Mother of Learning

Tehlikeli Zemin

Cyoria'nın kuzeyinde, yoğun ormanlarla kaplı bir dağ silsilesinin ortasında, herhangi bir bitki örtüsünden yoksun tenha bir vadi vardı. Bunun yerine her şekil ve boyutta keskin, kırık kayalarla kaplıydı. Özellikle çevredeki dağların ne kadar yemyeşil olduğu göz önüne alındığında, buranın bu kadar cansız ve ıssız olmasının açık bir nedeni yoktu. Vadiye bakan bir kayalığın üzerinde dururken Zorian bunu merak etti. Vadi, buraya yuva yapan şeyden dolayı mı bu kadar kayalık ve ıssızdı, yoksa tam tersi miydi ve vadi sakinleri burayı kendilerine çok uygun olduğu için mi seçmişlerdi? Muhtemelen ilkiydi ama kimse tam olarak bilemezdi... burayı çevreleyen incelikli bir jeomantik büyü olabilir.

"Zorian," dedi Zach, düşüncelerini bölerek. "Manzara... güzel sanırım. Eğer kayaları falan seviyorsan. Ama tam olarak neden buradayız?"

"Doğanın harikalarını hiç takdir etmiyorsun," diye içini çekti Zorian. Bunun aslında bir doğa harikası olduğunu ve toprak elementallerinin evlerini kendileri için daha rahat hale getirmek için yaptıkları bir şey olmadığını varsayarsak. "Birkaç saat önce avcı topluluğuyla konuştuğumuzda yanımdaydın, değil mi?"

"Evet." Zach başını salladı. "Onlara elementalleri aradığımızı söyledin ve onlar da bizi buraya gönderdiler. Bu sorun değil, ama neden birdenbire elementalleri arıyoruz? Artık bilmelisin ki, bu gizemli hareketten gerçekten nefret ediyorum. Eğer her şeyi şimdi açıklamaya başlamazsan, seninle burada, bu uçurumun kenarında bir güreş maçı başlatacağım."

Zorian, uçurumun dibindeki keskin, sivri uçlu kayaları işaret etmeden önce ona inanamayan bir bakış attı.

Zach, "Yapmayacağımı bir an bile düşünmeyin," diye uyardı. "Yeniden başlatmanın kısa kesilmesi, size bu saçmalığı artık yapmamayı öğretecekse ödenmesi gereken küçük bir bedeldir."

"Kötü bir şey değildi," Zorian içini çekti. "Sadece bu oldukça çılgın bir fikir ve seni bu konuyla rahatsız etmek istemedim. Bu işe katılmayabileceğini söylemiştim, değil mi?"

Zach genişçe gülümsedi. "Kiminle konuştuğunu unutuyorsun." "Ben sadece bunu yapıp yapamayacağımı görmek için zamanımızın en kötü şöhretli ejderhasıyla savaşan, ölmeden önce Zindanın mümkün olduğu kadar derinlerine inen ve tüm İbasan işgal kuvvetini tek başıma ele alan adamım. Çılgın fikirlere yabancı değilim."

"Doğru" dedi Zorian.

"Ayrıca," dedi Zach, bu sefer sesi daha ciddi geliyordu. "Bu işte birlikteyiz. Bir şeyleri tek başına yapmaya çalışmayı bırak, bu gerçekten sinir bozucu olmaya başladı."

"Tamam, tamam, anladım" dedi Zorian, yenilgiyi kabul edercesine ellerini havaya kaldırarak. "Bak... tüm bunların amacı diğer ilkellerin nerede hapsedildiğini bulmaya çalışmak."

"Ne?" Zach inanamayarak sordu. "Bu Panaxeth olayıyla ilgili o kadar çok sorunumuz var ki, sen daha fazlasını mı bulmak istiyorsun?"

"Evet," Zorian başını salladı. "Şey, belki. Dediğim gibi bu oldukça çılgın bir fikir. Sadece... Dünyaya bir ilkel salıvermem gerektiğini düşünüyordum ve bunu Panaxeth ile yapmanın iyi bir fikir olmayacağını fark ettim. Panaxeth'in hapishanesi Cyoria'nın ortasında ve zaten çok fazla ilgi var. O yüzden neden kendi ilkelimi bulmuyorum ki? Biz buradayken kimsenin bizi rahatsız etmeyeceği izole bir yerde olan bir yer. iş mi?"

Zach ona sanki gizlice şekli değiştirilmiş bir ejderha olduğunu ilan etmiş ve boynuzları filizlenmeye başlamış gibi baktı.

"Bunu bilerek yaptın değil mi?" diye sordu.

"Ne, bu fikri mümkün olan en rahatsız edici şekilde mi anlattın?" Zorian sırıtarak karşılık verdi. "Evet." Başını salladı. "Gerçi bu doğru; aslında benim de düşündüğüm şey buydu."

"Ama neden?" Zach sordu. "Bu zaman döngüsünden çıkmanın bir yolunu bulmakla mı ilgili?"

Zorian zaman yolcusu arkadaşına şaşkınlıkla baktı.

"Bu kadar şaşırma," diye alay etti Zach. "Panaxeth hapishanesinden çıkmaya çalıştığında uzayın nasıl çöktüğünü bana zaten söylemiştin. Bu tür bir uzaysal deliğin buradan dışarı bir tür geçit oluşturmak için kullanılıp kullanılamayacağını merak etmek doğal. Bunu ben de düşündüm. Doğrusunu söylemek gerekirse, bunu gerçekten nasıl yapabileceğine dair hiçbir fikrim yok..."

"Ben de öyle," diye itiraf etti Zorian. "Ama aklıma gelen tek şey bu."
Zach düşünceli bir şekilde mırıldandı. "Yine de Panaxeth hapishanesinden çıktığında yeniden başlatmanın hemen çöktüğünü söylediğinizi sanıyordum?" dedi. "Seninle son konuştuğumda, Panaxeth'in kutusundan çıkmasının zaman döngüsünü sonlandırmanın koşullarından biri olduğunu düşünmüştün. Bu konuda fikrini mi değiştirdin yoksa bunu aşmanın bir yolu var mı?"

Zorian, "Zaman döngüsünün birçok şekilde kandırılabileceği açık" dedi. "Bu nedenle, eğer alanı bir cep boyutunda kapatırsak ve daha sonra ilkel olanı serbest bırakırsak, zaman döngüsünün bunu bir ihlal olarak algılamayabileceğini düşündüm."

"Neden... ah!" dedi Zach, Zorian'ın neyi kastettiğini anlayınca gözleri genişledi. "Çünkü ilkel varlık hâlâ teknik olarak hapsedilmiş durumda! Zaman döngüsünün onu 'özgür' olarak değerlendirmesi için yarattığımız cep boyutunu aşması gerekir."

"Fikir bu," dedi Zorian başını sallayarak.

"Ama ilkellerin bunu yapmakta herhangi bir sorunu olur mu?" Zach kaşlarını çatarak sordu. "Şu anda onları barındıran bu ilahi olarak hazırlanmış hapishaneler kadar güçlü bir hapishane yapabileceğimizden şüpheliyim."

Zorian, "Her zaman etrafımıza birden fazla cep boyutu katabiliriz" dedi. "En azından umuyorum. Cep boyutlarının nasıl çalıştığını bilmiyorum ama belli bir noktaya kadar üst üste istiflenebilirler. Aksi takdirde, zaman döngüsü dünyaya dağılmış çeşitli cep boyutlarını yeniden oluşturamaz."

Zach, "Biliyorsunuz, bu önemli bir soruyu gündeme getiriyor" dedi. "Bize cep boyutları yapmayı öğretecek birini nerede bulacağız? Demek istediğim, bu piyasadaki en ender büyü disiplinlerinden biri. Şimdiye kadar böyle bir büyücü yaratabilecek bir büyücüyle karşılaştığımı sanmıyorum. İtiraf etmeliyim ki bu sırları çok fazla aramadım ama yine de. Daha da kötüsü, inanılmaz ölçek ve karmaşıklıkta cep boyutu yaratmaktan bahsediyorsun - bu belirsiz büyü becerisinde inanılmaz derecede iyi olan birine ihtiyacımız var, bunu zar zor yapabilen birine değil. böyle bir insan... Bence bu, Anahtar'ın tüm parçalarını toplamaktan daha zor olabilir."

Zorian zaman zaman başını hafifçe sallayarak Zach'in endişelerini sabırla dinledi. Hepsi çok doğruydu. Ve yine de…

"Cep boyutlarını yaratmada ve değiştirmede çok iyi olan bir büyücü tanıdığımdan oldukça eminim" dedi Zorian.

"Ne? Kim?" Zach sordu.

"Silverlake," dedi Zorian derin bir iç çekerek. Ona ihtiyacı olduğunu gerçekten kabul etmek istemiyordu ama...

"Seni gri avcıyı öldürmen için gönderen çılgın cadı kadın mı?" Zach inanamayarak sordu.

