlikte çalışması için bile tehlike oluşturabilecek tehditler pusuya yatmıştı.

Zach, "Bütün bu malzemeleri Silverlake'in listesinde toplamak şaşırtıcı derecede zor" dedi ve kayda değer hiçbir şey bulamayınca biraz rahatladı. "Nadirdirler, tehlikelidirler ya da ikisi birdendir ve Silverlake bize bunlardan herhangi birini nerede bulabileceğimize dair tek bir ipucu bile vermedi... ama yine de görevin hala yapılabilir olduğu açıkça görülüyor, bu yüzden bize tamamen imkansız bir görev verilmesinden gerçekten şikayet edemeyiz. Yaşlı cadının bu konularda gerçekten bir yeteneği var."

"İksir için bunların çoğunun gerekli olmadığına yarı yarıya ikna oldum" dedi Zorian hafifçe iç çekerek. Kendini yeniden yönlendirmek için birkaç saniye harcadı ve ardından kuzeybatı yönüne doğru yola çıktı. Zach şikayet etmeden onu takip etti. "Muhtemelen bunlardan birkaçını, sipariş ettiğimiz iksir gerektirdiği için değil, kişisel olarak bir şey için onlara ihtiyaç duyduğu için ekledi. Sorun şu ki..."

Zach onun yerine "Hangi malzemelerin gerekli, hangilerinin gerekli olmadığı hakkında hiçbir fikrimiz yok" dedi. "Gerçek tarifi görmemize asla izin vermiyor. Biz sadece spekülasyonda bulunabilir ve blöfünü görmeye çalışabiliriz, ama bizim zamanımız ondan daha kısıtlı ve o da bunu biliyor. Doğru tahmin etsek bile pes etmeyecek ve inadına fiyatı bile yükseltebilir."

"Evet," Zorian başını salladı. "Her neyse. Yapılabilir, önemli olan da bu. Eğer onu memnun edecekse, bırakın küçük zaferini kazansın."

"Doğru," diye onayladı Zach. "Söylesene, gerçekten doğru yerde olduğumuzdan emin misin? İki saatten fazla süredir arıyoruz ve çiçek burada görünmüyor. Belki de konuştuğumuz yeti kabilesi bize yalan söylemiştir. Onlarla insanlar arasındaki ilişkiler pek de iyi değil."
"Kabilenin şamanı yalan söylemiyordu," dedi Zorian başını sallayarak. "Ruhumuzu yakalayan krizantem tarafından ruhlarımızı yutacak kendini beğenmiş aptallar olduğumuzu düşünüyor, bu yüzden bize kendi gördüğü gerçeği anlattı. Ona söz verdiğimiz ödemeyi alıyor ve sonunda iki insan ölüyor. Onun açısından bu bir kazan-kazan durumu. Sadece yetilerin gerçekte herhangi bir harita veya kesin koordinat kavramı yok, bu yüzden elimde olan tek şey yerel işaretlerle ilgili bir dizi belirsiz talimatlar. Sadece biraz sabırlı ol."

"Ama bu çok sıkıcı," diye sızlandı Zach çocukça.

"Zor şans," dedi Zorian ona acımasızca.

Zach tekrar konuşmaya başlamadan önce birkaç saniye sessiz kaldı.

"Biliyor musun, bir çiçekle dövüşme fikri biraz komik ve utanç verici" dedi.

"Bilmiyorum" dedi Zorian. "Sanırım birkaç gün önce o tavşanlarla dövüşmek çok daha utanç vericiydi. Özellikle de onları indirmeyi başaramadan ikimiz de ısırıldık."

"Ah. Bana hatırlatma," diye homurdandı Zach. "Bunlar Silverlake'in listeye eklediği sahte malzemelerden biri olmalı. Yani, bunun gibi bir grup tavşanın ruh algısı iksiri ile nasıl bir ilişkisi olabilir?"

Zorian, "Alınlarına gömülü olan o kırmızı mücevherlerin bir tür sensör olduğunu düşünüyorum." diye tahminde bulundu. "Onlara gizlice yaklaşmak için yaptığımız her girişimi anladılar."

İkisi sonraki yarım saati hangi malzemelerin sahte olabileceğini tartışarak geçirdiler, ancak hiçbirinin bariz sahtekar olmadığını anladılar. Bunların hepsi potansiyel olarak geçerli olabilirdi, bu da ya Zorian'ın fazla paranoyak olduğu ya da Silverlake'in eklemeleri seçerken çok akıllı olduğu anlamına geliyordu. Zorian ikinci seçeneğe sıcak bakıyordu.

"Silverlake'i ziyaret etmeden önce bunu zaten konuştuğumuzu biliyorum, ama bunun gerekli olduğundan gerçekten emin misin?" Zach sonunda sordu. Zorian'ın şaşkın bakışını görünce konuyu netleştirmek için harekete geçti. "Ruh görüşünü kazanmak demek istiyorum. Buna ihtiyacın olduğuna gerçekten emin misin?"

"Elbette emin değilim" dedi Zorian başını sallayarak. "Belki de anahtarın tamamını aldığımızda, her şey düzgün bir şekilde çözülecek ve benim ruh görüşü almam anlamsız bir oyalanma haline gelecektir. Sorun şu ki, Eşiğin Muhafızı iki kişi olduğumuz gerçeğini görmezden gelip ruhlarımızı bedenlerimize geri yerleştirse bile, bir sorun var..."

Zach, "Orijinal bedeniniz hâlâ eski ruhuna sahip" dedi.

"Eh, içinde yaşamayı umduğum bedenin başlangıçta hiçbir zaman gerçekten bana ait olmadığını söylemek daha doğru olur," dedi Zorian. "Ama evet, asıl sorun bu. Eğer dışarı çıkmak istersem, gerçek dünyadaki bedenimi bir şekilde çalmam gerekiyor. Sanırım bu, Guardian'ı ruhumu orijinal ruhuyla değiştirmeye ikna ederek yapılabilir, ancak... Guardian bunun işinin doğasına aykırı olduğunu açıkça belirtti. Anahtarı ele geçirmenin bunu görmezden gelmemize izin vereceğinden şüpheliyim."

"Anladım" dedi Zach. "Ama belki de kelimenin tam anlamıyla cesedi çalmanıza gerek yoktur, biliyor musunuz? Belki bir nevi, bilirsiniz... eski benliğinizle bir arada yaşayabilirsiniz?"

"İlginç bir fikir" dedi Zorian. "Ruh büyüsü hakkında bunun mümkün olup olmadığını söyleyecek kadar bilgim yok, ama... bu tür bir şey yine de benim önce ruh algısını kazanmamı gerektirir."

"Evet, sanırım," diye içini çekti Zach.

Ormanda birkaç saniye sessizce yürüdüler; Zorian, yaşlı yeti'nin ona bahsettiği o komik şekilli kaya çıkıntısına dikkat ediyordu. Buralarda olmalı…

"Gerçekten aklında ne var?" Zorian sonunda sordu.

Zach, "Biliyorsun, bu zaman döngüsünün gerçek Denetleyicisi olduğumdan pek emin değilim" dedi. "Ve eğer değilsem... ben de seninle aynı seçimle karşı karşıya kalabilirim."

"Ah," dedi Zorian başını sallayarak. Kişisel olarak Zach'in korkularının yersiz olduğunu düşünüyordu ama artık bunu ona söylemenin faydasız olduğunu biliyordu. "Anlıyorum."

"Benim de ruh algısını kazanmaya çalışmam gerektiğini mi düşünüyorsun?" Zach sordu. "Eski halimi öldürme konusunda senin kadar rahat değilim ama itiraf etmeliyim ki... eğer kendimle onun arasında seçim yapmak zorunda kalırsam..."

"Yapılması en güvenli şey bu olur" dedi Zorian ona. Gerçek Denetleyici olmama konusundaki endişeleri bir yana, Zach'in ruh algısını edinmesinde herhangi bir olumsuzluk görmedi. "Ama bu özel yeniden başlatma işleminde bunu denememek en iyisi. İşaretçinizdeki güvenlik tetikleyicilerinin böyle bir iksire nasıl tepki vereceğine dair hiçbir fikrimiz yok. Demek istediğim, sen Alanic'in eğitimine girmeye çalıştığında yeniden başlatmayı sonlandırdılar, hatırladın mı?"

"Hatırlıyorum," diye kaşlarını çattı Zach. "Eğer öyle olmasaydı, şimdiye kadar kendi simülakrumlarım olurdu."
"Doğru. İksir benzer prensiplere göre çalıştığı için bu sefer de kolaylıkla tetikleyebilirler," diye belirtti Zorian. "Bunu test etmeden önce daha az ilgi çekici bir yeniden başlatmayı beklersek en iyisi olur."

