Mother of Learning

Uçurumun içine

Zorian'ın Quatach-Ichl ve tacı üzerinde uzun süre düşünecek vakti yoktu. Zach'le yaptığı kısa konuşmanın hemen ardından, üçlü topçu büyüsü önlerindeki düşman hatlarına çarptı, havaya toz bulutları fırlattı ve savaş alanını kaosa sürükledi. Belli ki bunun amacı gruplara bir sis perdesi sağlamaktı çünkü Alanic hemen ardından Delik'e doğru ilerlemeye başlayacaklarını duyurdu.

Tüm savaş grubu, dikkatin dağılmasından yararlanmaya hevesli bir şekilde sarmal bir yay gibi ileri atıldı. Zorian kendini buna ayak uydurmakta zorlanırken buldu; savaş grubundaki büyücülerin çoğu fiziksel olarak formda yetişkinlerdi ve Zorian, kendi akranlarının standartlarına göre bile fiziksel olarak etkileyici değildi. Onların hızına yetişmek ve geride kalmamak için elinden gelen her şeyi yapıyordu. O zaman bile eğer savaştan önce dayanıklılık iksiri içmemiş olsaydı birkaç saniyeden fazla dayanamazdı.

Zorian, fiziksel olarak formda olmanın bir savaş büyücüsü için önemli bir gereklilik olduğunu her zaman biliyordu, çünkü akademinin birinci ve ikinci sınıf öğrencilerini beden eğitimi dersleri almaya zorlamasının arkasında yatan neden bu olarak adlandırılmıştı. Ancak zaman döngüsünden önce bunun neden önemli olduğunu gerçekten anlamamıştı. Birisi sizi yakın mesafeli çatışmaya sokmayı başardığında bu, darbe alma veya destek alma yeteneğiyle ilgili değildi, ancak bu endişeler de tamamen alakasız değildi; hareketlilikle ilgiliydi. Fiziksel olarak sağlıklı bir kişi savaş alanında daha hızlı hareket edebilir, daha fazlasını taşıyabilir ve daha az yorulabilir.

Zorian ancak böyle anlarda bunun ne kadar önemli olduğunu ve zayıf, sıska vücudunun onu ne kadar kısıtladığını fark etti. Bunun için gerçekten bir tür geçici çözüm bulması gerekiyordu ama şimdilik basit bir dayanıklılık iksiri idare ederdi. En azından vücudunu ihmal eden tek kişi o değildi - Xvim de gruba ayak uydurabilmek için yukarıda adı geçen iksiri almak zorunda kaldı, bu da Zorian'ın kendisini biraz daha iyi hissetmesini sağladı.

Onlar koşarken Zorian, Quatach-Ichl'in yerinden kaybolduğunu fark etti. İşaretçisiyle yapılan hızlı bir görüşme, kadim lich'in kendisini savaş alanından oldukça uzağa, kabaca topçu büyülerinin geldiği yöne ışınladığını belirledi.

Kuyu. Bu... o topçu büyücüleri için gerçekten talihsizlikti. Artık onlardan destek alamayacaklar gibi görünüyor. Ancak Quatach-Ichl'in yokluğunun her saniyesi Zorian ve grubu için iyi olduğundan muhtemelen böylesi daha iyiydi. Böyle düşündüğü için duygusuz muydu? Muhtemelen. Ancak belki de yeniden başlamanın sonu çok yakın olduğundan ya da hiç tanımadığı insanlar için üzülmenin zor olmasından kaynaklanıyordu ama bu konuda katı bir şekilde pragmatik bir duruş sergilemeden edemedi. Büyücülere fedakarlıklarından dolayı sessizce teşekkür etti ve sonra onları aklından çıkardı.

Dikkatlerinin dağılmasına rağmen yaklaştıkları çok çabuk fark edildi ve düşman kuvvetlerinin bir kısmı onlarla yüzleşmek için ayrıldı. Düşman örgütü topçu büyüsü saldırısından dolayı hâlâ kargaşa içindeydi, dolayısıyla karşılık kuvvetinin sayısı olabileceğinden daha azdı. Yine de yüz kadar büyücü, yirmi savaş trolü, iskelet askerlerden oluşan bir alay ve küçük bir demir gaga sürüsüyle karşı karşıyaydılar.

Zorian'a göre kolayca idare edilebilir. Alanic'in savaş grubunun tamamı yüzden az kişiden oluşsa da, ortalama bir istilacı büyücüden daha donanımlı ve muhtemelen daha yetenekliydiler. Üstelik Zach ve Zorian da yanlarındaydı. Sorun, düşman kuvvetlerini bir kenara itip süpüremeyeceklerinden ziyade bunu Quatach-Ichl geri dönmeden önce yapıp yapamayacaklarıydı.
Çok geçmeden her iki tarafta da büyüler uçuşmaya başladı. İlk saldıran düşman büyücüleri, yaklaşan savaş grubuna dalga dalga büyülü mermiler fırlattı. Ateş okları, elektrik ışınları ve güç mızrakları, savaş grubunun belirli bölümlerine yoğunlaştırıldı ve bireysel savunmaları imkansız bir güçle alt etme girişimiyle hedeflerine aynı anda varacak şekilde birlikte zamanlandı. Buna karşılık, savaş grubu maksimum hızda ilerlemeyi bıraktı ve kademeli bir ilerlemeye geçti; grubun ön yarısı, bütünü daha iyi korumak ve arka yarısı ileri atılırken karşı saldırı yapmak için olduğu yerde durdu. Grubun arka yarısı savunan yarıyı geçtikten sonra rol değiştirdiler; daha önce savunan yarı aniden düşmana doğru ilerlerken diğer yarısı onları korudu ve saldırılara karşılık verdi.