"Aynı," diye onayladı Zorian. "Bir düşünün. Yoksa onun kahrolası kulübesinin yerini neden bulamıyoruz? Onun muhafazalarının, ikimizin de tüm bölgeyi sistematik bir şekilde taramasına direnecek kadar iyi olduğuna inanmayı reddediyorum. Bu mümkün değil. Ve o bizim anılarımızı da düzenlemiyor - kıyaslandığında Aranea'daki büyükleri bile çocuk gibi gösteren tanrısal bir akıl büyücüsü olmadığı sürece, en azından olaydan sonra zihnimin kurcalandığını söyleyebilirim."

"Kulübesini cep boyutunda mı sakladığını düşünüyorsun?" Zach sordu.

"Başka ne olabileceğini anlamıyorum" dedi Zorian.

"Hıh. Sanırım o aptal yumurtaları bir an önce almanın bir yolunu bulsak iyi olacak o halde," dedi Zach umursamaz bir omuz silkmeyle.

Sanki bu işin sonu olacakmış gibi. Zorian'ın, yumurtaları Silverlake'e getirseler bile bunun, onunla baş edecek baş ağrılarının yalnızca başlangıcı olacağından şüphesi vardı.

Ne olursa olsun, bu konunun bir süreliğine sonu oldu. Kayalık labirentten geçmek için en iyi rota hakkında kısa bir tartışmanın ardından, bir uçuş büyüsü kullanarak uçurumdan aşağıya ve vadiden çıkan daha büyük kayalık çıkıntılardan birine doğru uçtular. Oradan yürüyerek ilerlemeye çalışarak manalarını korumaya karar verdiler. Ayrıca avcılar, toprak elementallerinin evlerinin üzerinden uçan insanlardan hoşlanmadıklarını ve kendilerini bu şekilde rahatsız eden insanlara taş fırlattıklarını iddia etti.

Bir saat sonra burayı çok hafife aldıklarını fark ettiler. Manzarada onları pusuya düşürmeye çalışan yırtıcılar yoktu ama yaya olarak geçmek son derece zor ve tehlikeliydi. Zemin engebeli ve engebeli, sırtlar ve kayalık çıkıntılardan oluşan labirent gibi bir düzenlemeye sahipti ve genellikle ilk bakışta göründüğünden çok daha az sağlamdı. Dikkatsiz bir adım kolaylıkla kişinin ayağının altında ufalanmasına ve feci sonuçlara yol açabilirdi; vadideki taşlar çok köşeli ve keskindi ve hatta bazen bıçak ve caltrop şeklindeydi, dolayısıyla herhangi bir düşme veya dengesiz sallanma kolaylıkla ciddi yaralanmalara yol açabilirdi.
Ne Zorian ne de Zach yaralanmadı ama bu onların ilerlemesini son derece yavaş ve perişan hale getirdi.

"Uh," dedi Zach, yakındaki kayayı biraz yumuşatmak için gelişigüzel bir şekilde zayıf bir parçalanma dalgası ateşledi. Tüm kenarlar ve çiviler gittikten sonra taşın üzerine oturdu ve Zorian'a uzun uzun baktı. "Söylemeliyim ki, konuştuğumuz avcılar yetersiz ifadeler konusunda oldukça meraklılar. Elementallerin 'ulaşılması biraz zor' olduğunu söylediklerinde bundan daha kolay bir şey bekliyordum."

"Eh, aylardır bu dağlarda yaşıyorlar" dedi Zorian. "Belki onlar için bu zorlu bir çabadan çok çetin bir iş. Ama evet, bu biraz saçma olmaya başladı. Bu gidişle merkeze ulaşmamız tam bir günümüzü alacak."

"Peki... oraya öylece uçacak mıyız yoksa?" Zach teklif etti.

"Avcılar elementallerin evlerinin üzerinden uçan insanlara ateş ettiğini söyledi." dedi Zorian başını sallayarak. "Muhtemelen onların barajından sağ çıkabileceğimizi biliyorum, ama biz onların tavsiyelerini almak için buradayız. Daha görüşmeler başlamadan onları kızdırmak istemiyoruz. İzin verin bir şeyler deneyeyim."

Bunu söyledikten sonra Zorian hızla sırt çantasından parlak kırmızı bir iksir çıkardı ve onu yere düşürdü.

Gri avcıların inanılmaz duyuları vardı. Bunlardan en göze çarpanı elbette büyüyü hissetme yetenekleriydi ama bu aslında gri bir avcının çevreyi algılama yeteneği açısından buzdağının sadece görünen kısmıydı. Zach ve Zorian şimdiye kadar gri avcıların aynı zamanda hava akımlarını ve yerdeki titreşimleri algılama konusunda inanılmaz derecede keskin bir yeteneğe sahip olduklarını anlamışlardı. Şaşırtıcı büyü algıları ve diğer daha sıradan duyularıyla birlikte, gri avcılara yakın çevrelerindeki her şey hakkında neredeyse her şeyi bilen bir farkındalık kazandırdı. Zach ve Zorian'ın son yeniden başlatmalarda yarattığı gri avcı algısı iksirleri, gri avcının büyü algısına odaklanmak adına çoğunlukla bunları göz ardı ediyordu. Bunun nedeni hem yeni bir yol kat etmeleri ve öncelik vermeleri gerektiği hem de gri avcının algısının tamamını tek bir iksir içinde yoğunlaştırabilseler bile, her ikisinin de bilgiyi bayılmadan işleyebileceklerinin şüpheli olmasıydı.

Ancak son zamanlarda Zorian, gri avcının algısının titreme duyusu kısmını biraz denemeye karar vermiş ve birlikte çalıştıkları simyacıdan bu yeteneği kazandıracak bir iksir sipariş etmişti. Bu az önce içtiği iksirdi ve bu onun ilk gerçek saha testi olacaktı.

İksiri içtikten yaklaşık 10 saniye sonra Zorian, farkındalığının artmasından önce teninin karıncalandığını hissetti. İlk başta sessizdi ama Zorian'ın ileri bir adım atmasıyla bu durum hızla değişti. Ayağını daha önce hiç hissetmediği bir şekilde yere vurduğunu hissetti ve yabancılık hissi onu neredeyse o anda ve orada yere düşürüyordu. Ayağından çıkan güçlü, canlı bir nabız, kendisine geri yansımadan önce etrafındaki kayalık labirentte yayılıyor. Bir saniyeden kısa bir sürede, çevresinin üç boyutlu bir haritasını zihnine kazıdı.

Zach'e "Buna alışmam için bana birkaç dakika ver" dedi.

On beş dakika ileri geri gidip yerinde zıpladıktan sonra Zorian, yeni duyusunun ona söylediklerini kabaca yorumlayabildiğinden oldukça emindi. Bununla birlikte, muhtemelen gerçek gri avcının neler yapabileceğinin sadece bir gölgesi olan bu bile onun vadide zahmetsizce gezinmesine izin vermeli. Zach'e kendisini takip etmesini işaret etti ve elementallerin evine doğru yolculuklarına yeniden başladılar.

Bu sefer yolculuk çok hızlıydı. Zach ve Zorian'ın attığı her adım, etraflarındaki zemine canlı darbeler gönderiyor, Zorian'ın zihninde çevrelerinin haritasını çıkarıyor ve hangi zeminin kendi ağırlıklarını taşıyamayacak kadar dengesiz olduğunu belirlemesine olanak sağlıyordu. Zorian, gri avcının, Zorian'ın onu tuzağa düşürmeye çalıştığı gömülü tuzakları, tamamen sihirli olmasalar bile, muhtemelen her zaman bu şekilde tespit edebildiğini düşünüyordu. Lanet olası atlayışlarından birini her gerçekleştirdiğinde, inişinin ürettiği şok dalgaları etrafındaki zemini titreştiriyor ve ona sadece etrafındaki zeminin düzeni hakkında değil, aynı zamanda içeriği hakkında da bilgi veriyordu.

Ama bu başka bir zamanın düşüncesiydi çünkü nihayet aradıkları yere ulaşmaları çok uzun sürmedi.

Oraya ulaştıklarını biliyorlardı çünkü etraflarındaki kayalar parçalandı ve altı toprak elementi önlerinden çıkıp yollarını kapattı.
Çok çeşitli bir gruptular. Bunlardan biri, dört kısa bacağı ve muhtemelen tek bir el hareketiyle ikisini de ezip yapıştırabilecek bir çift devasa kaya kolu olan devasa bir kayaydı. Diğeri ise altı bacaklı bir kedi-kertenkeleydi; parlak taştan oyulmuş bir şeydi, bıçağa benzer pulları içeri girince diken diken oluyordu. Üçüncüsü, yerde sessizce aşağı yukarı sallanan, onun huzurunda su gibi dalgalanıp akan, uzun, dev bir insan kafasıydı. Dördüncüsü, inanılmaz derecede gerçekçi bir obsidyen kırkayağıydı ve bir elemental ruhtan çok gerçek bir canavara benziyordu.

