Mother of Learning

Dönüş

Dört numaralı simulacrum endişeliydi. Ne olduğu ve orijinalin şimdiye kadar gri avcıyla kaç kez dövüştüğü göz önüne alındığında, aslında öyle olmaması gerekirdi. Aksine heyecanlı olmalıydı; bu girişimle ilgili iyi hisleri vardı. Becerileri gelişmiş, gri avcının yeteneklerine yakından aşina olmuşlar ve buna karşı koymak için özel olarak tasarlanmış bir dizi sürpriz getirmişlerdi. Bu işe yarayabilir. Daha önce yaptıkları pek çok girişimden farklı olarak bu aslında işe yarayabilir.

Belki de buydu. Daha önceki girişimlerinde Zorian -ve buna bağlı olarak dört numaralı simülakr- bu girişimin her zaman uzak bir ihtimal olduğunu hissetmişti. Başarısız olsalar bile bu beklenen bir şeydi. Bu kez şansları konusunda gerçekten iyi hissetti ve sonuca duygusal olarak daha fazla yatırım yapmasını sağladı.

Ama bu sefer gerçekten de gri avcının yumurtalarına acil ihtiyaçları vardı. Silverlake'e onlar olmadan da ulaşabilirlerdi ama Silverlake'e umutsuzca istediği şeyi getiremezlerse onunla konuşmak çok daha zor ve çok daha sinir bozucu olacaktı.

Tüfeği bilinçsizce göğsüne daha yakın tuttu, bunun verdiği his o anki düşünce akışını dağıttı. Onunla defalarca çalıştığını hatırlıyordu ama yine de zihnine biraz yabancı geliyordu... ve onu tutan kollar da öyle. O, orijinalin yakın zamanda düşündüğü yepyeni bir simülakr türüydü; normal bir simulakrum gibi ektoplazmik bir kabukta bedenlenmek yerine, orijinali taklit edecek şekilde tasarlanmış gerçek maddeden yapılmış bir golem bedenine iliştirilmişti. Bu, temel büyüden hemen hemen her açıdan bir adım öndeydi ve ona büyük ölçüde artan dayanıklılık kazandırıyor ve aynı zamanda bakım maliyetini de yarıya indiriyordu. Bu, Zorian'ın normalden iki kat daha fazla simulakrum bulundurmasına olanak tanıdı ve nispeten küçük bir hasarla yok edilmemelerini sağladı. Tek dezavantajı golem gövdelerinin yapımının çok zaman alması ve malzemelerin çok pahalı olmasıydı. Ya da en azından fikir buydu. Simülakr aslında alışık olduğundan çok daha sert ve hareketlerinde daha kısıtlı hissediyordu; bu da eklemlerinin orijinalinin umduğu kadar iyi çalışmadığının açık bir işaretiydi. Hiç şüphe yok ki orijinal kişi zaman geçtikçe bu sorunları düzeltmenin veya hafifletmenin bir yolunu bulacaktır, ancak bu kişisel olarak onun için hiçbir fark yaratmayacaktır. Bu yüzden asıl savaşta kilitlenmeyeceğini veya ıskalamayacağını gerçekten umuyordu.

Ne yazık ki, düşünme zamanı sona erdi. Ruhundan ve bilincine kısa bir mesaj dalgalandı ve ona (ve bölgenin etrafında toplanan diğer üç simulakrlara) orijinalin kavgayı başlatmak üzere olduğunu bildirdi. Hızlı bir şekilde tüfeğini son bir kez kontrol etti ve ardından aynı yöntemle, ortak ruhlarını bir iletişim kanalı olarak kullanarak hazır olduğuna dair bir onay gönderdi. Çok uygun, bu. Orijinal, hidra ve sefalik sıçan topluluğuyla ilgili çalışmalarına dayanarak daha fazla yükseltme üzerinde çalışıyordu, ancak bu henüz başlangıç ​​aşamasındaydı ve saha kullanımına neredeyse hazır değildi. Şimdilik 'normal' ruh kanalı iletişiminin yeterli olması gerekir.

Ve sonra başladı. Gri avcı mağarasından dışarı fırladı ve bölgeye dağılmış simülakrları tamamen görmezden gelerek hemen Zach ve Zorian'a saldırmak için harekete geçti. Saldırıya bir sürü mermi karşılık verdi, Zach ve Zorian mana rezervlerini fazla harcamadan onu baskı altında tutmak için ellerinden geleni yaptılar. Zach ona güçlü kuvvet ışınları göndererek onu kaçmaya ve ivmesini kırmaya zorladı. Öte yandan Zorian, Kirma'nın numarasını ödünç aldı; büyü odağı olarak grimsi metal bir küp tutarak, gri avcının zayıf noktalarına şaşmaz bir şekilde hedeflenen daha küçük, daha ucuz mermi sürülerini fırlattı. Saldırısını Zach'inkine denk gelecek şekilde zamanladı ve gri avcıyı her saldırıda en az birkaç darbe almaya zorladı. Bireysel olarak zayıf olmalarına ve gri avcıyı gerçek anlamda tehdit edememelerine rağmen, görünüşe göre bir şeyler yapıyorlardı çünkü örümcek saniyeler geçtikçe daha da sinirleniyor ve daha da tedirgin oluyordu.
Dört numaralı simulacrum tüfeğinin dürbünüyle gri avcıyı takip etti ama ateş etmedi. Gri avcı şu anda simülakrları bir tehdit olarak algılamadığı için görmezden geliyordu, ancak savaş alanına körü körüne ateş etmeye başlarlarsa bu çok uzun sürmeyecekti. Hayır, eğer o ve kopya kardeşleri Zach'e ve orijinaline yardım etmek istiyorlarsa, anlarını dikkatli seçmeleri gerekiyordu.

Silahı gri avcıya kullanmanın sorunu kurşundan kaçıp kaçamayacağı değildi. Yapamadı. Zorian'ın bildiği kadarıyla hiçbir şey sesten daha hızlı hareket eden bir mermiyi atlatabilecek kadar hızlı değildi. Sorun, örümceğin hiçbir zaman onu iyi bir şekilde vurabilecek kadar uzun süre hareketsiz oturmamasıydı. Mermiler hedeflerini takip edemiyordu ve bunu yapmak için büyü kullanmak inanılmaz derecede zordu. Zorian'ın yapabileceği en fazla şey onların yörüngesini hafifçe vurmalarını istediği yere doğru eğmekti. Simülakrların yalnızca gri avcıyı vurması gerekmiyordu; yumurta çuvalına zarar vermeyecek şekilde vurmaları da gerekiyordu.

Temel olarak gri avcının bir saniyeliğine hareketsiz kalmasına ihtiyaçları vardı. Zor bir işti ama simülakr, Zach ve orijinalin bunu başarabileceğinden emindi.

Gri avcı Zorian'a doğru atıldı. Zach daha büyük bir tehditti ama Zorian daha sinir bozucuydu ve muhtemelen duyularına karşı daha savunmasız görünüyordu. Önce sinir bozucu zayıflıktan kurtulabilirse, tüm dikkatini gerçek tehdide odaklayabilir ve zaferi garantilenebilirdi. Ama görünüş aldatıcı olabilir. Gri avcı tüm gücüyle doğrudan Zorian'ın kalkanına saldırdı ve durduruldu. Zorian'ı çevreleyen kalın güç bariyeri, bir büyü mühendisliği harikasıydı; Zorian'ın, bir düzine profesyonel büyü ustasının yardımıyla, Zorian'ın olağanüstü şekillendirme becerilerinden maksimum düzeyde yararlanmak için tasarladığı özel bir büyüydü. Kalın kuvvet küresinin her santiminden örülmüş yumuşakça parlayan iplikler yanan lambalar gibi aydınlandı, gelen kuvveti darbe noktalarından kalkanın tamamına dağıtarak kalkandaki herhangi bir noktadaki gerilimi azalttı.

Gri avcı, kalkana hızlı bir şekilde art arda tekrar tekrar saldırdı ve kalkan sonunda teslim oldu... ama kalkanın tamamının parçalanması yerine, üç küçük altıgen güç parçalandı ve ana yapıyı zarar görmeden bıraktı. Gri avcı bundan yararlanamadan tüm kalkan kaymış ve otomatik olarak kendini yeniden düzenlemiş, yakındaki altıgenler boşluğu kapatmak için yerlerine kaymış.