Bu tür taktikler ilerlemelerini büyük ölçüde yavaşlatsa da çok etkiliydi. Tekrarlanan saldırılara rağmen savaş grubu, toplanan düşman kuvvetlerine giderek yaklaşırken tek bir kişiyi bile kaybetmedi. Gelen mermiler, çevredeki yoldan koparılan yüzen taş parçaları tarafından püskürtüldü, korundu ve durduruldu. Bu arada, savaş grubu işgalcilere kendi saldırı büyü dalgalarını göndermeye devam etti, saldırıları önce düşman grubunun tamamına dağıttı ve ardından çabalarının çoğunu, bu araştırma yaylım ateşiyle tespit ettikleri düşman büyücüleri arasındaki zayıf halkalara odakladı. Her değişimde, pek çok işgalci ya öldü ya da ölmek üzereydi ve bunu gösterecek çok az şey vardı.

Bu noktada düşman büyücüleri paniğe kapıldı. Savaş trollerine, demir gagalarına ve iskelet savaşçılarına savaş grubuna hücum etmelerini emrettiler ve adım atmayı bıraktılar, mana rezervlerini mümkün olan en kısa sürede mümkün olduğu kadar çok ateş gücü atmak için deliler gibi yaktılar. Umutsuz kumar karşısında hazırlıksız yakalanan savaş grubunu oluşturan büyücülerden üçü, ilk saldırıda öldü. Ancak daha sonra savaş grubu, saldırıya karşı koymak için hızla kendini yeniden organize etti ve ilerlemelerini tamamen savunma amaçlı bir duruş lehine durdurdu.

Alanic, Xvim ve Zach bu noktada daha aktif hale geldi. Alanic'in parlak turuncu alevden yapılmış devasa, hareketli bir kuşu yaratması birkaç saniye sürdü ve ortaya çıkan ateş kuşunu yaklaşan demir gagalı sürüye gönderdi. Sadece aralarından uçarak sürüyü kolayca yok etmeye başladı ve ardından saldırısına devam etmek için bir grup düşman büyücüye doğru atıldı. Büyücülerden biri, grupla bağlantı kuramadan onu dağıtan bir dalgayla vurmayı başardı, ancak ateş kuşu, çoğu büyülü yapının püskürtüldüğünde yaptığı gibi kendi üzerine çökmek yerine, hem ateş kuşunun hedef aldığı grubu hem de ona bitişik olan grupları yutan devasa bir ateş fırtınasına dönüştü.

Ancak o noktada Alanic artık ateş kuşuna dikkat etmiyordu. Onu kullanmayı bitirip yoluna gönderdiği an, dikkatini hücum eden savaş trollerine ve iskelet savaşçılara yöneltmişti. Asasını savaş trollerine doğrulttu ve onlara hızlı bir şekilde art arda beş minik turuncu kurşun sıktı. Küçük turuncu mermiler minyatür yıldızlar gibi çok parlak bir şekilde parlıyordu ve inanılmaz derecede hızlıydı. Göz açıp kapayıncaya kadar savaş trollerine ulaştılar ve herhangi bir sıradan ateş topunun yönetemeyeceği kadar büyük ve sıcak büyük yangınlara dönüştüler.

Savaş trollerinin çoğu olay yerinde yakılmıştı ama bunlardan beşi, Zorian'ın bazen işgalci güçler arasında karşılaştığı tuhaf türde, aşırı dirençli trollerdi - ateşe ve diğer hasar türlerine karşı son derece iyi korunan türler. Bu savaş trolleri Alanic'in büyü bombardımanından sağ kurtuldular ama hâlâ yanık ve sersemlemiş durumdaydılar, bu yüzden Alanic dikkatini hızla yaklaşan iskelet savaşçı sürüsüne çevirdi.

Yaşayan ölü sürüsü, savaş grubunun geri kalanından gelen sürekli saldırılar nedeniyle bir miktar zayıflamıştı, ancak birkaç yüz iskelet savaşçı vardı ve bunların çoğu büyü biçimine karşı dirençli olduğu kanıtlandı. Güçlü muhafazalar kemiklerine kazınmış gibi görünüyordu ve onları yaygın saldırı büyülerine karşı koruyordu. İskelet savaşçıların en az dörtte birinin savaş grubuyla yakın dövüşe girmek için hayatta kalması kaçınılmaz görünüyordu ki bu da felaket olurdu. Ancak kalabalık yaklaştığı anda Alanic boştaki eliyle ona doğru keskin, kavrayıcı bir hareket yaptı.
Alanic'ten gözle görülür bir büyü çıkmıyordu ama her iskelet savaşçının boş göz yuvalarında yanan uğursuz ışığın iğne ucu uçları anında sönmüştü. Tüm iskelet sürüsü, ipleri kesilmiş kuklalar gibi sessizce yere çöktü.

Bu arada Xvim, enerjisini çoğunlukla düşman büyücülerine karşı koymaya yoğunlaştırdı. İstilacılar ne zaman ateşlerini bir yere yoğunlaştırmaya çalışsalar, bölgenin önünde yarı saydam mor bulutlar oluşturuyordu ve bulutun içine giren büyülerin en az yarısı, onlar bulutun içinden geçtiklerinde dağılıyor olacaktı. Bazen, düşman büyücüleri özellikle güçlü bir büyü kullanmaya çalıştığında, hızlı hareket eden, süt beyazı ektoplazma kürelerini ateşler, bu küreler hatasız bir şekilde hedef alır ve düşman mermileriyle çarpışarak onları zamanından önce harekete geçirirdi. Çok nadiren, karşı konulması gereken önemli bir şey olmadığında, Xvim düşman kalkanlarına parlak mavi mermiler ateşledi; bu mermilerden biri bir bariyere temas ettiğinde, ne kadar güçlü görünürse görünsün anında çöküp kayboluyordu.

