Mother of Learning

Taşındı

Cyoria'nın derinliklerinde, yakın zamanda kazılmış, ana tünel ağından ayrılmış bir mağarada bir ordu toplanıyordu. Yaklaşık 200 kişiden oluşuyordu; bunların yaklaşık 120'si Alanic tarafından çeşitli yollarla toplanmıştı, geri kalanı ise Zorian'ın hatırı sayılır miktarda para karşılığında kiraladığı paralı askerlerdi. Elbette bu sayıya, İbasan kapısının nasıl çalıştığını çözmekten sorumlu olacak pek çok muharebe dışı uzman dahil değildi. Zorian'ın bu olay için yaptığı, yaklaşık 80'i bölgeye dağılmış çok sayıda golemi ya da Sessiz Kapı Ustaları tarafından tavsiye edilen üç farklı ağdan kiralanan 40 aranean paralı askeri de hesaba katmıyordu.

Ordulara gelince, bu fazla bir şey değildi. Ama yine de oldukça büyük bir gruptu ve İbasan devriyelerinin geçişini fark etmeden onları geçmek... zordu.

Sıradan büyücüler için yani. Zorian kendi simülakrını bu devriyelerin yanından gizlice geçmesi için gönderebilir ve ardından toplanan güçlerin rahatsız edilmeden ve fark edilmeden geçmesine izin vermek için bir Kapı açabilir.

İbasan devriyelerini atlatmak için boyutsal geçitleri kullanmanın, bölgelerinin derinliklerinde geçici bir hazırlık alanı oluşturmanın ve ardından üslerine sürpriz bir saldırı başlatmanın çok eğlenceli bir tarafı vardı.

Zorian tam da her biri güçlü simya karışımlarıyla dolu küçük metal silindirleri kemerine takma aşamasındaydı ki Zach'in kendisine yaklaştığını hissetti.

"Endişeli görünüyorsun" dedi Zach ona.

Zorian kaşlarını çattı. Zach işaret etmeden önce fark etmemişti ama evet. Bir nevi öyleydi.

"Biraz," diye itiraf etti Zorian, hazırlıklarına devam ederken. "Demek istediğim, burada Quatach-Ichl ile yeni bir yüzleşme riskiyle karşı karşıyayız. O, bize kalıcı zarar verebilecek az sayıda kişiden biri. Onunla her karşılaştığımızda, büyük bir risk alıyoruz."

"Eh, her şey yoluna girecek," dedi Zach umursamaz bir tavırla ve sırtına güçlü bir vuruş yaparak Zorian'ın bir anlığına olduğu yerde sallanmasına neden oldu. Bunun üzerine Zach'e dik dik baktı ama zaman yolcusu arkadaşı ona karşılık olarak sadece sırıttı. "Ayrıca sinir bozucu kemik yığını sandığınız kadar tehlikeli değil. Onunla birçok kez dövüştüm ve hala ayaktayım. Bazı nedenlerden dolayı savaşta büyücülük kullanmayı sevmiyor."

Xvim'le birlikte Ibasan üssünün haritasına bakan Alanic, bunun kendisinden bir yanıt alması gerektiğine karar verdi.

Alanic gözlerini haritadan ayırmadan, "Çoğu büyücülük büyüsü savaş için pek uygun değildir" dedi. "Çok fazla konsantrasyon gerektirirler ve hedefin büyü direncinin üstesinden gelmeleri gerekir. İnsanları yakıp kül etmek veya parçalara ayırmak daha hızlı ve daha ucuzdur. Bazen ders kitaplarında tartışılan korkunç büyücülük büyüleri, bastırılmış bir kurbana yapılması amaçlanan işkence büyüleridir, eşit bir dövüşte kullanacağınız bir şey değildir."

Zach ve Zorian bunu sindirirken uzun bir sessizlik oldu. Zorian bir gün Alanic'e geçmişini gerçekten sorması gerektiğine karar verdi. Eski savaş rahibi muhtemelen ilk başta bunun hakkında konuşmayı reddederdi, ama belki doğru anı seçer ve gerçekten ısrarcı olursa?

Neyse, her neyse. Bu başka bir zamanın düşüncesiydi. Onlarla Quatach-Ichl arasındaki kavganın tam anlamıyla eşit bir kavga olmadığını, çünkü kadim lich ile içlerinden herhangi biri arasındaki güç ve beceri farkının yakın bir eşleşmeden ziyade hâlâ derin bir uçurum olduğunu belirtmeyi düşündü ama bunun asıl noktayı kaçırmak olacağını düşündü. Alanic'in demek istediği şuydu: Quatach-Ichl muhtemelen dövüşte nekromantik büyüyü tercih etmemişti çünkü bu yetersizdi ve bu muhtemelen doğruydu; rakiplerinizle oynama alışkanlığı edinmek oldukça aptalcaydı ve kadim lich bin yıldan fazla bir süre boyunca hayatta kalacak kadar kurnazdı.

Gerçeği söylemek gerekirse Zorian, Quatach-Ichl'in kullanmayı sevdiği o sivri uçlu parçalanma ışınlarının kendi açılarından oldukça korkutucu olduğunu düşünüyordu.

"Biliyorsun," dedi Zorian aniden. "Geçmişteki halim şu anda beni görseydi dehşete düşerdi."

"Neden?" Zach kaşlarını şüpheyle havaya kaldırarak sordu.
"Bu saldırı oldukça... cüretkar" dedi Zorian. "Geçmişteki benliğimin bunu makul bir risk olarak görmesinin hiçbir yolu yok. Bir yanım bununla alay ediyor, bunu basit bir korkaklık olarak görmezden geliyor, ama başka bir yanım da zaman döngüsünün, neyin uygun olmayan bir şekilde ihtiyatlı davranış olduğunu anlama yeteneğimi aşındırıp aşındırmadığını merak etmeden duramıyor. Peki ya zaman döngüsünden çıkıp Red Robe'la başa çıkmayı başarırsak ve iki ay sonra sırf alışkanlıktan dolayı tamamen aptalca bir şey yaptığımız için ölürsek?"