Ancak beşinci ve altı toprak elementali açıkça grubun liderleriydi. Her ikisi de yaklaşık üç buçuk metre boyundaydı, oldukça insansı bir görünüme sahipti ve taş ve benzeri şeyler yerine insan yapımı gibi görünen gerçek metal silahlarla silahlanmışlardı. İçlerinden birinin kaslı bir vücudu ve başının etrafına dizilmiş dört yüzü vardı ve elinde devasa bir kılıç taşıyordu. Diğeri, bıçağa benzer taşlardan yapılmış sakalı ve arkasında kırbaç gibi uzun bir kuyruğu olan yaşlı bir adama benziyordu. Bu elinde kocaman bir topuz taşıyordu ve onu tehditkar bir şekilde havada sallıyordu.

Birkaç gergin saniyenin ardından dört yüzlü elemental onlara doğru bir adım attı.

"Yasak" dedi onlara basitçe. Zorian, boyutu ve kompozisyonu dikkate alındığında elementalin sesinin gür ve ciddi olmasını bekliyordu ama aslında çok netti ve normal ses seviyesinde konuşuluyordu.

"Hediye getiriyoruz," diye karşılık verdi Zorian, ceketinin cebinden bir kutu çıkardı ve içindekileri önündeki dev elemental'e gösterdi. Zach de aynısını yapmaya devam etti.

Kutularda iç ışıkla parlayan bir çift yumruk büyüklüğünde kırmızı taş vardı. 'Ejderha kalbi taşları' olarak adlandırılan taşlar, toprak elementalleri de dahil olmak üzere bazı büyülü yaratıklar tarafından oldukça beğenildi. Bu taşları elde etmek zordu çünkü bunlar kural olarak yalnızca Zindanın derinliklerinde bulunabiliyordu ve insanların pahalı mücevherler yapmak ve onları onlara göz diken yaratıklarla takas etmek dışında onlardan gerçek bir yararı yoktu. Neyse ki Zach bir noktada bunlarla dolu bir mağarayla karşılaşmıştı, bu yüzden bazılarını elde etmek yeterince kolaydı.

Toprak elementalleri taşları gördükleri anda melodilerini hızla değiştirdiler. Etraflarındaki daha az elementaller daha yakından bakmak için oraya doğru koşmaya çalıştı ama iki lider birkaç tehditkar hareketle hızla onların geride kalmasına neden oldu. Bundan sonra dört yüzlü elemental tekrar konuştu ve kendini yine tek bir kelimeyle sınırladı.

"Gel" dedi sadece.

Dört küçük elemental geride kalırken, iki insansı dev onları içi boş olduğu ortaya çıkan büyük kaya oluşumlarından birine götürdü. İçeride, bir insan konutunda pek de yersiz görünmeyecek bir iç mekan buldular; masalar, sandalyeler, raflar, dolaplar ve hatta bazı saksı bitkileri vardı. İnsan yapımı olduğu belli olan eşyalar bölgeye dağılmıştı, bazıları umutsuzca kırılmıştı. Zorian bunların, insan ziyaretçileri ihanete karşı uyarmak ve korkutmak için savaş ganimetleri olduğunu varsayıyordu ama emin olmak zordu; ruhlar çok yabancı bir estetik anlayışa sahip olmalarıyla ünlüydü, o yüzden belki de elementaller bu düzenlemeyi bir şekilde göze hoş bulmuşlardı.

Odanın arkasında, girişin karşısında, buraya görmeye geldikleri elemental duruyordu. Taşçocuk, yaşlı elemental.

Zorian ne görmeyi beklediğini bilmiyordu. Üzerine dev bir yüz oyulmuş devasa bir taş monolit mi? Minyatür bir dağ mı? Onlara bu yere kadar eşlik eden insansı elementallerin daha büyük bir versiyonu mu?

Kesinlikle beklemediği şey, kendisini on yaşında bir çocuk gibi görünen bir şeyle karşı karşıya bulmaktı. Ve taştan kabaca oyulmuş da değildi; Stonechild'in formu inanılmaz derecede canlı ve gerçekçiydi ve cildi kuzeyde bu kadar kuzeyde görülenden biraz daha kahverengiyse, gerçek bir insan çocuğundan başka bir şeye benzemiyordu.

Stonechild'in temel doğasına işaret eden tek bir şey vardı; gözleri tamamen siyahtı ve gerçek bir insan gözünün sahip olması gereken herhangi bir iç yapıdan yoksundu. Sanki biri kusursuz bir insan kopyası yapmaya kalkışmış ama sonunda sabrı tükenmiş ve bir çift cilalı siyah mücevheri göz yuvalarına yerleştirmeye ve bu işi bir gün sonra bitirmeye karar vermiş gibiydi.
"Hoş geldiniz" dedi Stonechild, sesi sabit ve çok doğaldı. Onlara güven verici bir şekilde gülümsedi. "Buraya çok fazla ziyaretçi gelmiyor, bu yüzden terbiyem biraz paslanmış ve sana sunabileceğim çok az şey var. Kötü misafirperverliğim için şimdiden özür dilerim. Bir bardak su ister misin?"

Zach ve Zorian kararsızca birbirlerine baktılar. Bu… büyük yaşlı elementalin onlara karşı nasıl davranacağını hayal ettikleri gibi değildi.

Zach omuz silkerek, "Bir bardak su içmeye gidebilirim, evet" dedi.

Stonechild memnuniyetle kendi kendine başını salladı ve birkaç seramik sürahinin ve çeşitli türde cam kapların bulunduğu yakındaki bir rafa doğru yürüdü. Stonechild ilk başta turşu kavanozu olduğu belli olan bir şeyi aldı ama sonra onu tekrar rafa koymadan önce bir an tereddüt etti. Daha sonra onun yerine uygun bir bardak aldı.

Zorian, yaşlı elementalin gergin bir şekilde yerinde kıpırdanarak Zach'e bir bardak su doldurmasını izledi. Kulağa tuhaf gelse de Stonechild onu, bu yerin girişinde ihtiyatlı bir şekilde duran iki hantal element muhafızından çok daha fazla endişelendiriyordu. Onlar kadar heybetli görünmüyordu ama görünüşü başlı başına tehlikeli bir işaretti. Konu ruhlara gelince, ne kadar insana benzerlerse, onların etrafında o kadar dikkatli olunması gerektiği iyi biliniyordu. Bu onları daha güçlü kıldığı için değil, insanları öyleymiş gibi davranacak kadar iyi anladıkları anlamına geldiği için. Bu anlayış, daha cahil kardeşlerinin yapamayacağı bir şekilde insanlara karşı koyabilecekleri, savaşabilecekleri ve manipüle edebilecekleri anlamına geliyordu.

Stonechild'in insan zihniyeti ve kültürüne dair anlayışı, onu ortalama toprak elementinden biraz daha güçlü olsaydı olacağından çok daha tehlikeli hale getirdi.

Yine de bu tür bir elementali burada tamamen vahşi doğada görmek ilginçti. Elementaller insanoğlunun bildiği en kadim ruhlardan bazılarıydı ama aynı zamanda en yabancı ve anlaşılmaz olanlardan da biriydi. Büyük çoğunluğu insanın anlayabileceği şekilde konuşamıyor, bırakın insan mantığını ve tavırlarını anlayamıyordu. İnsanların ve elementallerin birbirini anlayamaması, elementallerin genellikle insanların gıpta ettiği toprakları işgal etmesi ve elementallerin provokasyonlara tipik olarak ulaşabilecekleri herhangi bir insana saldırarak tepki vermeleri (çoğu elemental, insan bireyleri birbirinden ayırmakta zorluk çekiyordu) gerçeğiyle birleştiğinde, geçmişte iki grup arasında birçok acı çatışmaya yol açtı. İnsanlığı Stonechild'in anladığı düzeyde anlayan elementaller yok denecek kadar azdı ve genellikle söz konusu elementalin birkaç nesil boyunca bir insan topluluğuna ittifak kurmasını içeriyordu. Birçoğu çeşitli Hanelerin koruyucu ruhları olarak hizmet ediyordu ya da yalnız bırakılma karşılığında yerel yetkililerle bir tür ticaret anlaşmasına aracılık ediyordu.

Stonechild'in bu tür izole bir yerde, önemli insan topluluklarından uzakta yaşaması ama yine de onlar hakkında bu kadar çok şey bilmesi... tuhaftı. Zorian onun aslen güneyde bir yerde yaşamış olabileceğinden şüpheleniyordu ama bir şey yüzünden önceki evinden uzaklaştırılmıştı.

Stonechild sonunda "Bana hediyeler getirdiğini duydum" dedi.

"Elbette öyleyiz," Zach sırıttı. İkisi ejderha yüreği taşlarını elementale verdi, o da onları görünürde hiçbir heyecan ya da yorum olmadan kabul etti. Taşları yakındaki masanın üzerine koymadan önce birkaç dakika avuçlarında döndürdü.

Stonechild, "Bu iyi bir hediye" dedi. "Ama bu gerçekten bir hediye mi? İnsanlık konusunda uzman olduğumu asla iddia edemem ama deneyimlerime göre sizin türünüz nadiren sebepsiz yere bu kadar cömert oluyor."

Zach, "Bu bir hediye" dedi. "Sizden bir şey istiyoruz ama bedelini ödemeye hazırız. Ne yaparsanız yapın o taşlar sizindir."

"Sizi şimdi dışarı atsam bile mi?" Stonechild merakla sordu.