Garip bir şekilde Zach, düşmanı büyülerle karalamak için savaş grubunun geri kalanına katılmadı. Bunun yerine, zamanının çoğunu kaldırımın büyük parçalarını yerden söküp canlı bir mancınık gibi düşmana fırlatmakla geçiriyordu. Kabaydı ama şaşırtıcı derecede etkiliydi; taş ve çakıl ortadan kaldırılamazdı ve tüm bu kütleyi durdurmak hiç de kolay değildi. Çoğunlukla, Zach'in mancınık taklidine karşı tek savunma yoldan çekilmekti; bu her zaman bir seçenek değildi ve çoğu zaman hedefi eşit derecede ölümcül tehditlere maruz bırakıyordu. Örneğin, Alanic'in ateş yıldızlarından sağ kurtulan beş savaş trolü, zamanında hareket edemeyecek kadar sersemlemiş durumdaydı ve düşen birkaç ton kaya tarafından hemen ezilerek öldürüldü.

Zorian bir an için neden daha fazla insanın Zach'in yaptığını yapmaya çalışmadığını merak etti ama sonra çoğu insanın bunu başaracak kadar isabetli olmadığını fark etti. Normal saldırı büyülerinin aksine, Zach'in taşları hedefe tam isabet edemiyordu. Zach'in doğaçlama mermileriyle bu kadar hatasız bir şekilde isabetli olması muhtemelen onlarca yıl süren pratik gerektirdi.

Zorian'a gelince, o büyü alışverişine katılma zahmetine girmedi. Sınırlı mana rezervlerini bu büyü alışverişlerine harcamanın kendisi için en akıllıca hareket tarzı olmadığını biliyordu. Bunun yerine telepati yeteneğiyle düşman saflarında dolaşıyor, kolay hedeflerin peşinde koşuyordu. Düşman büyücülerin çoğunun en azından bir tür zihinsel savunması vardı, ancak kalitesi büyük ölçüde farklılık gösteriyordu. Bazıları çok zayıf bir şekilde savunuluyordu ve pek çoğunun da hiçbir zihinsel savunması yoktu. Zorian bu tür dikkatsizlikleri bulduğunda acımasızca cezalandırıyor, düşüncelerine telepatik bıçaklar saplıyor ve vücutlarını arkadaşlarına saldırmaya yönlendiriyordu. Bunu yaparak sıradan savaş büyüleri yaparak verebileceğinden çok daha fazla hasar verdiğinden oldukça emindi.

Ayrıca pusulara ve Quatach-Ichl'in dönüşüne karşı göz kulak olmak için zihin duyusunu ve işaretleyicisini kullandı. Bu nedenle, savaş grubunun etrafından dolaşıp onlara arkadan saldırmaya çalışan üç düşman büyücüsünü yakalamayı başardı. Görünmezlik büyüleri iyi olmasına rağmen, Zorian aniden bir ışın demeti ile onlara saldırdığında tepki vermekte yavaş davrandılar ve üçü de bu büyü tarafından ikiye bölündü.

Aniden Zorian'ın zihin duyusu ayaklarının altında hızla yüzeye çıkan bir zihin tespit etti. Böyle bir şeyi ilk kez deneyimlemiyordu, dolayısıyla neyle karşı karşıya olduğunu biliyordu.

"Kaya kurdu!" diye bağırdı ve yaratığın çıkmak üzere olduğu noktaya zararsız bir ışık huzmesi tuttu.

Büyücüler tek kelime etmeden ortaya çıkış noktasından dağıldılar ve etrafına bir öldürme bölgesi kurdular. Kaya solucanı, bir şekilde yerdeki hedeflerinin değişen konumlarını tespit ederek bunu telafi etmeye çalıştı ama Zorian, diğerlerini onun hareketleri konusunda uyarmak için hemen ışık huzmesini ayarladı. Saldırıyı engelleyemeyecek kadar inatçı olan kaya solucanı yine de yüzeye çıktı ve bir çakıl serpintisi halinde yerden fırladı. Etrafında onu bekleyen büyücüler tarafından birkaç parçaya bölünene kadar beş saniyeden az sürdü.
Ve sonra oldu. Zorian'ın korktuğu ve özenle beklediği an Quatach-Ichl geri döndü. Geri dönüşü, savaş grubunun hemen arkasına ışınlanmak ve ardından arkadan sürpriz bir saldırı ile onları hazırlıksız yakalamaya çalışmak şeklinde geldi. Bu da bir tılsım gibi işe yarayabilirdi ancak Zorian artık kadim lich'in nasıl düşündüğünü bir şekilde anlamış ve bunu öngörerek kasıtlı olarak savaş grubunun arkasında kalmayı seçmişti.

Kadim lich, kör edici bir hızla, kemikli parmağını görüş alanındaki en yoğun büyücü topluluğuna doğrulttu. Zorian bağırarak uyarıda bulunma zahmetine girmedi - Quatach-Ichl'in hedeflerine asla zamanında ulaşamazdı - sadece elini cebine attı ve lich'e simsiyah metal bir küp fırlattı.