Zorian'ı şaşırtacak şekilde Zach bu soru üzerinde ciddi bir şekilde düşünmüş gibi görünüyordu. Zorian ondan ya endişelerini göz ardı etmesini ya da Zorian'ın geçmişteki halinin şu anki durumları hakkında ne düşündüğünü nasıl bilebileceğini sorgulamasını bekliyordu. Bunun yerine Zach, yanıt vermeden önce konuyu bir dakikadan fazla bir süre kafasında düşünüyor gibiydi.

"Bunun olacağından şüpheliyim" dedi sonunda, ses tonu ve tavırları biraz sakindi. "Benim... dışarı çıktıktan sonra yapmam gereken şeyler var. Sosyal şeyler. Ejderhalarla falan kavga etmeye başlamam için en az bir veya iki yıl gerekecek ve ben seni dürtüklemeden bela aramaya başlayacağını sanmıyorum. Yeniden başlamaların olmadığı bir dünyaya uyum sağlamamız için birkaç yıl yeterli olmalı, değil mi?"

Zorian yanıt olarak Zach'e kararlı olmayan bir uğultu verdi. Tek başına başını belaya sokmanın hiçbir yolu olmadığını düşünüyorsa, Zach'in kafasında Zorian'ın oldukça pembe bir resmi vardı. Zorian hâlâ hayatında ne yapmak istediğinden emin değildi, eğer... zaman döngüsünün dışına çıktıklarında ama muhtemelen çok paraya ve nadir kaynaklara ihtiyacı olacaktı. Bunları edinme sürecinde başının belaya gireceğini kolaylıkla hayal edebiliyordu, ya da insanların dikkatini çekmeye başlayacak kadar biriktirdiğinde ya da insanlara tüm bu satın almalarla gerçekte ne yaptığını anlattığında.

Zach'in dev canavarlarla kavga etme konusundaki aşırı düşkünlüğü kesinlikle tehlikeliydi ama Zorian onun kişisel hırslarının bundan daha da tehlikeli olabileceğinden şüpheleniyordu. Zach'in kalibresindeki bir büyücü, dev canavarlara karşı üstünlük sağlayamadıklarında genellikle onlardan kaçabilir. Yine de bir insan örgütünün sizinle yeterince ilgilenmesini sağlayın, onlar da öldüğünüz güne kadar peşinizi bırakmayacaklar.

Başını salladı ve kendini güçlendirdi. Şimdi bu konuları derinlemesine düşünmenin zamanı değildi. Bu saldırının açılış hamleleri başlamak üzereydi ve Zorian'ın bu hamlelerde oynayacağı çok önemli bir rol vardı. Quatach-Ichl'in uyarılıp üsse geri çağrılmasını engellemek istiyorlarsa, birinin üsse gizlice girmesi ve saldırının ana kuvveti gelmeden önce mümkün olduğu kadar çok sayıda İbasan liderine suikast düzenlemesi veya etkisiz hale getirmesi gerekiyordu. O kişi elbette Zorian'dı. O ve bu olay için kiraladığı aranean paralı askerler.

Bir kişinin varlığını, özel bir incelemeden kaçınacak kadar iyice gizlemek oldukça zordu. Biri saklanmaya çalışan, diğeri gizli olanı arayan, eşit derecede yetenekli iki büyücü arasındaki yarışmada, arayıcı neredeyse her zaman zirveye çıkıyordu. Ancak rakibiniz, gördüğünüzü, duyduğunuzu ve hatırladığınız şeyleri dikte ederek zihninizi manipüle edebilseydi... o zaman en gelişmiş tespit büyüsü bile onu bulmanıza yardımcı olamazdı.

En azından teori buydu. Zorian, İbasalıların onların varlığını nispeten kısa sürede fark edeceklerinden oldukça emindi. Zihin büyüsü, büyücüler arasında pek bilinmeyen bir şey değildi, her ne kadar içlerinden çok azı bunu Zorian ve onun yeni aranean yardakçıları kadar gizlice ve esnek bir şekilde ortaya koyabilseydi. Hala. Sonsuza kadar fark edilmeden kalmaları gerekmiyordu; Quatach-Ichl ile nasıl temas kuracağını bilen herkesi bulup ortadan kaldıracak kadar uzun bir süre.

"Gidiyorum," dedi Zorian yüksek sesle, etrafındaki insanlarla olduğu kadar kendisiyle de konuşuyordu.

Alanic, "Bize bir simülakr bırakın" diye uyardı.

Zorian bir an tereddüt etti. Mana rezervlerini tüketmemeleri için operasyon başlamadan önce tüm simulakrumlarını atmıştı. Bu can sıkıcıydı çünkü Koth'la yeniden bağlantı kurmak için Daimen'e tekrar güvenmek zorunda kalacağı anlamına geliyordu ama bu operasyonun tam olarak odaklanmasını hak ettiğini düşünüyordu. Bununla birlikte, Zorian'ın ilk sızma sırasında çok fazla mana yoğun bir şey yapmaması gerekiyor, o yüzden belki de komuta odasında bir simulakr bırakmak kötü bir fikir olmayabilir.
Bir dizi karmaşık ilahi ve jest yaptı ve ardından ellerini önünde birleştirerek önünde süt beyazı bir ektoplazma küresinin oluşmasına neden oldu. Büyünün ruhuna ulaştığını, onu önündeki ektoplazma topuna bağladığını hissetti. Bağlantının yerine oturduğunu hissettiği anda, sağ kolunu doğrudan ektoplazma topuna daldırdı ve ona kendisinin bir görüntüsünü uygulayarak onun canlı bir şey gibi kıvranmasına ve kıvranmasına neden oldu.

