Mother of Learning

Yeşil Cehennem

Tarihsel olarak Koth, Ikos yayılmacılığının sık sık hedefi olmuştu. Bölgeyi kaplayan ormanlar geçilmesi tehlikeli ve temizlenmesi zordu ancak başka hiçbir yerde bulunamayacak değerli kaynakları barındırıyorlardı. Bu, Kotik toplumların gelişmesini ve kimsenin onları fethetmekle alay etmeyeceği kadar zengin olmasını sağladı, ancak bölgeyi bir bütün olarak siyasi olarak parçalanmış ve parçalanmış halde bıraktı. Bu nedenle, Ikoslu yöneticiler sık ​​sık bölgeyi kendi kontrolleri altına almaya çalıştılar ve birbirleriyle çekişen bir grup şehir devletinin ve küçük krallığın onları geri püskürtmek için zamanında bir araya gelmelerinin mümkün olamayacağını düşündüler.

Ancak bu tür girişimler hiçbir zaman başarılı olmadı. Koth, Ikosian'ın merkezinden çok uzaktaydı, pek de misafirperver olmayan bir arazideydi ve orada önemli orduları sahaya sürmek çok zordu. Ek olarak Koth eyaletleri, bölgeye yapılan Ikos saldırılarına direnmek için farklılıklarını geçici olarak bir kenara bırakmaya oldukça istekli olduklarını kanıtladılar.

Bu başarısız kampanyalardan biri, özellikle dramatik bir şekilde başarısızlığa uğrayanlardan biri, Awan-Temti Khumbastir'in başlattığı kampanyaydı. En başarılı Ikos imparatorlarından biriydi, ancak başarısı birçok küçük başarıya ve onun hükümdarlığı döneminde imparatorluğun kademeli refahına dayanıyordu. Adına yakışan hiçbir büyük becerisi yoktu ve cesedi soğuduğunda hükümdarlığının unutulacağından korkuyordu. Böylece, hükümdarlığını tüm zamanlar için ölümsüzleştireceğini düşündüğü tek şeye gözünü dikti. Seleflerinin defalarca başarısız olduğu bir şey olan Koth'u fethederek, arzuladığı ihtişamı elde edecek ve kendisinin hatırlanmaya değer bir imparator olduğunu kanıtlayacaktı.

Bu, Koth'un o zamanlar hızla büyüyen Sawosi Birliği tarafından giderek daha fazla birleşmesine yardımcı oldu ve kontrol edilmeden gelişmesine izin verilirse Koth'un İmparatorluğa gerçek bir rakip haline gelebileceği korkusunu körükledi.

Kampanya başarısızlıkla sonuçlandı. Elbette Ikos orduları başlangıçta başarılı oldu ve çoğu tarihçi savaşın sonuna kadar yakın bir savaş olduğu konusunda hemfikir. Peki son savaş Ikoslular için bu kadar muhteşem bir kayıp olmuşken bunun ne önemi var? Seferin yavaş ilerlemesinden ve başarısızlıkla eve dönme ihtimalinin çok yüksek olmasından bıkan Awan-Temti, ordunun kişisel komutasını üstlendi ve onu doğrudan Sawosi Birliği'nin kendisi için kurduğu tuzağa sürükledi. Ortaya çıkan savaş, daha sonra kıtanın iç kısımlarını oluşturan tehlikeli ormanların derinliklerine çekilmek zorunda kalan Ikosian ordusu için tam bir bozguna uğradı. Kuvvetlerin çoğu, hastalıklar, yaban hayatı veya çevresel tehlikeler nedeniyle orada telef oldu. Buna, iz bırakmayan ormanlarda bir yerlerde iz bırakmadan ortadan kaybolacak olan Awan-Temti de dahildi. Cesedi ve eşyaları hiçbir zaman bulunamadı ve onun gerçekten ölü mü yoksa sadece kayıp mı olduğu konusundaki belirsizlik, halefinin tahtı ele geçirme girişimlerini birkaç yıl boyunca sekteye uğratacak ve imparatorluk için büyük bir istikrarsızlık ve kargaşa dönemine yol açacaktı. Tuhaf bir şekilde, Awan-Temti aslında Koth'a gittiğinde aradığı şöhrete ulaşmıştı; fetih seferi, kibir ve zafer peşinde koşmaya karşı, adı asla unutulmayacak popüler bir uyarıcı hikayeye dönüşecekti.

Sawosi Birliği'ne gelince, zaferlerini kutlamak için sadece kısa bir süreleri vardı. Savaş makinelerini beslemek için, vasallarını ve üye devletlerini o kadar büyük ölçüde vergilendirmişler ve onları kollarını bükmüşlerdi ki, Ikoslular ayrılır ayrılmaz Birlik'e karşı ayaklandılar. Savaştan dolayı orduları harap olan ve hazinesi boş olan Birlik, otoritesine karşı yapılan bu meydan okumaya yanıt veremedi ve hızla dağıldı. Başka hiçbir güç Koth'u birleştirmeye savaştan önce Sawosi Birliği kadar yaklaşamazdı.
Ancak Zorian düşüncelerinde biraz yoldan sapıyordu; önemli olan Awan-Temti'nin ortadan kaybolduğunda üzerinde pek çok imparatorluk hazinesi taşıyor olmasıydı ve buna muhtemelen imparatorluk küresi de dahildi. Bu aslında kürenin akıbeti konusunda oldukça sessiz olan resmi Ikosian tarihinin hiçbir yerinde belirtilmemişti, ancak bazı tarihçiler imparatorluk tarihçilerinin gizemli bir şekilde seferin ardından küreden bahsetmeyi bıraktığını kaydetmişti. Muhtemelen Awan-Temti'nin halefleri, ilk imparatorun eserlerinden birinin bu sefer sırasında kaybolduğunu kabul etmekte isteksiz olmuş ve o andan itibaren kürenin varlığını görmezden gelerek konuyu sessizce halının altına süpürmek için ellerinden geleni yapmışlardı. Her halükarda, Awan-Temti'nin son dinlenme yerinin yerini belirleme girişimleri pek de nadir görülen bir olay değildi. Küre bir yana, taşıdığı hazinelerin geri kalanı başlı başına cazip bir ödüldü. Bu girişimlerin hiçbiri başarılı olmadı ama Zorian, daha önceki hazine avcılarının hiçbirinde bulunmayan bir şeyle silahlanmıştı; bu, sıradan kehaneti engelleyen herhangi bir koruma veya diğer engellere bakılmaksızın, kendisinden oldukça uzaktayken kürenin varlığını tespit etmenin şaşmaz bir yoluydu.

Daimen ona kıskanç bir bakış atarak, "Dahili bir eser dedektörünüz var" diye özetledi.

"Yalnızca belirli türdeki eserlerle ilgili olarak, ama evet," diye onayladı Zorian kendini beğenmiş bir tavırla. "Tabii ki hala beni doğru yöne yönlendirecek birine ihtiyacım var. Aslında senden bu konuda yardım isteyecektim. Yani senin ünlü bir hazine avcısı olman gerekiyor falan..."

Daimen, "Ben ünlü bir hazine avcısıyım" diye belirtti.

"Doğru," Zorian başını salladı. "Bu yüzden arama bölgesini daha hızlı daraltmama yardım edebileceğinizi düşündüm. Bana birkaç ipucu verin, beni doğru kişilere bağlayın, hatta belki kişisel olarak dahil olun. Ancak küreyi kendiniz arıyorsanız, o zaman her şey çok daha kolay hale gelir."

Zorian ayrıca birinin bağımsız olarak kürenin konumu konusunda kendisi ve Zach'in vardığı sonuca vardığı konusunda da güvence aldı. Bu muhtemelen sahte bir ipucunun peşinde olmadıkları anlamına geliyordu.

Daimen ona anlaşılmaz bir bakış attı ve bir süre sessizce ona baktı. Sonunda yavaşça başını salladı ve konuştu.