Zach, "Evet, acelem yok" dedi. Seyahat ettikleri bölgeye göz attı. "Sizce bu ruh yiyen çiçeği bulmanız ne kadar sürer? Belki şimdilik durup yarın tekrar gelmeliyiz?"

"Aslında..." diye başladı Zorian, gözleri görünüşte önemsiz görünen bir grup ağaca odaklanmıştı, "buradayız."

Ağaçlardan birinin tabanını, güzel beyaz bir çiçeğin orman zemininden gururla filizlendiğini işaret etti.

Ruh yakalayan krizantemde açıkça doğaüstü ya da kötü niyetli hiçbir şey yoktu. Büyük bir bitkiydi ama çok büyük değildi. Yaprakları ve sapı en sıradan yeşil renkteydi ve yakındaki bitki örtüsünün geri kalanına kolayca karışıyordu. Zorian'ın kafası büyüklüğünde tek bir beyaz çiçek, normalde dikkat çekmeyen bitkinin taçını oluşturuyordu; çok sayıdaki yaprakları içe doğru katlanarak bir çeşit çiçekli yarım küre oluşturmuştu.

Ancak bu tür huzurlu, dikkat çekici olmayan görünüm yalnızca bir tuzaktı. Ruh yakalayan krizantem hareketsiz olduğundan kurbanlarını yakınına çekmek için çoğu zaman mümkün olduğu kadar göze çarpmayan davranışlar sergiliyordu. Zach ya da Zorian yeterince yaklaştığı anda çiçek gerçek doğasını ortaya çıkaracaktı.

"Daha önce bir çiçekle dövüşme fikrinin komik olduğunu söylediğimi biliyor musun?" Zach sordu.

"Evet?" Zorian harekete geçti.

"Geri alıyorum" dedi Zach. "Kendini bu kadar iyice gizleyen tehlikeli bir yaratığın komik bir yanı yok. Ona doğrudan baktım ve hala herhangi bir tehlike belirtisi göremiyorum. Eğer onun gerçek doğası ve tam olarak nerede bulunabileceği hakkında önceden bilgi sahibi olmasaydık, bunu asla fark edemezdik."

"Hımm," diye mırıldandı Zorian onaylayarak. "Gerçekten düşünürseniz, bu karşılaşabileceğimiz en tehlikeli düşmanlardan biridir. Gri avcı gibi şeyler bizi öldürebilir, ancak zaman döngüsü bunu sadece bir rahatsızlık haline getiriyor. Peki ama bu çiçek? Zihinsel olarak hazır olmadan veya önceden bir tür ruh koruyucusu uygulamadan ona tesadüfen rastlarsak, ruhlarımızın onun tarafından yutulması ihtimali oldukça yüksektir."

"Eh, öyle yapardın," diye belirtti Zach küstahça. "İşaretimdeki korumalar muhtemelen ruhum bedenimden ayrıldığı anda devreye girecek. Öte yandan sen tamamen mahvolacaksın. Ruhu yiyen varlıkların ne yaptığını biliyorsun, değil mi?"

"Beslenmek için ruhun dış katmanlarını yüzüyorlar ve yok edilemez çekirdeği bir tür mana pili olarak saklıyorlar," dedi Zorian. "Ya da hayaletler söz konusu olduğunda çekirdeği kendi türlerinden daha fazlasını yapmak için kullanıyorlar. Bu sürecin ne kadar hızlı olduğunu bilmiyorum ama biraz zaman alsa bile, yeniden başlatma sona erdiğinde muhtemelen ruhum ciddi şekilde hasar görür. Bundan sonraki her yeniden başlatmayı muhtemelen derin bir komada geçirir ve zaman döngüsü çökene kadar bu şekilde kalırdım."

Her ikisi de bir dakika kadar huzurlu görünen çiçeğe baktılar, ikisi de kendi düşüncelerine dalmıştı.

Zach aniden "Pekala, bu kadar oyalanma yeter" dedi ve Zorian'ı daldığı hayalden uyandırmak için yüksek sesle ellerini çırptı. "Bu şeyi kökünden söküp parçalara ayıralım!"

Birkaç dakika tartıştıktan sonra, içlerinden yalnızca birinin krizantemle yüzleşmesinin en iyisi olacağına karar verdiler. Diğeri geride kalacak ve bir şeyler ters giderse onları çıkarmaya hazır olacaktı. Ancak bu, kimin geride kalacağı ve kimin tehlikeli tesise doğru ilerlemesi gerektiği konusunu gündeme getirdi.

Tartışma şaşırtıcı derecede heyecanlıydı; ikisi de saldıranların kendileri olması gerektiğini savunuyordu. Zorian, kendi ruh savunmasının Zach'inkinden açık ara daha iyi olduğunu ve erken yeniden başlamayı tetikleme alışkanlığını edinemeyeceklerini savundu. Zach ise bunun aptalca olduğunu ve bu girişimi yapanın kesinlikle kendisi olması gerektiğini savundu. Zorian'ın ruh savunması çok daha iyi olabilirdi ama bunların yetersiz olduğu ortaya çıkarsa gelecekteki tüm yeniden başlatmalarda kalıcı olarak ölebilirdi. Bu tür bir riskin ışığında, tek bir kesintiye uğramış yeniden başlatma kimin umurunda?

Zach ona "Bu aptallığın da ötesinde" dedi. "Sen kavga etmeyi bile sevmiyorsun!"

"Ama mecbur kaldığımda savaşırım," diye karşı çıktı Zorian. "Ayrıca, içinde bulunacağım tehlikenin boyutunu abartıyorsun sanırım. Eğer beni baygın halde görürsen, hemen kendini öldür. Bu, yeniden başlamayı tetikler ve ruhumu midesinden çıkarır. Krizantemin ruhumu bu kadar kısa sürede parçalayabileceğinden şüpheliyim."
Zach ona kaşlarını çattı. "Benim intihar etmemi içeren herhangi bir plan kötü bir plandır. Yemin ederim, yeniden başlatma tetikleyicisinin kontrolünü ele geçirmeden önce boynunuza bir bomba taktığınıza hâlâ inanamıyorum..."

"Aslında hâlâ boynumda bir bomba taşıyorum" dedi Zorian, Zach'e genellikle gömleğinin içine soktuğu sade görünümlü altın zinciri göstererek. Büyü formülü becerileri şimdiye kadar o kadar ilerlemişti ki, zincir artık açıkça sihirli bir öğe değildi; biri onu özellikle analitik büyülerle incelemeye karar vermediği sürece, sıradan bir aksesuar gibi görünecektir. "Sonuçta, daha fazla beklenmedik duruma sahip olmak her zaman faydalıdır. Yine de, sanırım haklısın... Burada başarısız olacağımı sanmıyorum ama en kötü senaryo endişe verici. Sana şunu söyleyeyim; burada geri çekilmeyi kabul edeceğim, ama eğer başarısız olursan ve yeniden başlatmayı kısa kesersen, bir dahaki sefere krizantemle yüzleşeceğim. Anlaştık mı?"

"Anlaştık." Zach başını salladı. "Eğer şimdi yapamazsam, muhtemelen ikinci veya üçüncü denememde de yapamayacağım. Sanırım yeniden başlatmayı bu kadar kısa kesmem biraz mantıksız. Bunu yaparak boşa harcadığım tüm yeniden başlatmaları düşündüğümde hala kendime vurma isteği hissediyorum..."

Sonra Zach çiçeğe doğru yürümeye başladı ve tüm tartışmalarının geçersiz olduğu ortaya çıktı. Ruh yakalayan krizantem ikisiyle de yüzleşmek için kendini büktü; çiçek sapı normal bitkilere yabancı bir hız ve akışkanlıkla hareket ediyordu ve ondan zar zor algılanabilen bir dalgalanma yayılarak her ikisini de kolayca kaplayacak kadar geniş küresel bir alanı kaplıyordu.

Baştan beri onun vurucu menzilindeydiler. Onlara hemen saldırmamayı seçti.

Kasımpatının saldığı hızlı ve çok yönlü ruhani dalgalanmadan kaçınmak imkansızdı. Saldırıya hazırlıksız yakalanan Zorian, doğrudan karşı karşıya gelmekten başka hiçbir şey yapamadı. Çiçekten bir tür tepki bekleyen Zach, çiçek çarpmadan önce etrafına başarıyla bir kalkan dikmişti. Ama bunun bir önemi yoktu; dalgalanma, sanki hiç orada değilmiş gibi kalkanın içinden geçti. Neredeyse aynı anda ikisine birden çarptı ve onları sersemletti.