Zach yan tarafa doğru "Bu her zaman çok tuhaf görünüyor" dedi.

Zorian onu görmezden geldi. Bu, büyünün en hassas kısmıydı çünkü büyüyü yapan kişinin ektoplazmayı manipüle ederken imajını aklında tutması gerekiyordu. Bir an bile tereddüt etseler, büyü ya başarısız olacaktı ya da tamamen sahte bir kopya üretecekti. Bunun nedeni, büyünün, kopyayı oluşturmak için büyüyü yapan kişinin ruhundan yararlanıyor olmasına rağmen, etten ve kemikten oluşan bir yaratığı tanımlayan bir şeyden yararlanıyor ve onu büyülü alanlar ve ektoplazmadan oluşan bir forma dönüştürmeye çalışmasıydı. Bu süreç sırasında çok sayıda küçük ve o kadar da az olmayan fedakarlık ve tavizlerin verilmesi gerekiyordu ve işleri doğru şekilde önceliklendirmek için akıllı olmayan bir büyüye güvenilemezdi. Mesela Zorian ilk kez bir simülakr üretmeyi başardığında, neredeyse akılsız bir enkazla karşılaştı ve yine de canlı ayrıntılara sahip bir iç kemik yapısı içeriyordu. Büyü, tek bir şeyi doğru yapmak için neredeyse her şeyi feda etti.

Elbette Zorian, Zach'in anlamsız yorumlarla dikkatini dağıtmasına rağmen artık bu şekilde başarısız olamayacak kadar büyü konusunda bilgiliydi. Kıvranan kürenin boyutu büyüdü ve bir insanın kaba taslağını oluşturan ince, ip benzeri sahte ayaklara dönüştü...

İki dakika sonra Zorian'ın kusursuz görünümlü bir kopyası gözlerini açtı ve etrafına baktı. Simülakrların zaten her şeyden haberdar ve bir anda harekete geçmeye hazır şekilde ortaya çıkacağı düşünülebilir, ancak pratikte yaratıldıktan sonra her zaman biraz kafaları karışmış gibi görünürler ve yönlerini toparlayıp sakinleşmeleri yaklaşık 30 saniye sürer.

"İşte" dedi Zorian. "Başka bir şey?"

"Hayır" dedi Alanic başını sallayarak. "Git. Kendini öldürtmemeye çalış sanırım."

"Sanırım?" Zorian alçak sesle mırıldandı. "Teşekkür ederim Alanic, nasıl motive edici bir konuşma yapılacağını gerçekten biliyorsun."

Ve sonra gitti. Cyoria'nın altındaki Ibasan üssüne saldırı başlamıştı.

- mola -

Sızmanın ilk aşamaları çok iyi geçti. Zorian, kendisini ve araneayı üsse kaçırmak için yüzen bir görünmezlik küresi ve Ibasan muhafızlarının zihinlerini bulanıklaştırma kombinasyonunu kullandı, ardından mümkün olan en kısa sürede daha fazla yer kaplamak için küçük gruplara ayrıldılar.

Bazı komplikasyonlar vardı. Öncelikle üssün etrafına dağılmış, Zorian'ın çözemeyeceği hiçbir düzende düzenlenmemiş oldukça sinsi ve güçlü muhafazalar vardı. Önceki yeniden başlatmalarda Zorian üssü işgal ettiğinde bunlar orada değildi, bu da Ibasalıların normalde Cyoria'yı işgal etmeden önce bunları alaşağı ettiğini ima ediyordu. Zorian, işgalden sonra üssü terk etme niyetinde olsalar bile neden kendi muhafazalarını bu şekilde yıktıkları konusunda biraz şaşırmıştı. Bir an için, aldıkları önlemlere rağmen bazı paralı askerler tarafından ihanete uğradıklarından ve buna karşılık olarak üs güvenliğinin yükseltildiğinden gerçekten endişelendi. Ancak söz konusu muhafazalar o kadar gelişigüzel düzenlenmişti ki, tüm muhafaza düzeni o kadar deliklerle doluydu ki Zorian sonunda bu fikri reddetti. Eğer İbasalılar onları bekliyor olsaydı burayı bundan daha iyi korurlardı. Olduğu gibi, muhafaza düzeni neredeyse her biri farklı bir kişi tarafından, ne yaptıkları konusunda başka kimseye danışma zahmetine girmeden dikilmiş ayrı ayrı muhafazalardan oluşan bir koleksiyona benziyordu. En az iki yerde koğuşlar birbirleriyle o kadar şiddetli bir şekilde çatıştı ki, üst üste geldikleri alanlarda 'ölü bölgeler' oluşturarak birbirlerini iptal ettiler.

Zorian'ın Quatach-Ichl'e bir mektup yazmak gibi aptalca bir isteği vardı ve onu adamlarına uygun bir koruma planı yapmayı öğretmediği için eleştirdi. Bu durum ona da kötü yansıdı, biliyorsunuz, itibarını da düşünmeli…
Her neyse. Diğer bir sorun da İbasanların, ne kadar iyi gizlenmiş olursa olsun, gelen araneanın kokusunu alabilen ve havlamayı bırakmayan kahverengi köpekleri olmasıydı. Ve ya doğal olarak zihinleri boştu ya da yapay olarak yapılmışlardı çünkü Zorian onların zihinlerini hiçbir şekilde tespit edemiyor ya da onlarla bağlantı kuramıyordu. Onları öldürmek ve yerlerine hareketsiz ektoplazmik kopyalar koymak zorunda kalmıştı; bu da onun açısından can sıkıcı miktarda zaman ve mana gerektiriyordu.