"Şu anda seni mi seviyorum yoksa nefret mi ediyorum bilmiyorum" dedi Zorian'a. "Bir yandan, aylardır bu şeye takılıp kaldım ve bu beni deli ediyor. Kendi ekibim bana olan inancını kaybetmeye ve bu konuda zaman kaybetmekten şikayet etmeye başladı. Elinde bir çözümle birdenbire ortaya çıkman heyecan verici, ama bir yanım bu arayışıma bir başkasının bana bir çözüm sunmasına kızıyor. Sanki gök gürültüsümün bir kısmını çalmış gibisin, anlıyor musun?"

Ah, Zorian bu duyguyu çok ama çok iyi biliyordu. Ama ne olursa olsun asıl ilginç olan Daimen'in ekibinin isyan etmeye başlamasıydı. Bu, dürüst olmak gerekirse, olup bitenler hakkında pek çok şeyi açıklıyordu. Daimen'in neden şu anda sahada olmak yerine Taramatula malikanesinde olduğu ve küreyi mümkün olan en kısa sürede bulmaya çalıştığı gibi.

"Bu yüzden mi her şeye bir süreliğine ara vermeye karar verdin?" Zorian sordu. "Takımına biraz sakinleşme şansı vermek için mi?"

"Ah," dedi Daimen yüzünü buruşturarak. "Bazen kendi iyiliğin için fazla anlayışlı oluyorsun, Zorian. Evet, devam etmek istedim ama onlar bir grup bebek gibi davranıyorlardı ve ormanda birkaç hafta uyumaktan falan şikayet ediyorlardı. Sonunda biraz tartışmaya başladık ve işler benim zevkime göre fazla kızıştı, bu yüzden yaklaşımımı yeniden düşünene kadar herkese biraz dinlenmeye karar verdim."

Hmm. Daimen'in kendisine ve Zach'e daha önce söylediğine göre Daimen, doğru noktayı belirlediğinden emin olduğundan bir süredir ekibinin ormanın belirli bir alanına odaklanmasını sağlamıştı. Bu, muhtemelen onlara aynı alanı hiçbir sonuç olmadan tekrar tekrar taramalarını söylediği anlamına geliyordu. Zorian sonunda sabırlarını kaybetmelerine şaşırmamıştı.

"Her neyse," diye devam etti Daimen, "donanımı toparlamam ve herkesi yeniden organize etmem için bana birkaç gün ver, sonra gidip senin dedektörünün söylediğin kadar iyi olup olmadığına bakabiliriz."

"Bir dakika, tüm ekibini yanında mı götürüyorsun?" dedi Zorian kaşlarını çatarak. "Neden? Hemen oraya gidip her şeyi kontrol edemez miyiz?"
Daimen ona "Hayır, çünkü burası canavarların istila ettiği yoğun ormanlarla kaplı devasa bir alan" dedi. "Bizi orada güvenli ve güvenilir bir şekilde yalnızca birkaç yere ışınlayabilirim. Yolun geri kalanını yürümek zorunda kalacağız ve bunu yalnızca üç kişiyle yaparken kendimi güvende hissetmiyorum. Ben iyiyim ve sanırım sen ve Zach de öyle, ama bu yeterli değil. En iyi büyücü bile sürpriz saldırılara karşı savunmasızdır ve burada bunun için pek çok fırsat var."

"Ben onu tek bir noktaya kadar daralttığını söylediğini sanıyordum," diye belirtti Zorian merakla.

Daimen biraz savunmacı bir tavırla, "Eh, tüm bölgeyi kaplayan devasa orman alanlarına kıyasla? Evet, öyleydi," dedi. "Ama hâlâ kat edilecek çok yol var. Neden bu kadar uzun süre bu işe takılıp kaldığımı düşünüyorsun?"

Zorian sadece üçü olsa her şeyin çok daha hızlı olacağını iddia etmek üzereydi ama Daimen uyarı dolu bir bakışla onun sözünü kesti.

"Bakın" dedi Daimen, "burada zamanınızın sınırlı olduğunu biliyorum ama mantıklı olun. Burası bukalemun ejderleri, yutan peygamberdeveleri, uluyanlar, dikenli kırlangıç sürüleriyle ve tanrılar bilir başka nelerle dolu tehlikeli bir ülke. Aceleyle tökezlemek hepimizi birkaç saat içinde öldürür. Üstelik... Bunu onsuz yapmaya kalkarsam Orissa beni öldürecek ve ekibim onun hemen arkasında sırasını bekleyecek. Onlar da onun bir parçasıydı. Eğer ödülü almadan hemen önce onları bu çabanın dışında bırakırsam, bunun için bir iki gün ayırabileceğinize eminim.

İşte bu şekilde Zach ve Zorian kendilerini Daimen, Orissa ve diğer 15 kişiyle birlikte ilk imparatorun küresini ararken buldular.

- mola -

Zorian, Daimen'in küre için tam teşekküllü bir keşif gezisi düzenleme talebini kabul ettiğinde tüm bu çabanın mutlaka bir gösteriye dönüşeceğini biliyordu. Bu konuda kesinlikle haklıydı ama aynı zamanda buna neyin sebep olacağını da tamamen yanlış değerlendirmişti. Keşif sırasında kendisinin ve Zach'in yeteneklerini parça parça ortaya çıkarmak zorunda kalması nedeniyle durumun yavaş yavaş gelişeceğini düşünmüştü. Aslında olan şey, Daimen'in insanlara küçük kardeşinin gizlice beceri açısından kendisine rakip olan usta bir büyücü olduğunu, Zach'in de benzer şekilde yetenekli olduğunu ve ikisinin yakınlardaki diğer imparatorluk eserlerini tespit etmelerine olanak tanıyan bir tür imparatorluk mührü bulduklarını açıkça söylemesiydi.

Daimen ona açıklamaları kendisinin halledeceğini ve Zorian'ın güçleri için bir bahane bulma konusunda endişelenmesine gerek olmadığını söylediğinde Zorian'ın aklındaki şey aslında bu değildi. Daimen'e neden onlara zaman döngüsünden bahsetmediğini sormak geldi ama delinin bunu gerçekten deneyebileceğinden korkuyordu. Daimen bunun soruna iyi bir çözüm olduğunu nasıl düşündü?

Daimen ayrıca Zorian'a danışma zahmetine bile girmeden saha konuşlandırmasının kapı kullanımı yoluyla gerçekleşeceğine karar verdi. Daimen hedef bölgeye kendi başına ışınlanacak ve ardından Zorian ile koordineli çalışarak Taramatula arazisi (ekibin geri kalanının bekleyeceği yer) ile varış yeri arasında boyutsal bir geçit açacaktı. Kuşkusuz bu, işleri önemli ölçüde hızlandıracaktı, çünkü gruptaki herkes ışınlanamamıştı ve taşınacak çok fazla malzeme de vardı... ama bu, Zorian'ın kapıları açabileceğini tüm gruba göstermek anlamına geliyordu. Daimen'in, Zorian'ın usta bir büyücü olduğunu söylemesi bir şeydir ve Daimen'in ailesi lehine önyargılı olduğu şeklinde algılanabilir, ancak Zorian'ın yaşında kapıları açabilen bir büyücü doğal olarak pek çok kaşın kalkmasına neden oldu.

Sinir bozucu bir şekilde herkes Daimen'in geçit büyüsünü yapabileceğini sessizce kabul ediyor gibiydi, buna rağmen onun bu yeteneğe sahip olmasının tek nedeni Zorian'ın bu yeniden başlatma sırasında bunu ona öğretmek için zaman ayırmasıydı. Normalde bununla uğraşmazdı ama Siyah Oda'ya girmek onu dışarıdaki simülakrlarından ayırmış ve onları çok kısa sürede dağıtmıştı. Bu, Koth'a çok günlük bir yolculuktan her çıkışında simülakrlar göndermeye devam etmesi gerektiği anlamına geliyordu ki bu sinir bozucu ve oldukça kullanışsızdı. Bu nedenle, Daimen'e kapı büyüsünü öğretmeye karar verdi, böylece onun yardımıyla kapıyı Koth'a açabildi.
Yine de adil; Daimen'in büyüyü öğrenmesi sadece iki gün sürdü ki bu oldukça şaşırtıcıydı. İlgili şekillendirme egzersizlerini yapmış ve çeşitli ışınlanma türleri üzerinde çalışmış olduğundan, boyutsallaştırma konusunda zaten son derece iyi olduğu ortaya çıktı. Ona gerçek büyüyü öğretmeye istekli birini hiç bulamamıştı. Kapı büyüsünü yapabilen uzmanlar çok nadirdi ve bu tür bir büyüyü başkalarıyla kolayca paylaşmazlardı. Kişi Daimen gibi ünlü bir hazine avcısı olsa bile.