Talihsiz kurbanlarını parçalamaya çalışan lich'in parmağından pürüzlü, kırmızı bir parçalama büyüsü huzmesi fışkırdı. Zorian'ın lich'e fırlattığı küp çok daha yavaştı ve parçalanma ışını tüyler ürpertici işini yapmadan lich'e asla ulaşamayacaktı. Ancak buna gerek yoktu; kırmızı ışın, lich'in işaret ettiği yöne gitmek yerine, havada siyah küpe doğru kıvrılarak ona çarptı. Küp, ışığı parçalamak yerine tamamen içine çekiyormuş gibi görünüyordu. Daha sonra engellenmeden ilerlemeye devam etti, ancak aslında antik lich'e asla ulaşmadı - Quatach-Ichl'in hızlı bir hareketi onu yana doğru savurarak işe yaramaz bir şekilde kaldırıma çarptı.

Bunlar olurken Zorian elini havaya kaldırdı ve insanların dikkatini savaş grubunun arkasında olup bitenlere çekmek için yüksek bir ses çıkardı.

"Lich burada!" diye bağırdı.

Ancak Quatach-Ichl arka hatlara saldırmaya devam etmek yerine tekrar ışınlandı. Ancak mesafe çok kısaydı ve bu onu savaş grubunun sağına götürüyordu. Orada parçalanma ışınını tekrar ateşledi ve bu sefer Zorian ona başka bir küple karşılık verecek konumda değildi. Zach oradaydı ama hazırlıksız yakalanmıştı ve yapabileceği tek şey önüne hızlı bir kalkan kaldırmaktı. Diğer insanlar da kendilerini korumayı başardılar ama herkes zamanında tepki vermedi. Pürüzlü kırmızı ışın doğrudan savaş grubunun kalbine doğru bir yıkım alanı açarak en az 15 büyücüyü öldürdü ve yaraladı.

Quatach-Ichl bir yanıt beklemek yerine tekrar ışınlandı, bu sefer savaş grubunun soluna. Ancak Xvim'in görev yaptığı yer burasıydı ve o, Zach'ten daha hızlı tepki veriyordu. Quatach-Ichl'in elinden başka bir sivri uçlu kırmızı ışın fırladı ve Xvim'in kendisiyle kadim lich arasına diktiği koyu yeşil kalkana çarptı. Quatach-Ichl elini yanlara doğru kaydırdı, son hareketini tekrarlamaya çalıştı ve bir veya iki zayıf halkayla karşılaşıncaya kadar ışını tüm grup boyunca yönlendirdi, ancak ışının emirlerine uymayı reddettiğini gördü. İnatla Xvim'in kalkanına 'yapışmış' kaldı, ona bağlı kalabilmek için bükülüyor ve bükülüyordu.

O sırada Quatach-Ichl parçalanma ışınını düşürdü ama daha başka bir şey yapamadan Xvim elini ileri doğru itti ve koyu yeşil kalkan koçbaşı gibi ileri fırlayıp kadim lich'e çarptı. Quatach-Ichl geri adım atmak zorunda kaldı ancak bunun dışında zarar görmedi. Öte yandan, bu anlık dikkat dağınıklığı, savaş grubunun geri kalanından gelen büyük bir saldırı büyüsü yağmurunun ona ulaşmasına neden oldu.

Quatach-Ichl aniden hızlandı, hareketi bulanıklaştı ve kalkan üzerine kalkan attı. Her büyü engellendi, atlatıldı ve hatta büyüyü yapan kişiye geri yansıtıldı. Daha sonra ayağını yere vurarak devasa bir kaya ve çakıl tabakasının kaldırımdan kalkıp savaş grubuna doğru uçmasına neden oldu. Çok sayıda büyücünün birleşik güç dalgası, herkesi düzleştirmeden önce çarşafın çoğunu havaya uçurmayı başardı, ancak o sırada Quatach-Ichl yeniden ışınlanmıştı.

Kısmen yansıyan büyülerin bir sonucu olarak ve kısmen de büyük bir çakıl parçasının kuvvet dalgasını geçmeyi başarması nedeniyle, takasta en az dört kişi öldü.

Quatach-Ichl sanki turu tamamlıyormuş gibi savaş grubunun ön tarafına ışınlandı. Alanic'in onu beklediği yer burası değildi; bu sefer hem Xvim hem de Zach de cepheye ışınlanarak onu takip etmişlerdi. Zorian, doğrudan savaşta Quatach-Ichl'e karşı engel olmaktan fazlasını yapamayacak kadar zayıf olduğunu bildiğinden grubun arkasında kaldı. Ancak bu, kendi yöntemiyle yardım edemeyeceği anlamına gelmiyordu…
Alanic ortaya çıktığı anda Quatach-Ichl'e bir tür altın küre ateşledi ve bu kadim lich'in neredeyse paniğe kapılmış bir tepkisine neden oldu. Hemen önüne süslü görünümlü üç katmanlı bir kalkan dikti, bu muhtemelen iyi bir fikirdi çünkü altın küre ilk iki katmandan sanki onlar orada değilmiş gibi geçti ve yalnızca üçüncü katman tarafından durduruldu. Quatach-Ichl daha sonra, ona aynı anda farklı yönlerden saldıran Zach ve Xvim tarafından hemen saldırıya uğradı. Zach, lich'e altı adet siyah, uçan bıçak fırlatırken, Xvim de ona bir tür katmanlı beyaz küre ateşledi.

Lich aniden tekrar hızlandı. Zorian bu noktada bu hız patlamalarının lich'in oldukça güçlü bir zamansal ivmeyle hızlanmasını temsil ettiğinden tamamen emindi. İşin aslı ne olursa olsun, ekstra hız lich'in siyah bıçaklardan kaçmasına ve katmanlı küreyi dağıtmasına olanak tanıdı.

Katmanlı küreyi ortadan kaldırmaya çalışın. Püskürtme dalgası ona çarptığında kürenin yalnızca yüzey katmanını tıraş etti, ancak merminin çoğu engellenmeden yoluna devam etti.

