Mother of Learning

harabe

Zorian önlerindeki hidranın normal olmadığını hemen anladı. Her şeyden önce çok büyüktü. Hidralar konusunda uzman değildi ama en büyüklerinin bile uzunluğunun 10 metreyi geçmediğini biliyordu. Kafalarının büyüklüğü bir ipucu verirse, bu onun en az iki katı büyüklükte görünüyordu. Sonra bunun birdenbire aklına gelmesi meselesi vardı. Cenote'de yaptığı detaylı tarama bir yana, sıradan bir incelemeyle bile böyle bir şeyi gözden kaçırması mümkün değildi. Şu anda algıladığı zihin, şimdiye kadar zihin duyusu aracılığıyla tanık olduğu en belirgin şeylerden biriydi ve dikkatini hemen çekmesi gerekirdi. Hidranın dokuz zihne sahip olduğu görülüyordu; her kafa için bir tane ve daha iyi bir terim olmadığı için bir tür... üst akıl görevi gören dokuzuncusu. Bireysel kafalar, muhtemelen kafaları genel bir hedefe doğru koordine etmekten sorumlu olan hidranın ana zihnine bir şekilde teslim olmuş gibi görünüyordu. Oldukça büyüleyiciydi.

Sonra hidra sekiz kafasını da onlara doğrulttu ve kükredi. Eğer normal bir hidrayla karşı karşıya olsalardı bu sadece ucuz bir korkutma taktiği olurdu. Bunun yerine, kükreme güçlü bir rüzgar büyüsüyle aşılanmış ve tüm grubu güçlü bir rüzgarla dövmüştü. Zach ve Zorian yapılandırılmamış büyüyle ayaklarını yere yapıştırdılar ve Daimen etkileyici derecede hızlı bir kuvvet duvarı büyüsüyle ekibinin çoğunu korudu. Ne yazık ki bu durum hâlâ dört kişinin gelen rüzgar saldırısının insafına kalmasına neden oldu. Bu dört kişiden biri, asasını yere saplayan ve saf fiziksel gücüyle ona tutunan Chassanah'tı. Zorian etkilenmişti; yaşlı adam biraz sıska görünüyordu ama sırım gibi yapısının altında şaşırtıcı bir güç gizlenmiş gibi görünüyordu. Diğer üçüne gelince, onlar da o kadar hızlı ayağa kalkamıyorlardı ve ayakları yerden kesilip uzaklara yuvarlanırken yalnızca kısa çığlıklar ve çığlıklar atıyorlardı. Ölmediler ama yakın zamanda ayağa kalkmayacaklardı.

Sürpriz saldırıyı en iyi idare eden kişi Zach'ti. Herkes, hatta Zorian bile kükremeye bir şekilde karşı koymaya çalışırken, Zach zaten misilleme olarak karmaşık bir büyü yapıyordu. Önündeki tüm alanı, fırtınanın dinmesine bile vakit kalmadan, kabaca yontulmuş taş bıçaklardan oluşan bir alana dönüştürdü; hepsi uğursuz kırmızı ışıkla çevrelendi. Sonra iki elini de önündeki toprağa vurarak hepsini hidraya doğru fırlattı.

Canavar, yaklaşan taşlı ölüm bulutuna bir bakış attı, gözleri şaşkınlık ve korkuyla genişledi, sonra kükremesini hemen kesti ve tüm kafalarını cenote'ye geri çekti. Hâlâ cenote çevresinde sıralanmış olan bukalemun ejderleri o kadar hızlı değildi. Bıçak yağmuru cenote etrafındaki alana çarptı, kendilerini orman toprağının derinliklerine gömdü ve yollarına çıkacak kadar talihsiz bukalemun ejderlerini delip geçti. Şanslı olanlar taş kırıkları nedeniyle olay yerinde öldürüldü. Daha az şanslı olanlar, bıçakları besleyen kırmızı ışık vücutlarına yayılıp içlerini sıvılaştırmaya başladığında yaralı domuzlar gibi feryat ediyorlardı.

Hayatta kalan bukalemun ejderleri grup bütünlüğünü kaybetmiş ve eski evlerini terk ederek her yöne dağılmışlardı; ölmekte olan kardeşlerinin acı dolu çığlıkları onları, Zorian'ın zihinsel duyusunun menzilini tamamen terk edene kadar devam etmeye motive ediyordu.

Ancak Zach bukalemun ejderlerine pek dikkat etmiyordu. Bunlar sadece ikincil hasarlardı. Hidranın üzerine et eriten bıçak yağmuru yağdırdığı anda, daha hedefine ulaşıp ulaşmayacağını bile bilmeden, başka bir büyü yapmaya başlamıştı bile. Böylece, hidra cenote'a geri çekildiği anda, Zach onun peşinden bir çift soluk mavi büyü enerjisi topu gönderdi.

Zorian daha sonra mermilerin cenote'un dibindeki suyu dondurmak ve hidrayı bir buz bloğuna hapsetmek için kullanıldığını öğrenecekti. Ne yazık ki bu fikirden dolayı hidra tekrar suya çekilmedi. Zach'in saldırısının yolundan çekildi ve ardından cenote'tan atlayıp gruba saldırmaya karar verdi.
Dev hidranın bir ev kedisinin mutfak masasına atlaması kadar kolay bir şekilde cenote'tan dışarı atladığını görmek, gerçekten de tamamen sıra dışı bir şeyle uğraştıkları noktaya geldi. Normal hidralar 'sadece' son derece zehirliydi ve özellikle kafaları açısından etkileyici doku yenilenmesi kapasitesine sahipti. Suyun dışında özellikle hızlı veya çevik oldukları bilinmiyordu.

Hidranın saldırısı durdurulamazdı. Daimen ve ekibi, hidraya sürekli olarak farklı saldırı büyüleri uyguladı ama hepsi boşunaydı. Fırlattıkları her mermi, hidranın ana gövdesine çarpmadan önce çok sayıda kafası tarafından durduruldu ve bu hasar, hidranın doğal yenilenme yeteneği tarafından kısa sürede geri alındı. Bir hidranın yenilenmesi, kafaları açısından en güçlüydü, hatta yangın hasarını ve genellikle yenileyicileri engelleyen diğer şeylerin üstesinden gelebiliyordu, ancak ana gövdesi çok daha savunmasızdı. Daimen'in grubu bunu açıkça biliyordu ve bu nedenle yaptıkları her saldırıda ana gövdeyi hedef alıyordu, ancak hidra bunun işe yaramayacak kadar hızlı ve kurnazdı.

Zorian saldırıya katılmaktan kaçındı. Eğer Daimen'in tüm grubu geçemezse, onun eklenmesi muhtemelen anlamsız bir mana israfı olacaktı. Sadece zihninin nasıl çalıştığını anlamaya odaklandı, manasını korudu ve uygun bir açıklık tespit ettiğinde zamanında tepki verebilmek için golemlerini yeniden konumlandırdı. Neyse ki hidra öncelikli olarak Zach'e odaklanmış görünüyordu ve onu en büyük tehdit olarak tanımlamıştı.