Her halükarda Zorian, Daimen'in sefer hazırlıklarını nasıl yürüttüğünden biraz rahatsızdı ve bu yüzden başlangıçta planladığından daha fazlasını göstererek biraz sinirlenmeye karar verdi. Cyoria'nın altındaki İbasan kapısına yapılacak saldırıya hazırlık olarak seri olarak ürettiği savaş golemlerinden dördünü aldı ve onları korumaları olarak keşif gezisine yanında getirdi. Muhtemelen bunlara ihtiyacı yoktu ama Daimen'in, yanında dört golemle Taramatula malikanesine girdiğindeki yüzündeki ifade paha biçilemezdi. Bunun aynı zamanda golemlerinin alışılmadık ortamlarla nasıl başa çıktığı konusunda da yararlı bir test olacağını düşündü.

Sonunda kapı açıldı ve 19 kişi (artı dört golem) kürenin bulunduğu yere girdi; yerel halk tarafından 'Dai Hurna' olarak bilinen yoğun, gölgeli orman parçası. Yeşil Cehennem.

Daimen'in ekip üyelerinden biri ona "Basit ama yerinde bir açıklama" dedi. Grubun ana koğuş uzmanı olarak hizmet veren, yaşlı, yıpranmış görünüşlü bir adamdı. Hem yaparken hem de kırarken. "Daha tehlikeli yerlerde bulundum ama bu listenin en başında yer alıyor. Grubun merkezine yakın kalmaya çalışın. Siz ve arkadaşınız iyi olabilirsiniz, ancak bazı şeyler ancak yaşlandıkça kazanılabilir."

Zorian o zamanlar adamın sözlerini oldukça önemsememişti çünkü yıpranmış yaşlı büyücü kendisi ve Zach hakkındaki hikayenin tamamını bilmiyordu ama çok geçmeden yaşlı adamın sözlerinde bir miktar bilgelik bulunduğunu öğrenecekti. Bitki örtüsü tek başına bölgeyi keşfetmenin önünde büyük bir engel oluşturuyordu; bölgeyi çaprazlayan orman yolları yoktu ve güneş ışığının olmaması bölgeyi gölgeli ve loş hale getiriyordu, bu da tehlikeleri tespit etmeyi ve bitki örtüsü arasında gezinmeyi zorlaştırıyordu. Zorian'ın zihin duyusu bu konuda yardımcı oldu ve yırtıcı hayvanların zihinlerini nispeten kolay bir şekilde hissetmesine olanak sağladı, ancak her tehlikenin arkasında düşünen bir zihin yoktu. Örneğin bitki örtüsünün bir kısmı hareketli ve yırtıcıydı, ancak özellikle zeki değildi. Zorian bunu zor yoldan, orman sarmaşıklarından oluşan bir düğümün etrafına sarılıp onu bir çukura sürüklemeye çalıştığında ve biraz dikkatsizleştiğinde anladı. Neyse ki golem korumaları, Zorian'ın kafasını temizlemesine ve etrafındaki havayı ateşleyerek onları geri çekilmeye zorlamasına yetecek kadar uzun bir süre onlarla savaşmayı başardılar.

Daha sonra yıpranmış büyücü ona "Şanslısın" dedi. "O balıkçı asması genç bir asmaydı. Daha yaşlı olanların boyları boyunca jilet gibi keskin dikenler çıkar. Bunlardan biri seni ele geçirseydi başına neler geleceğini eminim tahmin edebilirsin. Gerçi, kabul etmek gerekir ki, yaşlı balıkçı bitkilerini fark etmek genç olanlardan daha kolaydır..."

Ne kadar utanç verici. Yine de en azından koruma golemlerini doğru yaptığını biliyordu; krize hızlı ve kesin bir şekilde tepki göstermişlerdi ve bu süreçte kemiklerini kırmadan bitkinin onu sürüklemesini engellemeyi başarmışlardı. Zorian, tüm güçlerini bu şekilde tutmayı bilen golemler yapmanın oldukça zor olduğunu fark etmişti.

Zorian bundan sonra adamın fikrini kabul etti ve ana gruptan çok fazla uzaklaşmadı. Zach ise bu olayın onu korkutmasına izin vermedi. Bölgede dolaşan çeşitli tehlikelere aldırmadan, özgürce dolaşıyordu. Zorian, Zach'in, Zorian'ın aksine, tehlikeli ortamlarda maceraya atılma konusunda onlarca yıllık deneyimi olduğu göz önüne alındığında, bu kadar korkusuz olmak için iyi bir nedeni olduğunu düşünüyordu.

"Durmak!" Zorian gruba seslendi. Hepsi ona itaat etti. Burada toplanan bazı insanların yaşı ve adam kayırma algısı yüzünden ona tepeden baktığını biliyordu ama artık kimse onun tehlikeyi tespit etme yeteneğinden şüphe duymuyordu. Grubun biraz sağındaki bölgeyi işaret etti. "İleride iki bukalemun ejderi var. Büyük olanlar."
Bukalemun ejderleri bölgenin birincil tehlikesiydi. Dayanıklıydılar, çeviktiler, hızlıydılar, derilerinin rengini o kadar hızlı değiştirebiliyorlardı ki neredeyse insan gözüyle görülemiyorlardı ve rutin olarak yaklaşık 3,5 metre uzunluğa ulaşıyorlardı. Bazen gruplar halinde de avlanıyorlardı ve insanları avlamaktan çekinmiyorlardı. Yeşil Cehennem bir nedenden dolayı kesinlikle onlarla kaynıyordu.

Şans eseri grup Zorian'a ve onun zekasına sahipti. Bukalemun ejderleri çoğu gezgin için büyük bir tehlike olabilir ama Zorian'a göre onların son derece gelişmiş zekaları gece gökyüzünde parıldayan yıldızlar gibi göze çarpıyordu. Bukalemun ejderleri hız, boyut ve sanal görünmezlikten çok daha fazlasıyla donatılmıştı; aynı zamanda hayvan standartlarına göre oldukça zekiydiler. Zorian'ın tahminine göre aklın eşiğinde. Belki bir dereceye kadar orada bile olabilir. Bu hiç şüphesiz çoğu rakibe karşı bir lütuftu ve tecrübeli büyücülere nasıl bu kadar sorun çıkarabildiklerini açıklamaya çok yardımcı oldu, ama onların pusularını Zorian seviyesindeki bir medyum için acı verici bir şekilde açık hale getirdi.

Zorian'ın uyarısını duyan üç kişi duruşlarını değiştirdi ve dikkatlerini onun işaret ettiği alana odakladı. Biri Orissa'ydı, diğeri Kirma adında parlak mavi elbiseli genç bir kadındı ve üçüncüsü Torun adında iri yarı sakallı bir adamdı. Bu üçü grubun gözcüleriydi; çevrelerini tehlikelere, engellere ve hatta kürenin kendisine karşı tarıyordu. Sonuncusu biraz anlamsızdı ama Zorian'ın kürenin varlığını hatırı sayılır bir mesafeden tespit edebildiğinin söylenmesi üçlüde bir çeşit rekabetçi ruh uyandırmış gibi görünüyordu.