Bu noktada lich tekrar ışınlanmaya çalıştı. Ancak artık çok geçti. Zorian büyü formülünü aceleyle altındaki zemine kazımayı bitirmişti ve mana rezervlerinin çoğunu yaptığı totem içine akıtarak onu ayaklarının altındaki büyü formülüne sabitlemişti. Güçlü bir ışınlanma karşıtı alan tüm alanın etrafında anında yerine oturdu ve lich'in ışınlanma büyüsü başarısız oldu.

Katmanlı küre doğrudan Quatach-Ichl'ın göğsüne çarptı. Tiz bir sürtünme sesiyle lich'in zırhını deldi ve göğüs kafesinin içinde patladı. Kadim lich'in tüm iskeleti aniden Quatach-Ichl'in hareketlerini kısıtlıyormuş gibi görünen beyaz ışıkla aydınlandı. Aynı zamanda, Quatach-Ichl'in daha önce kaçmayı başardığı Zach'in uçan bıçakları aniden yön değiştirdi ve lich'e tekrar saldırdı. Zifiri siyah yüzeyleri antik lich'in kemiklerinin derinliklerine gömüldü ve neredeyse yok edilemez malzemeyi zahmetsizce dilimledi. Bir saniyeden kısa bir süre içinde lich'in her iki kolu da omuzdan kesildi ve bıçaklar bastırıldı. Alanic yeniden hamlesini yapmaya başladı…

Aniden, Quatach-Ichl'in formundan her yöne doğru devasa bir koyu kırmızı güç dalgası patladı ve Zach, Alanic ve Xvim'i kadim lich'ten uzağa fırlattı. Dalga daha sonra savaş grubunun geri kalanına çarparak onları etrafa savurarak yoluna devam etti. Dalganın fiziksel kısmı Zorian'a ulaşmadan önce bloke edilmişti ama dalganın, sanki onlar orada değilmiş gibi normal büyülü engelleri aşan bir ruh büyüsü yönü var gibi görünüyordu. Zorian'ın şu ana kadar güçlü bir şekilde korunan ruhu, saldırıyı sorunsuz bir şekilde atlattı ama etrafındaki büyücülerin çoğu, onlara çarpan dalganın ruhsal baskısı altında sendeledi, hatta bayıldı.

Dalganın geçmesinin üzerinden bir saniyeden az bir süre geçtikten sonra Alanic yeniden ayağa kalktı ve görünüşe göre ani saldırıyı çok az sonuçla atlatmıştı. Ancak Xvim ve Zach çok daha az şanslıydı. Yerde kaldılar, hâlâ hayattaydılar ve hareket ediyorlardı ama şu anda Quatach-Ichl'e karşı koyabilecek durumda değillerdi. Zach özellikle etkilenmiş görünüyordu, sanki büyük bir acı çekiyormuş gibi yerde yuvarlanıyordu.

"Saçmalık," diye tısladı Zorian. Dalgadan en az etkilenmiş gibi görünen yanındaki büyücüyü dürttü ve ayaklarının dibindeki büyü formülünü işaret etti. "Bunu koru ki lich ışınlanamasın, tamam mı?"

Adamın cevabını beklemedi. Çok geç kalmadığını umarak Zach'e doğru hızla ilerledi. Eğer Quatach-Ichl, Zach aciz durumdayken ağır bir ruh büyüsüyle ona vurursa, bu tam bir felaket olurdu. Lanet olsun, bunu kabul etmemeliydi...

Neyse ki, lich yere düşen iki rakibin işini bitirmeye öncelik vermedi, bunun nedeni kısmen kollarını yeniden bağlamakla çok meşgul olmasıydı (görünüşe göre onları tekrar omuzlarına kaldırması gerekiyordu ve kendi kendilerine tekrar birleştiler; ne saçmalık) ve kısmen de Alanic'in ona neredeyse anında vahşi bir saldırı başlatması nedeniyle. Savaşçı rahip, lich'e altın küre üstüne altın küre fırlattı ve onu çılgınca kalkan yapıp kaçmaya zorladı, ancak bunu sürdüremeyeceği ve yalnızca liçi meşgul etmeyi başardığı açıktı.

Zorian sonunda Zach'e ulaşmayı başardı ve onu savaştan uzaklaştırmaya başladı. Neyse ki, hemen hemen boş bir noktada bir ruh saldırısına rağmen büyük ölçüde zarar görmemiş görünüyordu.
Bu romanı sevdiniz mi? Yazarın itibar kazanmasını sağlamak için Royal Road'da okuyun.

"Kahretsin, bu acıttı" diye şikayet etti Zach. "Ruh büyüsünden nefret ediyorum."

Bazı konularda sızlanabilecek soğukkanlılığa sahipti. Bu iyiye işaretti. O halde bu kadar kötü yaralanmış olamaz.

Bu noktada Xvim de sendeleyerek ayağa kalkmaya başladı ve görünüşe göre Zach'ten daha çabuk toparlanıyordu. Ne yazık ki Alanic'in atağı da o sıralarda biraz zayıflamaya başladı ve Quatach-Ichl, çoğunlukla engelli olan iki rakibini, onlar iyileşemeden tamamen yere sermek için zaman olduğuna karar verdi. Önceki iki seferde olduğu gibi aniden hızlandı ve biri Zach'e, diğeri Xvim'e olmak üzere iki koyu kırmızı küre fırlattı.