Zorian hayatında daha önce hiç yaşamadığı bir şekilde hasta hissetti. Sayısız geçici illüzyon ve yanıp sönen ışıkların saldırısına uğrayan görüşü dalgalanıyordu ve kulakları, hemen yanında bir bomba patlamış gibi hissediyordu. Denge duygusu tamamen alt üst oldu, derisinin her yeri yanıyordu ve sanki bir şey ondan kopmaya çalışıyormuş gibi midesi çalkalanıyordu. Her tarafına kusmamak ve yere çökmemek için muazzam bir irade eylemi gerekiyordu. Zorian bunun bir tür sersemletme saldırısı olduğunu fark etti. Fiziksel, zihinsel ve ruhsal yönleri tek bir bütün halinde birleştiren inanılmaz derecede karmaşık bir sersemletme saldırısı.

Zorian kendi zihnine uzandı ve sersemletmenin zihinsel yönünü zorla parçaladı. Saldırının tüm yapısı anında dengesiz hale geldi ve Zorian'ın durumunu bir nebze olsun dengelemesine olanak tanıdı. Görüşü biraz netleşti ve Zach'in dizlerinin üzerine çöktüğünü, ellerinin titrediğini ve orman zeminine kustuğunu gördü. Bu… dürüst olmak gerekirse pek de sürpriz değildi. Zach, ne zihnini ne de ruhunu savunma konusunda Zorian kadar usta değildi ve krizantem saldırdığında ona daha yakındı.

Zorian'ın bir şey yapmasına fırsat kalmadan ruh yakalayan krizantem ona doğru döndü. Belki sersemletme etkisine Zach'ten daha iyi dayandığı için ya da saldırı alanının sınırına daha yakın olduğu ve kaçacağından endişelendiği için çiçek önce onunla ilgilenmeyi seçmişti. Çok sayıdaki yaprakları hayaletimsi mavi bir alevle fışkırdı ve dişlerle dolu bir ağız gibi açıldı ve çiçeğin ortasında zifiri karanlık bir alan ortaya çıktı.

Zorian'ın ruhu anında bedeninde titreşmeye başladı ve tüm varlığına acı dalgaları gönderdi. Normalde bu seviyedeki bir ruh saldırısı Zorian'ı hiçbir zaman ciddi bir şekilde tehdit edemezdi... ama sersemletmenin etkisi hala devam ederken, çiçeğin çekimine direnmek zorlaşıyordu. Ve etki durmuyordu. Bunun yerine, zaman geçtikçe ve çiçek onun ruhu üzerinde daha sıkı bir kavrama arayışına girdikçe, çekim daha da güçleniyormuş gibi görünüyordu.

Buna rağmen Zorian endişeli değildi. Çiçek saldırmadan önce ormandaki herhangi bir bitki gibi hissediyordu. Fark edilebilir bir zihni yoktu ve dolayısıyla Zorian'ın zihin büyüsüyle hedef alabileceği hiçbir şey yoktu. Ancak şimdi kasımpatı arkasında düşünen bir zihni hissedebiliyordu.
Tüm konsantrasyonunu topladı ve bitkinin zihnine büyük bir telepatik saldırı başlattı. Bu kez şoka uğrama sırası çiçekteydi. Zorian'ın ruhuna yönelik saldırısı anında sona erdi ve sessizce sallanıp el sallayarak kendini dengelemeye çalıştı.

Zorian ona zaman tanımasına izin vermeyecekti. Her ne kadar ilk saldırının etkisinden hâlâ tamamen kurtulamamış olsa da, tüm enerjisini birbiri ardına zihinsel saldırılar başlatmaya harcadı. Çiçek şiddetle direndi. Konu zihinsel savaşa geldiğinde açıkça tam bir amatördü, ancak zihinsel engeller oluşturma konusunda içgüdüsel bir yeteneğe sahipti ve Zorian'ın onu hedeflemesini zorlaştıran ve manasını pahalı hale getiren güçlü bir büyü direnciyle silahlanmıştı.

Bir süre sonra Zach kendi hamlesini yapabilecek kadar iyileşti. Devasa hayalet bir bıçak çağırdı ve onu bitkinin sapını parçalayacak şekilde gönderdi. Dürüst olmak gerekirse bu aşırı bir rekabet gibi görünüyordu ve Zorian krizantemin simyasal bir bileşen olarak değerini mahvedeceğinden endişeliydi. Sonuçta ona oldukça sağlam ihtiyaçları vardı.

Ama çiçek yılmadı. Gelen bıçağın tehdidi altında, çiçeğin ortasındaki kara delikten parıldayan yıldızlardan oluşan bir akıntıyı püskürttü. Işıldayan ışık zerreleri anında kubbe benzeri bir yapıya dönüştüler ve kılıcın soğumasını çok az bir titremeyle durdurdular.

Zorian bunların geçmişte krizantem tarafından yutulan yaratıkların ruh çekirdekleri olduğunu fark etti. Bir şekilde onları kontrol edip savunma yapıları haline getirebilirdi.

Sadece savunma yapılarının olmadığı ortaya çıktı. Zach ve Zorian bir süre savunmasını güçlendirmeye devam ettikten sonra, işler bu hızda giderse kaybedeceğini fark etti. Kalkanı er ya da geç yıkılacaktı ve Zorian'ın stratejik olarak başlattığı zihinsel saldırılar, onlara daha fazla ruh saldırısı yapma girişimlerini sekteye uğratıyordu. Bunu anlayan krizantem, ruh çekirdeklerini bir dizi uzun, kıl benzeri kırbaçlara dönüştürdü ve onları etrafa savurmaya başladı. Zorian ilk başta krizantemin bunlarla onlara saldırmayı amaçladığını düşündü ama bitkiyi bir kez daha hafife aldığı ortaya çıktı. Kırbaçlarını hızla yakındaki dalların etrafına sardı ve kaçmak için dönmeden önce kendisini yerden söktü.

Zorian, köklerinden sökülmüş bir çiçeğin tuhaf bir maymun gibi daldan dala sallandığını görmenin eşsiz bir deneyim olduğunu itiraf etmeliydi.

Ne yazık ki ruh yakalayan krizantem için, bu tür umutsuz önlemler onu kurtaramayacak. Onları kaybetme girişimiyle onlara başka bir sersemletici darbe gönderdi ve bu onları biraz yavaşlattı ama sonunda kovalandı ve öldürüldü.

Zach, hâlâ krizantem kalıntılarından uzak dururken, "Bir çiçek tarafından alt edildik ve neredeyse ölüyorduk" dedi. "Bu konuyu bir daha asla konuşmayacağız."

Zorian bu isteği hemen kabul etti.

- mola -

Çoğu insan tarafından Dünya Ejderhası Kültü olarak bilinen Göksel Ejderhanın Ezoterik Tarikatı, tuhaf bir dinden daha fazlasıydı. Üyelerinin hayatta ilerlemelerine yardımcı olan tam bir destek kuruluşuydu. Becerileri ve güvenilirlikleri sorgulandığında diğer üyelere kefil oldular, kariyerlerinde ilerlemek için ihtiyaç duydukları işleri ve mentorlukları almalarına yardımcı oldular, üyelerine uygun koşullar altında krediler teklif ettiler, aksi takdirde üyelerin elde edemeyeceği kadar kısıtlı veya pahalı olacak büyü kütüphanelerine ücretsiz erişim sağladılar ve üyelerin büyücü loncasıyla başları belaya girerse hukuki yardım sağladılar. Kişinin Tarikattaki sıralaması ne kadar yüksekse, bu avantajlar da o kadar belirgin hale geliyordu.

Tarikatın bu kadar güçlenip yaygınlaşmasının temel nedeni de buydu. Tarikatın şu anda katıldığı büyük ölçekli, son derece hain komplo aslında onların genellikle yaptığı bir şey değildi. Aslında çok çok alışılmadık bir durumdu. Varlıklarının büyük çoğunluğu boyunca, karşılıklı yardımlaşma topluluğuyla kesişen gizemli bir tarikattan ibarettiler; biraz şaibeli ve itibarsızdı ama yetkililerin fazla çılgına çevireceği bir şey değildi. En büyük düşmanları, Tarikatın inançlarının dogmalarına doğrudan bir hakaret olduğunu düşünen Üçlü Erk Kilisesi ve onların sadıklarıydı.
Her halükarda, bunun gibi geniş bir organizasyonun yararlanabileceği gizli kulübün doğrudan üyelerinden daha fazlası vardı. Ayrıca kendileriyle ara sıra çalışan çok sayıda dışarıdan ortakları ve diğer uzmanları da vardı. Bunlardan bazıları, dışarıdakilerin aralarındaki bağlantıları kolayca çözememeleri için ana organizasyonla kasıtlı olarak mesafeyi koruyan gerçek sadıklardı, diğerleri sadece ara sıra Tarikattan görevler alan paralı askerlerdi ve bazıları tam olarak kiminle çalıştıklarını bilmiyordu. Zorian, Tarikat'ın faaliyetlerine ilişkin araştırması sırasında bu insanları büyük ölçüde görmezden gelmişti çünkü hepsini takip etmek inanılmaz derecede zaman alıcı ve zor bir işti. Zamanında yapacak daha iyi işleri vardı.