Üçünün de kendi bilgi toplama yöntemleri vardı. Orissa'nınki, etraflarındaki ormana dağıttığı arılarıyla doluydu. Sırtında, aslında portatif bir arı kovanı olan, sırt çantasına benzeyen kocaman bir şey taşıyordu. Sürekli bir arı akışı, Orissa'nın yönlendirmesi altında sırt çantasını sürekli olarak bırakıyor ya da bulgularını bildirmek için ona geri dönüyordu. Oldukça ağır görünüyordu ama Orissa onu alışılmış bir kolaylıkla taşıyordu. Zorian bunun Orissa'nın göründüğünden daha güçlü olmasından mı yoksa kovanın bir şekilde hafiflemesinden mi kaynaklandığından emin değildi.

Orissa'nın arıları Zorian'ın amatör gözüne oldukça sıradan görünüyordu. Özel bir zihinsel imzaları da yoktu - Zorian başlangıçta onların da kafa fareleri gibi bir tür kolektif olarak birleştiklerini düşünmüştü ama buna dair hiçbir kanıt bulamadı. Orissa'ya onlar hakkında sorular sordu ve o da Taramatula'nın aslında arılarının duyularına doğrudan erişemediğini itiraf etti; bunun yerine arılarla 'konuşmak' ve bu süreçte kullanılabilir bilgiler elde etmek için bazı yöntemleri vardı.

Zorian, Taramatula'nın arılarını yönlendirmek ve onlarla konuşmak için kullandığı yöntem ne olursa olsun, bunun yapılandırılmış bir büyü olmadığını anlayabiliyordu. Orissa hiçbir zaman ilahi söylemedi, jest yapmadı ve bariz bir büyü yardımı da kullanmadı. Bu süreç onun için neredeyse nefes almak gibi görünüyordu; arılarını yönlendirirken aynı zamanda Zorian'la gözle görülür bir gerginlik yaşamadan konuşabilmesinin de kanıtladığı gibi.

Mavi giysili kadın Kirma muhtemelen üç izci büyücünün en sıradan olanıydı. İşi için açıkça klasik kehanetleri ve diğer kehanetleri kullanıyordu. Onun hakkında dikkat çeken şey, kullandığı kehanet pusulasıydı. Büyük, ağır görünümlü, çok katmanlı, pirinç ve gümüşten yapılmış bir mekanizmaydı, şekli belli belirsiz bir lotus çiçeğini andırıyordu. 'Yapraklar', Zorian'ın gelişigüzel bir incelemeyle çözmekte zorlandığı gizemli glifler ve şekillerle yoğun bir şekilde yazılmıştı.

Nilüfer cihazı son derece etkili görünüyordu çünkü Kirma, Zorian'ın bile yetişemeyeceği bir hızla oldukça karmaşık kehanetler arasında dolaşıyordu.

Sonunda Torun vardı. Torun sürekli olarak çevresinde dolaşan, dikkatlerini çeken bir şey olduğu için ileri geri hareket eden bir sürü gözle çevriliydi. Her biri birbirinden farklıydı, boyutları ve gözün iç yapısı diğerlerinden farklıydı ve çok gerçekçi görünüyorlardı. Daha doğrusu, görsel güçleriyle ünlü çeşitli büyülü varlıkların cesetlerinden çıkarılmış ve bir şekilde korunmuş gibi görünüyorlardı. Muhtemelen tam da öyle oldu.
Zorian, Torun'un aslında onun gözlerinin tamamını göremediğinden yüzde 90 kadar emindi. Aslında adamın birden fazla gözden gelen görsel bilgiyi aynı anda işleyebilmek yerine, bunlar arasında hızla geçiş yapmakla sınırlı olduğundan şüpheleniyordu. Ayrıca bazı ciddi mesafe sınırlamaları da var gibi görünüyordu, çünkü onları hiçbir zaman bir şeyleri araştırmak için ormanın çok uzaklarına göndermemişti.

Bir süre sonra Orissa, "Bir kez daha haklısın" dedi. "Sorabilirsem, ejderleri bu kadar uzaktan nasıl tespit edebiliyorsunuz? Bu aynı zamanda tesadüfen karşılaştığınız bu gizemli imparatorluk mirasının işi mi?"

"Hayır, bu sadece zihin büyüsü" dedi Zorian. Şimdiye kadar çoğu insanın bundan şüphelendiğini biliyordu, bu yüzden sır saklamaya gerek yoktu. Bir grup kişi, Zorian'ın bakmadığını düşündüklerinde zaten kendilerine bir tür zihinsel savunma büyüsü yapmıştı. "Bu benim uzmanlık alanım."

"Anlıyorum" dedi Orissa başını sallayarak. "Durumun bu olduğundan şüpheleniyordum."

Bu hikayeyi Amazon'da keşfederseniz çalındığını unutmayın. Lütfen ihlali bildirin.

"Merhaba küçük Kazinski," diye seslendi Torun ona. Zorian ona sinirli bir bakış attı. Bu, Daimen'in grubunun ona verdiği en yeni isim gibi görünüyordu ve bundan nefret ediyordu. "Senin bu zihin büyün ne kadar iyi? O ejderlerden birini tuzağa düşürüp buraya getirebileceğini mi sanıyorsun?"

Hmm. İlginç bir soru. Bukalemun ejderlerinin hatırı sayılır bir büyü direnci vardı ama bu saçma bir şey değildi. Bir tanesini yıkıp bir süreliğine kukla olarak oynatabilir. Ancak zihinlerinde bazı ince incelemeler yaptıktan sonra...

"Hayır" dedi başını sallayarak. "En azından bunlar değil. Birbirine bağlı bir çiftler ve asla birbirlerini terk etmezler. Ben belki birine hükmedebilirim ama diğeri peşlerinden gelir ve onları savunur."

Daimen, "Gereksiz kavgalar bizi yalnızca yavaşlatır" dedi. "Ejderleri rahat bırak Zorian. Torun'un zaten oynayacak yeterince gözü var."

Torun, "Asla yeterli göze sahip olamazsınız" dedi. "Ama aslında bu sefer canavarın peşindeydim. Bukalemun ejderleri, daha sıradan kuzenleri gibi, her bir gözünü birbirinden bağımsız olarak hareket ettirme ve böylece aynı anda birden fazla şeye odaklanma gibi tuhaf bir yeteneğe sahipler. Ve onlardan dört tane var. Sanırım onlardan... ilginç şeyler öğrenebilirim."

Daha önce gelen solmuş yaşlı büyücü, "Burada bukalemun ejderlerinin sıkıntısı yok" dedi. "Çocuk sana bir tane daha sonra getirebilir. Tercihen genç olanı, böylece kaçınılmaz olarak bağlarından kurtulup kampın her yerine saldırdığında daha az hasar verir."

Daimen ona "Bu konuda şaka bile yapma" dedi. "Her neyse, onların etrafından dolaşacağız, ben-"

"Gerek yok" dedi Zorian. "Gidiyorlar. Yürümeyi çok uzun süre bıraktığımızı fark ettiler ve bunu şüpheli buldular, bu yüzden pusuyu iptal ettiler."

"Daha da iyi" dedi Daimen memnun bir şekilde. "Devam edelim o zaman."

Birkaç dakika sonra Zach gezinmeyi bıraktı ve ona yaklaştı.

"Bir şey düşündüm" dedi. "Peki ya bir kuşa dönüşüp bir süre etrafta uçsan? İddiaya girerim bu şekilde oldukça hızlı bir şekilde zemini katedebilirsin."

"Birkaç dakika içinde ölürdüm" dedi Zorian başını sallayarak. Bu fikir zaten aklına gelmişti ve hemen ardından vazgeçmişti. "Burada ağaçlar oldukça yüksek ve kuşları avlayan şeylerle dolu. Eğer güvende olacak kadar yüksekte uçarsam, yer işaretleyicinin tespit yarıçapının dışında kalır. Alçaktan uçarsam muhtemelen bir şey tarafından yenilirim."

"Ah," Zach yüzünü buruşturdu. "Evet, bunu düşünmemiştim. Ve şimdi düşündüm de, küre kolaylıkla yeraltında kalabilir. Muhtemelen böyle bir yerde biraz güvenlik sağlanabilecek en iyi yer."