Bundan sonra bir süre her şey mükemmel gitti. Çok sayıda İbasan lideri elendi ve üs, kendi üssünde komik bir şeyler döndüğü gerçeğini anlamaya başlasa da, hala ellerindeki sorunun boyutunun farkında değillerdi. Ancak Zorian'ın hesaba katmadığı bir şey vardı...

İbasanlar daha önce Aranea'ya karşı savaşmışlardı. Zaman döngüsünden önce ve hatta zaman döngüsü sırasında, Red Robe onları zaman döngüsünden silmeden önce, Cyorian ağı operasyonlarının önünde büyük bir engel oluşturuyordu. Bu nedenle, özellikle aranea'yı hedef alan çok sayıda karşı önlem ve savunmaları vardı. Yerel aranea gizemli bir şekilde ortadan kaybolunca bunların çoğu terk edildi, onları yönetmekten sorumlu uzmanlar başka, daha verimli görevlere yeniden atandılar... ama bazıları sağlam kaldı. Her ihtimale karşı.

Aranea üssün merkezine yaklaştığında görünmez bir çizgiyi geçiyormuş gibi göründüler ve bu da anında üs çapında bir alarmı tetikledi. Gürültülü ve tiz bir sesti ve üsteki herkes bunun ne anlama geldiğini hemen anlamış gibi görünüyordu çünkü hemen kendilerine zihinsel koruma büyüleri katmanlamaya ve silahlarını kapmaya başladılar.

[Oops?] Zorian'a en yakın olan aranea tereddütle söyledi.

Bir başkası [Bizi neyin etkilediğini bile anlamıyorum] diye şikayet etti. [İnsan büyüsü o kadar saçma ki…]

Zorian alaycı bir şekilde homurdandı. Aslında bu tamamen beklenmedik bir durum değildi. Zihniyle uzandı, yeraltı dünyasının tamamına yoğun bir şekilde dağılmış olan telepatik aktarım ağına bağlandı ve topladığı minyatür canavar sürüsüne üsse her yönden saldırmasını emretti.

Tünellerin birinden devasa bir kırmızı kırkayak ileri doğru fırladı; kancalı goblin sürüleri ve mağara ejderleri de onu takip ediyordu. İbasalılar ilk önce ateşlerini kırkayağa yoğunlaştırdılar, en büyük tehdidi ortadan kaldırmaya çalıştılar ama Zorian'ın ona bağladığı çok sayıda koruma nedeniyle büyülerinin çoğunun başarısız olduğunu gördüler. Başka bir tünelden yüzen, denizanasına benzer canavarlar akın etmeye başladı. Yavaş ve zayıf görünüyorlardı, ancak İbasanlar onları aşağı indirmeye çalıştığında denizanasının, mermilerini engelleyen doğuştan gelen bir koruma büyüsüne sahip olduğunu keşfettiler. Daha da kötüsü, denizanaları bir şekilde birbirleriyle arayüz oluşturabilir ve kalkanlarını daha güçlü, birleşik bir bariyer halinde birleştirebilir. Üçüncü tünelden bir falanks kurbağası sürüsü üsse hücum etti. İbasalılar çoğunu öldürdüler ama öldürdükleri her biri için beş kişi daha vardı ve sıra dışı bir organizasyon ve disiplinle hareket ederek, kendiliğinden tutarlı gruplar oluşturarak ve mızrak benzeri dilleriyle önlerindeki her şeyi süpürüp süpürdüler.

Amazon'da bu hikayeye rastlarsanız yazarın izni olmadan çekilmiş demektir. Bildirin.

Son olarak, dördüncü grup canavarlar mevcut tünellerin hiçbirinden geçme zahmetine girmediler; Zorian'ın altüst ettiği kaya solucanları, üsse kendi girişlerini kazarak aşağıdan üsse doğru fırladılar.

Zorian, tüm planın şu anda suya düşme ihtimalinin yüksek olduğunu biliyordu. Her ne kadar o ve Aranea, liderlerinin çoğunu yok etmiş olsalar da, Quatach-Ichl'ı çağırabilecek herkesi elde edememişlerdi. Eğer İbasalılar antik lich'i yardım için çağırmak isteselerdi bunu yapabilirlerdi. Ancak Zorian geçmişte İbasalıların genellikle liderlerini çağırma konusunda isteksiz olduklarını fark etmişti. Quatach-Ichl 'önemsiz şeylerle' ilgilenmek için çağrılmaktan nefret ediyordu. Genellikle kendisini bu şekilde hayal kırıklığına uğrattığı için insanları öldürmezdi ama onları görevlerinden almaya veya maaşlarını düşürmeye oldukça yatkındı ki bu da çoğu insan için yeterince korkunç sonuçlardı.

Zorian, Aranean saldırısı gibi görünen bir şeyle karşı karşıya kalan İbasalıların, hemen Quatach-Ichl'ı yardıma çağırmak yerine sorunları kendi başlarına halletmeye karar vereceklerini umuyordu.
Eh, bu konuda haklı görünüyordu. İbasalılar canavar istilasına karşı kendi başlarına savaşmayı seçtiler. Sorun şu ki, kazanıyorlardı. Kırkayak troller tarafından yakalandı ve sayıların gücüyle dövülerek öldürüldü, denizanası kalkanı gözle görülür şekilde zayıflıyordu ve falanks kurbağaları cömert bir ateş uygulamasıyla geri itiliyordu. Kaya kurtlarına gelince... İbasalıların da kendilerine ait kaya kurtları vardı. Zorian canavar sürüsünün yenileceğine güvenmişti ama bu kadar hızlı değil. Liderliği öldürmeyi henüz bitirmemişti, kahretsin!