Daha sonra Alanic, Sudomir'i birkaç kez sorguya çekti ve Knyazov Dveri'nin çılgın belediye başkanının bu insanlar hakkında ayrıntılı bilgiye sahip olduğunu keşfettiler. Sudomir, Tarikat hakkında olabildiğince fazla bilgi toplamak için yolunun dışına çıkmış gibi görünüyordu, bir noktada ona karşı hareket edebileceklerinden endişeleniyordu. Kendisiyle Tarikat liderleri arasındaki ilişkiler, onun çılgınlık olarak gördükleri ruh çağırmanın yasallaştırılmasını kamuya açık şekilde savunma niyetinde olduğunu fark ettiklerinden beri pek iyi değildi.

Zorian hâlâ tüm bu insanları araştırmak için zaman harcamakla pek ilgilenmiyordu. Bunun önemli bir sonuç doğuracağını düşünmüyordu. Ama Alanic öyleydi ve onun zamanına göre yarışacak pek fazla işi yoktu. Böylece, Zorian'ın Sudomir'in aklından çıkarabileceği her ipucunu ve kanıt kırıntısını taramak için zaman döngüsünden tam anlamıyla yararlanarak kendisini tüm kalbiyle soruşturmaya adadı.

Anlatı yasadışı bir şekilde elde edilmiştir; Amazon'da bunu keşfederseniz ihlali bildirin.

Ve bugün bu çaba bir şekilde meyve vermiş gibi görünüyordu. Alanic, Zach ve Zorian'a önemli bir şeyi ortaya çıkardığını bildirmiş ve onlara Cyoria'nın zengin mahallelerinden birindeki mütevazı bir evin yanında buluşmalarını söylemişti.

Oraya vardıklarında, yerin büyücü loncası personeli tarafından kordon altına alındığını gördüler, ancak onlara ikisinin geleceği ve Alanic'in emriyle geçmelerine izin verildiği bildirilmişti. Zorian bir kez daha Alanic'in hangi pozisyonda olduğunu ve bu tür insanlara emir verebileceğini merak etti ama Alanic inatla bu tür soruları yanıtlamayı reddetti ve Zorian adamın yardımına onun düşüncelerine giremeyecek kadar saygı duyuyordu.

Zach, dikkatini çekmek için Alanic'e elini sallayarak, "Siz aradınız, geldik" dedi. "Bizim için neyiniz var?"

Odada başka insanların da bulunması nedeniyle sözlerini dikkatle seçen Alanic, "Kendinizi içinde bulduğunuz... durumun her ayrıntısını anladığımı iddia etmiyorum," dedi, "ama sanırım 'Veyers Boranova' isminin sizin için önemli olduğunu belirtmişsiniz, değil mi?"

Zorian ona şok içinde baktı.

"Ne? Veyers'in bununla ne ilgisi var? O burada mı?" Zach sordu.

"Konuşmak gerekirse," dedi Alanic düz bir sesle. Onlara kendisini takip etmelerini işaret etti ve onları merdivenlerden aşağı, evin altındaki bodrum katına götürdü. "Burası, Dünya Ejderhası Tarikatı ile derinden bağlantılı olan avukatlardan birinin evi. Kendisi üye değil ama birkaç kez yardım etti ve örgüte sempati duyduğu biliniyor. Evinde arama yapmak için izin almayı başardım ve... yani, bodrumundaki buz kutusunu açtığımda bulduğum şey bu."

Alanic bodrum duvarının yanına dizilmiş üç buz kutusundan birinin yanında durdu ve kaba bir tavırla kapağını kaldırdı. İçeride genç bir erkeğin donmuş bedeni, donmuş yüzünde huzurlu bir ifade vardı.

Kesinlikle Veyers Boranova'ydı.

Zach ve Zorian neredeyse yarım dakika boyunca hiçbir şey söylemeden cesede baktılar.

"O... öldü mü?" Zach sıkıntılı bir şekilde sordu.

"Gerçekten de" dedi Alanic. "Hiçbirinizin onunla pek iyi anlaşamadığınızı duydum, bu yüzden size başsağlığı dilemeyeceğim."

"Yani bu evin sahibi..." Zorian tereddütle başladı.

Alanic ona "Jornak Dokochin" dedi.

"Evet, bu Jornak... Veyers'i o mu öldürdü?" Zorian sordu. "Bu ne zaman oldu?"

Alanic, "Çocuğu kendisinin öldürmediği konusunda kararlı" dedi. "Çocuğun uyurken bilinmeyen nedenlerden öldüğünü iddia ediyor. Bir gün biraz huysuz da olsa iyiydi ve ertesi gün Jornak onu kontrol etmek için odasına gitti ve onu yatağında ölü buldu. Normalde bu açıklamayla alay ederdim ama zamanlama..."

"Yeniden başlamanın ilk gününde öldü, değil mi?" Zach tahmin etti.
"Evet," Alanic başını salladı. "Don hasarı ve zamanın geçişi kesin olarak söylemeyi zorlaştırıyor, ancak bunun Cyoria'nın altındaki aranea ve evlerinde gizemli bir şekilde ölü bulunan paralı askerlerle aynı durum olduğundan eminim."

"Bu Veyers'in ruhunun öldürüldüğü anlamına gelmiyor mu?" Zach kaşlarını çattı. "O Kırmızı Cüppe değil mi?"

"Sadece buna bakarak bunu söyleyemeyiz" dedi Zorian başını sallayarak. "Zaman döngüsüne tam olarak nasıl girdiği veya oradan ayrılırsa ne olacağı hakkında hiçbir fikrimiz yok. Bildiğimiz kadarıyla bu, onun zaman döngüsünden çıkmasının doğal sonucu olabilir."

"Ah," diye homurdandı Zach. "Böylece Veyers'i bulduk ama yine de değerli hiçbir şey öğrenmedik. Böyle şeylerden nefret ediyorum."

"Eh, her neyse... Sanırım Veyers'in yoğun muhafazalı bir evin bodrumunda donmuş olması, önceki yeniden başlatmalarda onu aradığımızda neden onu hiç bulamadığımızı açıklıyor. Zaten onun burada ne işi vardı?"

Alanic onlara, "Jornak bu konuda bizimle işbirliği yapmaktan çekiniyor" dedi. "Ayrıntıları benimle tartışmayı reddediyor. O bir avukat, bu yüzden onu sarsmak ve sorgulamak, uğraştığım çoğu insandan daha zordur. Bu yüzden sana hemen buraya gelmeni söyledim. Eğer ondan bir şey öğrenmek istiyorsan, onunla hemen konuşmamız gerekiyor. Korkarım Boranova Evi bu haberi çoktan duydu ve er ya da geç buraya inecek."

Alanic daha sonra onları Jornak'ın şu anda ev hapsinde olduğu ve yanında birkaç gardiyanın görevlendirildiği evin ikinci katına götürdü. Oraya vardıklarında Jornak'ı kafese kapatılmış bir kaplan gibi öfkeli ve tedirgin bir halde odasında dolaşırken buldular. Girişlerini kasıtlı olarak görmezden geldi, onlara bir kez bile bakmadı.

Zorian adamı ve odayı gözlemledi. Jornak tahmin ettiğinden daha gençti; muhtemelen yirmili yaşlarının ortasındaydı ve çok yakışıklı, çocuksu bir yüze sahipti. Kusursuz bir şekilde pahalı ama muhafazakar kıyafetler giymişti ve içinde bulunduğu oda, kültürlü, iyi okumuş bir entelektüel olarak imajını en üst düzeye çıkaracak şekilde tasarlanmış gibi görünüyordu. Duvarlar içi dolu kitap raflarıyla kaplıydı ve mekana sanatsal bir hava katmak için etrafa dağılmış küçük sanat eserleri vardı.

Zorian'ın ailesinin Cirin'de benzer bir odası vardı. Jornak da onlar gibi muhtemelen raflardaki kitapların çoğunu hiç okumamıştı.