"İşte bu!" Daimen bağırdı ve alnına vurdu. Belli ki konuşmalarına kulak misafiri olmuştu, pislik. "Bunca zamandır özlediğim şey de buydu. Yeraltı! Sadece yeşilliklerin arasında aramak yerine lanet küreyi yeraltında aramalıydık! O kadar aptalım ki..."
Bundan sonra Daimen, herkesi bir süreliğine konuları tartışabilmek için durup bir ana kamp kurmaya çağırdı. Bunu yaptıktan sonra grup, yeraltı dünyasının temel şeklini haritalandıracak ve aramalarını bu temelde daraltacak bir tür jeomantik ritüel büyüsü gerçekleştirme planını hızla ortaya çıkardı. Dürüst olmak gerekirse, Zorian orada kendini biraz kaybolmuş hissediyordu; zaman döngüsü boyunca pek çok şey üzerinde çalışmıştı ama birden fazla uygulayıcıyı içeren ritüel büyüler bunlardan biri değildi. Grubun geri kalanı ritüeli hazırlarken çoğunlukla kendi başına kaldı. Zaman yolcusu arkadaşıyla sohbet etmeyi düşündü ama Zach, Kirma'ya asılmaya çalışıyor gibi görünüyordu, bu yüzden Zorian onu şimdilik yalnız bıraktı.

Sonunda, Daimen onu Orissa'nın beklediği kampın kenarına çektiğinde yalnızlığı bozuldu, böylece üçü bir konu hakkında konuşabilecekti. Zorian'ın bunun neyle ilgili olduğu hakkında zaten oldukça iyi bir fikri vardı.

"Benim zihin büyümle ilgileniyorsun, değil mi?" Zorian, Orissa'ya kurnaz bir bakış atarak sordu.

"Ah, pekala..." Orissa hafifçe kekeledi. "Bu kadar açık mıydım? Evet, konunun ilgimi çektiğini itiraf etmeliyim."

"Bu kişisel bir sır," dedi Zorian ona açıkça.

"Zorian!" Daimen itiraz ederek nişanlısının yardımına koştu.

"Ama eğer Daimen benim için birkaç soruyu dürüstçe yanıtlamayı kabul ederse bunun bir kısmını paylaşmaya istekli olabilirim," dedi Zorian, Daimen'e neşeli bir gülümsemeyle dönerek.

"Ne tür sorular?" Daimen tereddütle sordu.

"Kendi zihin büyünle ilgili sorular," dedi Zorian ona, gülümsemesi kaşlarını çatmaya dönüştü. "Çocukken neden bana doğal bir zihin büyücüsü olduğumu hiç söylemediğin gibi sorular. Bir doğal zihin büyücüsü olarak bunu biliyor olman gerekirdi, ama hiçbir şey söylemedin ve beni acı çekmeye yalnız bıraktın."

"N-ne?" Daimen öfkeli bir kahkaha patlatarak söyledi. "Sen neden bahsediyorsun?"

"Senin de benim gibi olduğunu biliyorum Daimen," dedi Zorian ona. "Bunu hissedebiliyorum. Sen de beni hissedebiliyorsun."

"Hayır, yapamam," diye itiraz etti Daimen, başını şiddetle sallayarak. "Belki senin yapabileceğin türden zihinsel saçmalıklar yapma potansiyelim var ama bana bunu nasıl yapacağım hiç öğretilmedi. Bana bir empati olduğumu söylediler ve bu yeteneği nasıl açıp kapatacağımı öğrettiler, hepsi bu, tamam mı? Neden bahsettiğini bilmiyorum."

"Benim hakkımda hiç olağandışı bir şey fark etmediğini mi söylüyorsun?" Zorian kaşlarını çatarak sordu.

"Şey..." Daimen gergin bir şekilde güldü. "Okumanın çok kolay olduğunu fark ettim... ama kahretsin, bu her anlama gelebilirdi!"

"Gerçekten şüphelendin," diye suçladı Zorian.

"Tamam, öyle yaptım!" Daimen itiraf etti. "Ama emin olamadım ve neden sırf şüphe için kendimi dışladım? Özellikle de benden nefret eden ve başımı sürekli belaya sokan bir kardeşime! Ve gerçekten, ya doğruysa? Ne olmuş? Gerçekten benim gibi bir empati olsaydın, bu sadece eylemlerini daha kafa karıştırıcı ve sinir bozucu hale getirirdi."

"Kontrol olmadan böyle bir empatinin ne faydası var?" Zorian ona tersledi. "Sonuçları olmadan kalabalığın içine bile giremezdim! Bana onu nasıl kapatacağımı öğretmek için biraz zaman ayırmış olsaydın ya da en azından nelere dikkat etmem gerektiğini söyleseydin, düşündüğün kadar 'şaşırtıcı ve sinir bozucu' olmazdım!"

'Tartışma' daha sonra tutarsız bağırışlar ve suçlamalarla dolu birkaç dakikaya dönüştü ve Orissa harekete geçmeye karar verdi ve tartışmayı aralarına girerek durdurdu.

Orissa, "Neden hepimiz biraz ara verip sakinleşmiyoruz?" dedi. Arıları vızıltılarını uğursuz bir uğultuyla senkronize etti. "Siz ikiniz şu anda birbirinizin arkasından konuşuyorsunuz. Birbiriniz hakkında açıkça doğru olmayan varsayımlarda bulunuyorsunuz."

Zorian alay etti ve ona karşı bu kadar önemsiz korkutma taktikleri kullanmaya çalıştığı için neredeyse ona kızacaktı. Sanki bir grup arıdan korkuyormuş gibi. Yine de kendisinin ve Daimen'in oturup konu hakkında daha sakin bir tartışma yapmasının daha iyi olacağına dair bir fikri vardı.

Daimen, Orissa'ya bu konuda gerçekten karşı çıkamayacak kadar aşık olduğundan daha da erken geri adım attı.

Durumu başarılı bir şekilde etkisiz hale getiren Orissa, bunun kendi başlarına çözmeleri gereken bir şey olduğunu ve kendisinin müdahale etmek istemediğini iddia ederek özür diledi. Daimen itiraz etmeye ve onu orada tutmaya çalıştı ama Zorian yaptığı hareketten dolayı minnettardı ve ayrılırken ona hafifçe başını salladı.
Bir süre sonra konuşmaya başladılar. Görünüşe göre Daimen kendini bildi bileli empatik davranmıştı. Ancak onun empatisi Zorian'ınki gibi değildi. Daimen'in empatisi Zorian'ınkinden daha zayıftı ama çok daha kontrol edilebilirdi. Kalabalıkta asla baş ağrısı çekmezdi ve istediği zaman belirli kişilere odaklanabilirdi. Bu yeteneğin kendisine özgü bir şey olduğunu ve eğer kimse bu yeteneğe sahip olduğunu bilmezse bundan çok daha fazlasını elde edebileceğini erkenden fark etti. Bu yüzden bunu herkesten gizledi. Akademide geçirdiği süre boyunca kendisinin bir empati olduğunu fark etmiş ve kendisine yeteneğini nasıl açıp kapatacağını ve duyarlılığını ve seçiciliğini geliştirmek için bazı küçük hileler öğreten yaşlı bir empatiden talimat almıştı.

Daimen hiçbir zaman doğru düzgün bir zihin duyusuna sahip olmamıştı ve Zorian gibi diğer Açık insanları ilk bakışta tanıyamıyordu. Onun empatisi bile Zorian'ın standartlarına göre kaba ve basitti.

Daimen, "Senin de benim gibi olabileceğinden şüpheleniyordum" dedi. "Ama yine de, insanların duygularını benim gibi hissedebilen biri için davranışların biraz tuhaftı ve bu beni duraklattı. Senin empatinin benimkiyle tamamen aynı şekilde çalışmayabileceği hiç aklıma bile gelmedi. Empatim benim için bu kadar büyük bir nimetken senin durumunda neyin ters gittiğini hâlâ anlamıyorum. Neden bir şey söylemedin?"