Aniden Zorian'ın hızla alt edilmesi kolay bir hedef olmadığının farkına varan gri avcı geri çekilmeye çalıştı ama artık çok geçti. Gri avcı, Zorian'ın kalkanını indirmeye çalışırken Zach kendini dikkatli bir şekilde konumlandırmıştı ve şimdi de örümceğe üç adet hiper-yoğun taş küreden oluşan bir yaylım ateşi açıyordu. Gri avcı bir akrobat gibi dönüp ölçülü tekmelerle küreleri kendinden uzaklaştırdı ama Zorian bu zor durumdan yararlanarak ona bir çift metal silindir fırlattı. Zorian'ın can sıkıcı ama zayıf saldırılarına karşı koymaya alışkın olan ve silindirlerde büyük bir mana yoğunluğu göremeyen gri avcı, çok daha tehditkar taş küreler lehine onları görmezden gelmeyi seçti.

Gri avcıya çarpmadan hemen önce, silindirler bir ses, parlak ışık, büyülü rahatsızlıklar ve aromatik dumandan oluşan bir kakofoni halinde patladı; bunların hepsi özellikle gri avcının duyuları için optimize edildi.

Flaş bombaları karşısında şaşkına dönen ve yönünü şaşıran gri avcı tökezledi ve durdu. Sadece bir an için.

Dört numaralı simulacrum tetiği çekti.

Sağır edici bir patlama daha duyuldu ve hemen ardından iki tane daha geldi. İki numaralı simulacrum, çok uygunsuz bir konumda olduğundan ve ateş ederse yumurta çuvalına çarpma tehlikesi olduğundan ateş etmedi. Üç mermiden biri gri avcıyı tamamen ıskaladı; görünüşe göre bir numaralı simülakr atışını o kadar kötü hedeflemişti ki, orijinalin merminin üzerine yerleştirdiği yörünge düzeltme büyüleri bile işe yaramamıştı. Ancak bunun bir önemi yoktu; hem kendisi hem de üç numara, gri avcıyı doğrudan sefalotoraksına vurmuştu, mermiler kabuğunu başarıyla delmişti.
Bundan birkaç dakika sonra, sanki yüksek kalibreli zırh delici mermilerle başından iki kez vurulmamış gibi, sersemletme etkisini atlatıp son hızla geri çekilmesi, gri avcının dayanıklılığının bir kanıtıydı. Ama önemli değildi. Ödünç alınmış bir zamanda yaşıyordu; kurşunların etine saplandığı andan itibaren kaderi belirlenmişti. Mermiler kristal sızıntısının damıtılmış özüyle doluydu; dokunuşu tüm etleri hareketsiz kristale dönüştüren gri avcı kadar güçlü büyülü bir yaratıktı. Zorian'ın dediği gibi kristalizasyon mermileri gri avcının organlarını çoktan cansız kristale dönüştürüyordu ve örümceğin bu konuda yapabileceği hiçbir şey yoktu.

Gri avcı da bunu anlamış görünüyordu. Çılgına döndü, daha da büyük bir şevkle Zach ve Zorian'a saldırdı ve ardından kaçmaya çalıştı. Buna elbette izin veremezlerdi. Eğer kaçarsa, şüphesiz derin zindanın içine çekilip ölmeden önce saklanacaktı ve zindanın diğer sakinleri, cesedinin izini sürmeden önce yumurta çuvalını yiyebilirlerdi. Böylece taştan ve güçten duvarlar fırlayarak yolunu kapattı, ektoplazmik iplikler ve dokunaçlar onu dolaştırmaya çalıştı ve boyutsal kapılar inine giden yolu kapattı.

Sonunda, iç kristalleşme süreci gri avcının çalışmaya devam edemeyeceği kadar ilerledi ve gözle görülür şekilde yavaşlamaya ve sonra durmaya başladı. Dört numaralı Simulacrum ve kopya arkadaşları daha sonra onu parçalamak ve yumurta çuvalını almak için gönderildiler, çünkü orijinal bunu kendi başına yapamayacak kadar korkaktı. Öte yandan gri avcı, ölmeden önceki son eylemi olarak simülakrlardan birini tamir edilemeyecek şekilde parçaladı, bu yüzden belki de yargılamamalıydı.

Ama neyse... gri avcı ölmüştü... ve yumurta çuvalı hâlâ sağlamdı.

Silverlake'i tekrar ziyaret etme zamanı gelmişti. Biraz düşündükten sonra dört numaralı simülakr, gri avcının cesedinden uzaklaştı ve yaşlı cadıyı ziyaret etmesi hakkında onunla konuşmak için orijinali aradı. Ne yaptıklarını anladığında vereceği tepkiyi görmeyi o kadar sabırsızlıkla bekliyordu ki, sırf bir simülakr olduğu için bunu görememesi adil değildi! Gri avcıyı vuran oydu! O ve üç numara, ama üç numara, gri avcının son yaşayışında öldürüldü.

Bunu kesinlikle hak etmişti ve hayırı cevap olarak kabul etmiyordu.

- mola -

Zorian ve simülakrları, gri avcının cesedini ele geçirdikten sonra, karnının altına yapıştırılmış olan yumurta çuvalını ona zarar vermeden dikkatlice çıkarmaya başladılar - Zorian'ın başlangıçta varsaydığından çok daha zor bir iş. Öte yandan yumurta çuvalı, gri avcı her türlü keskin hareketi ve akrobasi hareketini yaparken ona bağlı kalmıştı, bu yüzden onu istediği gibi örümceğin üzerinden çıkarabileceğini varsayması biraz aptalcaydı. Yine de Zorian ve kopyalarının biraz zaman ve analizle çözemeyeceği bir şey değildi. Bir saat kadar sonra nihayet yumurta çuvalını ona zarar vermeden cesetten ayırmayı başardılar.

Hemen Silverlake'i görmek için yola çıktılar. Sonuçta yumurtaları uzun vadede canlı tutmak için ne gerektiği hakkında hiçbir fikirleri yoktu, bu yüzden onları mümkün olan en kısa sürede Silverlake'e teslim etmek daha iyiydi. Ayrıca gri avcının cesedini de ilk imparatorun küresine sakladılar. İçi kristalleştiğinde değerinin büyük kısmı mahvolmuştu ama yine de bir iki iksir için yeterli olması gerekirdi.

Mantıklı ve tamamen sakin bir tartışmanın ardından Zorian, Silverlake'i görmek için dört numaralı simulakr'ı da yanına almaya karar verdi. Bir simülakrın eşlik etmesi, onu sadece erken gelişmiş genç bir büyücü olmadığına ve onu gerçekten ciddiye alması gerektiğine ikna etmesine yardımcı olabilir.

Her halükarda Silverlake'in evini bulmak bu sefer zor olmadı. Onu küçük bir boyuta saklamış olabilir ama Zorian onun genel olarak bulunduğu alanı biliyordu ve bu tür şeyleri bulabilecek özel kehanetlere sahipti. Ancak cep boyutuna girmeye çalışmadılar. Bu tehditkar ve kaba olurdu. Bunun yerine, daha medeni bir şekilde, gri avcının cesedini küreden çıkarıp cep boyutu girişinde onun adını söylerken sergileyerek dikkatini çektiler.
Onlarla buluşmak için dışarı çıkmaya karar vermesi çok uzun sürmedi. Ölü gri avcıya hızlı, meraklı bir bakış attı, sonra da görünüşe göre bunu görmezden gelerek onlara odaklanmayı tercih etti. Ancak cep boyutunun girişinin yanında ayakta duruyordu, kemikli parmaklarının arasında sıkıca tuttuğu uzun bir demir çubuk vardı.

"Merhaba," dedi Zach, ona güneşli bir gülümsemeyle ve sıradan bir el hareketiyle.

Silverlake onun dostluğundan etkilenmeden, "Ne kadar da meraklı bir ziyaretçi topluluğusunuz" dedi. "İki bebek büyücünün beni bu yere kadar takip etmesi her gün olmuyor... ve bu bir golem çerçevesine iliştirilmiş bir simülakr mı? Aman Tanrım, sen pek akıllı biri değilsin."

"Eh, sen de oldukça zeki bir türsün," diye belirtti Zorian. "Simülakrumun ne olduğunu, bariz bir analiz büyüsü yapmadan çözdün."

Gerçekten de bunu kastetmişti. Böyle bir şeyi kesinlikle kaldıramazdı. Neyle karşı karşıya olduğunu çözebilmesi için analitik kehanetler yapmak için birkaç dakika harcaması gerekecekti. Elbette bunu cep boyutundan çıkmadan önce yapmış olabilir ama yine de etkileyiciydi.