"O zaman bile," diye onayladı Zorian.

"Hmm. Sanırım ikinizden hoşlanıyorum" dedi Stonechild. "Peki benden istediğin nedir? Savaşmayı sevmediğim konusunda seni şimdiden uyarıyorum. Ne kadar ödemeyi teklif edersen et, ben ve benim türüm senin paralı askerlerin olmayacağız."

"Biz sadece bilginin peşindeyiz" dedi Zorian.

"Yalnızca bilgi mi?" Stonechild tekrarladı, siyah gözleri hafifçe kısılmıştı. "Ve yine de sırf bana dilekçe verme şansı için bu kadar ağır bir bedel ödemeye hazırsın. O halde bu kesinlikle 'sadece' bilgi değil. Ne tür yasak sırların peşindesin?"

Zach, "İlkellerin nerede hapsedildiğini bilmek istiyoruz" dedi.
Şu ana kadar Stonechild oldukça sakin ve kendine güvenen bir tavır sergilemişti. Dürüst olmak gerekirse bu onun çocuksu görünümüyle biraz çelişiyordu. Ancak Zach neyin peşinde olduklarını söylediğinde Stonechild biraz ürktü.

"Neden kadim kanı arıyorsun?" Stonechild onlara doğru eğilerek sordu. "Sebepleriniz ne olursa olsun, yalnızca kendinize felaketi davet ediyorsunuz. Bundan hiçbir kazanç elde edemezsiniz."

"Sen öyle diyorsun ama ilkellerin kanını kendilerine bağlayarak büyük güçler kazanmış insanlar olduğunu duydum," dedi Zorian. Yapmaya niyetli olduğu bir şey değildi ama yine de Stonechild'in bu konuda ne söyleyeceğini duymak istiyordu.

Stonechild elini umursamaz bir tavırla havada sallayarak, "Zamanın başlangıcındaki unutulmuş savaşların eserleri," dedi. "Bu uçsuz bucaksız dünyada bunlardan birini bulursanız, hiç kimse tarafından sahiplenilmemişse, bu kesinlikle sizin için büyük bir lütuftur. Ancak kadim kandan gelenleri tutan kafesleri kurcalamak tam bir aptallıktır. Hapsedilmelerinden bu yana, hiç kimse onların türünden bir hediye almamıştır."

"Onların gerçekten kötü niyetli olduklarını mı söylüyorsun?" Zach merakla sordu.

"Ürünlerinizi yiyen böceklerden nefret mi ediyorsunuz? Kanınızı içtikleri için sivrisineklere eziyet mi ediyorsunuz?" Stonechild sordu. "Hepimiz onlar için bir hiçiz; hem elemental hem de insan."

Zach, "Doğru, doğru, biz onların gözünde insan değiliz, dolayısıyla onlar bize istediklerini yapabilirler" dedi. "Yine de sorun değil; biz aslında ilkellerden hiçbir şey istemiyoruz. Gerçekten ilgilendiğimiz şey, onları tutan o gösterişli cep boyutları."

Bu anlatı yazarın onayı olmadan çalınmıştır. Amazon'daki herhangi bir görünümü bildirin.

"Cebinde ne var?" diye sordu Stonechild, kafa karışıklığı içinde başını yana eğerek. Görünüşe göre bu terimle hiç karşılaşmamıştı ve verilen bağlamdan anlamını çıkaramıyordu.

"Kafesleri" diye açıkladı Zach. "Onları gerçekliğimizin dışında tutan şey."

"Ah," Stonechild başını salladı. "Bu... daha az rahatsız edici. Ama yine de bu fikri unutman konusunda seni uyarıyorum. Hapishaneleri kırmak muhtemelen seni aşıyor... çok şükür... ama sonunda yanlışlıkla mahkumla temasa geçebilir veya istenmeyen ilgiyi çekebilirsin. Bu tür hapishanelerin çok azı gerçek anlamda korumasızdır."

"Zaten bir tanesine gerçekten göz atmak isteriz. Bir tür anlaşmaya varabileceğimizi mi düşünüyorsun?" dedi Zorian, başıyla ejderha yüreği taşlarını işaret ederek. "Bunların geldiği yerde buna benzer daha çok taş var. Ayrıca sana başka hediyelerimiz de olabilir."

Stonechild, "Size bu konuda yardım etmeye istekli olsam bile, açıkçası kadim kanın nereye gömüldüğünü bilmiyorum" dedi. "Sana yardım edemem."

Çocuk kılığına giren yaşlı elemental, dikkatini tekrar onlara çevirmeden önce bir saniyeliğine taşlara baktı.

"Ancak..." dedi. "Sana yardım edebilecek birkaç elemental daha tanıyor olabilirim."

"Ah, bu da iyi sanırım," dedi Zorian. "Sanırım bu bilgiyi bize vermek istersin?"

Stonechild genişçe gülümsedi.

"Bir bedel karşılığında" dedi.

- mola -

"Evet," dedi Işıldayan Yıldızlar Nehri biraz sarkarak. "Bunu söylediğime... zaman yolculuğuyla ilgili iyilikler karşılığında Bakora Kapısı'nı kullanırken bizi gözlemlemene izin vereceğiz."

Zach alçak sesle "Nihayet. Korkunç bir zaman gelmişti," diye mırıldandı.

Yeterince sessiz olmadığı ortaya çıktı çünkü River of Stars onun sözlerine hafifçe sinirlendi ve hemen ona döndü.

"Ne biliyordun? Bu bizim için zor bir karardı! Zaman yolculuğu hakkında doğruyu söylüyor olsan bile, bu anlaşmayı uygulamamızın hiçbir yolu yok! Sen bu anlaşmadan kolayca vazgeçebilirsin ve ilk etapta bir anlaşmanın varlığından bile haberimiz olmayacak!"

Zach, "Evet, bu yüzden büyükleriniz salt bir sözü tek başına kabul etmeyi reddettiler," diye karşılık verdi Zach. "Bu 'iyilik' için sana saçma sapan miktarda kristalize mana ve diğer değerli eşyalar ödedik. Ayrıca iyi niyetimizin bir göstergesi olarak o yılan sakallı kurbağa yuvasını da senin için yok ettik."

"Ve eğer zaman döngüsü hakkında doğruyu söylüyorsan uzun vadede bunların hiçbirinin önemi kalmayacak, değil mi?" Yıldızlar Nehri retorik bir şekilde sordu.
Zorian bu işe dahil olmayı düşündü ama sonunda herhangi bir sözün yangını körüklemek anlamına geleceğine karar verdi. Doğrusunu söylemek gerekirse Sessiz Kapı Ustalarının şüphelerini ve tereddütlerini çok iyi anlıyordu. O da onların yerinde olsa aynı şeyi hissederdi. Aslında bu yeniden başlatma sırasında bu müzakerenin hiç de başarılı olmasını beklemiyordu; onlara doğru bir şekilde nasıl yaklaşacağını öğrenmesinin en az iki veya üç kez süreceğini bekliyordu. Ancak bunu yüksek sesle söylemek, kendini ayağından vurmakla eşdeğer olacaktır. Aranea muhtemelen bunu pek takdir etmeyecektir ve Zach ihanete uğramış hissedecektir. Zaman yolcusu arkadaşı, koloniler ayak sürüdükçe ve yeniden başlamanın sonu amansız bir şekilde yaklaşırken koloniden giderek daha fazla rahatsız olmaya başlamıştı, bu yüzden muhtemelen Zorian'ın diplomatik bir taktik olarak bile olsa onların tarafını tutmasından hoşlanmayacaktı.

Neyse ki Zach ve River of Stars birbirlerine sertçe baktıktan sonra karşılıklı olarak geri adım atmaya karar verdiler.

"Her neyse," dedi Yıldız Nehri. "Büyükler kararını vermiş, dolayısıyla bunu tartışmanın bir anlamı yok. Başka bir şey var mı?"

"Evet," diye konuştu Zorian. "Gelecekteki yeniden başlatmalarda ağınızı doğruyu söylediğimize ikna etmemize yardımcı olacak bir şeyiniz var mı?"

"Ah, evet" dedi River of Stars. "Bununla ilgili bazı tartışmalar oldu. Elimizde... bir şey var. Bunun senin için ne kadar faydalı olacağı hakkında hiçbir fikrimiz yok, çünkü aslında zaman yolculuğunun gerçek olması ihtimaline karşı herhangi bir olasılık yaratmadık, ama sen bu konuda biraz deneme yanılma yapmayı göze alabilirsin. Bekle."

Yaklaşık on saniye boyunca hareketsiz ve sessizdi, muhtemelen ağının geri kalanıyla telepatik iletişim kuruyordu.

Zihinsel kalkanlarına telepatik bir sonda göndermeden önce, "Hafıza paketi aktarımına hazırlanın" dedi.

Zorian onun iletişim kurmasına izin verdi ve o da hemen küçük bir hafıza paketini ona doğru itti. İçeriği hızla inceledi ve çoğunlukla anlamsız sayı dizileri (en azından onun için anlamsız) ve ağlarını çevreleyen bölgenin bir tür ayrıntılı haritasını içerdiğini fark etti. Hafıza paketini çözdü ve bilgiyi kendi hafıza paketine yeniden paketledi - böylece ana reisinin hafıza paketi gibi onun da bozulması konusunda endişelenmesine gerek kalmayacaktı - ve ardından Yıldızlar Nehri ile olan bağlantıyı nazikçe iterek ona bağlantıyı kesmesini işaret etti.