Belki Zorian'ın bunu söylemesi biraz duygusuzdu... ama savunmasında Zach, önceki büyüsüyle hidranın öfkesini çekmiş olmasından oldukça memnun görünüyordu. Görünüşe göre kendisine doğru gelen devasa hidrayı görmezden gelen Zach, iki uzun büyü yaptı. İlki, başının üzerinde asılı duran, görünüşe göre hiçbir şey yapmıyormuş gibi görünen büyük, yumuşak beyaz bir ışık topu yarattı. Diğeri gözle görülür bir etki yaratmıyordu ama Zorian'ın büyü algısı şu ana kadar oldukça iyiydi ve Zach'in etrafında aniden ortaya çıkan sekiz büyülü yapıyı hissedebiliyordu.

Çok geçmeden hidra, Zach'e saldırabilecek kadar yaklaştı. O anda sekiz kafanın hepsi birbirine çarptı ve sarmal yaylar gibi Zach'e doğru ilerledi. Zorian arkasında bir yerde, Daimen'in ekibinden bir üyenin, sanki bunun artık ona bir faydası olacakmış gibi Zach'e bir uyarı çığlığı attığını duyabiliyordu. Ancak aynı zamanda Zach'i çevreleyen sekiz gizli büyü yapısı da harekete geçerek hidranın kafalarıyla buluşmak için ileri doğru ilerledi. Sekiz adet hayalet köpekbalığı çenesi, saldıran kafalara doğru ısırma sürecindeyken yavaş yavaş ortaya çıktı. Aniden bir tuzağa düştüğünü fark eden hidra, saldırısını durdurmaya çalıştı.

Artık çok geçti. Çok büyüktü ve çok fazla momentumu vardı. Ona bu kadar anormal hız ve çeviklik kazandıran büyünün de bir sınırı vardı. Hayalet çeneler hızla kapandı ve hidra pullarını ve kaslarını gülünç bir kolaylıkla dilimledi. Paniğe kapılan hidra, kafalarının çoğunu ısırılmadan önce hızla çıkarmasına olanak tanıyan bazı gizli güç rezervlerine dalmış gibi görünüyordu.

Çoğu, ama hepsi değil. Hayalet çenelerden biri hedefini özellikle iyi yakaladı ve ardından ısırmaya devam etti. Çeneler yüksek bir çatırtıyla hidra kafasının omurgasını geçerek onu ana gövdeden ayırdı.

Hidranın geri kalan yedi kafası acı ve öfkeyle kükrüyordu, sekizinci kafasının başsız boynu çılgınca sallanıyor ve her yere kan saçıyordu. Bu, yenilenmenin iyileştirebileceği bir yara değildi; kafa hasar görmemişti, sadece gitmişti. Zamanla yeniden büyüyecekti, ancak bu süreç, bu savaşın sonucuna etki edemeyecek kadar yavaş gerçekleşecekti.

Zorian, Zach'in başının üzerinde süzülen gizemli beyaz ışık topunu kullanacağını bekliyordu ama büyü etkisiz kaldı. Bunun yerine bir kez daha önünde taş bıçaklardan oluşan bir alan yarattı. Ancak onu hidranın üzerine fırlatamadan önce, aniden başlarını ana gövdesine yaklaştırdı ve kendisini pullu, etli bir küreye benzeyen bir şeye sardı. Daha sonra ortadan kaybolup gitti.

Tekrar ortaya çıktığında aniden Daimen ve grubunun yanındaydı.

"Elbette ışınlanabilir de," diye mırıldandı Zorian kendi kendine.
Daha şaşırtıcı olmalıydı. Işınlanma büyüsü büyük yaratıklar için genellikle pratik değildi çünkü ışınlanan şeyin hacmi arttıkça maliyetler de inanılmaz derecede artıyordu. Bunun yerine neredeyse uygun görünüyordu. Zorian artık, tanrıların hâlâ ölümlülerin işlerine karıştığı ve hoşlarına gidenlere güçlü güçler bahşettiği Awan-Temti zamanından kalma bir tür kadim koruyucuyla karşı karşıya olduklarından güçlü bir şekilde şüpheleniyordu. Bunun gibi bir şeyin tuhaf ve güçlü yeteneklerle donatılması beklenen bir şeydi.

Önündeki havayı ve önündeki havada beliren büyük, yarı şeffaf bir kuvvet diskini işaret etti. Zorian onun üzerine atladı ve hidraya doğru uçtu. Zach'in hidrayla tek başına yüzleşmesine izin vermek onun için sorun değildi ama Daimen ve etrafındaki insanların hayatta kalmak için muhtemelen onun yardımına ihtiyacı olacaktı.

Bu noktada hâlâ Zorian'ın yakınında olan Chassanah, onun numarasını kopyaladı ve kendi güç diskiyle onu takip etti.

Ani ışınlanma, bu kadar büyük bir yaratık için çok etkileyici olsa da, hidranın çok şeyini almış gibi görünüyordu. Hemen saldırmak yerine, tekrar saldırmadan önce çözülüp nefesini toparlaması birkaç saniye sürdü. Bu, Daimen'in grubundaki şokun bir kısmını hafifletti ve onlara, olay gerçekleşmeden önce kendilerini bir şekilde organize etme olanağı sağladı.

Ancak saldırdığında yıkıcı oldu. Grubun önüne bir kalkan tabakası dikildi, ancak bir saniyeden kısa sürede hızla solmakta olan duman ve ışık zerrelerine bölündü. Hidrayı kendisinden ve adamlarından uzak tutmak için çaresiz kalan Daimen, kendisinin dev bir ektoplazmik versiyonunu yarattı ve bu daha sonra hidrayı fiziksel olarak alt etti. Dev hayalet Daimen, hayalet elleriyle hidranın iki kafasını kaptı ve onu yere düşürmeye çalıştı. Bu pek işe yaramadı ama hidranın üç kafasını başkalarına saldıramayacak kadar meşgul etti ve savaş alanında özgürce hareket etmesini engelledi, yani bu aslında bir başarısızlık da değildi.

Kirma, hidraya matkap benzeri mermiler ateşledi; bunların her biri hatasız bir şekilde hidranın hassas noktalarına (gözler, ağız, kulaklar, burun delikleri) nişan aldı. Bu oldukça dikkat çekiciydi çünkü çoğu hedef bulma büyüsü, nişan alma konusunda o kadar da hassas değildi. Özellikle minyatür matkaplar inanılmaz hızlarda hareket ettiğinden, bu da çoğu büyünün hedef bulma fonksiyonlarını daha da karmaşık hale getirecekti. Zorian, taşıdığı lotus makinesinin bu başarıdan bir şekilde sorumlu olduğunu ancak hayal edebiliyordu.

Zorian, Hidra'nın arı sokmalarını fark etme ihtimalinin bile düşük olması nedeniyle Orissa'nın bu tür bir dövüşte tamamen işe yaramaz olacağını düşünürdü. Ancak onu şaşırttı. Arıları birdenbire etraflarındaki havanın onlardan yayılan yoğun ısı nedeniyle dalgalanmasına neden olan turuncu bir aurayla kaplandı. O andan itibaren daha hızlı uçtular ve binlerce küçük uçan fırın gibi dokundukları her şeyi yaktılar. Ara sıra hızlı bir hareket yaparak arılardan bazılarının patlamasına neden oluyor, küçük ama yoğun patlamalar yaratarak hidranın sert, pullu derisini dokundukları her yerde yakıyordu. Arılar çok küçük olduklarından, daha dayanıklı, yenilenen kafaların yanından uçarak hidranın ana gövdesine saldırabiliyorlardı.