Aniden simülakrından Zach'in suikasta yardım etmek istediğine dair bir mesaj aldı.

Kuyu. Plan zaten başarısızlıkla sonuçlanıyordu, bu yüzden her şey durdurulmadan önce Zach'in işleri bir süreliğine mahvetmesine izin vermenin bir zararı olmayacağını düşündü.

Olabildiğince hızlı bir şekilde simülakrıyla senkronize oldu ve komuta odası ile Ibasan üssü arasındaki kapıyı açarak Zach'in geçmesine izin verdi.

Zach savaş alanına uzun uzun baktı, savaşların nasıl ilerlediğini ilk elden anladı ve ardından Zorian'a döndü.

"Bu liderlerin şu anda nerede olduğunu biliyor musun?"

"Eee, bir nevi?" dedi Zorian. "Çoğunlukla aranea'nın benim için konumlarını belirlemesini sağladım, ancak şu anda canavar sürüsünü yönetmekle meşguller."

"Ama bulundukları genel alanı biliyorsun, değil mi?" Zach dürttü.

"Ah evet," Zorian başını salladı. Onlardan pek uzak olmayan büyük, sağlam inşa edilmiş bir binayı işaret etti. "Hayatta kalanların çoğu oradaki binada. Muhafazalar oldukça zorlu, bu yüzden biraz zamanımı alacak..."

Zorian konuşmayı bitiremeden Zach binaya bir çeşit mermi ateşlemişti. Görünüşte küçücüktü, düzgün görünen bir saldırı büyüsünden ziyade soluk kırmızı bir ışık hüzmesine benziyordu, ancak uçuş yolu öyle delici bir çığlıkla takip ediliyordu ki Zorian'ın kulakları ağrıyordu.

Mermi binanın duvarına çarptı ve ardından görünür bir direnç olmadan civardaki her şeyi kesen hilal şeklinde uzaysal bozulmalara neden oldu. Ağır muhafazalarla korunan binanın tamamı, endüstriyel bir blender makinesine atılan bir elma gibi parçalandı ve içindeki herkesi tonlarca molozun altına gömdü.

Zach elini indirerek, "Bir sorun çözüldü" dedi. "Peki ya diğerleri?"

"Eh," dedi Zorian biraz ekşi bir tavırla. Ama sadece çok az bir kısmı – açıkçası Zach'i bu işe dahil etmeyi kabul ettiğinde böyle bir şey bekliyordu. "İbasalılar araneadan başka bir şeyin saldırısı altında olduklarını bilmiyorlarsa bile, şimdi kesinlikle biliyorlar. Bakalım onlar senin ne kadar iğrenç derecede güçlü olduğunu fark edip panik içinde Quatach-Ichl'ı çağırmadan önce onları öldürebilecek miyiz?"

"Haydi," diye onayladı Zach.

Bu saldırının artık sadece küçük bir Aranean saldırısı gibi davranmanın bir anlamı olmadığına karar veren Zorian, saldırıyı ciddi bir şekilde başlatmaları için Xvim ve Alanic'e telepatik bir mesaj gönderdi.

Neredeyse anında bir onay aldı. Görünüşe göre kavgaya hazırlanan tek kişi Zach değildi.

Zorian anladı. Hepsi bu saldırıyı organize etmek için o kadar çok zaman ve kaynak harcamıştı ki, bunu şimdi iptal etmek neredeyse bir suç olurdu.

İbasanların aniden işgal edilmenin nasıl bir şey olduğunu görmelerinin zamanı gelmişti.

- kırmak -
Cyoria şehrinin altında şiddetli bir savaş sürüyordu. Alanic'in çeşitli paralı askerler, Zorian'ın golemleri ve hakimiyet altındaki canavar sürüsünden geriye kalanlar tarafından desteklenen küçük ordusu, düzensiz İbasan saflarının derinliklerine doğru ilerledi. Ancak İbasalılar sadece pasif kurbanlar değildi. Yüksek rütbeli liderliklerinin tamamı Zach ve Zorian tarafından yok edilmiş olsa da, canavar sürüsünün ilk saldırısında uğradıkları büyük kayıplara rağmen, başka bir insan ordusunun ortaya çıkmasıyla hissetmiş olmaları gereken şoka rağmen, İbasalılar hâlâ saldırıya hatırı sayılır bir güçle direndiler. Üst düzey liderleri düşmüş olabilir, ancak yerel komutanlar hızla geri kalan kuvvetlerin kontrolünü ele geçirdiler ve hareketlerini birbirine bağlamak ve koordine etmek için ellerinden geleni yaptılar. Devasa savaş golemleri, hızla oluşan savunma gruplarına saldırarak onları parçalamayı amaçlıyor, ancak çığlık atan savaş trol ordularının yollarını kesmesiyle karşılaşıyorlar. Aranea, geri kalan canavarları intihara yönelik saldırılara yönlendirdi, ancak buna Ibasanların kendi savaş canavarlarının eşit derecede intiharı geciktirme eylemleriyle karşılık verildi. Zach ve Zorian, Alanic'in tüfek konusunda gerçekten isabetli görünen ve kafadan vurmayı seven birkaç adamının yardımıyla, işlerinde özellikle iyi görünen herhangi bir yerel komutan üzerinde birleştiler, ancak her zaman başka hedeflere geçtiklerinde onların yerini almaya istekli ve yetenekli birileri vardı.

Şu anda Zorian'ın simulakrumu, Xvim ve Alanic'in saldırı başladıktan kısa bir süre sonra hareket ettiği Ibasan yerleşiminin merkezindeki boyutsal kapının yakınında duruyordu. Ne yazık ki kapı, onu kaybedeceklerini anladıklarında İbasalılar tarafından kapatılmıştı; bu da plana uygun gitmeyen başka bir şeydi. Bunu kazanmayı başarsalar bile, bir çalışma nesnesi olarak, çalışan boyutlu bir kapıdan çok daha az kullanışlı olan bir alt kapı stabilizasyon çerçevesi vardı.