"Yaptım" dedi Zorian. "Annem ve babam bu konuyu kapatmazsam beni tımarhaneye atacaklarını söylediler."

"Ah ha ha..." Daimen gergin bir şekilde güldü. "Eminim sadece şaka yapıyorlardı. Sen bu konularda çok hassassın Zorian."

Zorian onunla tartışmaya kalkışmadı. Anne-babaları Daimen'e her zaman bu kadar yaltaklandıkları için, Daimen onlar hakkında çok çarpık bir imaja sahipti. Muhtemelen buna yardımcı olacak bir şey yoktu.

Daimen konuyu değiştirmeye çalışarak, "Ama iyi tarafından bakın," diye devam etti. "Empati yeteneğinizle ilgili hiçbir önyargınız olmadığından ve dolayısıyla duyguları algılamakla sınırlı olduğunuzdan, bunu çok daha şaşırtıcı bir şeye dönüştürdünüz. Dürüst olmak gerekirse bunu gerçekten kıskanıyorum. Orissa ve Taramatula ile tanışana kadar yeteneğimin bundan daha fazlası olduğunu bilmiyordum."

Hmm. Eğer Taramatula, Daimen'in doğuştan gelen zihin büyüsü yeteneğini biliyorsa, Orissa'nın onunla evlenmek istemesi konusunda bu kadar anlayışlı olmaları şaşırtıcı değildi. Ünlüydü, yakışıklıydı, bir büyücü dahisiydi ve doğuştan bir büyücüydü. Doğrusunu söylemek gerekirse Zorian, Daimen'in yerinde olsaydı Orissa'nın onu gerçekten sevip sevmediğini veya sırf fırsatçılık yüzünden onun peşinden mi gittiğini merak ederdi.

"Bu arada Orissa benimle ne hakkında konuşmak istiyordu?" Zorian sordu.

Daimen, "Ah. Sanırım ona buna zaten bir cevap verdin" dedi. "Senin kullandığın zihinsel yeteneğin benim sahip olduğum zihinsel yetenekle aynı olup olmadığını görmek istedi."

"Ah, anlıyorum." Zorian başını salladı. "Sanırım Taramatulalar bunun kalıtsal olmasını umuyor."

"Öyle mi?" Daimen sordu.

"Muhtemelen," Zorian omuz silkti. "Böyle yeteneklerin bir çocukta hiçbir zaman birdenbire ortaya çıkmadığını duydum ve ikimizin de aynı yeteneğe yalnızca şans sayesinde sahip olması biraz zor. Bir tür miras meselesinin olduğu açık, ama çocuklarınızın bunu miras almasının garanti olup olmayacağını söylemek zor."

Daimen, "Çocukların ham halleriyle miras almaları için pek çok kan bağının garantisi yok" dedi. "Genellikle kalıtımı güvence altına almak için özel iksirler ve ritüeller gibi yapay yöntemler kullanılıyor. Taramatula'nın bunu pek umursayacağından şüpheliyim."

Daimen'in takım arkadaşlarından birinin yanlarına gelip ritüelin hazır olduğunu ve yalnızca Daimen'ı beklediklerini bildirmesiyle daha fazla tartışma kesintiye uğradı.

Daimen, "Pekala, bu konuya başka zaman devam ederiz" dedi. "Şimdilik o lanet kürenin izini sürmeye odaklanalım."

- kırmak -
Pek çok yer gibi Yeşil Cehennem'in de altından geçen geniş bir yer altı tünelleri ağı vardı. Aslında yerel yeraltı dünyası olağandışı derecede karmaşıktı ve bu da bölgenin ortam manası açısından neden bu kadar zengin olduğunu ve neden tehlikeli yaban hayatının bu kadar bol olduğunu açıklamaya yardımcı oldu. Biri kendisini Zindanın yüzey katmanlarıyla sınırlasa bile, Awan-Temti'nin çok fazla aşağı inmek istemeyeceği düşüncesiyle bu, kat edilmesi gereken çok sayıda tünel demekti. Böylece Daimen'in ekibi hepsine yerel yeraltının üç boyutlu bir illüzyonunu sunduğunda Zorian ona sadece şaşkınlıkla bakabildi. Bu bilgi onların aramalarını daraltmasına nasıl yardımcı oluyor? Yüzeye makul ölçüde yakın olan tüm tünelleri kaplamak için yine de alanın büyük bir kısmından geçmeleri gerekecekti.

Ancak Daimen, kayan görüntüde önemli bir şey görmüş gibi görünüyordu çünkü çok geçmeden parmağını haritada beş yere doğrulttu.

"Burada, burada, burada, burada ve burada" dedi, yanılsamayı beş farklı yere iterek, kendisini düzeltmeden önce bir saniyeliğine dalgalanmasına neden oldu. Noktalar Zorian'a tamamen rastgele görünüyordu. "Başlangıçta bu alanlara odaklanmalıyız."

"Anlamıyorum," diye şikayet etti Zorian, Zach'e. "Bu beş yeri neye dayanarak seçiyor?"

Onlarca yıllık macera deneyimine sahip olan Zach'in, Daimen'in seçimlerinde kendisinin gözden kaçırdığı bir şeyler göreceğini umuyordu. Ancak umutlarının boşa çıktığı ortaya çıktı.

"Hiçbir fikrim yok" dedi Zach ona. "Bu harita benim için tam bir rezalet. Muhtemelen kendisini daha bilgili ve deneyimli göstermek için saçmalık yapıyor. Bir şeyin sorumluluğunu üstlendiğimde bunu çok yapardım. Çalışanlarınıza, aslında ne yaptığınız hakkında hiçbir fikriniz olmadığını asla anlatmayın."

Daimen onlara kızgın bir ses tonuyla, "İkinizi gayet iyi duyabiliyorum, biliyorsunuz," dedi.

"Sessiz olmaya çalışmıyordum" diye belirtti Zach.

Daimen cevap vermedi. Bunun yerine onları beş yerden en yakınına işaret etti ve herkesin hareket etmesini işaret etti.

Zorian aniden durduğunda ilk noktaya giden yolun yarısındaydılar. Onlar yürürken düzenli olarak işaretleyicisine Anahtar tespit isteklerini spam olarak gönderiyordu ve şimdi gerçekten bir şeye tepki veriyordu.

Küreyi buldu.

"Burada," dedi Zorian heyecanla.

"Ne? Burada ne var?" Daimen şaşkınlıkla sordu.

"Küre tabii ki," dedi Zorian. Kasıtlı olarak aptallık mı yapıyordu? "Burada, bunu hissedebiliyorum."

"Tam altımızda mı demek istiyorsun, yoksa...?" diye sordu Zach, şüpheyle ayaklarının altındaki yere bakarak. Muhtemelen kendileriyle en yakın tünel arasındaki büyük miktardaki toprağı en iyi şekilde nasıl kazabileceklerini düşünüyorlardı.

"Hayır ama yakın" dedi Zorian kuzeydoğuyu işaret ederek.

Grup bir süre belirtilen yöne baktı, sanki bu, sanki yollarına çıkan tüm kir ve bitki örtüsünün arasından küreyi görmelerine yardımcı olacakmış gibi.

"Bu yönde dikkate değer bir şey var mı?" Daimen Kirma'ya sordu. Lotus cihazında bölgenin ayrıntılı haritalarını saklayan kişi oydu.

Cevap almak için hemen cihazına başvurdu.

"Aslında... evet, var" dedi tereddütle. "Şu tarafta bir bukalemun ejderinin yuvalama alanı var. Yer nispeten belirgin olduğu için ilk kontrol ettiğimiz yerlerden biriydi."

Daimen, "Şimdi hatırladım" dedi. "Chassanah kontrol etmemiz konusunda ısrar etti. Kürenin tabii ki bölgedeki en tehlikeli yerde olduğunu söyledi, nasıl başka bir yerde olabilir?"

Daha önce Zorian'a dikkatli olma tavsiyesinde bulunan yıpranmış yaşlı adamı işaret etti.