Zorian ayrıca hidranın üzerine biraz baskı uygulayarak savaş alanına doğru uçarken hidranın üzerine bir güç mızrağı, yakıcı bir ışın ve iki ayırma diski fırlattı. Bununla gerçek bir hasar vereceğini gerçekten düşünmüyordu ama hidranın bu saldırılarla başa çıkmak için harcadığı her saniye, Daimen ve diğerleriyle başa çıkmak için ayıramayacağı bir saniyeydi.

Tüm bu çabalara rağmen hidranın hâlâ yedi başı kalmıştı ve hepsini sürekli meşgul tutmak zordu. Hidra nihayet can sıkıcı yanan, patlayan arıların nereden geldiğini anladığında Zorian, Orissa'nın kafasının ısırılmasından kurtulmak için golemlerinden birini feda etmek zorunda kaldı. Torun ayrıca bir saldırıdan kurtulmak için büyük gözlerinden birini feda etti ve söz konusu gözün bol miktarda yarı saydam balçıkla patlamasına ve çevresinde ince, lastiksi bir kubbe oluşturmasına neden oldu. Onu hedef alan kafa kubbeyi ısırdı ve görünen zayıflığına rağmen delmeyi başaramadı. Kubbe eğildi ve gerildi ama kırılmadı.
Ne yazık ki hidranın hedef aldığı herkeste böyle hayat kurtarıcı bir yöntem hazırlanmamıştı. Büyücülerden birinin neredeyse yarısı ısırıldı ve kimse bu konuda bir şey yapamadan olay yerinde öldü. Hidra çenesiyle onu sıyırdığında diğerinin kolu zehirle dolmuştu. Daimen hemen söz konusu uzuvları kesti ve büyücülerden birine kendisini ve diğer tüm yaralıları savaş alanından uzaklaştırması talimatını verdi.

Ek olarak, adamlardan biri hidranın çevresini dolaşmaya ve ona arkadan saldırmaya çalıştı, ancak hidranın kuyruğunun da güçlü bir silah olduğunu, nesnelere büyük bir güç ve hızla saldırabildiğini ortaya çıkardığında karşılık olarak bacakları parçalandı. Zorian adamın acı dolu çığlığını görmemişti; gri avcının ona aynısını yapmasının ne kadar acı verdiğini hâlâ hatırlıyordu.

Sonunda Daimen tuzağını kurmak için iyi bir an buldu. Hidra bazı savunma büyülerinden kurtulmayı başardı ve kafalarından birini Daimen'e doğru gönderdi, o da ona sıradan görünümlü kırmızı bir mermi fırlattı. Büyük bir tehlike hissetmeyen hidra, mermiyi ısırarak onu uzaklaştırdı... merminin içinde saklanan iksir şişesini ağzının içinde parçaladı.

Hidra, simyasal karışımın boğazından aşağı aktığını ve tüm saldırılarını durdurduğunu hissettiğinde bir bütün olarak geri çekildi. Etkilenen kafa, hızla ışıltılı beyaz kristale dönüşmeye başlarken acı verici bir çığlık attı. Doğal yenilenmesi süreci durduramadı ve tüm hidranın hızla kristalleşerek cansız, ışıltılı bir heykele dönüşmesi kaçınılmaz görünüyordu.

Hidranın diğer kafalarından biri hiç tereddüt etmeden, hızla kristalleşen kafanın boynunu ısırdı ve kan ve kan yağmuru içinde onu parçaladı. Artık altı kafası olan ancak kristalizasyon zehirinden kurtulmuş olan hidra, Daimen'e öldürücü bir bakış attı ve başka bir saldırı için hazırlandı.

Ne yazık ki Hidra için bu, Zach, Zorian ve Chassanah'ın savaş alanına ulaştığı ve gidişatın değiştiği zamandı. Chassanah savaş alanını çevreleyerek bariyer üzerine bariyer oluşturdu ve hidranın çok sayıdaki saldırısı nedeniyle başkalarının ölmesini veya ciddi şekilde yaralanmasını engelledi. Zorian, onun amacını ve zamanlamasını bozacak kadar aklını çözmüştü ve ara sıra iyi bir açıklık fark ettiğinde ona savaş büyüleri de yapıyordu.

Sonra Zach vardı. Zorian ve Chassanah'nın aksine o, güç diskiyle uğraşmadı; hidra ondan uzağa ışınlandığında, sanki dünyadaki en normal şeymiş gibi havaya atladı ve sekiz hayalet çenesini de yanında tutarak yeni savaş alanına doğru uçtu. Gizemli beyaz küre hâlâ başının üzerinde süzülüyordu. Seyahat ederken, daha önce yaptığı küreye, şimdilik eşit derecede pasif olan üç özdeş küre daha katıldı. Nihayet hidraya ulaştığında, arkasında onu takip eden hayalet çeneler ileri doğru atılarak onu ısırdı ve yaratık anında savunma durumuna geçti.

Doğal olarak bu, hidranın sürpriz yeteneklerinden birini daha ortaya çıkardığı zamandı. Her yöne parlak yeşil gaz bulutları soluyarak yeniden kükredi. Herkes muhtemelen bir çeşit zehirli sisten geçici olarak geri çekilmek zorunda kaldı ve bu da hidranın çok ihtiyaç duyduğu süreyi sağladı.

Savaş devam etti. Hidra önce bir kafasını, ardından ikisini kaybetti. Hidra, Zach'in tüm hayalet çenelerini çalmayı başardı ve Daimen'in adamlarından birini daha yaraladı. Zorian parçalayıcı küreyle hidranın ana gövdesine vurmayı başardı ve üzerinde kalıcı bir yara açtı. Ancak golemlerinin tümü hurdaya döndü. Daimen'in ektoplazmik devi dağıldı ancak Daimen karşılık olarak kuyruğunu kesmeyi başardı. İlk bakışta kazanıyorlarmış gibi görünüyordu ve bu zafer sadece zaman meselesiydi... ama gerçek şu ki manaları giderek tükeniyordu. Hidra çökmenin eşiğinde olabilirdi ama onlar da öyleydi. Zach'in tükenmez gibi görünen mana rezervleri bile tükenmeye başlamıştı.

Geri çekilmek istemediler. En az bir kişi ölmüş, birçoğu ciddi şekilde yaralanmış ve savaş sırasında çok fazla pahalı kaynak kullanılmıştı. Üstüne üstlük, hidra ağır bir şekilde yaralanmış olsa da, kendi başına bırakılırsa hızla iyileşirdi. Kendi gruplarından çok daha hızlı. Eğer kaçıp daha sonra geri gelselerdi, muhtemelen tüm kafaları geride, sağlığına kavuşurdu.
Hidra da geri çekilmek istemedi. Yalnızca üç kafası kalmıştı ama bu yenilgiden çok çabuk kurtulabileceğini biliyordu. Düşmanları gözle görülür şekilde zayıflıyordu; yoluna devam etmesi ve onlardan daha uzun süre dayanması gerekiyordu. Üstelik bu kadar tehlikeli düşmanlara sırtını dönmek delilikti; tüm içgüdüleri ona bunu yapmanın bir hata olacağını söylüyordu. Kaçarken arkadan kesilmektense, acı sona kadar savaşmayı göze almak daha iyidir.