Dediğini yaptı ama geri çekilirken anılarına hızlıca göz atmaktan kendini alamadı. Zorian onu durdurmaya bile çalışmadı - bunun yerine hafıza sondasının ilk yeniden başlatmalarından birinde bıçaklanarak öldürüldüğü anısını iterek onun biraz irkilmesine ve aceleyle teması kesmesine neden oldu.

Biraz beceriksizce, "Telepatik çatışmalarda bu kadar usta bir insan görmek nadirdir" dedi.

"Teşekkür ederim" dedi Zorian. "Artık kapıyı görebilir miyiz?"

"Evet," diye onayladı biraz daha saygılı bir tavırla. Görünüşe göre onun küçük telepatik gelişmişlik gösterisi onu biraz utandırmıştı. Ha. Sırf telepatik yeterliliğini kanıtlamak için, gelecekteki yeniden başlatmalarda büyüklerinden birini telepatik bir düelloya davet etmeyi aklının bir köşesine not etti. Belki bunu yapsaydı onları daha az küçümserlerdi. "Ben yolu göstereceğim."

Yıldız Nehri onları aranean yerleşiminin dolambaçlı tünellerinden aşağıya, koloninin daha önce gitmelerine izin verilenden çok daha derinlerine götürdü. Orada, büyük bir yeraltı odasında, Bakora kapısı olan tanıdık siyah bir ikosahedronun bulunduğu dairesel bir taş platform duruyordu. En azından Zorian'a tanıdık geliyordu.

"Daha önce hiç Bakora kapısı görmedin mi?" Zorian, şu anda yavaş yavaş yapının etrafında dönen ve onu merakla inceleyen Zach'e sordu. "Tüm bu sayısız yeniden başlatmalar arasında, bir tane bulmak aklının ucundan bile geçmedi mi?"

"Hayır, neden olsun ki?" diye sordu Zach, deneysel olarak siyah çubukları parmağıyla dürterek. "Çalışmıyorlar ve kimse onları nasıl etkinleştireceğini bilmiyor. Ben araştırmacı değilim; eğer sayısız bilim adamı onlardan bir şey çıkaramazsa ne yapabilirdim? Gerçekten Ibasan'ınkine benziyor... kendilerininkini yaparken bunlardan birinden ilham aldıklarını açıkça söyleyebilirsiniz."

Yakındaki bir aranea, "Etrafta kapıyı kullanan başka bir grubun olması rahatsız edici" yorumunu yaptı. "Bizimle konuştuğunuzda bu bilgiyi daha önce belirtmeniz gerekirdi."
"Özür dilerim," Zorian omuz silkti. "Önemli olduğunu düşünmedim. Peki bu tam olarak nasıl çalışacak? Burada en az on beş aranea topladığınız göz önüne alındığında, aktivasyonun bir tür grup ritüeli gerektirdiğini tahmin ediyorum?"

Aranea, "Bu bir ritüel, evet" diye onayladı. Eğer yanlış hatırlamıyorsa adı Harikulade Geode'du. Aslında adı bundan biraz daha uzundu ama yine de kısaltılmış hali buydu. "Geçiti etkinleştirmenin 'doğru' yolu bu değil ama bildiğimiz tek yol bu."

"Ritüel tam olarak neyi içeriyor?"

"Şey..." tereddüt etti. "Öncelikle kapının ruhuyla temas kurmalıyız..."

"Bekle, kapının bir ruhu mu var?" Zorian inanamayarak sordu. Bir an için aklını kapıya odakladı. "İçinde bir zihin hissetmiyorum."

"Tabii ki yapamazsınız" dedi. "Ruhun Büyük Ağ'la bağlantısı tamamen kopmuş. Zihni sürekli olarak karanlık, tıpkı arkadaşınızın zihninin etrafımızda sürekli aktif tuttuğu büyünün etkisi altında olması gibi. Yine de ruh oldukça gerçek."

Harikulade Geode biraz daha dik durdu ve sanki ona karşı çıkmaya cesaret ediyormuş gibi ona meydan okuyan bir bakış attı. O yapmadı. Bakora kapısının bir ruha sahip olması fikri biraz tuhaf olsa da bu konuda Sessiz Kapı Ustalarına güvenebilirdi. Sonuçta herkesin aksine kapıyı çalıştırdılar.

"Peki bu ruhu nasıl öğrendin? Ruh algısı falan olan biri var mı?"

Harikulade Geode, "Ruh, ruh aracılığıyla da tespit edilemez. Onun ruhu bir şekilde örtülmüştür ve kişi bir büyücü olsa bile rastgele bir incelemede görünmez. Kendini açığa çıkarmaya tenezzül etmeden önce kişinin ruhla çok özel bir şekilde temasa geçmesi gerekir," diye açıkladı Harikulade Geode.

Bu... yani, bu kapı ruhunun şimdiye kadar neden bilinmediğini kesinlikle açıklıyordu. Ancak…

"O halde bunu nasıl öğrendin?" Zorian merakla sordu. "Kapıyı tamir edip tesadüfen ruhla temasa mı geçtin yoksa...?"

"Eh, kuşkusuz çok fazla tamir işi vardı. Webimizin kurucusu kapıya takıntılıydı ve zamanının ve enerjisinin çoğunu ona harcadı. Bununla birlikte, orada bir ruh olduğundan oldukça emindik, dolayısıyla tamiratımız en başından beri ruhla temas kurmaya yönelikti," dedi Harikulade Geode. "Sonuçta, Bakora kapılarının tamamen kendi başlarına birbirlerine boyutsal geçitler açabildiği söyleniyordu. Bu, sihirli eşyalar hakkında bildiğimiz her şeye aykırı. Bana senin oldukça usta olduğun söylendi, bu yüzden sihirli eşyaların hiçbir zaman gerçekte hiçbir şey yapmadığını biliyorsun; yalnızca kendilerine sabitlenmiş bir büyüyü koruyabilirler ve bunun dışındaki her şey, söz konusu büyünün farklı modlara kaydırılmasıyla elde edilen bir yanılsamadır. Bakora kapılarının boyutsal geçitleri açıp kapatabilmesi için Ağdaki herhangi bir kapının bir çeşit büyücü olması gerekir ve büyü yapmak da bir ruh gerektirir."

Zorian düşünceli bir şekilde mırıldandı. Oldukça sağlam bir mantık olduğunu kabul etmek zorundaydı. Zach artık kapıya bakmaktan sıkılmıştı ve onun yanında durmak için yürüdü. Zorian'a bir şeyler açıklamayan araneanın geri kalanına gelince, onlar büyük miktarlarda kristalize manayı kapının yakınlarına taşımakla meşguldü.

Marvelous Geode, "Yerel bölgede, kapının açılmasını sağlayacak yeterli miktarda ortam manası yok" diye açıkladı. "Ruhla temasa geçtiğinde ve boyutsal geçidi açmaya başladığında, büyük miktarda kristalize manayı buharlaştırıp kapıya aktarmamız gerekiyor, yoksa süreç başarısız olur."

"Neden kapıyı Zindanın daha derinlerine taşımıyorsunuz?" Zach sordu.

"Yapamazlar" dedi Zorian. "Bakora kapılarının yerinden oynatılamayacağı veya kelimenin tam anlamıyla parçalanabileceği iyi biliniyor. Uzmanların çoğu, ikosahedron çubukların buzdağının sadece görünen kısmı olduğunu ve kapının bu kısmının çevredeki kayalara ve benzerlerine gömülü olduğunu tahmin ediyor."

"Evet" dedi Muhteşem Geode. "Bunu duyduk, bu yüzden hiç denenmedi. Yapay bir mana kuyusu oluşturmak için kapının yakınındaki daha derin katmanlara bir delik açmak hakkında bazı söylentiler vardı... ama kimse Bakora kapılarının yıkılmadan önce çevrelerine ne kadar zarar verebileceğini gerçekten bilmiyor, bu yüzden bu fikir hiçbir yere gitmedi. Bize çok fazla para kazandıracak olsa bile, kapı böyle riske atılmayacak kadar değerli."
Tüm hazırlıklar tamamlandıktan sonra Harikulade Geode izin isteyip kapı ruhuyla temas kurma ritüelini düzenlemek üzere diğer arkadaşlarına katıldı. Çılgınca koşma ve itmelerden sonra aranealar ikosahedronun etrafında dairesel bir formasyona girdiler ve nesnenin etrafında üç eşmerkezli çizgi oluşturdular. Daha sonra hepsi rol yapmaya başladı.

Yirmi dakika sonra, gözle görülür bir değişiklik olmadan hâlâ aynı şeyi yapmaya devam ediyorlardı.

Sonunda Zach daha fazla dayanamadı ve ona doğru eğildi.