"Ve ben haklıydım, gördün mü?" dedi Chassanah. "Daha dikkatli bakmalıydık."

"Ama anlamıyorum," diye itiraz etti Kirma. "Orayı aradık. Orada hiçbir şey yok."

Torun, "Aslında oraya hiç ayak basmadık" diye belirtti. "Uzaktan kontrol ettik."

Kirma, "Dikkatli davrandık" diye ısrar etti. "Orada hiçbir şey yoktu. Awan-Temti ortadan kaybolduğunda tüm maiyetiyle birlikte seyahat ediyordu ve ağır bir tedarik treni taşıyordu. Orada bu büyüklükte bir grubun öldüğüne dair hiçbir kanıt görmedik."

Torun omuz silkerek, "Awan-Temti'nin dünyaya ayak basmasından bu yana uzun zaman geçti" dedi. "Ayrıca aptalın çevresinden ayrılıp orada tek başına ölmesi de mümkün. Belki küre mağaralardan birinde bir kayanın altına gömülmüştür ve kehanetlere karşı korunmaktadır."

"Ben... sanırım," diye isteksizce kabul etti Kirma. Daha önceki aramasında küreyi kaçırmış olabileceğini kabul etmeye isteksiz görünüyordu. Muhtemelen bunu kişisel gururuna vurulan bir darbe olarak görmüştür.
Yeri aramak için başka bir girişimde bulunulmasına karar verildi. Grup, bukalemun ejderlerinin yuva yapmasına neden olmadan yuvalama alanına mümkün olduğunca yaklaştı ve ardından sistematik olarak bölgeyi taradı.

Aslında yer o kadar da büyük değildi. Ne cenote'un kendisi ne de duvarlarına kazılan mağaralar Zindanla bağlantılıydı, dolayısıyla büyülerinin kapsaması gereken çok fazla alan vardı. Buna rağmen hiçbir kehanet, uzaktan izci ve diğer bilgi toplama yöntemleri küreyi bulamadı. Orada herhangi bir hazineye dair hiçbir kanıt yoktu.

"Kesinlikle orada," diye ısrar etti Zorian inatla. İşaretçisinin ona ne söylediğini biliyordu. "Tam orada, cenote'un tabanına yakın en büyük mağarada - bukalemun ejderleri tarafından yapay olarak kazılmak yerine doğal görünen mağara."

Kirma, "Onu zaten aklımıza gelen her şeyle milyonlarca kez aradık" dedi, sesi ona çok kızmış gibi geliyordu. "Torun, katı nesnelerin arkasını görebilen nadir gözlerinden birini oraya gönderme riskini bile göze aldı. Orada hiçbir şey yok, tamam mı? Mirasınız arızalı."

Zorian içini çekti. Artık bu konuyu tartışmanın anlamı yoktu.

Zach'e "O mağaraya fiziksel erişim sağlamam gerekiyor" dedi. "Bulabileceğime eminim ama gerçekten orada olmam gerekiyor, kehanet ekranı ya da uzaktan kumanda sensörü aracılığıyla olayları izlemem gerek."

"Anladım," dedi Zach, ayağa kalkıp tozunu alırken. "Ben kertenkelelerle ilgileneceğim, sen sadece arkamda kal ve onların yanıma yaklaşmasını falan engelle."

Daimen onlara, "Siz ikiniz o kadar hızlı olmayın" dedi. "Gerçekten kenarda durup sizin korkunç bir şekilde öldürülmenizi veya küreyi kendi başınıza ele geçirmenizi izleyeceğimizi mi düşünüyorsunuz? Bu bir kaybet-kaybet teklifi. Buraya birlikte geldik ve bu saldırıyı da birlikte gerçekleştireceğiz."

Kirma, "Bu çok aptalca" diye şikayet etti.

Daimen, "Zaten bunu yapıyoruz" dedi. "Zorian kürenin orada olduğunu söylüyorsa, oradadır. Ancak aptallar gibi cenote'a hücum etmeyelim. Ben onları dışarı sürüp bir tuzağa düşmeye teşvik etmeyi tercih ederim. İşte yapacağımız şey şu..."

- mola -

Kothic ormanının derinliklerinde şiddetli bir savaş sürüyordu. Bir tarafta evlerini ve yavrularını savunmak için hücum eden yüze yakın bukalemun ejderi vardı, diğer tarafta ise onları dışarı atmak için cenote'ye küstahça tahriş edici gaz atan 19 kişilik bir grup vardı. Bukalemun ejderleri vahşi görünmelerine rağmen aptal değillerdi. Kışkırtıldıklarını biliyorlardı ama aynı zamanda bu meydan okumaya cevap vermeleri gerektiğini de biliyorlardı. Bu, birisinin cenote yaşam alanlarını onlardan almaya çalıştığı ilk sefer değildi ve bu son da olmayacaktı.

Daimen'in grubu bukalemun ejderlerini kışkırttığında kendileriyle cenote arasında bir mayın tarlası kurmuştu ama rakiplerini hafife almışlardı. Bukalemun ejderleri, Daimen'in grubuna önden bir saldırı başlatmak yerine, gruplarını ikiye böldü ve onlara iki geniş yay çizerek saldırdı ve yanlardan her iki yönden vurmayı hedefledi.

Ejderlerin tuzağı fark edip buna göre tepki verdiklerini düşünebilirdik ama Zorian onların zihinlerine bakabildi ve görmediklerini biliyordu. Soğuk ve zorlu deneyimler, bu özel gruba, eğer düşmanlarından kaçınabiliyorlarsa, özellikle de insan iseler, düşmanlarıyla doğrudan yüzleşmemeyi öğretmişti.

İki grup birbirine çarptı ve bu süreçte bukalemun ejderleri daha da kötüye gitti. Etkileyici canavarlardı, hızlı ve güçlüydüler ama güçleri en çok pusudan saldırırken ortaya çıkıyordu. Sürekli hareket halinde olduklarında sanal görünmezlikleri pek işe yaramıyordu ve açılış vuruşu olarak kullanmaktan hoşlandıkları yıldırım hızındaki dil saldırısı, bunu bekleyen bir yaratık üzerinde daha az etkiliydi.

Daimen'in grubunda Zach'in de aralarında bulunduğu birçok güçlü büyücünün bulunmasının bir faydası olmadı.

Zorian tecrübeli bir hareketle önündeki bukalemun ejderine parlak turuncu bir yıldız fırlattı. Büyük sürüngen etkileyici bir çeviklikle tepki gösterdi, mermiden kaçınmak için kendini yana attı ve gözlerini yaklaşan patlamadan korumak için ön pençelerini yüzünün üzerine katladı. Ve patlama, tıpkı bukalemun ejderinin tahmin ettiği gibi gerçekleşti; pullarını yaktı ama gerçekten kritik bir hasar vermedi.
Bir ev kedisinin çevikliğiyle ayağa kalktı; konik dört gözü, her biri kendi yönüne dönerek yönünü değiştirmeye çalıştı. Sonunda ön iki gözünü Zorian'a sabitledi, diğer iki gözü arkadan gelebilecek herhangi bir saldırı ihtimaline karşı seğirdi ve büyük, dişlek ağzını ardına kadar açtı.

Zorian'ın beklediği hata buydu. Bukalemun ejderine bir güç mızrağı fırlattı ve hemen etrafında çift katmanlı bir kalkanla onu takip etti; onları o kadar hızlı fırlattı ki sanki aynı anda iki büyü yapıyormuş gibi göründü. Bukalemun ejderi mızrak benzeri dilini Zorian'a doğru fırlattı, kalkanının bir katmanını deldi ama ikincisine nüfuz edemedi. Ancak dilini bir kez daha geri çekemeden, güç mızrağı vücudunu koruyan sert pulları aşarak açık ağzından doğrudan boğazına çarptı.