Ancak sonuçta Zach'i yine hafife almışlardı. Dövüş sırasında bir ara Zach, daha önce hazırladığı dörtlüye katılmak için başka bir beyaz top yaratmıştı. Daha sonra savaşın geri kalanını beş topu savaş alanının etrafında düzenleyerek ve hidrayı oluşumlarının merkezine doğru manevra yapmaya çalışarak geçirdi. Zach dışında kimse ne yapmaları gerektiğini bilmese de performansı o kadar etkileyiciydi ki herkes ona bu konuda yardımcı olmak için elinden geleni yaptı. Hidra başlangıçta toplara karşı temkinliydi, ancak zaman geçtikçe ve toplar parlayan süslerden biraz daha fazlası olarak kaldıkça, onları çoğunlukla görmezden gelmeye başladı.

Sonunda Daimen adamlarına panik içinde bir bozgun numarası yapmaları talimatını verdi ve hidra pervasızca onları takip ederek ortaya çıkan oluşumun tam ortasına adım attı. Tam o anda Zach garip bir el işareti yaptı ve toplar harekete geçti. İçlerinden parlak bir şekilde parlayan ipliklerden oluşan bir ağ açıldı, boş alana ulaşarak birbirleriyle iç içe geçti ve hidrayı hassas görünümlü ipliklerden oluşan bir kubbe altında hapsetti.

Hidra deneysel olarak iplik kubbesine sürtündü ve etini birbirine kenetlenen binlerce ustura gibi keserken acıyla tısladı.

Ve sonra kubbe küçülmeye başladı.

Herkes, dev hidranın, üzerine yaklaşan ustura ipliklerinden oluşan kubbeden kurtulmak için nafile bir mücadele vermesini bitkin bir halde izledi. Sonuna kadar meydan okuyarak tekrar tekrar öfkeyle bağırdı. Sonunda, tüm vücudu parçalanmış ve yalnızca bir kafası sağlam kalmış halde, bir kez daha bir top haline geldi ve kürenin dışına ışınlandı.

İlk ışınlanmanın aksine bu seferki çok ileri gitmedi. Aslında hidra, hızla küçülen kürenin hemen yanında belirdi ve kendini ani ölümden kaçacak kadar uzağa taşımıştı. Yuvarlanırken ayakları üzerinde sallanıyordu, sanki her an devrilip ölecekmiş gibi görünüyordu. Ancak bu gerçekleşmeden önce son bir kez başını kaldırdı ve Daimen'e acı, öldürücü bir bakış attı. Her ne kadar mevcut kötü durumun sorumlusu aslında Zach olsa da, tuzağa düştüğünde Daimen ve adamlarının peşindeydi ve onu mevcut kötü durumun birincil suçlusu olarak görüyordu.

Büyü algısı sayesinde Zorian aniden hidrada devasa bir büyü birikimi olduğunu fark etti. Aslında şaşkınlıktan nasıl korktuklarını göz önünde bulundurarak neredeyse herkes bunu fark etmiş görünüyordu. Kimse bir şey yapamadan, hidra kalan son ağzını açtı ve zifiri kara enerji ışınını doğrudan Daimen'e ateşledi.

Gözleri genişleyen Daimen cebine uzandı ve küçük, mütevazı bir aynayı çıkarıp bir tür kalkan gibi önüne itti.

Işın çarptı. Ayna sanki bir bombaya çarpmış gibi paramparça oldu, yıkımının sesi doğal olmayan bir sesle çevrede yankılandı. Daimen bir bez bebek gibi geriye doğru savrulmuştu, aynayı tutan kolu açıkça kırılmıştı. Ancak siyah ışın, sanki en başta hiç var olmamış gibi kaybolmuştu.

Bu hikayeyle Amazon'da karşılaşırsanız, bunun yazarın izni olmadan alındığını unutmayın. Bildirin.

Bir saniye boyunca hidra olay yerine bakıyormuş gibi göründü. Sonra bir anlığına ürperdi ve yana devrilip öldü.

Savaş bitmişti.

- mola -

Dövüşün hemen sonrası, birçok açıdan Zorian için asıl kavgadan daha sinir bozucuydu. Herkesi kontrol ettikten sonra, çatışmada sadece bir kişinin öldüğü ortaya çıktı: Goliri Ardat, çatışmanın başlangıcında hidra tarafından ikiye bölünen adam. Ancak Goliri, gruptaki diğer adamlardan biri olan Alachi Gotrum'un en iyi arkadaşıydı. Alachi, arkadaşının öldüğü için yıkılmış ve öfkelenmişti ve onun ölümünden sorumlu olan asıl kişinin Zorian olduğunu düşünüyordu. Sonuçta, cenote'deki en derin mağaraya erişim sağlamaları konusunda ısrar eden Zorian'dı. Adam beş dakikadan fazla bir süre boyunca Zorian'a hakaretler yağdırmaya devam etmiş ve hatta Zach müdahale etmeden önce ona fiziksel olarak saldırmaya çalışmıştı.
Maalesef o sırada Daimen'in ekibinden iki kişi daha Alachi'yi desteklemek için konuştu. Hidranın zehri nedeniyle kolunu kaybeden adam ve kuyruğundan bacakları parçalanan adam da çok mutsuzdu. Aslında sakattılar ve aynı şekilde bunun için Zorian'ı suçladılar. Muhtemelen Zach de öyleydi ama onun savaş yeteneğinden onu kızdıramayacak kadar korkmuşlardı. Öte yandan Zorian daha kolay bir hedef gibi görünüyordu.

Tüm bunlar sırasında Daimen barışçıl rolü oynamaya ve adamlarını sakinleştirmeye çalıştı ama Zorian'a hiçbir zaman destek vermedi. Bu Zorian'ı muhtemelen olması gerekenden daha fazla kızdırdı. Bunun kendi takımı olduğunu ve sırf kardeşi olduğu için kategorik olarak Zorian'ın yanında yer alamayacağını biliyordu ama Daimen'in kendisini savunmak için tek bir kelime bile söylememiş olması ağzında acı bir tat bırakmıştı. Bunun yerine, sonunda onun yanında yer alan Chassanah oldu. Yaşlı adam Zorian'dan hoşlanıyormuş gibi görünüyordu.

Bu, Zorian'ın zihin büyüsü konusundaki bariz uzmanlığıyla ilgili yeni bir suçlama turunu başlattı; Alachi, Zorian'ın açıkça insanların zihinlerini kontrol ettiğini ve polisin olaya müdahale etmesi gerektiğini iddia etti.

Polisin müdahalesinden bahsedildiği anda Daimen, çatışmayı çözme yöntemlerinde yön değiştirmiş görünüyordu. Tartışmayı durdurdu, Alachi'yi kenara çekti ve ikisinin etrafına bir mahremiyet alanı kurdu. Zorian'ın aralarında ne konuşulduğuna dair hiçbir fikri yoktu ama Alachi bundan sonra onu artık rahatsız etmiyordu.

İki sakat büyücüye gelince, Daimen onlara yaralarının doğru tedavilerle iyileştirilemeyeceğini söyledi ve onları tekrar eski durumuna döndürmek için ödemesi gereken tutarı ödeyeceğine söz verdi. Bu onları oldukça yumuşatmış gibi görünüyordu ve onlar da artık yaygara çıkarmıyorlardı.