Silverlake, "Ee? Artık bu iş bitti," diye talep etti. "Neden bu yaşlı kadını öğleden sonra uykusunun ortasında rahatsız ediyorsun, bu kadar gürültü çıkarıyorsun?"

"Ticaret yapmaya geldik!" Zach de aynı derecede neşeli bir ses tonuyla, onun ihtiyatlı tavrından yılmadan konuştu.

Zorian, yanlarında yerde duran dev örümceğin cesedine elini sallayarak, "Gri avcıyı öldürdük ve yumurtalarını tamamen sağlam bir şekilde geri aldık" dedi. Bu arada onun simulakrumu, gri avcının yumurtalarını taşıdığı kutudan gelişigüzel çıkardı ve Silverlake'in onları görmesine izin verdi. Gözleri anında açgözlülük ve heyecanla parladı. Oldukça çabuk sakladı ama oradaydı. "Onlarla ilgilenebileceğinizi düşündük."

"Ah? Peki neden böyle düşündün?" Silverlake, ilginç bir şeyi fark etmiş bir kuş gibi başını yana eğerek ona sordu.

"Çünkü bunu bana geçmişte söylemiştin," dedi Zorian yumuşak bir sesle.

Silverlake, ona aptalmış gibi bakarak, "Çünkü sana bunu geçmişte söylemiştim," diye yavaşça tekrarladı. "Söylemek ne tuhaf. Yaşlı olabilirim ama hafızam hâlâ güçlü... ve seninle hiç konuştuğumu hatırlamıyorum."

Zach ve Zorian buraya gelmeden önce Silverlake'e ne söyleyeceklerini kapsamlı bir şekilde tartışmışlardı. Ona zaman döngüsü hakkındaki gerçeği söylemek tehlikeliydi çünkü o muhtemelen hem ruh hem de zihin büyüsünde uzmandı. Ne de olsa o oldukça yetenekli bir cadıydı ve ikisi de bu alanların her ikisiyle de uğraşmasıyla ünlüydü. Ancak onu yalanlar ve manipülasyonlar yoluyla onlara yardım etmeye ikna etmek uzun zaman alacaktı... ve yeterince eğlenceli bir şekilde zaman, kronik olarak kıt oldukları bir şeydi. Böylece oybirliğiyle sinir bozucu yaşlı cadıya gerçeği söylemeye ve onun nasıl tepki vereceğini görmeye karar verdiler. Düşman olsa bile muhtemelen bununla başa çıkabilirlerdi.

Muhtemelen.

"Hatırlamıyorsun çünkü içinde yaşadığımız dünya sürekli kendini tekrar ediyor. Yaz festivali gecesinde dünya sona eriyor. Her şey bir önceki aya geri dönüyor ve sonra sanki hiçbir şey yanlışmış gibi devam ediyor. Sonsuza kadar tekrar eden bir müzik kutusu gibi, eylemlerini aylarca aralıklarla tekrar tekrar tekrarlıyorsun... sürekli unutuyor, sürekli yeniden başlıyorsun," diye açıkladı Zorian, kasıtlı olarak biraz melodramatik ve gizemli davranarak.

Silverlake onun açıklamasını kaşlarını çatarak dinledi, hem şaşırmış hem de eğlenmiş görünüyordu.

"Yemin ederim, bu kadar yolu bana bu tür masalları anlatmak için mi geldin?" Silverlake hafifçe kıkırdayarak dedi. "Sanırım nereden geldiğinizi anlayabiliyorum. Bazen bana argümanlarımda oldukça tekrarlayıcı olduğum söylendi."

"Sadece sen değilsin," dedi Zorian başını sallayarak. "Herkes bu ayı tekrar tekrar yaşıyor. Sadece ben ve Zach bağışıkız."

"Ah, ama elbette!" Silverlake alnına tokat atarak söyledi. "Elbette öyle! Hiç şüphe yok ki ben de böyle bir dokunulmazlığa çok uygun fiyatlarla sahip olabilirim, böylece kendimi bu berbat, berbat kaderden... sonsuza kadar tekrarlamaktan kurtarabilirim? Söylemeliyim ki, dolandırıcılar bu günlerde gerçekten yaratıcı olmaya başladı."

Zach mutsuz bir şekilde dilini şaklatarak, "Aslında önceki yeniden başlatmaların farkındalığını korumanıza yardımcı olmak için yapabileceğimiz hiçbir şey yok" dedi. "Biraz moral bozucu ama işte. Biz bunun için burada değiliz. Daha önce de belirttiğim gibi, takas etmek için buradayız; sihirli yardım karşılığında gri avcının yumurtalarını."

Silverlake bir saniye sessiz kaldı.
"Ah, anlıyorum" dedi sonunda. "Bu sadece soruma cevap veriyorsun. Gri avcının yumurtalarına ihtiyacım olduğunu nereden bildiğini sordum ve sen de bana bir cevap verdin. Sanırım senden gerçek bir açıklama istesem...?"

"Bu gerçek bir açıklama" dedi Zorian. "Bana inanmaman benim suçum değil."

"Hmph," diye alay etti Silverlake. "Merakımdan dolayı, hatırlamadığım bu konuşma sırasında size gri avcının yumurtalarına ne için ihtiyacım olduğunu hiç söyledim mi?"

"Hayır, yapmadın" diye itiraf etti Zorian. "Dürüst olmak gerekirse, o zamanlar sana oldukça kızgındım ve fazla derinlemesine araştırmadım. Acil bir sorunla ilgili yardım için sana geldim ve sen beni her türlü göreve gönderdin ve bunların hepsini şikayet etmeden yaptım. Ama tek ödülüm, yumurtaları için gri avcının peşine düşmemin söylenmesiydi. O zamanlar çok daha zayıftım, bu da temelde benden kurtulmak için beni imkansız bir göreve göndermek anlamına geliyordu."

Silverlake bilgece başını salladı. "Bu benim yapacağım bir şeye benziyor." "Bu da beni bir sonraki noktaya getiriyor; bu yumurtaları gerçekten arzuladığımdan neden bu kadar eminsin? Belki de seni zamanını boşa harcaman için aptalca bir göreve gönderdim ve aslında sonucu umursamadım."

Gerçek şu ki Zorian bunu kesin olarak bilmiyordu. Geçmişte yumurtaları açıkça kendisinin almaya çalıştığı gibi şeylere dayanarak bilinçli bir tahminde bulunuyordu. Ama bunu bilmesine gerek yoktu.

"Ben bir empatiyim" dedi ona. "Yani bu yumurtaları çok ama çok istediğinize eminim."

Silverlake ona kaşlarını çattı.

"Bir akıl büyücüsü," diye tiksintiyle tükürdü. "Yemin ederim çok kötü bir şansım var. Zihin büyüsünü ancak onu başkaları üzerinde kullanan kişi ben olduğumda seviyorum! Tamam, tamam, kabul ediyorum, gri avcının yumurtalarını istiyorum... ama umduğun kadar değerli değiller!"

"Anlam?" Zorian sakince sordu.

"Onları gerektiren önemli bir projem var ama bu, bende eksik olan iki kritik bileşenden sadece biri. Eğer ikisini de getirmiş olsaydın, seninle gerçekten çaresizce bir anlaşma yapardım. Ama bu çok yazık, çok yazık, çünkü diğer kritik bileşen olmadan yumurtalar sadece... ilginç."

Zach gözlerini ona çevirdi.

"Tıpkı Zorian'ın seni tarif ettiği gibisin" dedi. "Görevlerinizden birini her tamamladığınızda, bir başkasını bulursunuz."

"Eh, bu pek adil değil," dedi makul bir şekilde. "Sonuçta sana bir görev verdiğimi hatırlamıyorum. Ama bu bir yana, yumurtaları takas etmeyeceğimi asla söylemedim. Sadece bu kadar küçük bir şey karşılığında benden gerçekten iyi bir şeyi dolandırmayı ummasan iyi olur dedim."

'Küçük' diyor. Sağ.

"Meraktan soruyorum, bu diğer kritik bileşen nedir?" Zorian sordu.

Silverlake, "Belirli bir büyüklüğü aşan dev bir kahverengi semenderin kemikleri ve bazı organları" dedi.

"Bu kadar mı?" Zach inanamayarak sordu. "Bu şeyler buralarda her yerde!"

Silverlake, "Bu göründüğü kadar basit değil" dedi. "Evet, etrafımızdaki nehirlerde ve derelerde bunlardan bolca bulunur, ancak yeterince büyük değiller... yeterince olgun değiller. Dev kahverengi semenderler yaşlılıktan asla ölmez. Sadece büyürler. Ama oldukça zayıf bir tür büyülü yaratıktırlar ve belli bir noktadan sonra gerçekten yavaş büyürler, yani neredeyse hiçbiri benim ihtiyacım olan boyuta ulaşamaz. En az yüz yıl boyunca hayatta kalabilen bir semendere ihtiyacım var ve bu inanılmaz derecede nadir."