"Peki Bay Dokochin," diye söze başladı Alanic. "Geri döndüm. Buradaki iki yardımcımın kusuruna bakmayın, onlar sadece destek olarak buradalar. Artık biraz sakinleşme şansınız olduğuna göre, medeni bir insan gibi konuları tartışmaya hazır mısınız?"

Zorian Alanic'e hafif sorgulayıcı bir bakış attı. Adamı kasten mi kızdırıyordu? Jornak hiç de sakin görünmüyordu. Alanic sessiz sorusuna tepki vermedi, bu yüzden Zorian ona ne yaptığını bildiğine güvendi. Kendisi buradayken Jornak'ın konuşmak isteyip istememesinin pek önemli olmadığını düşünüyordu.

Jornak en sonunda onlara bakmaya tenezzül etti ve Zach ile Zorian'a kısa, küçümseyen bir bakış attıktan sonra onları önemsiz olarak nitelendirdi.

"Kiliseniz onların gençliğini gerçekten seviyor, değil mi rahip?" dedi Jornak, Alanic'e mutsuzca yüzünü buruşturarak. "Haklarımı biliyorum bay Zosk. Büyücü Loncası temsilcileri ve avukatım gelene kadar kimseyle konuşmayacağım. O zamana kadar sabırla burada bekleyeceğim ve zamanımı boşa harcamayı bırakırsanız çok memnun olurum."

Alanic, "Bir avukatın kendisini başka birinin savunmasını istemesi ilginç" dedi.

Jornak umursamaz bir tavırla, "Bir cerrahın kendi kendisini ameliyat etmeye çalışması aptallık olur ve bir avukatın kendisini mahkemede temsil etmesi yanlıştır," dedi. "Bir Kilise köpeğinin bunları anlamasını beklemiyorum. Zaten senin gibi insanlar her zaman senin kanunların üstünde olduğunu düşünür."

"Hımm," diye mırıldandı Alanic, Jornak'ın sert yorumlarından hiç etkilenmemişti. "Dürüst olacağım ve bu kadarını beklediğimi söyleyeceğim. Zorian?"

Zorian Alanic'e ne istediğini sormadı. Zaten biliyordu. Zihninden Jornak'a doğru uzandı. Genç avukatın aslında gelişmemiş zihinsel savunmaları vardı ama bu Zorian'ı durdurabilecek bir şey değildi. Bu savunmaları sanki kağıtmış gibi deldi ve adamın zihnine baskı yaptı.

Neler olduğunu anlayan Jornak'ın gözleri tabak gibi büyüdü.

"Sorulara cevap ver," diye emretti Zorian.

"H-hayır!" Jornak itiraz etti. "Bu... bu yasa dışı! Ben... kahretsin. Kahretsin!"

"Vyers'i sen mi öldürdün?" Zorian emin olmak için sordu.

"Onu öldürmedim! Ben kimseyi öldürmedim! Onu bir gün ölü bulduğumu zaten söylemiştim! Gerçek bu!"

"Onun sizin evinizde ne işi vardı?" Zorian sordu.

Jornak dişlerini gıcırdatarak, "Bu... biz arkadaştık" dedi.
"15 yaşında bir oğlanla, senin gibi 25 yaşında bir adam arasındaki dostluk mu?" Alanic hafifçe yorum yaptı. "Onların genç olmasından hoşlanan yine kim?"

"Siz insanlar..." Jornak öfkeyle ona tısladı. Derin bir nefes aldı ve zorla kendini sakinleştirdi. "Bak... sana tüm hikayeyi anlatacağıma söz veriyorum. Sadece... beni zihinsel baskından kurtar. Bu şey düşüncelerimi bulandırırken düşünmek zor."

Zorian Alanic'e sorgulayıcı bir bakış attı. Alanic, Jornak'ın dediğini yapması için başını salladı, görünüşe göre adama bir şans vermeye istekliydi. Haklısın. Jornak'ın daha sonra işbirliği yapmaması durumunda prosedürü her zaman tekrarlayabileceklerini düşünüyordu.

"Hâlâ yüzeysel düşüncelerine göz kulak oluyorum" dedi Zorian, onu konuşturma dürtüsünü serbest bırakırken. "O yüzden bize yalan söylemeye çalışmayın."

"Yalan söylemek zorunda değilim!" Jornak ona tersledi. "Bütün bunlar... kahretsin, Veyers! Öldüğünde bile hâlâ bana sorun çıkarıyor."

Zach bilgece başını sallayarak "Evet, insanlar üzerinde öyle bir etkisi var" dedi.

Jornak bu yorumu görmezden gelerek bir anlığına düşüncelerini toparladı.

"Pekala" dedi Jornak. "Yani, Veyers'le neredeyse bir yıl önce, evindeki... durumuyla ilgili... hukuki seçenekleri hakkında benimle konuşmaya geldiğinde tanıştım. O zaman onunla empati kurdum. Onun başına gelenler bana biraz kendimi hatırlattı. Benim de doğuştan gelen hakkım benden çalındı."

"Gerçekten mi?" Zach merakla sordu.

Jornak, "Bu konu hakkında konuşmak istemiyorum ve sizden merhametli olmanızı ve beni zorlamamanızı rica ediyorum" dedi. "Bununla hiçbir ilgisi yok ve bunların çoğunu kamuya açık belgelerden öğrenebilirsiniz. Sonuçta şikayetlerimi hiçbir zaman saklamadım."

Alanic, "Bize kısa versiyonunu verin" dedi.

Jornak ona nefret dolu bir bakış attı ama Zorian'a bir anlığına baktıktan sonra yine de yaralı savaş rahibiyle dalga geçmeye karar verdi.

"Kısacası, bir süre önce soyu tükenen küçük bir Hane'nin akrabasıydım. Hane'nin gerçek bir üyesi olmasam da, soyundan gelenlere en yakın şey bendim ve onların zenginliklerini ve mülklerini miras almam gerekiyordu... ama sonra birdenbire yeni bir davacı ortaya çıktı ve daha da yakın akraba olduğunu iddia etti. Onun soyuna dair kanıtı acı verici derecede sahteydi ve tüm belgelerin açıkça sahte olduğu ortadaydı, ama benden daha iyi bağlantıları vardı ve sonunda mahkemeler her şeyi ona devretti ve bana hiçbir şey bırakmadı."

"Anlıyorum" dedi Alanic. "Ve genç Veyers'in yardım için size geldiğini gördünüz ve mirasının Hanedanı'nın şube üyeleri tarafından gasp edildiğini gören bu genç adamdan etkilendiğinizi hissettiniz."

"Evet, kesinlikle" dedi Jornak. "Aslında ona pek yardımcı olamadım. Onunki gibi Resmi Evlere kendi içlerinde nasıl yönetilecekleri konusunda çok fazla hareket alanı veriliyor ve genel kanunlar onun durumuna ancak bir ölçüde uygulanabiliyor. Yine de çocuk benim tavsiyemi ve benim onu ​​önemsediğimi takdir ediyor gibiydi... eğer ona inanılacaksa, çevresindeki pek fazla insan bunu takdir etmiyordu."

"Peki o da sizin evinizde yaşamaya geliyor...?" Zorian harekete geçti.

"Bu... onun okuldan atıldığını biliyorsun değil mi?" dedi Jornak kaşlarını çatarak. "Eh, bundan sonra ailesinin yanına dönmek istemedi. Biraz serinlemek için şehri dolaştıktan sonra evime geldi ve birkaç günlüğüne ona ev vermem için bana yalvardı. Bir süre saklanacak bir yere ihtiyacı olduğunu ve bu konuda ne yapacağını düşündüğünü söyledi. Nasıl reddedebilirdim?"

"Bu çok cömert bir davranış ve bunu içtenlikle söylüyorum," dedi Zorian. "Peki bu nasıl onun cesedinin sizin buzdolabınıza tıkılmasına yol açtı?"

"Bu... ne yapacağımı bilmiyordum, tamam mı!?" dedi Jornak heyecanlanarak. "Bir sabah neden kahvaltıyı kaçırdığını öğrenmek için misafir odasına girdim ve onu ölü buldum. Ne yapacağımı bilemedim! Tüm sorunlarına rağmen o hâlâ bir soyluydu ve Boranova Hanesi bunu asla kabul etmezdi. Benim evimde öldü ve koğuşlar hiçbir davetsiz misafiri kaydetmedi. Bunu nasıl açıklayabilirim? Çocukla empati kuruyorum ama onun için hayatımı mahvetmek istemiyorum! Yeterince acı çekmedim mi!?"