"Zorian, burada olup bitenleri anlıyor musun?" Zach ona fısıldadı. "Aranean büyüsü konusunda uzman değilim ama sanki aynı hareketleri defalarca tekrarlıyorlarmış gibi görünüyorlar..."

"Evet," diye onayladı Zorian, kaşlarını çatarak ritüeli inceleyerek.

Bu… tuhaftı. Yaptıkları büyünün, Alanic'in ona öğrettiği koruma ritüellerine benzer bir tür ruh büyüsü ritüeli olduğunu belli belirsiz anlayabiliyordu. Onun gibi ruh algısı olmayan birinin bile kullanabileceği şeyler. Bu tür ritüeller uzun ve kabaydı - karanlıkta el yordamıyla yürümenin büyülü eşdeğeri - ama bazen yeterliydi. Lukav geçmişte ruhunu hasar ve benzeri durumlar açısından analiz ederken benzer bir şey kullanmıştı.

Ancak Sessiz Kapı Ustalarının gerçekleştirdiği ritüel, onun bildiği herhangi bir ritüel büyüye benzemiyordu. Zorian bu kadar çok grup ritüeline tanık olmamıştı ama bu yine de...

Aniden onu neyin rahatsız ettiğini fark etti; araneanın hareketleri olması gerektiği kadar senkronize değildi.

"Bu aslında bir grup ritüeli değil," diye fısıldadı Zorian, Zach'e karşılık olarak. "Hepsi birbirinden bağımsız olarak aynı ritüel büyüsünü gerçekleştiriyor. Sonra, işleri bittiğinde, yeniden başlayıp tekrar tekrar yapıyorlar."

Zach, tekrar Zorian'a doğru eğilmeden önce birkaç saniye boyunca kapıyı çevreleyen on beş araneaya baktı.

"Yani sen diyorsun ki," diye sordu Zach inanamayarak, "bunların aslında kapı ruhunu rahatsız ederek kendini açığa vurmasını mı sağlıyorlar?"

"Ah, hayır. Demek istediğim bu değildi," diye yanıtladı Zorian. "Kullandıkları ritüelin kusurlu olduğunu düşünüyorum ve yalnızca her şey doğru şekilde hizalandığında işe yarar... ancak kapının dahili olarak nasıl çalıştığını gerçekten bilmediklerinden, bu koşulları özel olarak hedefleyemezler. Bunu defalarca tekrarlayabilirler ve sonunda işe yarayacağını umabilirler."

"Neden on beş tanesi aynı anda bunu yapıyor?" Zach sordu. "Koşullar bunlardan biri için uygun değilse, diğer on dört kişi için neden işe yarasın ki?"

"Onlara yakından bakarsanız, ritüeli bir arada yapmadıklarını göreceksiniz - aslında ne yaptıkları konusunda beni bilgilendiren de buydu. Büyüyü birbiri ardına bitirecek şekilde büyüyü kademeli olarak yaptılar. Bence pratikte ritüelin işe yaraması sadece çok özel bir zamanlama meselesi. Kapıyı sürekli iletişim istekleriyle bombalayarak, birinin gerçekten bağlantı kurma olasılığını artırıyorlar."

Zach, "Ah, anlıyorum... yani ritüel muhtemelen tek bir kişi tarafından yapılabilir, ancak muhtemelen pek çok fırsat penceresini kaçıracak ve bunun gibi bir gruptan çok daha uzun sürecektir" dedi. "Şey... eğer bunu kendimiz kullanmak istersek bu çok sinir bozucu olur."

"Evet," diye kabul etti Zorian mutsuz bir şekilde.

Ritüel sadece aranean bir yaratı değildi, yani Zorian bunu kullanmadan önce onu insan tarzı büyü yapmaya dönüştürmek zorunda kalacaktı, aynı zamanda Sessiz Kapı Ustaları dışında biri için ayarlanması zor olacak çok kaba bir çözümdü. Bu tür bir kurulumun çalışması için yeterli sayıda büyücü kiralasa bile, yine de onlara büyüyü öğretmesi ve ardından onları, büyüyü doğru şekilde yapmaları için eğitmesi gerekecekti. O zaman bile, bu konuda asla aranea kadar iyi olamayacaklardı çünkü kurulum konusunda onlar gibi yıllarca pratik yapmamışlardı. Ve aranea zaten yarım saattir çalışıyordu ve hâlâ devam ediyordu, bu yüzden ideal olmayan koşullar altında bunun ne kadar süreceğini düşününce ürperdi. Bu ne kadar sürecek...

İkosahedronun ortasındaki parlak bir ışık parıltısı bunun yerine boyutsal bir kapının açıldığını işaret ediyordu. Aranea tekrarlamayı hemen durdurdu ve bir tür organize kaos içinde odanın içinde dolaştı, kristalleşmiş mana parçalarını buharlaştırdı ve onu kapı mekanizmasına besledi. Uzaysal kapı aralığı istikrarlı bir şekilde büyüdü ve sonunda havada başka bir yere açılan dairesel bir deliğe dönüştü.
Zorian cep saatine baktı. Aranea'nın kapıyı açması yaklaşık 40 dakika sürdü ve bu sürenin çoğu kapı ruhuyla temasa geçmek için harcandı.

Muhteşem Geode kendinden çok memnun görünerek onlara doğru koştu.

"Geçit açık" dedi.

"Açılması her zaman bu kadar uzun sürer mi?" Zach sordu.

"Ah hayır... geçmiş standartlara göre bu oldukça hızlıydı. Bazen kapı ruhunun yanıt vermeye tenezzül etmesi iki saat kadar sürebilir. Bu, bu işbirliği için hayırlı bir alamettir."

Zach ve Zorian birbirlerine mutsuzca baktılar. İki saat…

Harikulade Geode, "İstersen içinden geçmeyi deneyebilirsin" dedi.

"Bu arada, nereye gidiyor?" Zorian sordu.

"Sulamnon, liman kenti Hitamtep'ten pek uzakta değil" dedi. "Eldemar ve Sulamnon bir süredir ticaret savaşının içindeler, dolayısıyla orada ticaret yapmak oldukça karlı."

"Muhtemelen daha uzak diyarlara giderek daha iyi bir getiri elde edebilirsin," diye belirtti Zorian. "Bakora kapısının kullanımında mesafe sınırlaması var mı?"

"Teoride hayır. Pratikte çok uzak diyarlara ulaşmak bizim için imkansız. Başka bir Bakora kapısına bağlanmak için önce söz konusu kapıya başka yollarla gitmemiz ve onun kendi kapı ruhuyla temasa geçmemiz gerekiyor. Ancak kapı ruhundan... bir çeşit zihinsel anahtar aldıktan sonra, ona ulaşmak için kendi kapımızı kullanabiliriz."

"Yani her kapının kendi gizli şifresi var ve oraya gitmeden önce onu almanız mı gerekiyor?" Zach özetledi.

Aranea, "Bu çok gizli değil; eğer onunla iletişime geçebilirseniz, kapı ruhu size anahtarını özgürce verecektir. Ama evet, bu aslında doğru," diye doğruladı aranea.

"Görünüşe göre insan topraklarında özgürce seyahat edebilecek ve uzaktaki Bakora kapılarına erişebilecek birine ihtiyacın var," diye belirtti Zorian.

"Eh, evet. Büyüklerimizin bu anlaşmadan kazanmayı umdukları başlıca şey bu," dedi Harikulade Geode dikkatle. "Uzaktaki kapıların anahtarlarını almamıza yardım edebilirsen, bu ağlarımızı kolaylıkla inanılmaz bir refaha fırlatabilir. Özellikle de Miasina ile bir bağlantı kurmamızı sağlayabilirsen. Bilebildiğimiz kadarıyla orada hiç aranea yok, bu yüzden yerleşmemiz için burası oldukça bakir bir toprak... koca bir kıtaya değecek."

Sonunda ikisi kapıdan geçip diğer bölgeyi biraz araştırdılar. Sessiz Kapı Ustaları'nın, düzenli olarak gittikleri kapıların her birinin etrafında kurulmuş yarı özerk kolonilerle, bölgesel olarak kesintili bir ağ olduğu ortaya çıktı. Ancak Eldemar'daki koloni açıkça ana koloniydi ve alt kolonilere kapı aktivasyon ritüeli bilgisi verilmediğinden bu muhtemelen yakın zamanda değişmeyecekti.

Aranean kolonisinden pek fazla uzaklaşmaya cesaret edemiyorlardı. Açıkça Eldemarian aksanına sahip iki kişinin Sulamnese sakinleri tarafından olumlu karşılanması pek olası değildi; sonuçta iki ülke birbirinden nefret ediyordu.

Zorian, Cyoria'ya döndüğü anda çalışma masasına oturdu, ritüelin zihninde canlı bir şekilde muhafaza edilen bir anısını canlandırdı ve onu anlamaya ve parçalarına ayırmaya koyuldu. Aranean'ın başarısına ve adanmışlığına saygı duyuyordu ama bunu yapmanın daha iyi bir yolu olmalıydı.