"Esaret altında yetiştirilemezler mi?" Zach sordu.

Silverlake ona şimdiye kadarki en aptalca şeyi sormuş gibi baktı.

"Kim bir yaratığın büyümesi için yüz yıl beklemeye razı olur ki?" diye sordu. "Kimsenin bu kadar vakti yok evlat. Ayrıca muhtemelen hepsi hastalanıp yüz yıl dolmadan ölürler. Dev semenderleri nasıl yetiştireceğime dair hiçbir fikrim yok."

Zorian, Silverlake ile ilk görüşmesinin nasıl geçtiğini hatırlamadan edemedi. Eğer doğru hatırlıyorsa, az önce çok büyük, kahverengi bir semenderin saldırısına uğramış ve onu nefsi müdafaa amacıyla öldürmüştü. Bu, Silverlake'in sonunda kendisini ona göstermesine neden olan katalizördü. O zamanlar semender cesedini ona neşeyle vermişti, ne kadar değerli olduğunun farkında bile değildi... ve Silverlake, ondan görünüşe göre çok değerli bir şey aldıktan sonra, yine de onu dinlemeden onu bir sürü aptalca göreve göndermeye karar verdi.

O solmuş yaşlı kaltak!
"Bir süreliğine bu konu etrafında dans etmeyi bırakalım" dedi Zorian, bir şeyi gerçekten başarmak adına kızgınlığını bastırarak. "Teklifimiz şu: Bir aylık cep boyutu yaratma eğitimi karşılığında gri avcının yumurta çuvalı. Ne diyorsun?"

"Ya? Cep boyutu yaratımı mı?" Silverlake düşünceli bir tavırla, işaret parmağıyla çenesine hafifçe vurarak konuştu. "Demek peşinde olduğun şey bu. Oldukça egzotik ve üst düzey bir beceri. Bunu öğrenebileceğine emin misin?"

Ah, güzel; söz konusu beceriye sahip olduğunu inkar etmedi. Zorian saklandığı yerin sadece şans eseri bulduğu bir şey olduğundan ve aslında kendi başına cep boyutları yaratamayacağından korkmuştu. Bu tür bir uzmanlığa sahip başka birini bulmaya çalışmak acı verici olurdu.

Her halükarda Zorian, Silverlake'i kelimelerle ikna etmeye çalışmadı; bunun yerine, doğrudan Koth'a tam o anda ve orada boyutsal bir geçit açtı. Silverlake bir büyü yapmaya başladığında hemen tetikteydi ama onu durdurmaya çalışmadı. Yarı yolda, onun ne yaptığını anlamış ve rahatlamış görünüyordu. Bunun yerine yüzünde ilgi çekici bir ifade belirdi, özellikle de boyutsal geçidin kendisi Zorian'ın yanında ortaya çıktığında.

Bu romanı sevdiniz mi? Yazarın itibar kazanmasını sağlamak için Royal Road'da okuyun.

Kapının etrafında birkaç kez dönüp dikkatle baktı ve tekrar Zorian'a döndü.

Silverlake gönülsüzce, "Eh, sen sürprizlerle dolusun. Daha önce bu kadar istikrarlı, iyi hazırlanmış bir boyutsal geçit gördüğümü sanmıyorum," diye itiraf etti.

Zorian gülümsedi. Bu çok doğaldı. Sonuçta Zorian'ın kapı yaratma becerileri, Xvim'in ona öğrettiği daha geleneksel kapı yaratma becerilerinin yanı sıra Zorian'ın Ibasan kalıcı kapılarını inceleyerek ve Bakora Kapılarını çalışırken görerek elde ettiği içgörülerin bir karışımıydı. Pek çok insanın bu kadar çok farklı kapı yaratma yöntemini inceleme fırsatına sahip olduğundan şüpheliydi.

"Gördüğünüz gibi boyutsallık konusunda oldukça iyiyim" dedi Zorian. "Arkadaşım Zach de öyle. Talimatlarını yerine getiremeyeceğimiz konusunda endişelenmene gerek yok."

Silverlake geniş, mutlu bir gülümsemeyle "Eh, bu iyi" dedi. "O zaman geriye ödeme sorunu kalıyor. Görüyorsunuz... Gri avcının yumurtalarının bunun bedelini ödemeye yeterli olacağını düşünmüyorum."

Zorian buna gözünü bile kırpmadı. Silverlake'in ilk teklifini geri çevireceğini ve daha fazlasını isteyeceğini bekliyordu. Onun kadar açgözlü ve doyumsuz biri, bir insanın ilk teklifini asla kabul etmez.

O zaman sunabileceği daha birçok şeyin olması iyi bir şeydi.

"Buna itiraz edebilirim ama bugün kendimi cömert hissediyorum" dedi Zorian. Zach'e ilk imparatorun küresini çıkarmasını işaret etti ve o da bunu hemen yaptı. "Arkadaşımın elinde tuttuğu şey, içinde antik bir harabenin bulunduğu taşınabilir bir cep boyutu. Bu, Tanrıların Çağı'ndan kalma, modern zamanlarda yeniden üretilmesi muhtemelen imkansız olan kayıp bir eser. Bu anlaşmayı kabul edersen, derslerimiz boyunca bu eseri incelemene izin vereceğiz. Bunun kendi cep boyutu yaratma becerileriniz için ne kadar faydalı olabileceğini eminim tahmin edebilirsiniz."

Silverlake açıkça hayal edebiliyordu çünkü küreye o kadar yoğun bakıyordu ki Zorian ikisine de anında saldırıp küreyi onlardan almaya çalışmasından korkuyordu. Ancak birkaç saniye sonra başını salladı ve gözlerini küreden ayırdı.

Silverlake, "Şu değiştirilmiş Geçit büyüsünü ekle, bir anlaşma yaparız" dedi.

"Ah, hayır, bunu kabul edemem" dedi Zorian sahte bir üzüntüyle. "Yine de bu büyü tamamen ortadan kalkmış değil... eğer bazı ek tavizleri kabul edersen."

Silverlake ona kaşlarını çattı ama Zorian onun hoşnutsuzluğunu tamamen görmezden geldi. Eğer o açgözlü olabiliyorsa kendisi de olabilirdi. Onun Geçit büyüsünü gerçekten istediğini söyleyebilirdi, öyleyse neden elinden gelen her şeyi yapmasındı ki?

"Sanırım aklında belirli bir şey var?" ona sordu.

Zorian, "Ruh algılama yeteneğini kazanmak istiyorum" dedi. "Ve ne yazık ki ağıt güvesinin krizalitlerinden yapılan iksir de bir seçenek değil."

Silverlake, "Evet, o iksir hiç de iyi durmuyor," diye onayladı. "En fazla altı ay sürebilir ve bu bile onu zorluyor. Ama gerçekten, neden bu kadar küçük bir istekle beni rahatsız ediyorsun? Sadece git birkaç insanı öldür. Bu günlerde neredeyse tüm büyücüler bu yeteneğe bu şekilde sahip oluyor. Ruh büyüsü konusunda herhangi bir yeteneğiniz olmasa bile, bunu yirmi kadar fedakarlıktan sonra elde edebilmeniz gerekir."
"Bu bir seçenek değil" dedi Zorian ona hafifçe bakarak. "Hiç de. Eğer bu yeteneği elde etmek için ritüel olarak insanları öldürmek zorunda kalırsam, bu fikirden vazgeçmeyi tercih ederim."

Silverlake, "Pah," diye tükürdü. "Senin gibi alıngan, hassas bir çocuk neden ruh algısı kazanmaya çalışıyor o halde? Bu tavırla ruh büyüsünde asla kayda değer bir şey elde edemezsin."

"Hayatımı kurtarmak için buna ihtiyacım olabilir" dedi Zorian ona. "Endişelenmeni gerektirecek bir şey değil. Soru şu: Bunu yapabilir misin? Bir aydan kısa bir süre içinde bana ruh algısını kazandıracak bir iksir yapabilir misin?"

"Hmph," diye alay etti Silverlake. "Sadece bir iksir yoluyla ruh algısını elde etmenin ne kadar zor olduğunu biliyor musun?"

"Evet," dedi Zorian kararlı bir şekilde. "Gerçekten istiyorum. Bu yüzden yardım için sana geldim."