Jornak dişlerini gıcırdattı ve hayal kırıklığı içinde saçını çekmeye başladı. Keskin bir dönüşle tekrar odanın içinde dolaşmaya başladı, kendi kendine hareketler yapıyor ve alçak sesle mırıldanıyordu.

Zorian'ın anladığı kadarıyla bu bir gösteri değildi. Jornak, Zorian'ın düşüncelerini tamamen korumasız bırakıp onları yok etmesinden sonra zihinsel engellerini yeniden düzenleme zahmetine girmemişti. Söylediği her şey, gördüğü kadarıyla gerçekti ve gerçekten paniğe kapılmıştı ve ne yapması gerektiğinden emin değildi.

"Yani bu aptalca bir soru olabilir ama neden Veyers'in cesedini bodrumunuzdaki buz kutusunda tutuyorsunuz?" Zach aniden sordu.
Jornak hâlâ odada dolaşırken, "Başka ne yapacağımı bilmiyordum" dedi. "Eğer onu evden çıkarıp bir yere atsaydım, Boranova Hanesi'nin tuttuğu iz sürücüler, evimin mahremiyet koğuşlarından çıktığım anda beni bulurlardı. Onu yok etmeye gelince... yani, daha önce hiç ceset yok etmedim! Yani, açıkçası yapmadım! Bunu nasıl yapacağımı nasıl bilebilirdim? Ben de bir çözüm bulmaya çalışırken cesedi buza koydum..."

Bundan sonra Jornak'tan pek bir şey öğrenemediler. Her ne kadar Zorian kişisel olarak adamın seçimlerini şüpheli bulsa da sonuçta o, misafir odasında ölü bir genç bulan ve paniğe kapılan bir adamdı. Eğer Jornak geçmişte Dünya Ejderhası Tarikatı'na bilerek bu kadar çok kez yardım etmemiş olsaydı, Zorian adam için üzülürdü bile.

Zach ve Zorian'ın Jornak'ın odasından ayrılmasından yaklaşık on beş dakika sonra, Noble House Boranova'dan birkaç temsilci eşliğinde başka bir Büyücü Loncası personeli grubu geldi ve olay yerini ele geçirdi. Alanic, Zach ve Zorian'a bunun davayla olan ilgisinin sona erdiğini ve dolayısıyla evi inceleme veya adamı sorgulama yeteneklerinin de sonu olduğunu söyledi.

Ama yine de iyiydi. Yeniden başlatma sona yaklaşıyordu, dolayısıyla ayrıntılı bir inceleme için fazla zaman yoktu. Ek olarak, Veyers'in cesedini bir buz kutusuna koyma şansı bulamadan, yeniden başlatmanın başlangıcında adamın evine varmaları daha iyi olurdu. Ve bir sonraki yeniden başlatmada tam da bunu yapacaklardı.

O zamana kadar Zach ve Zorian bunun Red Robe hakkında ne anlama geldiğine dair spekülasyonları minimumda tutmaya karar verdiler.

- mola -

Aramalarında ortaya çıkan birçok soruna rağmen sonunda Zach ve Zorian, Silverlake'in ruh algısı iksiri için ihtiyaç duyduğu (ya da en azından ihtiyacı olduğunu iddia ettiği) tüm malzemeleri toplamayı başardılar. Ancak bunu yapmak kalan sürenin çoğunu aldı ve o zamana kadar yeniden başlatmanın sonu yaklaşmıştı. Bu nedenle Silverlake'in iksiri yapmayı bitirmesini beklerken biraz endişeliydiler.

Silverlake onlara "İşe yaramalı" dedi. "Demek istediğim, aslında hayatımda bu özel iksiri hiç yapmadım ve bunu anlatan eski cadı tarifi ikinizin aşina olduğu modern tarifler kadar net ve kesin değil... ama bu girişimi ben yaptığım için muhtemelen işe yarayacaktır."

"Evet, evet, anladık; harikasın," dedi Zach yorgun bir şekilde başını sallayarak.

Silverlake utanmadan "Ve bunu unutmayın" dedi. "Uzun sürmez. Malzemelerin toplanması zaman alıcı kısımdır; asıl iksir yapımı iki saat kadar kısa bir sürede yapılabilir. Ben çalışırken siz ikiniz dışarıda oynayın. Cep boyutu yaratma becerilerinizi falan geliştirebilirsiniz."

Silverlake'in işitme mesafesinden çıktıktan sonra Zach, "Son derece çileden çıkarıcı öğretmenler bulma konusunda gerçek bir yeteneğin var, Zorian," dedi Zach ona.

"Evet ama aynı zamanda son derece yetenekli olanlar da olma eğilimindeler," diye karşı çıktı Zorian. Ceketinin cebinden küçük bir kutu çıkardı ve onu baş aşağı çevirdi, böylece misketlerin kutudan çıkıp bekleyen avucuna akmasını sağladı. Orta düzeyde algılama yeteneği olan bir kişi, tüm bu bilyelerin bu kadar küçük bir kutuya sığmasının mümkün olmadığını hemen fark edecektir.

"Sadece 28 misket mi?" Zach sırıttı. "Amatör. 32 tanesini böyle bir kutuya sığdırmayı başardım."

Zorian, Zach'e şüpheli bir bakış attı ama zaman yolcusu arkadaşı bu konuda yalan söylüyormuş gibi görünmüyordu.

"Lanet olsun," diye homurdandı Zorian. "Bütün bu özel şekillendirme egzersizlerine rağmen bu alanda hâlâ senden daha hızlı ilerleyemiyorum."

"Benim senden altı kat daha fazla manam var ve her zaman yanında bulundurduğun simülakrların sayısı seni daha da engelliyor," dedi Zach umursamaz bir omuz silkmeyle. "Böyle bir dezavantajı telafi etmek zor."

Elbette haklıydı. Doğrusunu söylemek gerekirse Zach'in öğrenme hızına ayak uydurabilmesi şaşırtıcıydı. Cep boyutu yaratma alanında kimin daha hızlı ilerleyeceğine dair resmi olmayan rekabeti kaybetmesi onu hâlâ biraz rahatsız ediyordu.

Eh, yetişmek için hala zaman vardı. Bundan sonra konuyu birkaç kez yeniden başlatacaklardı ve Zach'ten daha sabırlı olduğundan emindi...
Silverlake'in iksiri bitirmesi neredeyse dört saat sürdü; oysa kendisi bunun iki saat kadar kısa bir sürede yapılabileceğini iddia ediyordu. Karışımı getirmeden önce sadece karışımın rahat bir içme sıcaklığına kadar soğumasını beklediğini iddia etti, ancak Zorian bunun böyle düşünceli bir şeyden ziyade sürecin düşündüğünden daha zor olmasıyla ilgili olduğundan şüpheleniyordu.

Silverlake ona "İksiri yakında içmelisin" dedi. "Raf ömrüyle ilgili talimatlar biraz belirsizdi ve yapımında biraz planlanmamış heyecan vardı, bu yüzden onu zorla stabilize etmek için küçük bir şey eklemek zorunda kaldım. Yaklaşık bir hafta boyunca gücünü korumalıdır, bundan sonra küçük ama önemsiz olmayan bir ihtimal suratınızda patlayabilir. Bu şansı denememek en iyisi, değil mi?"

Zach, "'Planlanmamış heyecan' diyorsunuz," dedi. "Bu tam olarak güven telkin etmiyor."

Silverlake kararlı bir şekilde "Beklendiği gibi çalışacağından %97,3 eminim" dedi.

Silverlake beklentiyle onlara bakarken küçük bir sessizlik oldu; şüphesiz içlerinden birinin ona neden 99 yerine 97.3 olduğunu ya da buna benzer bir şey soracağını umuyordu. Büyük bir hayal kırıklığına uğrayacaktı. Her ikisi de onunla bu şekilde dalga geçilmemesi gerektiğini biliyordu.

"Bu rakamı kıçından çıkardığına %97.3 eminim" dedi Zorian ona açıkça. "Ama önemi yok. Bu ayın sonuna yaklaşıyor ve zaman yakında sıfırlanacak. Bunu hemen içeceğim."

Silverlake, "Ah evet, harika bir zaman sıfırlaması" dedi. "Hala bu konudan bahsediyorsun, değil mi? Peki sana bundan hiç bahsetmiş miydim..."

Ama Zorian artık dinlemiyordu. Silverlake'in kendisine uzattığı iksir şişesinin kapağını açtı ve hemen iksirin tamamını içti. Koyu yeşil sıvı cehennem kadar acıydı ama bunun dışında pek dikkat çekici değildi. Birkaç saniye hiçbir şey olmadı…

…ve sonra ruh yakalayan krizantemle savaşırken yaşadığı ruh çalma hareketini hatırlatan bir duygu yaşadı ve duyuları hızla solmaya başladı.