Simülakrın yakınında durup savaş alanını gözlemleyen Alanic aniden, "Daha fazla canavar getirmeliydik" dedi. "Aslında her şeyi daha fazla getirmeliydik, ama gerçekçi olarak daha fazla insanı işe alabileceğimizi sanmıyorum. Karşımızdaki sayıyla karşılaştırıldığında çok iyi durumdayız ama bu yeterli değil. Burada toplanan İbasanların sayısına kıyasla sayımız çok az."

Simulacrum, "Eğer çok fazla canavar gönderirsek, bu onların Quatach-Ichl'i hemen aramalarına neden olacağından korkuyorduk" diye belirtti. "Gerçi sürüye karşı ne kadar başarılı olduklarını düşünürsek, onlara karşı muhtemelen fazla muhafazakar davrandığımıza katılıyorum."

"Bunun hakkında konuşurken, Zach ve Zorian, yardım için Quatach-Ichl ile iletişime geçmeden önce Ibasan liderlerini ortadan kaldırmayı başardılar mı?" diye sordu.

Simülakr hızla orijinalle temasa geçti ve ona aynı soruyu sordu. On saniye sonra Xvim'e döndü.

"Şüpheli" dedi başını sallayarak. "Son iki lideri bulmakta zorlandılar. Şu anda ölüler ama durumun ne kadar vahim olduğunu fark edip yardım çağırmak için bolca zamanları vardı."

Xvim bir saniye boyunca hiçbir şey söylemedi ve yanlarındaki kapalı kapıya düşünceli bir şekilde baktı.

Xvim, "Kapıyı onlardan bu kadar çabuk almamalıydık" dedi. "Onlara geri çekilme yolu sağlamak için bunu bir süreliğine onların ellerine bırakmalıydık. Sanırım, eğer bir seçimleri olsa, kaybedilmiş bir savaşa girmek yerine o ölümsüz malikaneye geri çekilmeyi denerlerdi."

Simulacrum omuz silkerek, "Ya da yeterli zaman verilirse Sudomir'in bazı ölümsüz yardakçılarına el koymanın bir yolunu bulabilirler, bu da mevcut sorunumuzu daha da kötü hale getirebilirdi" dedi.

Alanic kararlı bir şekilde, "Neyi yanlış yaptığımızı daha sonra analiz edeceğiz" dedi. "Şu anda ihtiyacımız olan şey çözümler. Bu durumu nasıl kurtarırız?"

"Geri çekilmemiz gerekmez mi?" Xvi merakla sordu. "Sonunda üssü ele geçirsek bile, bunu yapmak saatler sürecek ve birçok cana mal olacak. Üstelik, Quatach-Ichl'in işimizi bitirmeden geri gelip dengeyi Ibasan lehine çevirme ihtimali de yüksek."

Alanic birkaç saniye boyunca hiçbir şey söylemedi, bu fikirden açıkça hoşnutsuzdu.
Simülakr sonunda "Bir fikrim var" dedi. "Neden kapı stabilizasyon çerçevesini yerden, kaidesinden ve diğer tüm parçalardan söküp, incelemek için yüzeye taşımıyoruz. Demek istediğim, üssü güvence altına almak ve araştırmamızı burada yapmak istememizin asıl nedeni, aktif boyutlu bir kapıyı hareket ettirmenin imkansız olmasıydı. Ama aktif bir kapımız yok. Hareketsiz bir stabilizasyon çerçevemiz var, o halde onu anlamaya çalışmadan önce onu başka bir yere taşımaktan bizi alıkoyan ne?"

Xvim ve Alanic ona şaşkın bakışlar attılar.

"Ne?" diye sordu simülakr savunmacı bir tavırla. "Bu fikrin değeri var!"

"Öyle," diye onayladı Alanic. "Sadece böyle bir öneride bulunduğunu görünce şaşırdım. Bazen senin gibi simülakrların Zorian'ın bir uzantısı olmadığını ve kendine ait fikirleri olabileceğini unutuyorum."

"Aynı," diye onayladı Xvim.

Simülakr kaşlarını çattı. Aptal etten kemikten insanlar ve onların önyargıları.

Kısa süre sonra Xvim ve Alanic, kuvvetlerine biraz geri çekilme emri verdi ve önemli bir şeye zarar vermeden kapı stabilizasyon çerçevesini yerden kesme görevine kendilerini adadılar. Çerçevenin sabitlendiği kaide, altındaki kayaya kadar uzanan bir tür kök benzeri yapıya sahipti; bu, şaşırtıcı derecede büyük bir toprak parçasının kapıyla birlikte alınması gerektiği anlamına geliyordu.

Ancak sorunların hiçbiri aşılamaz değildi ve kısa sürede her şey havaya uçtu ve yavaş yavaş üs çıkışlarından birine doğru itildi.

Ancak hareket gözden kaçmadı ve İbasalılar yaptıklarını görünce tamamen çılgına döndüler. Görünüşe göre kapı stabilizasyon çerçevesinin bu şekilde taşınması fikrinden gerçekten nefret ediyorlardı. O andan itibaren tüm savaşın tonu değişti; İbasalılar kayıplarını en aza indirmek ve zamanı oyalamak yerine aniden ileri atıldı ve ne pahasına olursa olsun çalınan kapıyı geri almaya çalıştı. Alanic'in güçleri, İbasalılar üzerinde baskı kurmaya çalışmaktan katı bir savunma duruşuna geçti ve aynı gayretle İbasalıları geri çekilen kapıdan uzak tutmaya çalıştı.