Aslına bakılırsa Zorian'ın bu konuda bildiği şeylerin çoğu, önceki yeniden başlatmalarda bilgisi nedeniyle kapsamlı bir şekilde sorguya çekilen Sudomir'den geliyordu. Alanic bir miktar katkıda bulundu, ancak yaralı savaş rahibi büyücülük konusundaki bilgisi konusunda temkinli davrandı ve bu bakımdan Sudomir'den aşağı olduğunu açıkça kabul etti. Her neyse… görünüşe göre, tüm ruhların varsayılan olarak bir miktar ruh algısı vardı, ama bu sıkı bir şekilde kilitlenmişti ve kullanılamazdı. Alanic'in buna ilişkin açıklaması, ruh algısının, tanrıların yalnızca ölümden sonra etkinleştirilmesi, ruhun varış noktasına doğru yönlendirilmesine yardımcı olması amaçlanan bir şey olduğu ve bunun maddi düzlemde vaktinden önce etkinleştirilmesinin 'tehlikeli derecede baştan çıkarıcı' olduğu yönündeydi. Böylece tanrılar, insanları sapkınlığa ve günaha sürüklemesin diye onu ölene kadar mühürlediler. Sudomir'in açıklaması, bu yeteneğin ruhlara özgü bir şey olduğu ve tanrıların, insanlığın gücünden ve yaratıcılığından korktukları için bunu bencilce mühürledikleri yönündeydi. Nekromancerlerin son derece ahlaksız olma eğiliminde oldukları göz önüne alındığında Zorian, tartışmanın Alanic'in tarafını tutuyordu.

Ama önemli değildi. Alanic bile ruh algısının tek başına kötü olmadığını kabul etti. Üçlü Yönetim Kilisesi insanları kasıtlı olarak onu aramamaya teşvik etti ama aynı zamanda rahipler arasında da onun kullanılmasını teşvik etti. Her yüksek rütbeli rahip ve çok sayıda daha düşük rütbeli rahip, bir miktar ruh algısına sahipti. Tanrıların ortadan kaybolmasıyla birlikte Üçlü Erk Kilisesi, ilahi olarak bahşedilen güçlerin kaybını telafi etmenin bir yolunu bulmak zorunda kaldı... ve ruh algısı yeteneklerini rahiplere kitlesel ölçekte vermek, kullanılan yöntemlerden biriydi. Ruh algısını kazanmanın bugüne kadarki en uygun fiyatlı ve güvenilir simya yöntemi olan ağıt güvesi iksirini geliştiren ve mükemmelleştiren, Üçlü Erk Kilisesi'ydi. İksirin tarifi o kadar basitti ve o kadar geniş bir alana dağıtıldı ki sonunda Kilise hiyerarşisinin dışına sızdı ve büyücü çevrelerde çılgınca kullanıldı.

Zorian bir zamanlar yalnızca 23 yıllık aralıklarla mevcut olan bir iksirin insanlara bu kadar çekici gelmesinin tuhaf olduğunu hissetmişti... ama sonra Sudomir'in anılarında alternatif bir iksir için parça parça bir tarif buldu ve nedenini hemen anladı. Gerekli malzemeler ne mağazalardan ne de karaborsadan temin edilemiyordu. Bunlar, dünyanın vahşi ve tehlikeli köşelerinde kişinin kişisel olarak araması gereken türden şeylerdi... ve malzemelerin çoğu, ruha saldırmak için bir yönteme sahip olan yaratıklara bağlıydı. Zach ve Zorian için bile bu tür şeyler büyük bir tehlikeydi. Sudomir'in anılarında özetlenen bir iksir yapmak için kişinin birinci sınıf bağlantılara sahip olması veya tüm malzemelerin izini sürmek için çok fazla zamana sahip olması, bunları talep etmek için yeterli güce sahip olması ve ardından muhtemelen hayatında hiç yapmadığı karmaşık bir iksiri yapacak kadar simya becerisine sahip birini bulması ve ilk denemesinde başarılı olması gerekirdi.

Üstelik bu tür iksirlerin tümü aynı temel prensibe dayanıyordu; içen kişiyi ölümün eşiğine getirdiler, ancak onları son anda geri çektiler. Alanic'in ona yaşattığı "özel eğitime" çok benziyordu, ama daha da aşırıydı. Söylemeye gerek yok, eğer bu tür bir iksiri yanlış yaptıysanız, onu içtikten sonra anında ölme ihtimaliniz oldukça yüksekti. Mersiye güveleri yalnızca yirmi üç yılda bir gelebilir, ancak ortaya çıktıklarında oldukça fazla sayıdaydılar, bu da simyacıların malzemelerle pratik yapmalarına olanak sağlıyordu.

Elbette ruh algısını elde etmenin başka yöntemleri de vardı. Onun için pek yararlı değillerdi.
Örneğin, kişi bununla doğabilir. Bazı insanlar, bilim adamları tarafından 'hayalet gözler' olarak adlandırılan doğuştan ruh görüşüne sahipti; tıpkı onun doğuştan empatik olarak doğduğu ve içgüdüsel zihin büyüsü yapma yeteneğine sahip olduğu gibi. Belli ki o bunlardan biri değildi. Bazı insanlar neredeyse öldükten sonra bu yeteneğin kilidini kazara açtılar. Ancak bu güvenilemeyecek bir şeydi çünkü kimse bunun gerçekten nasıl çalıştığını bilmiyordu. Sonunda, kurban törenini içeren gerçekten basit ve erişilebilir bir yöntem vardı. Yapılması gereken tek şey, bir kişiyle geçici bir ruh bağı kurmak ve sonra onu öldürmekti. Yavaşça. Onları bilinçli tutarken, çünkü başka türlü elbette işe yaramaz. Bu, Sudomir'in kullandığı yöntemdi ve ucuz ve kurulumu kolay olduğu için çoğu acemi büyücünün kullandığı yöntemdi.

Prosedürün neler gerektirdiğini Sudomir'in anılarından deneyimleyen Zorian, bunu yaşamak için gerekenlere sahip olmadığını biliyordu. Silverlake'in dediği gibi, bir düzine insanı öldüresiye işkence edemeyecek kadar hassastı.

"Bu iksirlerin ne kadar zor olduğunu biliyorsan, o zaman bunlardan birini bir ayda yapmanın benim için bile saçmalık olduğunu da anlıyorsundur. Sadece malzemeleri tek başına toplamak..."

Zach onun sözünü keserek, "İhtiyacın olan her türlü malzemeyi senin için temin edeceğiz" dedi. "Onları yalnızca işe yarayan bir şey halinde bir araya getirmeniz gerekiyor."

"Hımm," dedi Silverlake, düşünceli bir şekilde kendi kendine mırıldanarak. "Gri avcıyı, yumurta çuvalına en ufak bir zarar vermeden öldürdün. Bu, dövüş becerilerinin iyi bir göstergesi. Yine de, eski moda bir ruh algısı iksiri için malzeme toplamak, en azından temel ruh savunmasına sahip olmanı gerektirecek."

"Bunlar bizde var" dedi Zach ona.

"Siz yapıyorsunuz?" diye sordu, şaşırmış görünüyordu. "Pekala, o zaman. Malzemelerin toplanmasıyla ilgilendiğin sürece, sanırım sana bir ruh algısı iksiri yapabilirim. Ama sadece bu! Sana tarifini vermeyeceğim ya da yaratılış sürecini izlemene izin vermeyeceğim."

"Kabul edilebilir." Zorian başını salladı. Birkaç saniye bekledi ama başka bir şey söyleyecekmiş gibi görünmüyordu. "O halde bir anlaşmamız var mı? Gri avcının yumurtaları, elimizdeki taşınabilir cep boyutuna araştırma erişimi ve Geçit büyüsü konusundaki uzmanlığım karşılığında, bize cep boyutu yaratmayı öğretmeyi ve bize bir ruh algısı iksiri yapmayı kabul ediyorsun."

Silverlake sessizce durup anlaşmayı kafasında düşünüyordu. Kaşlarını çattı ve kendi kendine yüzünü buruşturdu, ara sıra anlaşılmaz mırıldanmalar ve tuhaf hareketler yaptı. Zorian onu şüpheyle izledi, tüm bu saçmalıkların arasına gizlice büyü yapmaya çalıştığından endişeleniyordu ama bunların hepsi tamamen zararsız görünüyordu. Bu tür istikrarsız davranışlar ne kadar zararsız olsa da.