Bu özel krizin bir şekilde çözülmesiyle nihayet kazanımlarını gözden geçirebildiler. Yaralıların çoğunu en yakın hastaneye bıraktılar (Daimen kırık kolunu alçıya alıp sahaya dönmeye karar verdi) ve savaş alanına geri döndüler.

İlk kazanç aslında ölü hidraydı. Daimen ve ekibi bu ürünün potansiyel değeri konusunda oldukça heyecanlıydı. Söz konusu meblağlar Zorian için çok fazla değildi ama konu paraya gelince bu sadece zaman döngüsünün orantı duygusunu bozuyordu. Eğer bu şey için gerçekten uygun bir alıcı bulabilirlerse Hidra, Daimen ve ekibine birçok dikkati çekecek kadar para kazandırabilir.

Değerleri bir hidranınkinden çok daha az olmasına rağmen ölü bukalemun ejderleri de toplanıp satılacaktı. Özellikle de Zach'in büyüleri birçoğunu berbat hale getirdiği ve cesetlerin çoğunu neredeyse işe yaramaz hale getirdiği için.

Etrafta dolaşıp bukalemun ejder cesetlerini incelerken Zorian, Daimen'in Orissa'ya kırık aynası hakkında şikayette bulunduğunu duydu. Görünüşe göre bu, Daimen'in keşif gezilerinden birinde bulduğu ve saklamaya karar verdiği ilahi bir eserdi. Tamamen yok edilemez olması gerekiyordu ve geçmişte birçok kez Daimen'in hayatını kurtarmıştı ama şimdi gitmişti. Bu konuda kalbi çok kırılmıştı ve Orissa'nın en azından fedakarlığı sayesinde hayatta olduğunu söylemesi onu pek neşelendirmiş gibi görünmüyordu.

"Hazır mısın küçük Kazinski?" Torun, Zorian'ın sırtına gereğinden biraz daha sert bir tokat atarak konuştu. "Hadi gidip orada olduğundan emin olduğun küreyi alalım, ha?"

Zorian hiçbir şey söylemedi. Grup, cenote'un derinliklerine inmeden önce, yakınlarda başka dev büyülü hidraların veya daha kötü şeylerin gizlenip gizlenmediğini görmek için burayı dikkatlice tekrar kontrol etti. Buna dair hiçbir kanıt bulamadılar ama aynı zamanda hidrayı nasıl gözden kaçırdıklarını da anlayamadılar ki bu da endişe vericiydi. Dövüşün başında Zach'in buraya gönderdiği iki mermi nedeniyle dipteki su donmuştu, ancak hidranın kendisini gizlemiş olabileceği herhangi bir tür su altı mağarasına dair hiçbir kanıt yoktu. Sanki hidra, bukalemun ejderleri çağırdığında birdenbire ortaya çıkmış gibiydi.

Sonunda Zorian'ın işaret ettiği mağaraya girdiklerinde küre hiçbir yerde bulunamadı. Ancak Zorian da bu kadarını bekliyordu ve pek endişeli değildi.

"Hala hissedebiliyor musun?" Daimen endişeyle sordu. Muhtemelen buraya erişim sağlayarak bazı somut sonuçlar elde etme konusunda biraz çaresizdi, böylece buraya gelmek için uğradığı kayıpları haklı çıkarabilecekti… hem kendisine hem de başkalarına.
"Yapabilirim," diye onayladı Zorian. Mağaranın uzak ucuna doğru yürüdü ve parmağını önündeki boş havaya dokundurdu. "Burada. Hatta tam bu noktada."

Küreyi hissettiği yerde elini havada salladı ve küre hiçbir direnç göstermeden içinden geçti.

"Fakat onu göremiyorum, hatta dokunamıyorum bile" diye ekledi Zorian. "Ne kadar ilginç."

Kehanetlerde veya genel olarak büyü tespit etmede en ufak bir uzmanlığa sahip olan herkes hemen o noktanın etrafında toplandı, onu dürtüyor, ona bakıyor ve büyü yapıyordu. On dakika sonra Daimen nihayet bir sonuç elde etti.

"Buna inanamıyorum" dedi Daimen, sıkıntıyla elini saçlarının arasından geçirerek.

"Bir şeyin var mı?" Kirma umutla sordu.

Daimen, "Bu gizli bir dünya" dedi.

"Ne?" diye sordu Zorian, bu terimle daha önce hiç karşılaşmamıştı.

Zach ona "Silverlake'in saklandığını düşündüğünüz gibi bir cep boyutu" dedi. "Normalde tam olarak ne arayacağınızı bilmediğiniz sürece onları bulmak neredeyse imkansızdır. Bu nedenle bazı insanlar onlara gizli dünyalar diyor."

"Yani küçük Kazinski'nin işaret ettiği nokta...?" Torun tereddütle sordu.

"Kürenin bulunduğu... cep boyutuna bir giriş," dedi Daimen, Zorian'a karmaşık bir bakış atarak. "Kahretsin. Awan-Temti'nin tüm diğer eşyaları da muhtemelen oradadır. Bunca zaman boyunca onun grubuna ait hiçbir iz bulamamış olmamıza şaşmamalı. Burayı yıllarca tarayarak geçirmiş olsak bile, Zorian olmasaydı bunu asla bulamazdık."

Torun umursamaz bir omuz silkmeyle "Ama onu yakaladık ve böylece keşif gezisi kurtuldu" dedi. "Neden bu kadar karamsarsın?"

"Gerçekten de ne," diye mırıldandı Daimen.

"Her neyse, şimdi bu görünmez kapı olayını nasıl kıracağımızı bulmamız gerekiyor ve Awan-Temti'nin mezarını gönül rahatlığıyla yağmalamakta özgür olacağız, değil mi?" Torun sordu.

"Evet, ama devasa büyülü hidranın muhtemelen buradan gelmiş olduğunu belirtmek isterim," diye araya girdi Chassanah. "Ya içeride onlardan daha fazlası varsa? Ya orada bizi bekleyen daha kötü şeyler varsa? Dikkatsiz olmamalıyız."

"Evet, Chassanah haklı," Daimen başını salladı. "Burada çok şey kaybettik. Oraya adım atmadan önce daha fazla savaşçı kiralamak istiyorum."

"Bir süre burada kalıp giriş noktasını biraz incelemek isterim" dedi Zorian kaşlarını çatarak. "Bu konuda bir şeyler doğru gelmiyor."

"İyi," diye içini çekti Daimen. "Ama bana danışmadan hiçbir şey yapmayın! Bakın ama dokunmayın."

Zorian başını salladı. Sonraki iki saat boyunca işaretleyicisinin buna nasıl tepki verdiğine dikkat ederek cep boyutu giriş noktasını inceledi. Ayrıca Daimen'den cep boyutunun varlığını doğrulamak için kullandığı büyüleri ona öğretmesini istedi. Daimen normalde böyle gizli bir büyü için kolunu ve bacağını nasıl şarj edeceğine dair bir şeyler mırıldandı ama yine de ona büyüleri öğretti.

Aradan iki saat geçtikten sonra nihayet vardığı sonuçlardan emin oldu. Daimen'i yanına çağırdı ve 'bir şeyler yapmak' için izin istedi.

"Bir şey?" Daimen ihtiyatla söyledi.

"Bir şey," Zorian başını salladı.

"Ve eğer reddedersem, sen ve Zach arkamı döndüğümde buraya gelip bunu yine de yapacaksınız" diye tahminde bulundu.