- mola -

"Anlıyorum," diye mırıldandı Zorian kendi kendine, elindeki telepatik röleyi çevirerek. Zararsız görünen metal plaka, daha da güneye doğru ilerlerken simulakrının ekmek kırıntıları gibi arkasında bıraktığı uzun, uzun telepatik röle zincirine bağlıydı. Zaman zaman simülakrdan kopyasının yolculuk sırasında karşılaştığı sorunları ayrıntılarıyla anlatan raporlar ve anı paketleri alıyordu.

"İyi bir şey mi?" Zach sordu.

"Simülatörüm sonunda Koth'a ulaştı," dedi Zorian. "Ya da en azından genellikle bölgeye giriş limanı olarak kabul edilen liman kenti Jasuka."

"Sonunda dostum" dedi Zach. "Yeniden başlatma iki günden az bir sürede bitecek. Onu neyin bu kadar uzun sürdüğünü merak etmeye başlamıştım."

"Bu o kadar basit değil..." diye itiraz etti Zorian, kendi kopyasını savunma zorunluluğu hissederek. Zor ve sinir bozucu bir yolculuktu ve Zorian, yarım yamalak bir iş yapmak ya da yarı yolda pes etmek yerine görevini gerçekten ciddiye aldığı için simülasyonuna gerçekten minnettardı.
"Biliyorum, biliyorum" dedi Zach, ellerini yatıştırıcı bir hareketle sallayarak. "Değerli kopyanızı koruma altına almanıza gerek yok. Simülakrlarınız tüm işi yaparken beklemek dışında hiçbir şey yapmak zorunda kalmadığım için kesinlikle şikayet etmeyeceğim. Ve simulakrumlarınız gelecekte daha iyi seyahat rotaları buldukça seyahat hızının da artması kaçınılmaz. Ancak bunun biraz hayal kırıklığı yarattığını kabul etmelisiniz."

"Evet," diye itiraf etti Zorian. "Özellikle de Siyah Odalar'a girdiğimizde ve dış dünyayla bağlantımız kesildiğinde tüm simülakrumlarım reddedildiği için. İbasalıların kapılarını nasıl stabilize ettiğini gerçekten bulmamız gerekiyor, yoksa yeniden başlatma başına Koth'a en az iki kez bir simülakr göndermem gerekecek."

Zach, "Koth'ta her zaman bir Bakora Kapısı bulabiliriz, simülakrınızı kendi kapımızı açması için oraya gönderebiliriz ve ardından kapı ruhundan şifreyi istemek için bir grup Sessiz Kapı Ustasını oradan geçirebiliriz," diye düşündü Zach. "O zaman gidip Aranean kapısını gelecekteki yeniden başlatmalarda kullanabiliriz."

"Güzel bir fikir ama kurulumun ne kadar süreceğini kim bilebilir?" Zorian retorik bir tavırla sordu. "Farkında mıydın bilmiyorum ama Sessiz Kapı Ustaları oldukça şüpheli bir grup. Onları gelecekte işbirliği yapmaya ne kadar çabuk ikna edebiliriz bilmiyorum, ama..."

Zach, "Evet, şimdi siz söyleyince bu fikirden pek hoşlanmadım," diye onayladı. "Onların temas ritüellerine ilişkin analiziniz nasıl gidiyor?"

Zorian'ın yüzü yüzünü buruşturdu.

"O kadar kötü, değil mi?" Zach sırıtarak sordu.

"Şunu söyleyeceğim: Daha iyi bir şeye geçmek yerine hala o aptal yöntemi kullanmalarının bir nedeni var. Yakın zamanda daha iyi bir şey bulacağımı sanmıyorum." Zorian mutsuz bir şekilde açıkladı.

Zach, "Gelecekte onlardan uzak durmak yerine onlarla çalışmak isteyebilirsiniz" dedi. "Onlar sinir bozucu gerizekalılar ama eminim ki onlar da temas ritüelini daha iyi hale getirmekle bizim kadar ilgileniyorlar ve bu konuda senden çok daha fazla deneyime sahipler."

"Sanırım haklısın," diye onayladı Zorian. "Sanırım-"

Simulakrumunun onunla tekrar iletişim kurmaya çalıştığını fark ettiğinde konuşmayı bıraktı. Ha. Çok hızlıydı. Bunun neyle ilgili olduğunu merak ediyorum…

"Ee, Zach?" sonunda sordu.

"Evet?" Zach merakla sordu.

"Yakın gelecekte yapman gereken bir şey var mı?"

"Kafatasımdan sıkıldım ve bunu sen de biliyorsun" dedi. "Neden?"

"Simülakr onun Jasuka'nın batısındaki ormanda olduğunu ve kapı için mükemmel bir yer bulduğunu söylüyor. Şu anda bir tane açmayı denemek isteyip istemediğimizi soruyor," diye açıkladı Zorian.

Zach bunu birkaç saniye düşündü. Ya da belki sadece düşünüyormuş gibi yaptı; Zach'in bu tür dramatik olaylara karşı yeteneği vardı.

"Neden?" dedi sonunda ayağa fırlayarak. "Hadi Koth'u görmeye gidelim."

- mola -

Zorian'a göre Geçit muhteşem bir büyüydü. Büyücüleri kayda değer bir mesafeyi geçmek istediklerinde zincirleme ışınlanma yapmaya zorlayan menzil sınırlamalarına rağmen ışınlanmanın daha kullanışlı bir sihir parçası olduğu düşünülebilir, ancak boyutsal bir kapının yarattığı duygusal etkinin aynısını yaratmadı. Kıta mesafelerini tek bir adımda geçmenin duygusal açıdan tatmin edici bir yanı vardı.

Örneğin Zorian, kendisinin ve simülakrının açtığı boyutsal geçitte Zach'i takip etmişti ve aniden Eldemar'daki güvenli bir yeraltı odasından Koth'taki buharlı, yemyeşil bir ormana gitmişti.

Düşündüğünden daha gürültülüydü. Farklı seslerin katıksız kakofonisi etkileyiciydi ama bunun çok hızlı bir şekilde yorucu olacağını hayal etti.

"Hiçbir fikrin yok," diye homurdandı simulakr, düşüncelerini okuyarak. "Özellikle ölmekte olan bir adamın çığlığını anımsatan sesler çıkaran kuştan nefret ediyorum. Gerçekten şimdiden susmasını dilerdim. Onu öldürmek için izini sürmeyi bile düşündüm, ama tüm yeşilliklerin arasında onu bulamıyorum. Bu kadar gürültülü bir şeyin izini sürmenin önemsiz olacağını düşünürsünüz, ama..."

"Burada aklımızda tutmamız gereken özel bir şey var mı?" dedi Zorian, yola koyulmadan önce simulakrı keserek. Kendini biliyordu; bir kez şikayet etmeye başladı mı, bunun sonu gelmezdi.

Simulacrum, "Evet, yaban hayatı kesinlikle dehşet verici" dedi. "Bir noktada başparmağım büyüklüğündeki karıncaların bir tür orman kedisini parçaladığını gördüm ve bazı yılanlar uçabiliyor. Kanatları falan yok, sanki suda yüzüyormuş gibi sessizce havada süzülüyorlar. Ve bu ilk bir saat kadar oldu."
Zach, orman zeminindeki kurumuş bir dalı alıp onunla birkaç deneme amaçlı sallanırken, "Evet, güney ormanlarının Büyük Kuzey Vahşi Doğası'nı oyun alanı gibi gösterdiğini duydum" dedi. "Bunun ne kadarının doğru olduğundan ve ne kadarının sadece güneylilerin kendilerini sert göstermeye çalıştığından emin değilim, ama muhtemelen bunda bir gerçek payı var. Başka hiçbir şey olmasa bile, bu ormanlar bizim ormanlarımızdan daha öngörülemez olmamalıdır, çünkü buradaki yaban hayatı daha çeşitlidir."

Simulacrum, "Ayrıca yerliler bana, yabancıların buraya geldikten kısa bir süre sonra sık sık hastalandıklarını da söylediler" dedi. "Bu tek bir hastalık da değil; burada bulaşabileceğiniz bir sürü şey var. Çoğu öldürücü değil ama sizi haftalarca yatalak bırakabilir. Benim gibi bir simülakr için sorun değil ama bölgede dolaşmaya başlamadan önce tedavi stoklamanız gerekecek."

"Harika," Zorian mutsuz bir şekilde dilini şaklattı. "Endişelenecek bir şey daha var."

"Hey," dedi Zach aniden. "Bana kızma ama... en büyük ağabeyinin buralarda aktif olduğunu söylememiş miydin?"

"Evet?" dedi Zorian, kelimeyi gereksiz yere uzatarak. "Bunun konuyla ne alakası var?"

"Eh," diye başladı Zach dikkatle, "Ondan hoşlanmadığını biliyorum, ama biz burada tamamen yabancıyız. Dili bilmiyoruz, kültürü bilmiyoruz ve yerel yetkililerle nasıl anlaşacağımızı bilmiyoruz. Öte yandan kardeşin muhtemelen seviyor. Ve muhtemelen bizi yönlendirebileceği her yerde mevcut bağlantıları var..."