"Bir sorum var" dedi sonunda. Zorian ona devam etmesini işaret etti. "Daha önce bana bu ayın sürekli kendini tekrarladığı ve sen bunu yapmadığında benim tüm hafızamı kaybettiğim hakkındaki o çılgın hikayeyi anlatmıştın. Bu, bu anlaşmadan kazandığım her şeyin yanılsama olduğu, senin bundan kazandığın her şeyin aslında seninle kalacağı anlamına gelmez mi?"

"Buna inanmadığını sanıyordum" diye belirtti Zorian.

Silverlake gözünü bile kırpmadan, "Bir anlığına öyleymiş gibi davranalım," dedi. "Yanılıyor muyum?"

"Yanlış değilsin." Zorian başını salladı. "Genel anlamda bu anlaşma bizim lehimize. Kazandığınız her şey bu ayın sonunda gidecek, kazandığımız bilgi ve ruh algımın kilidinin açılması gelecekte kullanmak üzere bizimle kalacak."

"O halde... bunu bana söylemenin aptalca olduğunu düşünmüyor musun?" Silverlake ona merakla sordu. Aslında kızgın görünmüyordu, sadece onun karara varırken kullandığı mantıkla ilgileniyordu. "Yani, aslında söylediğin saçmalıklara inanmıyorum ama eğer inansaydım, bu senin bu anlaşmanı kabul etme konusunda tamamen isteksiz olurdum."

"Geleceğe yönelik düşünüyorum" dedi Zorian ona sakince. "Cep boyutu yaratma becerilerinizi bir aydan daha kısa sürede özümsemem mümkün değil. Bunu ikimiz de biliyoruz. Aynı anlaşmayla tekrar tekrar buraya geleceğim ve önceki yeniden başlatmada kaldığımız yerden devam etmem gerekecek. İlk başta sizi temel bilgileri başka birinden öğrendiğim yalanlarıyla kandırabilirim, ancak bu hızla savunulamaz hale gelecektir. Bir noktada, bana öğrettiğinizi hatırlamasanız bile, size ait olan becerileri nasıl bildiğimi açıklamak zorunda kalacağım."

"Evet, hepsi iyi ama... bunun sana şu anda nasıl bir faydası var?" Silverlake beklentiyle sordu.
"Şu an, gelecekte sizi doğruyu söylediğime ikna etmek için kullanabileceğim bir şeyi keşfetmek için iyi bir zaman olabilir," dedi Zorian. "Bana tam olarak inanmayabilirsin, ama bir süreliğine bu fikir üzerinde kafa yormaya istekli olduğun açık... mevcut sorgulama tarzının da fazlasıyla kanıtladığı gibi."

Ona kaşlarını çattı ama o onun hoşnutsuzluğunu görmezden geldi.

"Temel olarak, zaman döngüsünün gerçek olduğuna ve gerçekten daha önce tanıştığımıza onu ikna etmek için gelecekteki halinize gösterebileceğim bir şeyi eninde sonunda bana söyleyeceğinizi umuyorum... onun bunu hatırlamasa bile."

Silverlake, kahkahalarla gülmeye başlamadan önce bir süre ona baktı.

Zorian içini çekti. Gerçekten bunda bu kadar komik olan şeyin ne olduğunu göremiyordu.

"Oğlum, sen benden daha delisin!" Sonunda hırıldadı ve gülmesini kontrol altına almak için birkaç kez göğsüne yumruk attı. "Neyse, anlaşmanı kabul ediyorum! Ve şu anda iyi bir ruh halinde olduğum için sana bir ödül vereceğim! Bir sır mı istiyorsun? Sana iyi bir sır vereceğim. O gri avcı yumurtalarına ve yüz yıllık dev bir semenderin cesedine ihtiyacımın nedeni, bir gençlik iksiri üzerinde çalışmamdır."

"Yaşlılıktan kaynaklanan ölümü savuşturmaya mı çalışıyorsun?" Zach şaşırarak sordu. "Vay be. Bu inanılmaz derecede gelişmiş bir beceri. Zorian'dan senin usta bir simyacı olduğunu duydum ama bu kadar iyi olduğunu bilmiyordum."

"Aptal çocuk," Silverlake kıkırdadı. "Yaşlılığı defetmeye çalışmıyorum. Zaten buna sahibim."

Kabul sırasında ikisi de suskun kaldı. Ölümsüz mü?

"Ha ha!" Silverlake kıkırdadı. "Şaşırdın değil mi? Evet, sonsuza kadar böyle devam edebilirim. Gösterişli yakışıklılığıma aldanma; kesinlikle yaşlıyım."

"Ne kadar eski?" Zach ihtiyatla sordu.

Sahte bir çekingenlikle, "Bir hanımın yaşını sormak kabalıktır," dedi. "Ama bu üç haneli bir sayı, şu kadarını söyleyebilirim. Neyse, zamanı bedenimi harap etmekten alıkoyarak iyi bir iş çıkardım ama bu benim için yeterli değil. Gençliğimi geri istiyorum. Ve bana getirdiğin o örümcek yumurtalarıyla bu hedefe sadece bir adım uzaktayım."

Sahneye kısa bir sessizlik çöktü, Zach ve Zorian bu konuda ne söyleyeceklerini bilemiyorlardı.

"Oldukça iyi bir sır, değil mi?" Silverlake dedi.

Bütün bunları onlara ne kadar muhteşem olduğuyla övünebilmek için anlattı, değil mi?

"Evet," Zorian öksürdü. "Evet öyle. Neyse, bu ticarete gelince..."

Silverlake umursamaz bir tavırla, "İki gün sonra buraya tekrar gelin," dedi. "Buraya habersiz geldiniz, bu yüzden beni tamamen hazırlıksız yakaladınız. Evim şu anda tam bir darmadağın, misafir ağırlamak için kesinlikle uygun değil. Bodrumdan fazladan birkaç sandalye almam, mobilyaların tozunu almam ve belki biraz içecek hazırlamam gerekiyor. Sanırım birkaç yıl önce denediğim o mantarlı kekten hâlâ elimde var. Kulağa biraz tehlikeli geldiğini biliyorum ama gerçekten çok iyi durumda ve size harika rüyalar veriyor..."

"O halde tekrar buluşana kadar yumurtalar bizimle kalacak," diye onu uyardı Zorian, onun şakalaşmasını tamamen görmezden gelerek.

"Hmph," diye alay etti Silverlake. "Tamam, öyle olun. Paranoyak veletler. Onları etrafta bol miktarda mana bulunan kuru, karanlık bir yerde sakladığınızdan emin olun, yoksa mahvolurlar ve anlaşma bozulur!"

"Bunu aklımda tutacağım." Zorian başını salladı. O zamanlar yumurtaları korumak korktuğundan çok daha kolaydı. "Bu şeyin güvenli olduğundan emin olmak için söylüyorum, değil mi? Yumurtalar birkaç saat içinde çatlamayacak ve bir grup sert küçük örümcek canavarı her yere salmayacak, değil mi?"

"Hayır, hayır, hayır... yani, yapmamalılar..." dedi Silverlake, biraz tereddüt ederek.

Zach kararlı bir tavırla, "Onları yerleşim yerlerinin oldukça uzağına saklıyoruz" dedi. "Ve onu geri almaya gittiğimizde, önce sizin simülakrlarınızdan birini göndereceğiz."

"Hey!" şu anda mevcut olan simülakr protesto etti.

Silverlake onlara "Kes şunu" diye çıkıştı. "Her şey yolunda gidecek. Güven bana."

Üçü de Silverlake'e alaycı bir bakış attı ve onun güvenilirliği ve güvenilirliği hakkında ne hissettiklerini ona açıkça anlattılar.

"Bugünlerde çocuklar büyüklerine saygı duymuyor..." diye öfkeyle mırıldandı. "Pekala, o zaman! Defol git. Şu ana kadar çok hoş bir toplantıydı, her şeyi yüksek bir notla bitirmek en iyisi. Bir dahaki buluşmamızda hediyeler getirmeyi unutma! Dürüst olmak gerekirse, ikinizin birini ziyarete geldiğine ve ona bir şişe brendi falan bile getirmediğine inanamıyorum. Hediye vermenin önemli bir gelenek olduğunu bilmiyor musun? Hayır, buna cevap verme, sadece sana ders verdim, aslında fikrini sormadım. Git. Git. Şşş!"
Böylece Silverlake'le tanışmaları sona erdi; Silverlake onları arka bahçesinde başıboş dolaşan bir grup yaramaz kedi gibi kovdu. Yine de amaçladıkları şeyi büyük ölçüde başarmışlardı, bu yüzden Zorian mutluydu.