"Şey..." Zorian tereddüt etti.

"Kesinlikle evet," diye onayladı Zach hemen.

Zorian ona rahatsız edici bir bakış attı. Zaman yolcusu arkadaşıyla aynı fikirde olmadığından değil ama bu konuda daha diplomatik davranabilirdi.

Daimen bir an yüzünü ellerinin arasına aldı. Belki bir şeyler hayal ediyordu ama Zorian, sessiz tanrılardan birine yönelik kısa bir sabır duası duyduğunu sandı.

"Sadece bana ne yapmak istediğini söyle, tamam mı?" Daimen sonunda söyledi.

Zorian, "Durumu yanlış anladığımızı düşünmek istiyorum" dedi. "Bu, ilk imparatorun küresinin cep boyutunda saklanması anlamına gelmiyor. Cep boyutu, ilk imparatorun küresidir."

Daimen ona boş bir bakış attı. Zorian bunu devam etmesi gerektiğinin bir işareti olarak algıladı.

Zorian, "Cep boyutuyla uğraştığımız konusunda sana katılıyorum" dedi. "Ama işaretçim, baktığımız boyutsal çapanın sadece cep boyutuna bir giriş olmadığı konusunda oldukça ısrarcı. Aradığımız kürenin ta kendisi. Bu biraz çılgınca gelebilir ama..."

Daimen, "Kürenin taşınabilir, gizli bir bölge olduğunu düşünüyorsun" diye tahminde bulundu.

"Evet," Zorian başını salladı. "Sanırım baktığımız bu giriş, kürenin... konuşlandırıldığında nasıl göründüğünü gösteriyor."

"Anlıyorum" dedi Daimen şüpheyle. "Ve sen onu tekrar gerçek bir küre haline getirebileceğini mi düşünüyorsun?"
"En azından denemeye hazırım" dedi Zorian. "Gerçi ben denemeden önce muhtemelen kendinizi ve ekibinizi cenote'tan çıkarmalısınız. Her ihtimale karşı."

Birkaç saniye sonra Daimen, konuşmayı sessizce dinleyen ekibine döndü ve onlara cep boyutu girişinin etrafında bir savunma alanı ve mağara dışında bir geri çekilme noktası oluşturmalarını söyledi. Görünüşe göre onun ve Zach'in bunu kendi başlarına denemelerine izin vermeye hiç niyeti yoktu.

Zorian mutsuz bir şekilde dilini şaklattı. Eğer işler tekrar ters giderse, bu insanların çoğunun yine her şey için onu suçlayacağından hiç şüphesi yoktu. Canı cehenneme, hala bunu yapıyordu.

Daimen her şeyin hazır olduğunu ve başlayabileceğini duyurduğu anda elini görünmez boyutsal çapanın altına koydu ve işaretleyicisiyle küreye bağlanmaya çalıştı. Birkaç deneme gerektirdi ama sonunda başardı - çevredeki alan bir an için sıcak yaz havası gibi dalgalandı ve ardından cam küreye benzer bir şey havada belirdi ve Zorian'ın bekleyen avucunun üzerine düştü.

İlk imparatorların küresi: elde edildi.

Bir saniyelik şok edici sessizliğin ardından herkes öne doğru koştu ve esere bir göz atmak için Zorian'ın kişisel alanını rahatsız edici bir şekilde doldurdu.

Zorian'ın elindeki küre... ilginç görünüyordu. Küre, zamanın geçmesiyle hiçbir şekilde bozulmamış, kristal berraklığında camdan yapılmış mükemmel bir küreydi. Parmaklarını onun üzerinde gezdiren Zorian, yüzeyinde en ufak bir çizik bile hissedemedi. Görünüşe göre camın içinde, kısmen yıkılmış ve ağaçlar, asmalar ve diğer bitkilerle büyümüş, harap bir saray vardı. Saray ve ağaçlar son derece ayrıntılı ve gerçekçiydi; öyle ki Zorian, yeterince uzun süre odaklanırsa ağaçlardaki yaprakları tek tek sayabilirdi. Bu, Zorian'a, Cyor'lu tüccarların satmayı sevdiği, ünlü binaların yüksek kaliteli modellerinin camla kaplandığı yeni kar kürelerinden birini hatırlattı.

Sonunda Zorian küreyi Zach'e verdi, keşke insanlar küreye daha iyi bakabilmek için Zorian yerine onun etrafında toplanabilseydi.

"O saray... sadece bir model değil, değil mi?" Zach büyülenmiş gibi konuştu. "Bu kürenin içinde bulunan gerçek bir şey."

"Açıkçası" dedi Orissa. "Aksi halde neden bir harabe olsun ki?"

"Yani Shutur-Tarana her zaman yanında taşıyabileceği portatif bir saray mı yaptı?" Zach retorik bir şekilde sordu. "Beğendim."

Torun mutlu bir şekilde, "Evet, şimdi orada ne kadar eşyanın depolanabileceğini bir düşünün," dedi. "Ah, küçük Kazinski, seni her şey için affediyorum. Sen bu takımın başına gelen en iyi şeysin."

Zorian küreyi daha detaylı incelemek için can atıyor olsa da isteksizce küreyi şimdilik Daimen'in ellerine bırakmaya karar vermişti. Onu elinden almaya çalışmak muhtemelen başka bir kavgaya yol açacaktı ve şu anda kendisini bu çalışmaya gerçekten adamak için yeterli zamanı varmış gibi görünmüyordu. Cyoria'nın altındaki Ibasan üssüne yapılan saldırı hızla yaklaşıyordu, bu da hem Zach hem de Zorian'ın önümüzdeki birkaç gün boyunca enerjilerinin çoğunu buna adamak zorunda kalacakları anlamına geliyordu.

Gruptan ayrılırken Zach, "Bütün bunların beni çok çelişkili hissettirdiğini söylemeliyim" dedi.

"Neden?" Zorian merakla sordu.

Zach, "Bir yandan küreyi bu kadar çabuk bulmamızın nedeni Daimen'in bize başlamak için doğru noktayı göstermesiydi" dedi. "Yani eğer zaman döngüsünün dışına çıkabilirsek, yapılacak en doğru şey muhtemelen ona yardımlarından dolayı teşekkür etmek amacıyla bu parayı nasıl alacağını söylemek olacaktır."

"Ancak?" Zorian harekete geçti.

Zach rüya gibi bir gülümsemeyle "Kendi taşınabilir sarayıma sahip olma fikri gerçekten hoşuma gitti" dedi.

Zorian alaycı bir şekilde homurdandı. "Henüz heyecanlanmamalısınız. Bildiğimiz kadarıyla harabeler gerçekten de uyuyan dev hidralarla veya buna benzer şeylerle dolu."

Zach, "Bu beni daha da heyecanlandırıyor" dedi. "O şey harika bir rakipti. Bütün bir yuvayı temizlemek muhteşem olurdu."

Ah, doğru. Bir an kiminle konuştuğunu unutmuştu.

Eve dönüş yolunun geri kalanını modern, taşınabilir bir saray için en iyi kurulumun nasıl görüneceğini tartışarak geçirdiler. Tartışmanın ana noktası, Zach'in savaşılacak gerçek canavarlarla dolu bir arena yapmak istemesiydi; oysa Zorian, gelişmiş eğitim kuklalarının daha iyi olduğunu, çünkü onların kontrol altına alma ve tüm alana saldırma olasılıklarının daha düşük olduğunu savundu.