Zorian hemen kürenin yoluna başka bir soğurma küpü fırlattı, çünkü ona karşı korunmaya çalışmanın muhtemelen zaman kaybı olduğunu biliyordu. Neyse ki küre, tıpkı daha önce parçalanan ışın gibi küpün içine çekildi ve içine çekildi, böylece bir kriz önlendi. Ancak Xvim'i kurtaracak konumda değildi. Zavallı Xvim, bunu yapmasına imkân yoktu...

Xvim, sanki büyülü bir yapı yerine başıboş bir çocuğun topuna vuruyormuşçasına, neredeyse küçümseyici bir tavırla sol eliyle gelen koyu kırmızı küreye ters vuruş yaptı. Tüm genel mantığın aksine, büyü, gerçek bir büyülü mermi gibi elinde patlamadı ve bunun yerine yana doğru saptı. Xvim'in solundaki zemine çarptı, yolun büyük bir kısmını havaya uçurdu, ancak kayda değer pek bir şey yapmadı.

Ah...

Belki Zorian'ın hayal ürünüydü ama Quatach-Ichl bile bu görüntü karşısında biraz şaşırmış görünüyordu.

Sonra o an geçti ve savaşlar yeniden başladı. Alanic ve Xvim, Quatach-Ichl ile yeniden ciddi bir şekilde büyü ateşi alışverişinde bulunmaya başladılar ve Zorian, Zach'i savaş grubunun göreceli güvenliğine sürüklemek için bundan yararlandı. Artık savaş grubu da Quatach-Ichl'in tuhaf ruh dalgası saldırısından kurtulmaya başlamıştı ve Quatach-Ichl ile savaşa katılarak Xvim ve Alanic'in üzerindeki baskının bir kısmını hafifletti. Ne yazık ki çoğu, lich'in karşı saldırılarıyla neredeyse Xvim ve Alanic'in başa çıkabildiği kadar başa çıkamadı, bu yüzden çok fazla ölme eğilimindeydiler. Bir dakikadan kısa bir süre içinde 20'den fazlası öldü, ancak bu, savaş grubunun geri kalanını yardım etmeye çalışmaktan vazgeçirmedi.

Bu noktada Quatach-Ichl çiğneyebileceğinden fazlasını ısırdığına karar vermiş gibi görünüyordu ve Zorian'ın kurduğu ışınlanma önleyici koğuşu çözmeye çalıştı. Güçlü bir uzaklaştırma dalgası bölgeyi kasıp kavurdu, Zorian'ın işini geri almaya çalıştı... ve başarısız oldu. Eğer Zorian bölgeyi serbestçe yüzen bir muhafazayla kaplamış olsaydı Quatach-Ichl'ın taktiği muhtemelen başarıya ulaşacaktı. Ancak Zorian, totem'i bir büyü formülüne bağlamak için zaman ve çaba harcamıştı, bu da onu bir hevesle yok edilemeyecek kadar istikrarlı hale getirmişti.

Ne yazık ki Zorian için Quatach-Ichl da bunun farkına vardı... ve büyü ona koğuş hakkında bir tür geri bildirim bilgisi sağlamış gibi görünüyordu çünkü hemen koğuş çapasının peşine düştü. Saldırılar arasındaki kısa bir duraklamada aniden çömeldi ve atladı, sanki yer çekiminin onun üzerinde hiçbir etkisi yokmuş gibi havada süzüldü. Savaş grubunun çoğunun üzerinden uçtu ve doğrudan koğuş çapasının yanına indi. Çapanın savunmasıyla görevlendirilen büyücü Zorian, bir düzine diğer kişiyle birlikte lich'e karşı yerini korudu ama Quatach-Ichl'in elinin gelişigüzel bir hareketiyle hepsi bir kenara itildi.

Savunan büyücüler havaya uçtuğu anda Quatach-Ichl tekrar hızlandı ve ileri atılarak elini kabaca kazınmış büyü formülünün merkezine vurdu. Çevredeki zemin anında paramparça oldu, çapa yok oldu ve Zorian gözünü bile kırpmadan lich yok oldu. Uzaklara ışınlandı.

İşaretçisine hızlı bir şekilde baktığında, bu kez lich'in yakınlarda olmadığını anladı.

Savaş grubunun toparlanması, yeniden toplanması ve ölülerini sayması birkaç dakika sürdü ve ardından Delik'e doğru ilerlemeye devam etti. Savaşın başlangıcında neredeyse yüze yakın kişiden sadece 42'si sonuna kadar hayatta kaldı ve bunlardan 5'i savaşa devam edemeyecek kadar yaralandı.

Zorian her şey göz önüne alındığında oldukça şanslı olduklarını düşünüyordu.

- kırmak -
Deliğe yaklaştıkça düşmanları daha vahşi, daha kalabalık ve daha yetenekli hale geliyordu. Buna rağmen, bu çatışmalarda geriye kalan büyücülerden yalnızca bir avuç kadarını kaybettiler; bu savaşlar ne kadar yoğun olursa olsun, bunlar savaş büyücülerinin nasıl başa çıkacaklarını bildikleri bir şeydi. Ayrıca onlar Delik'e doğru ilerleyen Cyor'lu askerlerden sadece bir gruptu; oraya farklı yönlerden saldıran daha büyük başka gruplar da vardı. İşgalciler, kendilerininki gibi nispeten küçük bir saldırıya karşı kuvvetlerinin çoğunu göndermekten kaçınamazlardı.

Quatach-Ichl ayrıldıktan sonra onları bir süre yalnız bıraktı. Zorian'ın lich'in hareketlerinden ve düşman büyücülerin zihninden çıkardığı rastgele düşüncelerden çıkarabildiği kadarıyla bunun nedeni, kadim lich ile yaptıkları çatışmanın onu diğer, daha kritik savaş alanlarından uzak tutması ve bunun da Delik çevresindeki istilacı savunmasının kısmen çökmesine yol açmasıydı. Bu nedenle, güçlerini desteklemekle ve yangınları söndürmekle, onlarla gerektiği gibi baş edemeyecek kadar meşguldü.