Zorian bunun üzerine gerçekten ekşimiş bir yüz ifadesine büründü. Evet, bunun mantığını görebiliyordu. Özellikle de hazine avında oldukları ve kardeşinin de... yani, bir hazine avcısı olduğu göz önüne alındığında. Muhtemelen yardımcı olabilir. Ve Zorian bunu itiraf etmekten ne kadar nefret etse de muhtemelen yardım etmeye istekli olurdu.

Ama o Daimen'den yardım istemek istemedi...

"Şu anda bunun için zamanımız yok" dedi Zorian sertçe. "Yeniden başlatma yakında sona erecek."

Zach eğlenerek kıkırdadı.

"Ama onu görmemiz gerektiğine katılıyor musun?" Zach yüzü neşeyle dolu bir halde sordu. "Diyorum ki, bu kadar kolay olacağını düşünmemiştim."

"Bu bir hayatta kalma meselesi," diye homurdandı Zorian'ın simulakrumu. "Kişisel kinlerimizin bunu engellemesine izin veremeyiz. Büyük şemaya göre bu hiçbir şey."

İyi ifade edilmiş, 2 numaralı simülakr. İyi ifade edilmiş.

"Bu iyi" dedi Zach. "Biliyor musun, o adamla tanışmayı gerçekten sabırsızlıkla bekliyorum. Eğer açıkça düşündüğün kadar kötü biriyse belki suratına yumruk atabilirim..."

Zorian ve onun simülakrları kendi aralarında bıkkın bir bakış attılar. Yine de bir parçasının Zach ile Daimen arasındaki buluşmanın nasıl geçeceğini görmekle ilgilendiğini inkar edemezdi. Daimen'in hala rekabetçi bir çizgiye sahip olduğunu umuyordu ve Zach'i bir tartışma maçına falan davet etti; Zach'in onunla yerleri silmesini izlemek oldukça tatmin edici olurdu. Elbette Zorian'ın bunu yapması kadar tatmin edici değildi ama oldukça yakındı. Ayrıca, kardeşinin güneyde kendisini bu kadar meşgul eden tam olarak ne yaptığıyla ilgilenmediğini söylerse yalan söylemiş olurdu. Peki neden ailesi onunla buluşmak için buraya geliyordu?

Hımm…

Belki de Koth'ta Daimen'i aramadan önce bir sonraki yeniden başlatmanın başlangıcında annesiyle sohbet etmesi gerekiyordu.

En azından bu şekilde onu Koth'un her yerinde aramak zorunda kalmayacaktı.

- mola -

Cyoria'nın altındaki İbasan kapısını koruyan insanlar huysuz ve mutsuz bir gruptu. Teorik olarak, görevleri çok önemliydi; İbasan'ın geri çekilme yolunu koruyorlardı; hiçbir Eldemarian savaş kuvvetinin kapıyı kapatmamasını, hatta diğer tarafa geçerek müttefikleri Sudomir'in üssüne zarar vermemesini sağlıyorlardı. Uygulamada bu, ceza görevi olarak görülüyordu. Burada görevlendirildikleri için yukarıda gerçekleşen eylemden ve dolayısıyla bununla birlikte gelen zafer ve yağma fırsatlarından mahrum bırakıldılar. Ayrıca, kuşatma altındaki Cyor'lu savunucuların sadece birkaç savaş büyücüsünü buraya göndermeyi göze almaları değil, aynı zamanda İbasan kapısı alanını bulmak için tam olarak nereye gideceklerini bilmeleri ihtimali neydi? Hayır, fikir kesinlikle...

"Kanca goblinler!" birisi bağırdı. "Kanca goblinler geliyor!"
Başlangıçta kimse endişelenmedi. Kanca goblinler vahşiydi ve yaklaşmalarına izin verilirse çok ölümcüldü, ancak pek dayanıklı değillerdi ve yoğun büyü ateşinden önce kolayca yere yıkılıyorlardı. Aslına bakılırsa, ilk dalganın özel bir yanı yoktu, İbasan savunucularını sahte bir güvenlik duygusuna sürüklemişti. Ancak bir kancalı goblin dalgasını öldürdüklerinde, sonra iki ve sonra bir başkasını öldürdüklerinde, bu sürünün alışık olduklarından biraz daha büyük olduğunu fark ettiler. Sonra birkaç büyücü en uygunsuz zamanda garip bir baş ağrısına yakalandılar ve büyülerinde başarısız oldular ve kancalı goblinlerden bazıları yakın dövüş menziline yaklaşmayı başardılar...

Savunmacılar kaosa sürüklendi. Savunmayı yöneten birlikler bu tutumun adil olmadığını düşünmüş olabilir, ancak İbasan liderliğinin bunların çoğunu işgal kuvvetlerinin kalıntıları olarak görmesinin bir nedeni vardı.

Kuvvetin komutanları, basit bir kancalı goblin saldırısını bile kontrol altına alamadıkları takdirde üstlerinin ne söyleyeceğinden korktukları için yardım istemeyi mümkün olduğu kadar ertelediler. Bu ne büyük bir aşağılama olurdu!

Bu durum, son kancalı goblinlerin arkasından koskoca bir çelik golem alayının kapı odasına koşarak gelmesiyle değişti. Her biri bir tüfek ve büyü bombalarıyla dolu bir kemer taşıyordu ve sıradan kancalı goblinlerden çok daha dayanıklıydılar.

Daha da önemlisi, bunlar kapı odasına açık bir Eldemarian saldırısının işaretiydi. Bu artık sadece Zindan sakinlerinin şanssız bir saldırısı değil, organize bir saldırıydı. Aslında İbasalıların çoğu, kancalı goblinlerin muhtemelen gerçek saldırı kuvveti gelmeden önce onları yumuşatmak için hazırlanmış bir tuzak olduğunu birdenbire fark etti!

Bu noktada Ibasan savunucuları gururlarını bir kenara bıraktılar ve Quatach-Ichl'ın boyutsal kapının yanında bıraktığı küçük seçkinlerle temas kurmaya çalıştılar. Eğer bu bir Eldemarian saldırısıysa, onları kurtarmak için Quatach-Ichl'ı çağırmanın utanılacak bir tarafı yoktu...

Ne yazık ki Zach o zamana kadar kapı savaş grubuyla çoktan ilgilenmişti, savaş trollerini buzlu heykellere dönüştürüp büyücüleri etkisiz hale getirmişti. Kimse onları kurtarmaya gelmeyecekti. Tabuta çakılan son çivi, Zach ve Zorian'ın saklanmayı bırakıp golemlere ve kancalı goblinlere katılıp Ibasanların işini bitirdikleri zamandı.

İbasan savunucularının önünde dizilen kuvvet o kadar eziciydi ki birçoğu acı sona kadar savaşmaktansa teslim oldu. Bu biraz öngörülemeyen bir sorundu çünkü ne Zach ne de Zorian soğukkanlılıkla teslim olan insanları katletmeye cesaret edemiyordu ama aynı zamanda dikkatleri dağılmışken bir şeye başlamama konusunda da onlara güvenmiyorlardı. Biraz hararetli tartışmanın ardından, hepsi bayılana kadar üzerlerinde uyku gazı bombaları kullanarak bu sorunu çözdüler.

Zorian'ın kalçasından sarkan küçük metal plaka aniden sallandığında ve Alanic'in zayıf ama net ve mükemmel bir şekilde duyulabilen sesi buradan yayıldı.

"Ben Alanic, kod Tharo sekiz yedi dört. Şimdiye kadar işini bitirmiş olmalısın. Oda temiz mi?"

"Bu Zorian, kod Raha bir bir sekiz" dedi Zorian tabağa geri dönerek. Kişisel olarak bunun gereksiz olduğunu düşünüyordu ancak Alanic, iletişim plakası aracılığıyla birbirleriyle her temas kurduklarında bu kodların kullanılması konusunda ısrar etti. "Benim açımdan her şey açık. Herkesi kapı odasına getirebilirsiniz."

Beş dakika sonra, Xvim ve Alanic liderliğindeki eski Ibasan üssüne sonsuz gibi görünen bir insan akını başladı. Bunlardan bazıları, Zindan sakinlerinden toplanan insanların güvenliğini sağlamak için burada bulunan askerler ve savaş büyücüleriydi, ancak çoğu çeşitli zanaatkarlar, akademisyenler, boyutsallık uzmanları, büyü ustaları ve benzeri kişilerdi. Hepsi odanın ortasına götürüldü ve onlara İbasan kapısı sunuldu.

Hepsi kapının etrafında toplanmış, onu dikkatle inceliyordu... Bazıları bariz bir coşkuyla, bazıları ise profesyonel bir metanetle.

"Merhaba millet" dedi Xvim onlara. "Bu konuyu mümkün olduğunca çözmek için sadece birkaç saatimiz var, o yüzden elinizden gelenin en iyisini yapın. Bay Kazinski ve Bay Noveda burada bu projenin liderleri, bu yüzden lütfen tüm bulgularınızı onlara bildirin. Genç yaşlarına aldanmayın, bu konuda yetkililerin güvenine çok güveniyorlar."

Ve böylece Eldemar'ın dört bir yanından bir araya gelen yüze yakın saygın uzman, İbasan kapısını ve onun nasıl yeniden yaratılabileceğini araştırmaya koyuldu.