"Bu aynı şey değil" diye şikayet etti Zach, üzüntüyle başını sallayarak.

Sonunda bu konuda anlaşamamak konusunda anlaşmak zorunda kaldılar.

- kırmak -
Bütün hazırlıklar tamamlandı. Askerler toplandı, insan paralı askerler ve aranea kiralandı, golemler yapıldı, vahşi canavarlar savaş desteği olarak görevlendirildi, ek ekipman satın alındı ​​ve çeşitli sınırlı savaş tatbikatları yapıldı. Operasyonun ölçeği o kadar büyüktü ki, yetkililer olup biteni araştırmak için bir ekip göndermişti; felaketi önlemek için hızlı akıl büyüsü ve sahte belgeler gerekiyordu. Pek çok Hanenin kendi çıkarlarını korumak için küçük (veya bazı durumlarda o kadar da küçük olmayan) özel ordulara sahip olması ve bu Hanelerin çoğunun Cyoria içinde veya çevresinde mülkleri olması, gruplarının aksi takdirde olabileceğinden çok daha az öne çıkmasını sağladı.

Artık geriye kalan tek şey, hamlelerini yapabilmek için Quatach-Ichl'in Ulquaan Ibasa'ya doğru yola çıkmasını beklemekti. Quatach-Ichl ayrılmaya hazır gibi görünmediğinden bu konuda bazı endişeler vardı. Xvim, Quatach-Ichl'e bir şekilde haber vermiş olabilecekleri konusunu gündeme getirmişti ve durum böyleyse yine de saldırıya devam edilip edilmeyeceği konusunda hararetli bir tartışma ortaya çıktı. Neyse ki, sonunda sorunun alakasız olduğu ortaya çıktı; Quatach-Ichl hâlâ programa uygun hareket etti ve görev devam edebilirdi.

İlk görev basitti: Sudomir'i kaçırmak, umarım bu süreçte Iasku Malikanesi'nin tamamını etkisiz hale getiririz. Ancak bunu yapabilmek için adamı neredeyse dokunulmaz evinden dışarı çıkarmaları gerekiyordu.

Böylece Zach ve Zorian, Dünya Ejderhası Tarikatı'ndan bir çift süslü kırmızı cüppe çaldılar ve Knyazov Dveri'ye ışınlandılar; burada mağazaların önlerini parçaladılar, birkaç depoyu ateşe verdiler ve Sudomir'i 'Göksel Ejderhanın Ezoterik Düzeni'ne hain' olarak ilan etmek için değişiklik yaptılar. Zorian ayrıca zihin büyüsünü bir yaban domuzu sürüsünü doğrudan kasaba meydanına yönlendirmek için kullandı, ardından onlar üzerindeki kontrolünü bıraktı ve onların istedikleri gibi çılgına dönmelerine izin verdi.

Şehir muhafızları elbette onları durdurmaya çalıştı. Aslında bu konuda oldukça acımasızdılar; Zach ve Zorian'ın kendileri kimseyi öldürmekten açıkça kaçındıkları gerçeğine rağmen, keskin nişancıların onları çatılardan indirmeye çalışmasını sağlayacak kadar ileri gittiler. Yine de pek zorluk çıkarmıyorlardı. Zach ve Zorian onları basitçe bayılttı ya da başka bir şekilde etkisiz hale getirdiler ve ardından uzun süreli provokasyonlarına devam ettiler.

Bir süre sonra saldırıyı bırakıp gittiler. Bunun nedeni kısmen Sudomir'in tehlikenin henüz geçmediğini düşünmesi halinde gelmemeyi tercih edebileceğinden korkmalarıydı, ama aynı zamanda işler yeterince uzun sürerse şehir yetkililerinin Eldemar'ın ordusunu çağırma ihtimalinin de olmasıydı.

Sudomir'in şehre gelmesi yaklaşık beş saat sürdü; bunun üzerine öfkeli mağaza sahipleri ve şehir yetkilileri tarafından karşılandı ve bir açıklama ve bir tür tazminat talep edildi. Her yerde peşinden gelen on iki tehlikeli görünüşlü, asık suratlı koruma bile onları durduramadı.

Zach ve Zorian bir süre gözlemlediler ve ardından yıldırım gibi çarptılar. Sudomir dövüşün başlarında aciz kaldı ve yanında getirdiği on iki korumanın kesinlikle ortalama olduğu ve onlarla baş edemediği ortaya çıktı. Özellikle bu sefer kimseyi öldürmemeye çalışmadıkları için.

Sudomir'i üslerine geri götürdüklerinde Alanic onlara, "Kaçırma olayının sorunsuz bir şekilde gerçekleşmesine sevindim," dedi, "ama gerçekten onun kollarını kesmek zorunda mıydınız?"

"Bana bakma," diye itiraz etti Zach. "Bu Zorian'ın fikriydi."

"O tehlikeli bir büyücü," diye savundu Zorian kendini. "Savaşın ortasında kötü bir ruh büyüsü parçasıyla bize vurma riskini göze alamazdım ve bu, bunu durdurmanın bildiğim en hızlı yoluydu. Öldürülmesinin zor olduğunu söyledi, ben de onun kan kaybından ölmeyeceğini düşündüm."

Alanic alçak sesle, "Önceki halimin senin yeterince acımasız olmadığını düşündüğüne inanamıyorum," diye mırıldandı. "Peki neden bilinci yerinde değil? Onu buraya getirmeden önce bayıltman konusunda anlaştığımızı sanıyordum?"

Zach, "Onu bayıltamadık" diye itiraf etti. "Üzerinde beş farklı ilaç denedik ama hiçbiri işe yaramadı."

"Gerçi biz ona beşinci darbeyi vurduktan sonra baygın gibi davrandı," diye belirtti Zorian. "Zach, kafasına taşla vurarak onu 'eski usul' şekilde bayıltmayı denemek istedi ama ben bunu veto ettim. Biz de ağzını kapattık, bacaklarını birbirine bağladık, kafasına bir torba geçirip onu buraya getirdik."
"Anlıyorum" dedi Alanic, kaşlarını çatarak Sudomir'in yepyeni hapishane hücresine bakarken. "Bu kadar dirençli olmak için kendine ne yaptığını merak ediyorum."

"Eh, bunu öğrenmek için bolca vaktin olacak," diye omuz silkti Zach. "Ama sonra. Kapıya saldırmaya şimdi başlamalıyız, değil mi?"

"Henüz değil, hayır" dedi Alanic başını sallayarak. "Sudomir'e İbasan üssüyle ilgili birkaç soru soralım. Savunmaları hakkında çok önemli ayrıntılar falan biliyor olabilir."

Hem Zach hem de Zorian saldırıyı mümkün olan en kısa sürede başlatmak konusunda endişeliydi, çünkü hem araştırmacılara başarılı olmaları halinde kapıyı incelemeleri için daha fazla zaman verecekti, hem de ne kadar uzun süre beklerlerse, Ibasalıların neyin geldiğini fark edip alarma geçme şansları da o kadar artacaktı. Ancak Alanic'in önerisi oldukça mantıklıydı ve kendisi bu tür kitlesel katılımlar hakkında onlardan daha fazlasını biliyordu. Sudomir'i sorgulamak için birkaç saat daha harcamanın operasyonu mahvetmeyeceğini düşünüyorsa muhtemelen haklıydı.