Ancak onları tamamen yalnız bırakmadı. Zaman zaman yanlarına ışınlandı ve onları çeşitli şekillerde hazırlıksız yakalamaya çalıştı. Böyle bir girişim, lich'in üstlerindeki havaya ışınlanması ve uçarken onları bombalamaya çalışmasından oluşuyordu. Bir diğeri, grubun hemen yanına bir çift gök gürültüsü kertenkelesini ışınlamasını içeriyordu. Üçüncüsü, Quatach-Ichl'ın gruptan makul bir mesafeye ışınlanmasını ve ardından onlara saldırmak için minyatür bir animasyonlu yaratık sürüsü yaratmasını içeriyordu. Bu saldırılar hiçbir zaman pek işe yaramadı çünkü Zorian onu tacından takip edebiliyordu ve bu yüzden onun ne zaman geleceğini her zaman biliyordu. Her halükarda, Quatach-Ichl hiçbir zaman uzun süre oyalanmadı ve son planı başarısız olduğu anda ışınlandı.

Zorian özellikle lich'in kendisine getirdiği iki gök gürültüsü kertenkelesinden hoşlanıyordu - Quatach-Ichl onları kontrolörlerinden aldığından beri, Zorian onların zihinlerini altüst etmeye çalıştığında onun kontrolüne karşı çıkacak kimse yoktu. Savaş grubuna saldıran gök gürültüsü kertenkeleleri yerine, Zorian sonunda onların kontrolünü ele geçirdi ve onları, karşılaştıkları sonraki her düşman grubuna karşı neşeyle kullandı. Zorian'ın elinde o kadar etkiliydiler ki Quatach-Ichl sonunda onlardan kurtulmak için tekrar ortaya çıktı.

Ne yazık ki kadim lich, Zorian'ın hediyesi için ona teşekkür etmesine yetecek kadar oyalanmadı.

Ne yazık ki her şeyin bir sınırı vardı. Hedeflerine tehlikeli bir şekilde yaklaşmaya başladıklarında Quatach-Ichl, bu kadarının yeterli olduğuna karar verdi. Bir kez daha savaş grubunun etrafındaki alana ışınlandı ve bu sefer yanında 15 büyücü daha getirdi. Bunun bu kez sıradan bir araştırma saldırısı olmayacağı açıktı; kadim lich ikinci tura hazırdı.

Ve ışınlanırken yaptığı ilk hareket, iskelet elini doğrudan Zorian'a doğru itmek ve parlak yeşil bir mızrağı doğrudan göğsüne fırlatmak oldu.

Neden? Keşke Zorian bilseydi. Belki Zorian'ın onun hareketlerini takip etme ve varlığını tespit etme yöntemine sahip olduğunu fark etmişti. Belki de lich'i ışınlanma önleyici bir koğuşta hapsetme ve gök gürültüsü kertenkelelerini alt etme şekli onun üzerinde özellikle büyük bir etki bırakmıştı. Sonuçta önemli olan tek şey Quatach-Ichl'in belli ki Zorian'ın bir an önce ölmesini istemesiydi.

Zorian bu sefer soğurma küplerinden birini kullanmaya çalışmadı - Quatach-Ichl şimdiye kadar Zorian'da bunlara sahip olduğunu çok iyi biliyordu, bu yüzden büyüyü durdurabileceklerini düşünse onu hedef alma zahmetine girmezdi. Yeşil ciritin, savaş grubunun geri kalanının Zorian'ın önüne diktiği çok katmanlı kalkanları zahmetsizce delmesi de bu varsayımın doğrulanmasına yol açtı. Bunun yerine Zorian sadece işaretleyicisine uzandı ve yeniden başlamayı bitirmeye hazırlandı; yeşil ciritin bir çeşit ruhsal yönü olup olmadığı hakkında hiçbir fikri yoktu ama üzgün olmaktansa güvende olmak daha iyi.

Ancak Zorian yeniden başlamayı bitiremeden Xvim hamlesini yaptı. Bir elini ciritin yolundaki alana, diğerini de Quatach-Ichl ve grubuna doğru iterek iki küçük uzaysal çarpıklığın ortaya çıkmasına neden oldu. Yeşil cirit, yolundaki tüm engelleri zahmetsizce, gözle görülür en ufak bir zayıflama olmadan parçalamıştı, ancak yolundaki uzaysal çarpıklıkla karşılaştığında ortadan kaybolmuştu...
…sadece Xvim'in önünde yeniden ortaya çıktı, ikinci uzaysal çarpıklıktan ateş etti ve Quatach-Ichl'in yanındaki büyücülerden birine çarptı; onun aceleyle dikilen kalkanı onu durdurmayı başaramadı.

Zorian bunun bir çift mekansal çarpıklık değil, minyatür bir kapı olduğunu fark etti. Xvim, kapının bir ucunu yeşil ciritin uçuş yolunun önüne, diğer ucunu da düşman büyücünün önüne yerleştirerek, Quatach-Ichl'ın düşmana yönelik saldırısını yeniden yönlendirmişti. Zorian bir an için Xvim'in onu neden lich'e yönlendirmediğini merak etti ama sonra bunun çok daha yararlı bir sonuç olduğunu fark etti. Quatach-Ichl'ı kendi büyüsüyle hedef almak tatmin edici olabilirdi, ancak kadim lich'in cirit tarafından düşürülmesi pek olası değildi, halbuki bu şekilde savaşmak zorunda oldukları bir büyücü daha az olurdu.