Bundan kısa bir süre sonra durum daha da vahimleşti, İbasanlar kapıyı kurtarmanın kaybedilmiş bir dava olduğunu fark etti ve onun yerine onu yok etmeye çalıştı.

"Kapıyı almamıza neden bu kadar üzülüyorlar!?" Zach, yüzer kapı stabilizasyon çerçevesi ile yaklaşan Ibasan savaş partisi arasında kalın prizmatik bir duvar oluştururken bağırdı.

Tam zamanında geldi. Bariyer yerine oturduğu anda, üç farklı mermi ona çarptı: bir tür büyülü enerjiyle çatırdayan ince, mavi bir kuvvet ciriti, yeşil ateşten yapılmış hareketli bir yılan ve çevresinde daha küçük kırmızı kürelerin döndüğü büyük beyaz bir küre. Duvar titreşti, farklı renkler arasında geçiş yaptı ve bir an için dayanacakmış gibi göründü... ama sonra üç mermi bir araya gelerek bariyeri bozan bir tür birleşik darbe yaydılar ve duvar parçalanarak çok renkli bir dumana dönüştü.

Bu büyü çatışmasından hayatta kalan tek kişi olan ateş yılanı, yüzeyde kendini patlatmak için çılgınca yüzen kapıya doğru ilerledi. Asla ona ulaşmadı. Zorian'ın izniyle çok geçmeden süt beyazı bir küre yan taraftan ona çarptı ve hızla sönen yeşil ateş kümelerine dönüşmesine neden oldu.

Zorian, "Quatach-Ichl'in birisinin eserinin bir örneğini almasına izin verdiklerini öğrendiğinde onlara ne yapacağından korkuyorlar" dedi. Simülakr, orijinalin söz konusu bilgiyi doğrudan yakınlardaki İbasalıların zihninden aldığından şüpheleniyordu. "Müttefiklerinin bunu incelemesine bile izin vermiyor. Onun bu konuda ne düşüneceğini düşünüyorsun?"

Savaş şiddetle devam etti. Simülakr, etrafındaki insanların yüzen kapıyı yok etmek ya da korumak için savaşmasını oldukça hoşnutsuz bir şekilde izledi. Herhangi bir önemli mana kullanımı orijinalin dövüş yeteneğini sakatlayacağından kendisi fazla bir şey yapamadı, bu yüzden çoğunlukla gözlemci rolüne indirgenmişti. Savaşı dikkatle izledi, dikkatini gerektiren bir şeyi fark etme umuduyla her ayrıntıyı inceledi.
İbasalılar arka sıralardaki müttefiklerinin uzun menzilli büyüleriyle desteklenerek tekrar tekrar ileri atıldılar ancak geri püskürtüldüler. Zorian'ın golemlerinin sayısı yavaş yavaş azaldı, büyü ateşinin hacmi, ağır muhafazalarının bile başa çıkamayacağı kadar fazlaydı. Fazla kullanılamayacak kadar hasar gördüklerinde, Zorian üzerlerine simya bombaları bağladı ve özellikle zahmetli saldırıları durdurmak için onları intihar suçlamalarına gönderdi. Zach'in büyüleri Ibasan kuvvetlerine kanlı bir darbe indirdi, ancak mana rezervleri bile sonsuz değildi ve iyileşmek için harcadığı zaman, savaş kızıştıkça yavaş yavaş arttı. İbasan büyücülerinden biri bu amaç uğruna hayatını feda etmeye karar verdi; son büyüsünü yapmayı bitirdiğinde, kemerinden bir ritüel hançeri çıkardı ve kendi boğazını kesti, biraz kan büyüsü kullanarak yaşam gücünün her parçasını içine akıttı. Ortaya çıkan büyü, önündeki her engeli delip geçen akkor halindeki bir meteor üretti ve eğer Xvim, onu İbasalılara geri yönlendirmek için bir dizi boyutsal kapı kullanmamış olsaydı, hiç şüphesiz, yüzen kapıyı erimiş moloz yığınına dönüştürecekti.

Sonunda simülakr, dikkatini hak ettiğini düşündüğü bir şeyi fark etti. Ana savaş alanının kenarlarında küçük bir grup dost asker eziliyordu. İlk on beş kişiden çoğu zaten ölmüştü. Yalnızca altısı hâlâ hayattaydı ve bu altı kişiden yalnızca üçü düzgün bir şekilde yürüyebiliyor ve savaşabiliyordu. Simulakrum orijinali telepatik olarak durum konusunda uyardı, ancak kendisine herkesin şu anda meşgul olduğu ve bu gibi durumlarda fedakarlık yapılması gerektiği söylendi.

Simülakr daha sonra ona hayatta kalanlardan birinin Taiven olduğunu belirtti. Orijinal, hemen fikrini değiştirdi ve simulakruma gidip onlara yardım etmesini söyledi.

Simülakr aslında Taiven'i kaderine bırakma emrine uymazdı ama onun ve orijinalin bu konuda hala aynı fikirde olması güzeldi. Grubun yanına ışınlandı ve gelen bir ateş topunu iyi yerleştirilmiş bir uzaklaştırma dalgasıyla hemen durdurdu. Taiven'in şok olmuş yüzü paha biçilemezdi.

"Neyi bekliyorsun?" simulakrum gruba sordu. İbasalılardan biri 'yanlış amaçlanmış' bir büyüyle bir toz bulutunu havaya kaldırarak ve bunu yaklaşımı için bir kılıf olarak kullanarak onlara gizlice yaklaşmaya çalıştı. Sorunu nedeniyle yüzüne güçlü bir mızrak yedi. "Bu konum kaybedildi. Neden başka bir yerde toplanmadınız?"