- mola -

Sorgulamanın oldukça sıradan ve heyecan verici olmadığı ortaya çıktı. Sudomir, güpegündüz vahşice saldırıya uğrayan, silahları bırakılan ve daha sonra zihin büyüsü destekli sorgulamaya götürülen biri için şaşırtıcı derecede sakin ve kibardı. Gerçeği söylemesini sağlamak için o kadar çok zihin büyüsü bile gerekmedi. Ancak aynı zamanda İbasan üssünün düzeni ve savunması hakkında son derece yararlı hiçbir şey bilmiyormuş gibi görünüyordu. Sudomir ve İbasalılar birbirleriyle yakın işbirliği içinde olabilirler ama her iki taraf da diğerine tam anlamıyla güvenmiyordu ve aralarında pek çok şey gizli tutuluyordu.

Sonunda üçünün de soracak soruları kalmadı, beklediklerinden çok daha çabuk. Zaten İbasan üssüyle ilgili soruları da kalmadı. Alanic durmak yerine sorgulamanın kapsamını bu konunun ötesine genişletmeye karar verdi. Bu tam olarak anlaştıkları şey değildi ama Zorian şimdilik hiçbir şey söylemedi. Alanic'in sorularının hepsinin bir anlam taşıdığını hissedebiliyordu. Alanic'in umutsuzca cevaplanmasını istediği bir soru.

"Neden malikanenizde bu kadar çok ruhu topluyorsunuz?" Alanic sonunda Sudomir'e sordu. "Yarım milyon ruha ne gerek var?"

Ah, demek onu rahatsız eden de buydu...

"N-ne?" diye sordu Sudomir, sorgulama başladığından beri ilk kez şaşkın görünüyordu. "Bunu nereden biliyorsun?"

Alanic, Zorian'ı işaret etti ve Zorian hemen Sudomir'in zihnine zihinsel bir saldırı başlatarak onu soruyu yanıtlamaya zorladı.

"Ghhh!" Sudomir bu zorlamaya karşı savaşırken dişlerini gıcırdatarak homurdandı. "Kahretsin, bu değil... Bu... ona ihtiyacım var..."

"Ne için?" Alanic itti.

Sudomir sonunda "Wraith bombaları için" sözünü kesti.

"Wraith bombaları mı?" Zach merakla sordu. "Mesela, bir hayaleti bir bombanın içine koyup insanların üzerine mi atıyorsun?"

"Ha ha, evet! Evet!" dedi Sudomir, aniden histerik bir kahkaha attı. Bir nedenden dolayı artık Zorian'ın zihinsel baskısına karşı savaşmıyordu, sanki orada kazanmanın hiçbir yolu olmadığını anlamış ve onlara tam olarak istediklerini vermeye karar vermiş gibi. "Gerçi sadece bir hayalet değil! Yüzlerce! Hatta binlercesi! Ve bunları insanlara atmıyorsun. Hayır, hayır... onları şehirlere atıyorsun."

"Ne?" Zach kaşlarını çatarak sordu.

Alanic sessizce "Hayaletler çoğalabilir" dedi. "Bir hayalete biraz zaman ve çok sayıda kurban verirseniz, ruhunu tükettiği her insandan yeni bir hayalet yaratacaktır."

"Evet, kesinlikle!" dedi Sudomir öfkeyle başını sallayarak. "Bunlardan binlercesini büyük bir şehrin ortasına atarsanız ne olacağını bir düşünün. Salgın hemen kontrol altına alınmazsa, tüm şehir birkaç saat içinde sular altında kalır! Yalnızca Üçlü Erk Kilisesi, bir miktar güç topladıktan sonra bir hayalet salgınına karşı koymaya yetecek kadar hayalet savaşı uzmanına sahiptir ve bunlar Ağlayan'da yok edilir. Elimde yeterince hayalet bomba olsaydı, Eldemar'ın beni yatıştırması gerekirdi. Onlar..."

Sudomir'in kendi dünyasında kaybolmuş gibi göründüğü ve herkesin az önce söylediklerini anladığı kısa bir sessizlik oldu.

"Tehditinizi kimse ciddiye almadan önce bu hayalet bombanızı en az bir şehirde kullanmak zorunda kalacaksınız," diye belirtti Zorian sonunda.
"Evet, elbette," dedi Sudomir, sanki küçük bir çocuk ona bariz bir şey sormuş gibi ona sabırlı bir bakış atarak. "Bunu söylemeye gerek yok. İlk önce Sulamnon'u hedef almayı düşünüyordum. Bu hemen Kıymık Savaşları'nın yeni bir turunu tetiklerdi. Sulamnon, Eldemar hükümetinin hiçbir mazeretini umursamazdı. Hayalet bombasının Eldemar'dan geldiği açık olmasaydı, hayır. Başka bir kıta çatışması devam ederken, Eldemar'ın beni bastırmak için ayırabileceği hiçbir güç olmazdı. Aslında, savaşı kazanmalarına yardımcı olmak için benim... varlıklarımı kullanma eğiliminde olacaklardı. Ben..."

Sudomir bir an için açıklamasına devam edecekmiş gibi göründü ama sonra aniden donakaldı ve onu ele geçiren çılgınlığın bir kısmı da içinden uçup gidiyormuş gibi göründü.

Ama sadece bir anlığına. Neredeyse anında delilik kıvılcımı bir kez daha gözlerine geri döndü, ancak bu seferki biraz farklıydı. Artık orada gizlenen şiddet ve saldırganlık vardı ve yüzü öfkeli bir hırıltıya dönüştü.

Sudomir'in eti aniden yeşile döndü ve vücudu şişmeye başladı. Bir kuyruğu ve boynuzları çıktı, gözleri yarıklaştı ve dişleri hançer benzeri noktalara kadar keskinleşti. Daha önce Sudomir'in dev bir canavara dönüştüğünü gören Zorian, neye baktığını fark etti ve Zach ile Alanic'e bağırarak uyarıda bulunmaya başladı.

Alanic zaten tepki veriyordu. Sudomir dönüşmeye başladığı anda ona doğru koştu ve avucunu göğsüne vurdu. Sudomir çevresinde bir tür dini yazıyla kaplı çok sayıda sarı kurdele ortaya çıktı. Yakalanan büyücünün etrafında bir kez dönüp onun etine gömüldüler ve dönüşümün durmasına ve Sudomir'in anında insan formuna geri dönmesine neden oldular.

Sudomir bir saniye boyunca Alanic'e şok içinde baktı, söyleyecek söz bulamıyordu.

"Ah..." dedi sonunda. "Eh. Umduğum gibi sonuçlanmadı."

Alanic sol eliyle kesme hareketi yaptı ve ardından işaret parmağıyla Sudomir'in alnına hafifçe vurdu. Bu, Sudomir'in aniden koyu kırmızı ışıkla kaplanmasına ve ardından bilinçsizliğe düşmesine neden oldu.

"Hadi gidelim" dedi Alanic, Zach ve Zorian'a onu hücreden dışarı kadar takip etmelerini işaret etti. "Bu sorgulamaya daha sonra devam edeceğiz. Şimdilik ele geçirmemiz gereken bir İbasan üssü var."