Bilincini kaybetti.

- mola -

Zorian uyandığında iki günün geçtiğini fark etti. Ancak bu kadarını bekliyorlardı. Bildiklerine göre bu yöntemle ruh algısını kazanma süreci her zaman en az bir gün sürüyordu, beşe kadar da sürebilirdi. Bu küçük ayrıntıyı bilmeyen bazı talihsiz ruhların, böyle bir iksiri gizlice içtikten sonra susuzluktan öldüğü biliniyordu.

Baygınken olanlara gelince, Zorian'ın sadece çok belirsiz anıları vardı. Süreç boyunca periyodik olarak farkındalığını yeniden kazanmıştı ama bu sanki bir rüyayı hatırlamaya çalışmak gibiydi. Bir dizi anlamsız, birbirinden kopuk görüntüyü hatırladı: parlayan ipliklerle birbirine bağlanan bir güneş denizi, bir patlamanın ortasında devasa bir yanardağ, ıssız topraklarda sürünen bir duman halısı...

Başka bir deyişle, tıpkı her zamanki rüyaları gibi. Bunu aklından çıkardı ve önemli şeylere odaklandı... ruh görüşünü başarıyla kazanıp kazanmadığı gibi.

Cevap, sahip olduğuydu. Bu, Zorian'ın zihin büyüsü kadar içgüdüsel değildi ama Zorian, Sudomir'in zihninde ne yapması gerektiğine karar vermesi için yeterli miktarda talimat bulmuştu. Manayı çok özel şekillerde ruhuna akıttığı sürece diğer insanların ruhlarını 'görebiliyordu'. Ona gerçekte ne söylediğini işlemeye çalıştığında baş ağrısına neden olan şey aslında görme değildi, daha çok tamamen yeni bir duyuydu, ama bu zamanla ve pratikle gelişecekti.

Genel olarak Zorian her şeyin büyük bir başarı olduğunu düşünüyordu. Bütün olaydaki tek sorun, Imaya ve Kirielle'e birkaç gün boyunca evde olmayacağını söylemeyi unutmasıydı, bu yüzden Zach onların öfkesinin asıl yükünü üstlenmek ve ortadan kayboluşunu polise bildirmemeleri konusunda onları ikna etmek zorunda kaldı. Şimdi üçü de ona biraz sinirlenmişti…

Şu anda Zorian, Silverlake'in cep boyutunda onlardan saklanıyordu. Elbette orada bulunmasının geçerli bir nedeni vardı; bunun yanında gelecekteki halini zaman döngüsünün gerçek olduğuna ikna edecek bir şey bulmaya çalışıyordu. Silverlake'in zaman zaman ona küçük kişisel hikayeler anlatma eğilimi vardı, ancak hangilerinin sahte, hangilerinin gerçek olduğunu ayırt etmek zordu, bu yüzden bunun onu gelecekte ikna etmesine yardımcı olacağından şüpheliydi.
"Gençliğimde tehlikeli bir radikal olarak görüldüğümü biliyor muydunuz?" Silverlake ona sordu. Zorian bunu yapmadı ve ona da söyledi. "Ah evet. Ben doğduğumda, meclisler zaten son demlerini yaşıyorlardı; Ikos büyüsü, çoğunlukla bizim kendi büyü yapma geleneklerimize üstün olduğunu göstermişti. Sonuçta, büyülerimizin çoğu, bol bol ilahi söylemeyi ve saatlerce hareketsiz durmayı içeren uzun ritüellerdir ya da ülkenin ruhlarını çağırmaya dayanırlar; bana sorarsanız, onların kararsız şeyler olduğu herkesin bildiği gibi, en çok ihtiyaç duyduğunuz anda size yardım etmeleri için onlara asla güvenemezsiniz. Sahip olduğumuz tek şey bizim için gidiyor - iksir yapımımız - Ikoslular basitçe kopyaladılar ve sonra geliştirdiler. Tüm bunları gördüm ve büyük bir sapkınlık yapmaya karar verdim - annemden aldığım geleneksel eğitime ek olarak Ikosian yöntemlerini de öğrenmeye karar verdim, bunu öğrendiklerinde meclisim beni sürgüne gönderdi.

"Trajik" dedi Zorian. "Ama aradığım şey tam olarak bu değildi. Geçmişine dair bu küçük bilgiyi bildiğimi söylersem gerçekten şaşırmayacağından eminim."

Silverlake "Hayır, elbette hayır" dedi. "Geçmişimi gerçekten araştırmaya karar verirsen eminim bunu ve daha fazlasını öğrenebilirsin. Eğer bana gelip geçmişimi anlatmaya başlasaydın, beni görmeye gelmeden önce ödevini yaptığını düşünürdüm."

"Doğru," Zorian başını salladı. "Yani bana daha önemli bir şey vermeni gerçekten tercih ederim. Elbette, kendini gerçekten rahatsız etmeden bana kolayca söyleyebileceğin bir tür özel şifren var. Bunu bana söyledikten sonra hemen değiştirebilirsin, bu yüzden onu kötüye kullanmam gibi bir tehlike yok."

Silverlake "Bu ay boyunca hayır," diye alay etti. "Ama ya haklıysan? Böyle bir sırrı sadece gelecekteki kendimi senin çılgın hikayene ikna etmek için kullanacağına dair hiçbir güvencem yok - bunu aynı kolaylıkla onun körünü soymak için de kullanabilirsin!"

"Ama sen zaman döngüsüne inanmıyorsun?" Zorian denedi.

Silverlake, "Aptalca bir varsayımla eğleneceksem, yarım yamalak bir iş yapmayacağım" dedi, ses tonu hiçbir tartışmaya tahammül etmiyordu. "Ama... hımm. Sanırım bende var. Evimin önüne nasıl geldiğini ve dikkatimi çekmek için nasıl gürültü yaptığını hatırlıyor musun?"

"Elbette," Zorian başını salladı. "Bu ayın en güzel anlarından biri."

Silverlake kemikli, solmuş eliyle ona ani bir darbe indirdi ama Zorian onun saldırısından başarıyla kurtuldu.

"Velet. Şimdi bir şey söylemeyi reddetmeliyim ama bu konuda beni daha fazla rahatsız etmeni istemiyorum," diye homurdandı Silverlake. "Her neyse, bir noktada birinin evimi bulup dikkatimi çekmeye çalışması ihtimalini düşündüm. Bunu yapmanın en uygun ve kibar yolunun ne olabileceğini düşünüyordum ve muhtemelen bir çeşit kapı zili falan yerleştirmem gerekeceğini fark ettim. Ve bu, buranın tüm gizli doğasıyla bir nevi uyumsuz olurdu, değil mi?"

"Doğru," diye onayladı Zorian. "Dolayısıyla kapı zilinin de saklanması ve yalnızca önceden kendisine söylenmiş kişilerin erişebilmesi gerekir."

"Kesinlikle!" Silverlake dedi. "Şimdi, sonunda tüm fikri çöpe attım. İnsanların burayı gelişigüzel ziyaret etmesini istemedim. Ancak, vazgeçmeden önce sistemin bir kısmını uyguladım. Burada, bu boyutun girişinin hemen dışında özel bir kilit taşı etkinleştirildiğinde tiz ıslık sesi çıkaran bir taş var. Bu kilit taşları aslında hiçbir zaman yapılmadı, bu yüzden ıslık taşı orada öylece duruyor ve gereksiz yere toz topluyor. Sanırım size eşleşen bir kilit taşını nasıl yaratacağınızı göstermenin bir zararı yok..."

"Peki bu seni komik bir şeyler döndüğüne ikna edebilir mi?" Zorian sordu.

Silverlake, "Evet, sanırım öyle olur" dedi. "Yani, bırakın insanlara dağıtmayı, tek bir kilit taşı bile yapmadım aslında. Benim boyutumdaki düdük taşıyla mükemmel bir şekilde eşleşen birini nasıl yaratabilirsiniz? Bunlardan birini elinizde tutarsanız, bu kesinlikle dikkatimi çeker."

Zorian sırıttı. Gelecekte Silverlake'i ikna etme şanslarının çarpıcı biçimde arttığını hissediyordu...

- mola -
Bu yeniden başlatmayla ilgili en beklenmedik şeylerden biri, Daimen'in yeniden başlatmanın son birkaç gününde sürpriz bir şekilde Cyoria'da kalma kararı vermesiydi. Zorian bu kararı tam olarak neyin tetiklediğinden emin değildi. Belki de Zorian'ın küçük bir araştırma için ilahi yapay aynasını ödünç almak istemesi ya da en büyük kardeşinin bu kez kürenin içindeki yıkık sarayı keşfetmek için onlara katılması yüzündendi ama aniden yaz festivali gecesi meydana gelen istilayı mutlaka görmesi gerektiğine karar verdi.