Sadece pazarlığın kendi payına düşen kısmını yerine getireceğini umuyordu.

- mola -

Zach ve Zorian Silverlake'i tekrar ziyarete geldiklerinde, o mütevazı bir kulübenin yanında durmuş, bir çift dev kahverengi semenderi dağınık bir şekilde kesiyordu. Bunlar daha küçük örneklerdi, çok uzun zaman önce Zorian'ı yemeye çalışan devle kıyaslanamazdı, bu yüzden Zorian onların gençlik iksirini tamamlamak için ihtiyaç duyduğu türden olmadıklarını varsayıyordu... ama görünüşe göre hala daha genç semenderlere ihtiyacı vardı. Her halükarda, onları geniş bir gülümsemeyle karşıladı ve örümcek yumurtalarının derhal teslim edilmesini talep etti. Bunu yaptılar ve yumurtalarda hasar olup olmadığını ve aradığı diğer şeyleri incelemek için onları bir dakikadan fazla bir süre tamamen görmezden gelene kadar sabırla beklediler. Onları kulübesine götürdü; buranın gerçek bir kulübeden ziyade cep boyutuna giriş için bir kılık değiştirme olduğu ortaya çıktı.

Peki, cep boyutunun iç katmanı. Kulübenin kendisi de kendi cep boyutunda gizlenmişti, bu yüzden Zorian onu ormanda dolaşarak bulamadı. Ancak kulübe boyutu, onun gizli dünyasının sadece dış katmanıydı; bir hevesle açılabilen (böylece ziyaretçilerin gerçekten erişebildiği) ve sıkıştırılabilen (görünüşe göre dünyadan tamamen kaybolan) bir dünyaydı. Bu kulübe boyutunun içinde Silverlake'in gerçek evi ve operasyon üssü olarak hizmet veren daha büyük bir cep boyutu daha vardı.

Silverlake'in kendi deyimiyle, kır evi 'sadece aptal ziyaretçileri kandırmak için kullanılan bir paravandı'.

İç katmanın içeriğine gelince, üç şeyden oluşuyordu: güzel, lüks iki katlı bir ev, nadir büyülü bitkilerle dolu geniş bir bitki bahçesi ve işinin çoğunu yaptığı, yoğun muhafazalı bir simya atölyesi.

Evet, gelenekleriyle açıkça gurur duyan ve simya ile 'iksir yapımı' arasında ayrım yapan güçlü bir cadının, büyük şehirlerdeki herhangi bir geleneksel simyacının aşina olacağı tam donanımlı bir simya atölyesi vardı. Zorian bunu biraz eğlenceli bulmadan edemedi.

O zamandan bu yana beş gün geçmişti ve şu ana kadar Silverlake anlaşmanın kendisine düşen kısmını yerine getiriyordu. Zorian, günün geri kalanında atölyesinde kaybolmadan önce eğitmen olarak görevlerinden kaçmaya çalışacağından, onlara işe yaraması kesin olmayan gizemli eğitim rejimleri vereceğinden korkuyordu ama bu olmadı. Muhtemelen ana üssünün derinliklerinde oldukları ve eğer onun tarafından aldatıldığını hissederlerse evini ve bitki bahçesini ateşe verebilecekleri gerçek bir tehlike olduğu için. Veya belki de Geçit büyüsü değişikliklerini gerçekten istediği ve Zach ile Zorian'dan bu konuda bekleyebileceği işbirliği düzeyinin, onlara cep boyutları yapmayı öğretirken gösterdiği adanmışlık düzeyiyle doğrudan bağlantılı olacağını bildiği için. Sebepleri ne olursa olsun, Silverlake aslında onlara uzun, kapsamlı açıklamalar yaptı ve hatta bir gösteri olarak önlerinde birkaç yumruk büyüklüğünde cep alanı bile yarattı.

Bir cep boyutu oluşturmak aldatıcı derecede basitti. Temel fikir, seçilen bir alan hacmini minyatür bir uzaysal şişeye kadar uzatıp katlamak ve onu bir nevi kapatmaktı. Bu 'başlık' bağlantı noktası olarak adlandırıldı ve katlanmış alanın, uzayın doğal olarak alıştığı gibi, artık şekle girmeye zorlanmadığı anda doğal formuna geri dönmesini engelledi. Bundan sonra cep boyutu, bağlantı noktasının taşıyabileceği maksimum boyuta kadar kademeli olarak şişirilebilir.

Açıkçası, bir bağlantı noktasının oluşturulması cep boyutu yaratmanın en önemli kısmıydı. Boyutun ana gerçekliğe bağlandığı yerdi ve hem bir giriş hem de boyutun istikrarının nihai olarak dayandığı bir temel olarak hizmet ediyordu. Boyutu, gücü ve karmaşıklığı, bir cep boyutunun ne kadar büyük ve istikrarlı olabileceğini belirledi. Eğer yok edilirse, ona bağlı olan boyut da hızla aynı kaderi paylaşacaktı.
Ne Zach ne de Zorian, ne kadar küçük olursa olsun, istikrarlı bir dayanak noktası oluşturmayı henüz başaramamışlardı. Bu süreç, Geçit büyüsünün nasıl yapılacağını öğrenmek kadar zordu ancak daha fazla mana ve detaylara dikkat gerektiriyordu. Zorian, Zach'in bu yeteneği muhtemelen ondan çok daha erken kavrayacağını fark ettiğinde biraz sinirlendi, çünkü eğitimde harcayacak manası Zorian'dan çok daha fazlaydı.

Zorian'ın altı farklı simulakrumu koruyarak mana geri kazanma yeteneğini büyük ölçüde engellemesi buna yardımcı olmadı. Simülakrları kullanmak için yepyeni bir yöntem icat etmesi, her birinin bakım maliyetini yarıya indirmesi ve ardından herhangi bir zamanda kullanmaya devam ettiği simulakrum miktarını hemen ikiye katlaması komik.

Şu anda Zorian, Silverlake'in cep boyutunda yerde oturuyor, mana rezervlerinin iyileşmesini beklerken simülakrlarından gelen raporları inceliyordu. Simülakrlardan biri Koth'taydı ve Daimen'le Anahtarın diğer parçalarına nasıl ulaşılacağı konusunda beyin fırtınası yapıyordu. Bir diğeri ise ileri boyutsallık üzerine sınırlı teori kitapları için akademi kütüphanesine baskın yapmaktı. Üçüncüsü, iş için başvurdukları küçük uzmanlardan biriyle bir ticaret anlaşması ayarlamaktı. Dördüncü ve beşinciler simulacrumun golem çerçevelerinin iyileştirilmesi üzerinde çalışıyordu. Normalde bu kadar çok yatırım yapacağı bir şey değildi ama çok az seçeneği vardı; tüm simülakrlar, o belirli bir göreve kalıcı olarak iki kopyayı yerleştirmeyi kabul edene kadar greve gitti.

Son olarak, altıncı ve son simülakr çok hassas ve muhtemelen tehlikeli bir şey üzerinde çalışıyordu: zihinsel geliştirmeler.

Şimdilik oldukça düşük seviyedeydi. Onun çılgın bir kopyasının ortalıkta dolaşmasını ya da daha kötüsü onun peşinden gitmesini istemiyordu. Ek olarak, simülakrlar esasen hâlâ ona aitti, bu da onların akıllarını düşüncesizce riske atmaya hiç de razı olmadıkları anlamına geliyordu. Kendi güvenliğine yönelik olası riskleri ve işleri bu yönde fazla ileri itmesi halinde kendi simülakrlarının isyan çıkarabileceği rahatsız edici olasılığını hesaba katan Zorian, son simülakrın kendisini şimdilik kendi kendine yarattığı illüzyonlarla sınırlamasını emretmişti. Gürültüyü ve diğer dikkat dağıtıcı unsurları nasıl engelleyeceğini bulmak, algısına vurgular ve hatırlatıcılar eklemek vb. gibi şeyler. Bu çok geleneksel, çok güvenli bir zihinsel gelişim alt alanıydı. Bu, büyüyü yapanın düşüncelerini ve duygularını değil, yalnızca duyularını değiştirdiği için, bozulabilecek çok şey vardı ve bunların çok azı düzeltilemezdi. İnsan büyücüler bu konuda oldukça fazla iş yapmışlardı, çoğunlukla büyüyü yapan kişinin duyularına yansıtılan illüzyonlar yoluyla çıktılarını gösterebilecek kehanetler yapmaya çalışıyorlardı. Elbette Zorian ayrıca çeşitli aranean ağlarına da başvurdu. Luminous Advocates ve Perfect Phantasm Crafters bu projeye en çok yardımcı olan iki ağdı, ancak aynı zamanda Band of Fog ve Dreaming Refuge gibi diğer birkaç küçük ağdan da kayda değer yardım almıştı.