"Onları bırakamayız!" Taiven yanındaki üç yaralı askeri işaret ederek itiraz etti.

Yaralı askerlerden biri, "Sana bizi burada bırakmanı söylemiştim" dedi. "Gidin. Size biraz zaman kazandırmak için onları oyalayacağız."

"Kimseyi geride bırakmayacağız!" Taiven ısrar etti.

Diğer iki sağlıklı asker hiçbir şey söylemedi ama simülakr onların da yaralı askerleri geride bırakmak istemediklerini yüzlerinden görebiliyordu. Muhtemelen arkadaştılar.

"Buna ne dersiniz; siz gidip bu insanları güvenli bir yere götürün, ben de İbasalıları uzakta tutacağım?" sunulan simülakr.

"Zorian..." diye başladı Taiven, hem biraz sinirlenmiş hem de biraz endişeli görünüyordu.

Ancak simulakrum artık onu dinlemiyordu. İbasalıların tekrar gruba doğru ilerlediğini hissedebiliyordu, bu yüzden avuçlarının üzerinde iki büyük kesme diski yarattı ve bunları ileri doğru fırlattı. İbasanların ilk dalgası disklerin önünde kelimenin tam anlamıyla parçalandı, iki vızıldayan büyü yapısı tarafından zahmetsizce dilimlenirken korkunç bir şekilde çığlık attı. İbasan grubunun komutanı, tüm üssün onu duymuş olması gereken yüksek sesle emir ve tehditler bağırarak birliğine düzeni sağlamaya çalıştı. Kendi koruması göz yuvasına bir bıçak saplayıp onu anında öldürdüğünde sessiz kaldı. Açıkça görülen ihanet (aslında gerçek bir ihanet değil, Zorian'ın adamın vücudunda kukla yapmasının sonucuydu) Ibasan grubunda kaosu daha da artırdı ve saldırıyı durdurdu.

Simülakr daha sonra dikkatini tekrar Taiven ve grubuna çevirdi, ancak askerlerin gittiğini ancak Taiven'in hâlâ orada olduğunu gördü.

"Bırak tahmin edeyim," diye içini çekti simulakr. "Geri kalanlarını güvenli bir yere gönderdin ama benimle kalmaya mı karar verdin?"

"Sana söylemiştim" dedi. "Kimseyi geride bırakmayacağız."

Geriye dönüp bakıldığında, kendisinin bir simülakr olduğunu en başından beri açıkça belirtmesi gerekirdi.

"Dinle" diye başladı. "Ben aslında-"
[Aptal taklit!] Orijinalin sesi zihninde gürledi. [Sen orada ne yapıyorsun!? Askerlerin geri kalanı geri döndü ama sen ve Taiven dönmediniz mi? Oyalanmayı ve tüm manamızı harcamayı bırak, kahretsin! Kapıyı savunmak için buna ihtiyacım var!]

Simülakr, kafasındaki öfkeli tirad karşısında irkildi. Bu kesinti onu bir anlığına şaşkına çevirdi, asıl kişi onunla iletişime geçmeden hemen önce ne yaptığını hatırlayamadı.

İkisine doğru başka bir büyü dalgası patladığında dikkati daha da dağıldı; kabaca yarısı ona, diğer yarısı da Taiven'e yöneldi. Taiven kendisine düşen mermileri kolayca bloke etti ve simülakr da tam kendisi için aynısını yapmak üzereyken mana rezervlerinin hızla tükendiğini hissetti. Görünüşe göre orijinal, tüm mana rezervlerini bir şeye harcamaya karar vermiş ve ikisini de bir süreliğine savunmasız bırakmıştı.

"Lanet olsun, orijinal," diye homurdandı simülakr sessizce.

Sonra büyü yaylım ateşi ona çarptı, doğrudan onu parçaladı ve ektoplazmik formunu hızla solmakta olan parçalara ayırdı.

Parçalanmış kalıntıları çözülmeye başladığında, yüzünde tamamen dehşete düşmüş bir ifadeyle ona bakan Taiven'e son bir bakış attı.

Ancak o zaman asıl kişi onunla iletişime geçmeden önce ona ne anlatmaya çalıştığını hatırladı.

Son silinen düşüncesi, kendisinin aslında en başından beri sadece bir simülakr olduğunu açıkça belirtmesi gerektiğiydi...

- mola -

Sonunda kapı stabilizasyon çerçevesini Ibasan üssünden sağlam ve sağlam bir şekilde çıkarmayı başardılar. İbasan güçlerinin onları durdurmaya yönelik çılgın girişimleri bir süre sonra azaldı, hayatta kalan askerler üslerine çekilerek huzur içinde çekilmelerine izin verdi. Alanic ve Zorian'ın bir araya getirdiği kuvvetler bu başarının bedelini ağır ödediler, ancak sonunda neredeyse yarıya indirildiler.

Xvim'in topladığı araştırmacıların, kurtarılan kapı stabilizasyon çerçevesi hakkında yararlı bir şey bulup bulamayacağını ancak zaman gösterecekti.

Şüphelendikleri gibi Quatach-Ichl, geri çekilmelerini tamamladıktan kısa bir süre sonra ortaya çıktı ve kavganın bir noktasında yardım çağrısı aldı. Zach ve Zorian bundan sonraki birkaç gün boyunca gergindiler, Ibasalıların Cyoria'ya vaktinden önce bir istila başlatmasını bekliyorlardı, tıpkı Zorian'ın Eldemar'ı Iasku Malikanesi'ne saldırmaya teşvik ettiği yeniden başlatmada olduğu gibi... ama bunun yerine geri kalan İbasalılar Cyoria'dan tamamen çekilmeye başladı.

Görünüşe göre işgal iptal ediliyordu.