Zorian ilk başta hiçbir şey düşünmedi. Daimen, işgalin asıl gününden birkaç gün önce Cyoria'ya gelip 'yapması gereken bir şey' olduğuna dair gizemli bir iddiada bulunduğunda bile Zorian, eski arkadaşlarıyla falan konuşmak istediği için bunu görmezden geldi. Sonra Daimen yardım için ona geldi ve Zorian muhtemelen Daimen'in Eldemar'daki evinde ne yaptığını daha derinlemesine araştırması gerektiğini fark etti.

"Hayır, Daimen," dedi Zorian ona kararlı bir şekilde. "Seninle Fortov arasında bir görüşme ayarlamayacağım."

"Hadi ama Zorian, burada tehlikede olan bizim ailemiz," diye yalvardı Daimen.

"Ah, lütfen," diye itiraz etti Zorian. "Sen ve Fortov'un birbirinizle anlaşamamanız bir kriz değil. Bu ailemizin gidişatına uygun. Bu kadar melodramatik olmayı bırakın."

"Kriz olsun ya da olmasın, bu zaman döngüsü bunun gibi şeyleri çözmek için mükemmel ve ayrıca çok az çaba gerektirecek! Ağabeyine biraz şefkat göster ve bana bir iyilik yap, olur mu?" Daimen ısrar etti. "Daha iyi karar vermeme rağmen, sorduğunda aynamı ödünç almana izin vermedim mi? Ve yıkık sarayda bulduğum hazineyle dolu gizli odayı da unutmayalım; eğer bunu ben olmasaydım bulman aylar alırdı."

Zorian'ın yüzü ekşidi. Evet, Daimen bu yeniden başlatmada her zamankinden daha fazla yardımcı oldu. Özellikle o gizli oda... hâlâ içindekileri ayıklıyorlardı, ama görünen o ki orada çok güzel şeyler saklıydı. Hançerlerden biri gerçek bir ilahi eser gibi görünüyordu! Henüz ne işe yaradığına dair hiçbir fikirleri yoktu ama çok etkileyici olmadığı ortaya çıksa bile, bir araştırma konusu ve paha biçilemez bir ticari mal olarak son derece değerli olurdu.

"Bak," dedi Zorian. "Fortov'u açıkta pusuya düşürmek için beni yem olarak kullanmak gerçekten bana pek uymuyor. Bunun çok aptalca bir şey olduğunu düşünmüyor musun?"

"Fortov'dan nefret ettiğini sanıyordum?" Daimen kaşını kaldırarak ona meydan okudu.

Zorian, "Ondan hoşlanmıyorum ama bu tür manipülatif manevralar bana pek uymuyor" dedi. "Git onunla doğrudan yüzleş, tamam mı? Eminim onu ​​rahatsız etmeye devam edersen yumuşayacaktır."

Daimen yavaşça, "Hayır, yapmayacak" dedi. "İşe yararsa bunu önereceğimi mi sanıyorsun? Ayrıca, olaya yanlış açıdan bakıyorsun. Onu kandırmana falan gerek yok. Ondan kaçmadığın sürece, yeniden başlatmanın sonunda seni her zaman arayacağını söylemiştin. Mor sarmaşık döküntüsünün tedavisiyle ilgili bir şeyler var, değil mi?"

"Evet," diye isteksizce itiraf etti Zorian. "Yani benden kolayca ulaşabileceği bir yere gitmemi ve onun kendi başına ortaya çıkmasını beklememi mi istiyorsun?"

"Evet," Daimen başını salladı. "Ona sizinle buluşmasını teklif etmediğinize göre, benim yakınlarda olduğum ortaya çıktığında şikayet etmeye hakkı yok."

"Şey... peki," Zorian içini çekti. "Gerçi eğer son birkaç gündür onu rahatsız ediyorsan her zamanki düzeninden sapmaya karar verebilir. Her zaman Ibery'yi o mor sarmaşık bölgesine itmesi şaşırtıcı. Bu onun açısından kasıtlı bir hareket olmalı..."

"Hımm," diye onayladı Daimen. "Bunu da sormalıyım sanırım."

Son plan çok basitti. Zorian akşamı şehirde dolaşarak, ara sıra Fortov'un yaklaşıp yaklaşmadığını görmek için kehanet yaparak geçiriyordu. Öyle olsaydı, Fortov'un Daimen'e kalabalık bir kahve dükkanının ortasında bağırmaya başlama olasılığının caddenin ortasından daha az olacağı teorisine dayanarak, hemen Cyoria'nın etrafına dağılmış birçok kahve dükkanından birine sığınırdı. Fortov oturduktan sonra Daimen etkinliği bitirmek için ortaya çıkacaktı.

Daimen'in küçük planı mükemmel işledi. Fortov, bir 'kızarıklık önleyici iksir' temin etmek için Zorian'ın yardımını aramak üzere ortaya çıktı. Zorian buraya gelmeden önce zaten gerekli merhemi yapmıştı, o yüzden merhemle dolu küçük kavanozu Fortov'a verdi ve sipariş ettiği çayı bitirmek için arkasına yaslandı.

Fortov elindeki tedavi kavanozuna baktı, beceriksizce parmaklarıyla dokundu ve kaşlarını çattı.
"Senin... cebinde çok özel bir tedavi mi var?" Fortov, Zorian'a inanamayarak sordu. "Ne oluyor Zorian? Yanında her zaman bir eczacı filan mı taşıyorsun?"

Cep boyutu yaratma becerilerinin ilerleme şekli aslında gelecekte bir olasılık olabilir.

"Bunu arayacağını biliyordum" dedi Zorian. "Sonuçta Ibery ile konuştum."

Fortov'un yüzü şaşkınlıkla buruştu.

"Seninle konuştu mu!?" diye sordu, şok olmuştu. "Ah dostum... neden ben? Bak, ben... bunun için teşekkür ederim, ama-"

"Onu bilerek o mor sarmaşık yamasına ittin, değil mi?" dedi Zorian, aslında çok fazla soru sormadan gözlem yaptı.

"Bu o kadar basit değil, tamam mı?" Fortov savunmacı bir tavırla söyledi. "Onun nasıl biri olduğunu bilmiyorsun. Sessiz göründüğünü biliyorum, ama gerçekten saldırgan davranıyordu ve hayırı cevap olarak kabul etmiyordu ve beni öpmeye çalışıyordu ve... sanırım biraz abarttım."

"Ya yakınlarda mor bir sarmaşık yaması mı vardı?" Zorian sordu. Fortov'un açıklaması harikaydı ama bu, Ibery'nin her seferinde o çalılığa düşmesini nasıl açıklıyordu?

"Sınıf ödevlerini dağıtırken kasıtlı olarak mor sarmaşıkla ilgili görevi üstlendim, çünkü insanlar genellikle onlardan vebalı gibi kaçınırlar. Ama bu onu bu sefer caydırmadı. Sanırım geriye dönüp baktığımda, etrafta başka birçok insanın olacağı bir şeyi almak daha akıllıca olurdu. En azından bu onun benimle fiziksel temasa geçmesini engellerdi..."

Zorian bu konu hakkında daha fazlasını soracaktı ama bu, Daimen'in nihayet toplantıyı bozmak için ortaya çıktığı an oldu. Tuhaf... aslında Daimen'in gelmesinin daha uzun sürmesini diliyordu. Hikâye giderek ilginçleşiyordu…

"Yine sen!" Fortov tısladı ve Daimen'e öfkeli bir bakış attı. "Neden ipucunu anlayamıyorsun!? Peki sen nasıl buradasın? Koth'ta olman gerektiğini sanıyordum!"

"Lütfen, sadece konuşmak istedim, tamam mı? Neden bu kadar..."

Zorian sandalyesinde arkasına yaslandı, çayından bir yudum daha aldı ve etrafından dolaşan bağırışların sesini zihinsel olarak azalttı. Fortov'un halka açık bir yerde oldukları için geri duracağı fikri bu kadardı. Ama bunun bir önemi yoktu çünkü burası artık Daimen'in sahnesiydi ve onun dahil olmasına gerek yoktu.

Her ikisi de sırf orada olduğu için onu tartışmanın içine çekmeye karar verene kadar buna gerek yoktu. Ve görünüşe göre onun 'kendini beğenmiş tavrı' onları kızdırdığı için.

Bazen kazanamıyordu.