"Oğlum, sana o kazana göz kulak olmanı söylemiştim," diye çıkıştı Silverlake, onu düşüncelerinden kurtararak. "Böyle hayal kurmaya devam edersen, taşacak. Kes şunu. Bu hiç profesyonelce değil."

"Uh," diye mutsuzca homurdandı Zorian, solundaki devasa demir kazana bir göz attı. Silverlake, iyileşene kadar onu simyasında (pardon, iksir yapımında) ona yardım etmeye ikna etti. Ancak bunun yalnızca 10 dakika sürmesi gerekiyordu ve en az yarım saat geçtikten sonra işi devralmak için geri dönmüştü.

"Takas yaptığımızda kişisel asistanın olacağım konusunda asla anlaşmadık. Bu şeyler için senden ücret almaya başlamalıyım," diye mırıldandı Zorian, onun duyabileceği kadar yüksek bir sesle. Hiçbir şey söylememiş gibi davrandı. Ona sesini yükseltti. "Bu kazan ne yapıyor? Eğer beni projelerine dahil edeceksen en azından bana neler olduğunu anlatmalısın."

"Bu bir deney," dedi Silverlake dikkati dağılmış bir şekilde, havuç benzeri bir tür yabani kökü temizlemekle o kadar meşguldü ki konuşurken gözlerinin içine bakamıyordu. "Eminim son birkaç günde o cılız semenderleri doğradığımı fark etmişsinizdir. Bendeki eksik olan yüz yaşındaki semenderin yerine işe yarar bir alternatif yaratıp yaratamayacağımı görmek için semenderin yenileyici özünü yapay olarak yoğunlaştırmaya çalışıyorum. Muhtemelen işe yaramayacak, ama ha. Denemeye değer."

"Yenileyici öz?" dedi Zorian kaşlarını çatarak. "Dev semender bunun için mi var?"
Silverlake "Elbette" dedi. "Her şeyi yeniden büyütebilirler, her türlü hasarı onarabilirler. Eğer onları yeterince dikkatli bir şekilde keserseniz, her iki yarım da tamamen sağlıklı, işlevsel kopyalara dönüşecektir. Yararlı bir şey, bu. Çoğu iyileştirme büyüsü basitçe vücudun doğal iyileştirme yeteneklerini geliştirir ve hızlandırır, bu nedenle bazı yaralar üzerinde pek işe yaramaz. Semenderin yenileyici özü, eğer yeterince konsantre edilirse ve diğer bazı bileşenlerle birleştirilirse... hatta zamanı geri çevirebilir ve yaşlılığın etkisini bile geri alabilir!"

"Hımm," diye mırıldandı Zorian düşünceli bir tavırla. Tamam, bu onun sandığından biraz daha ilginçti. Yine de... "Peki neden bunu böyle yapıyorsunuz, açık havada, basit bir demir kazanda yapıyorsunuz? Neredeyse her profesyonel simyacının kıskanacağı bir simya atölyeniz var. Neden kullanmıyorsunuz?"

Silverlake, "Hmph. Ne bildiğini gösteriyor" dedi. "Bunu bu şekilde yapıyorum çünkü bu üstün bir seçenek. İş için yeterince iyi. Bunu karmaşık bir simya kurulumuyla yapmak, işleri daha hızlı halletmez veya daha iyi sonuçlar vermez; yalnızca hassas ekipmanlarda aşınma ve yıpranmaya neden olur ve daha sonra temizlenmesi bir kabusa dönüşür."

Zorian'ın buna söyleyecek hiçbir şeyi yoktu. Sonuçta onun argümanı çok mantıklıydı.

İkisi de bir süre sessiz kaldılar. Sonunda Silverlake yabani kökleri hazırlamayı bitirdi ve onları kaba bir şekilde kaynayan kazana attı. Sıvı baloncuğu birkaç saniye izledi, sonra kendi kendine bilgece başını salladı ve ateşe birkaç tahta kalas ekledi.

"Simya ile iksir yapımı arasındaki farkın ne olduğunu biliyor musun evlat?" Silverlake aniden sordu ve gözlerini kısarak ona baktı.

Zorian ona iksir yapmanın simyanın bir alt kümesi olduğunu söylemeyi düşündü ama onun bunu yanlış bir cevap olarak değerlendireceğini biliyordu.

İksir yapımını şu anda okullarda öğretildiği anlamda değil, eski cadıların anladığı anlamda soruyordu.

"İksir yapımı, eşyalarını yapmak için kazan kullanmaya odaklanıyor, başka hiçbir şeye değil," dedi Zorian.

Silverlake "Evet" diye onayladı. "Kulağa çok aptalca geliyor, öyle değil mi? Beceriksiz bir iksir, zehirli veya mutajenik gaz bulutları açığa çıkarabilir, yüzünüze patlayabilir veya her tarafınıza sıçrayıp cildinizi eritebilir. Lanet olsun, doğru yapılmış bir iksir de aynı derecede kötü olabilir! Çoğu zaman yaşlı cadılar, sihirli dumanlara ve karışımlara yıllarca maruz kaldıkları için küçük başarısızlıklarının izlerini yara izleri, tuhaf kokular ve cilt hastalıkları şeklinde taşırlardı. Modern simya çok daha güvenli, çok daha kesin. Neden, peki sence yaşlı cadılar da işleri bu şekilde mi yapıyorlar?"

Zorian onun neye kastettiğini anlamaya çalışarak başını yana eğdi. Bunun konuyla ne alakası var?

"Çünkü... daha ucuzdu?" denedi.

"Ha. Kapat," dedi Silverlake. "Çünkü şu anki haliyle simya, onu mümkün kılmak için inşa edilmiş bütün bir toplumu gerektiriyor. Birinin tüm şişeleri, kapları, ısıtıcıları ve diğer ekipmanı inşa etmesi gerekiyor. Birinin içinde kullanılan malzemeleri büyütmesi, toplaması ve izini sürmesi gerekiyor. Birinin onu taşıması ve ihtiyacı olanlara dağıtması gerekiyor... ya da onu kullanmak için doğru bağlantılara sahip olması gerekiyor. Birinin değerli ekipmanlarla dolu atölyeleri hırsızlardan ve çeşitli kötü niyetli kişilerden koruması gerekiyor. Yaşlı cadıların bunların hiçbirine erişimi yoktu, bu yüzden Eşyaları büyük bir demir kazana tıkıp, göz kamaştıran şeylerle yetinmek zorunda kaldılar; bu, sizin de söylediğiniz gibi, hem para açısından daha ucuz, hem de bunu desteklemek için gereken sosyal altyapı açısından daha ucuz."

"Anlıyorum," dedi Zorian bir süre sonra.

Silverlake şöyle devam etti: "Bugünlerde geleneksel kazan temelli becerilerinin yanı sıra simyayı bir şekilde kullanmayan neredeyse hiçbir cadı yok." "Antik meclisler hepimizi sapkın olarak görürdü, eminim. Ama benim bildiğim kadarıyla eski meclislerin hepsi yok oldu ve bu pek de tesadüf değil. Zaman değişiyor. Meclisler değişmedi ve bunun bedelini ödedi. Simyanın da yeri var... iksir yapımının da olduğu gibi. Onu küçümsemek için bu kadar çabuk olmayın."

"O uzun soluklu konuşmayı sırf sonundaki o küçük dersi vermek için yaptın, değil mi?" Zorian sinirle ofladı.
Silverlake, "Böyle daha iyi hatırlayacaksın" diye kıkırdadı. Kazanın içindeki köpüren sıvıyı karıştırmak için kullandığı demir kepçeyle dürttü. "Eh, her neyse, sanırım bunu birkaç saatliğine bırakabiliriz. Henüz iyileşmedin mi evlat? Bence dinlenmeye biraz zaman ayırmalısın - bu kadar berbat bir iş ahlakıyla buralara kadar gelmen bir mucize. Neden, ben senin yaşındayken, biz..."

Zorian içini çekti ve ayağa kalktı, onun ahlak dersi vermesini engellemek için elinden geleni yaptı. Duyusal filtreleri uygulamaya çalışan simulakruma ruhu aracılığıyla hızlı bir mesaj göndererek, hızlı çalışmasını söyledi. Mümkün olan en kısa sürede bu becerilere ihtiyacı olacaktı.