Ejder anında yere düştü, sanki nöbet geçiriyormuş gibi tekme atıp debeleniyor, ölüm sancıları içinde toz bulutlarını havaya fırlatıyordu. Zorian bir saniyeliğine tamamen kapalı olduğundan emin oldu ve ardından dikkatini diğer hedeflere çevirdi.

Tam Chassanah'ın yanlış yerleştirilmiş bir kayaya takılıp kendisinden biraz uzakta yere düştüğünü gördü. Uzunluğu ancak 3 metreye ulaşan biraz daha küçük bukalemun ejderlerinden biri olan rakibi, bundan hemen yararlanarak ona saldırmaya çalıştı.

Neyse ki Zorian'ın golemleri tüm gruba dağılmıştı ve yakınlarda biri vardı. Kendini korumaktan yoksun olan ve Zorian'ın telepatik emirleri doğrultusunda hareket eden golem, tüm vücuduyla bukalemun ejderinin üzerine saldırdı. Bukalemun ejderinin yan tarafına çarparak rotasından sapmasına neden oldu ve Chassanah'ya toparlanıp ayağa kalkması için yeterli zaman tanıdı.

"İyi misin, yaşlı adam?" Zorian ona, sonbaharda kafasını falan çarpmadığından emin olmak için ona doğru koşarak sordu. Bukalemun ejderi, golemini defalarca yere vurmakla meşgul görünüyordu, müdahalesinin ölümüne mal olmasına öfkelenmişti.

"İyiyim" dedi başını sallayarak. "Ne kadar utanç verici. İşte buradayım, genç nesle alçakgönüllülük, ihtiyatlılık ve bunun gibi şeyler hakkında ders veriyorum ve sonra böyle aptalca bir hata yapıyorum. Baht! Söyledikleri doğru, tüm hayatın boyunca bir şeyler öğreniyorsun ama yine de aptal olarak ölüyorsun."

Savaş alanına bakan Zorian, bukalemun ejderlerinin her cephede yenilgiye uğratıldığını fark etti. Bir tarafta Orissa, ejderlerin hassas gözlerine saldırmak için arılarını kullanıyor, bu kadar küçük rakipleri kendilerinden uzaklaştırmaya çalışırken onların panik içinde sağa sola savrulmasına neden oluyordu. Daimen ve ekibinin diğer üyeleri daha sonra kör ejderlerin işini birer birer ateş ederek tamamladılar. Öte yandan, Zach her türlü süslü taktiği küçümsedi ve parçalara yaklaşan herhangi bir bukalemun ejderini dilimlemek için bir çift yüzen siyah kılıç kullandı. Kılıçlar canavarların sert derisinden direnç göstermeden geçip onları anında öldürüyor gibiydi. Ejderler sonunda ona yaklaşmaktan bile korktular ve bunun yerine başka hedefleri takip etmeyi seçtiler.

Çok geçmeden bukalemun ejderleri, yüzleşmenin kendileri için pek iyi gitmediğini kolektif olarak anlamış gibi göründüler ve geri çekilmeye başladılar. Eğlenceli bir şekilde, bazıları ilk saldırıda kaçırdıkları mayın tarlasından doğrudan geri çekilmeyi seçti, bu da Daimen'in grubunun bunun gerçekleşmesi için herhangi bir şey yapmasına gerek kalmadan aralarında birkaç ölümle sonuçlandı. Ancak geri kalanlar o bölgeden uzak durmayı öğrenene kadar yalnızca birkaçı öldü.

Savaştan sonraki durumu değerlendiren Zorian, Daimen'in grubundan kimsenin çatışmada ölmediğini, dolayısıyla bunun büyük bir zafer olarak rahatlıkla tanımlanabileceğini belirtti. Ona göre işler bundan çok daha sorunsuz gidebilirdi.

Ancak bir sorun vardı. Bukalemun ejderleri geri çekilirken tamamen kaçmadılar. Sadece cenota doğru çekildiler ve sonra durdular. Dövüldüklerini bilseler bile evlerinden vazgeçmeye isteksiz görünüyorlardı.

Kendilerine doğru yüksek sesle tıslamaya, daha büyük görünmek için kendilerini şişirmeye ve onlara doğru tehdit edici hareketler yapmaya başladılar.

"Bizi... korkutmaya falan mı çalışıyorlar?" Daimen inanamayarak sordu.

"Sanırım öyle, evet" dedi Zorian.
Torun, "Kavgayı kaybettiler ve şimdi de tehditlere mi başvuruyorlar? Bu çok komik bir şekilde çirkin" dedi. "Onların bakış açısına göre denemekten zarar gelmez sanırım. Eğer işe yararsa harika. Eğer işe yaramazsa, eh... denemeye değerdi."

Tehdit gösterisi elbette onları ilerlemekten caydırmadı. Küre aşağıdaydı, bu yüzden cenote'a erişim bir zorunluluktu. Ancak tekrar cenote'a doğru ilerlemeye başladıklarında bukalemun ejderlerinin davranışları değişti. Onları korkutmayı bıraktılar ve bunun yerine kafalarını havaya fırlatıp... feryat etmeye başladılar.

Zorian bunu nasıl tanımlayacağını bilmiyordu. Aslında bu insani anlamda bir feryat değildi ama ses yüksek, tekrarlayan ve içler acısıydı. Ve tüm bukalemun ejderleri bunu hep birlikte yapıyordu. Sanki önlerindeki tüm grup onları terk ettiği için cennete lanet okuyordu.

Daimen, "Kahretsin, bunlar aslında beni biraz üzüyor" diye şikayet etti. "Burada kendimi kötü adam gibi hissediyorum."

"Ağlamıyorlar," dedi Zorian, kafasının arkasında korkunç bir farkındalık büyüyordu. "Yardım istiyorlar. Yardım çağırıyorlar."

"Bunlar ne?" Daimen kaşlarını çattı. "Kirma, kontrol edebilir misin?"

Merkezi cenote olan altlarındaki toprağı sallayan bir sarsıntıyla tüm grup tökezledi.

"Bu da neydi öyle!?" Daimen talep etti. Kiminle konuştuğu belli değildi ama lotus cihazına danıştıktan sonra cevap veren kişi Kirma oldu.

"CENOT'taki su" dedi. "Çalkanıyor..."

Sonra Zorian bunu hissetti. Daha önce, cenote çoğunlukla duyuları için ölmüş gibi geliyordu ve gruptan gizlice baksa bile ilgi çekici herhangi bir şeyin yerini tespit edemiyordu. Ancak şimdi Zorian orada bir zihnin ikamet ettiğini hissedebiliyordu. Büyük bir şey, demek…

…ve aç.

"Tamam, taktiksel geri çekilme, taktiksel geri çekilme" dedi Zorian herkese cenote'tan geri çekilmeye başlamalarını işaret ederek. Bukalemun ejderlerinin ağlamayı bıraktığını ve bunun yerine oldukça beklentili ve... neredeyse neşeli göründüklerini fark etti. "Oradan ciddi anlamda büyük ve düşmanca bir şey geliyor. Sanırım..."

Düşünmeye vakti yoktu. Cenote'den devasa ve koyu mavi bir şey ortaya çıktı. Zorian ilk başta bir tür animasyonlu ağaca ya da dev bir deniz anemonuna baktığını sandı ama sonra 'dallar' bir anlığına hareketsizleşti ve neye baktığı açıkça ortaya çıktı.

Bu bir hidraydı. Gerçekten çok büyük bir tane. Sekiz gaddar görünümlü kafa, etrafındaki dünyayı ilgiyle gözlemledi ve sonunda uzaktaki insan grubuna odaklandı. Sekiz ağzı hafifçe açıldı, sıra sıra hançer benzeri dişleri ortaya çıktı ve salya akmaya başladı.

"Ah," dedi Zach ortaya çıkan sessizlikte mutlu bir şekilde, gözleri Zorian'ın onda nadiren gördüğü bir ateşle parlıyordu. "Görünüşe göre burada gerçekten eğlenebilirim!"

Sanki onun ifadesine tepki veriyormuş gibi, hidra sekiz ağzını da açtı ve sağır edici bir kükreme saldı.