Daha sonra savaş ciddi bir şekilde başladı. Quatach-Ichl'ın yanında getirdiği büyücüler bir çeşit elit olmalıydı çünkü tipik bir istilacıdan çok daha yetenekli ve güçlüydüler. Neyse ki, yol boyunca uğradıkları kayıplara rağmen, savaş grubu hâlâ Quatach-Ichl'in grubundakinin iki katından daha fazla adama sahipti ve onu oluşturan büyücüler, Quatach-Ichl'ın yanında getirdiği büyücülerden çok daha zayıf değildi.

Ancak Quatach-Ichl'in bazı nedenlerden dolayı Zorian'ın ölmesini gerçekten istediği çok çabuk anlaşıldı. Onu öldürmeye odaklanmak için her şeyi bırakmasa da o ve astları, fırsat buldukça Zorian'ı hedef alıyordu. Bir süre sonra durum o kadar kötüye gitti ki Xvim her şeyi bırakıp tüm zamanını onu hayatta tutmaya adamak zorunda kaldı.

Kaostu. Yanan yıldız sürüleri havada uçtu, savunma bariyerleriyle ve birbirleriyle çarpıştı. Etrafındaki ışığı içiyormuş gibi görünen devasa siyah bir ışın savaş grubunun içinden geçerek Zorian'ı Quatach-Ichl'ın kitabından bir sayfa alıp ondan kaçmak için ışınlanmaya zorladı. Üç parlak kırmızı ışın savunma saflarının arasında zig-zag çizerek ilerliyor, kalkanları aşmak için yere yakın bir şekilde sarılıyordu. Mavi alevden yapılmış dev bir animasyonlu kaplan, Xvim ve Zorian'a doğru atılmadan önce bir çift büyücüye vahşice saldırdı, ancak Xvim'in etraflarına diktiği ince, zorlukla görülebilen savunma ekranına çarptı. Mavi alevden kaplan ekrandan herhangi bir direnç göstermeden geçti, ancak geçit tarafından yapının içinde çok önemli bir şey bozulmuş gibi görünüyordu, çünkü bir an sonra çözüldü. Düşman büyücülerden biri, önündeki toprak çömleği parçaladı ve parçalanan kalıntıların arasından bir düzine kadar maddi olmayan hayalet uçtu, ancak Alanic tarafından hızla yok edildi. Bir düzine kadar iğrenç, mutasyona uğramış dev fare, çok güçlü bir görünmezlik kisvesi altında savaş grubunu pusuya düşürmeye çalıştı, ancak zihin duyusu yanılsamayı önemsiz bir kolaylıkla algılayan Zorian tarafından katledildi. Başka bir büyücü grubu, Quatach-Ichl'in grubunu takviye etmeye çalıştı, ancak Zach, ayaklarının altındaki zemini onları ezerek öldüren bir dizi dev çeneye dönüştürdüğünde, vardıklarında anında öldü.

"Bu işe yaramıyor," diye şikayet etti Zach, yerlerine çekilen Xvim ve Zorian'a. "Çok yavaş. Bu hızla sonsuza kadar burada kalacağız."

"Evet, işgalcilerin amaçladığı şeyin bu olduğundan oldukça eminim" dedi Zorian. "Hepimizi öldürmek değil, ritüel bitene kadar bizi oyalamaları gerekiyor."

Zach, "Biliyorsun, sen ve Xvim'in bu savaşta hasar mıknatısı olmanız dışında hiçbir işe yaramadığını" söyledi Zach. Pembe, çiçek şekilli bir mermi gökyüzünde parabolik bir yay çizerek doğruca Zorian'a doğru ilerledi ama Zach altlarındaki yoldan bir parça taş koparıp onu durdurmak için havaya fırlattı. Doğaçlama mermi sadece komik şekilli (ama muhtemelen o kadar da komik olmayan) mermiyi dağıtmakla kalmadı, aynı zamanda Quatach-Ichl'in kuvvetlerine doğru ilerlemeye devam ederek onları ona karşı savunmaya zorladı. "Ve Alanic ve adamlarının ben olmadan da yerlerini koruyabileceklerini düşünüyorum."

"Sen ne diyorsun?" dedi Zorian, savaş alanını hem sıradan hem de doğaüstü duyulara sahip tehditlere karşı tarayarak.

"Ritüel alanına ulaşması gereken tek kişi biziz. Öyleyse Alanic'i Quatach-Ichl'ı meşgul etme görevine bırakalım ve yolumuza onsuz devam edelim," dedi Zach.

Evet, bu oldukça mantıklı geliyordu. Zorian, Alanic'in bu fikre karşı çıkacağından şüpheliydi.

"Tamam ama bunu nasıl yapacağız?" Zorian sordu.

"Bunu bana bırak," dedi Zach, parmak eklemlerini çıtırdatarak. "Xvim, yaklaş da etkilenen alanı en aza indirebileyim. Büyü bu şekilde daha güçlü olur."
"Ne yapmayı düşünüyorsun?" Xvim merakla sordu.

Ama Zach cevap vermedi. Xvim yaklaştığı anda uzun ve karmaşık bir ilahi söyledi ve üçünün etrafında beyaz, yarı saydam bir küre titreşerek ortaya çıktı. Bir süre sonra bir gülle gibi havaya fırladı ve onları da beraberinde götürdü.

Etkileyici bir yüksekliğe ulaşıp çoğu büyünün menzilinin ötesine ulaştıktan sonra, küre anında yön değiştirdi ve inanılmaz hızlarla deliğe doğru uçtu. Quatach-Ichl ve ordusu onları vurmaya çalıştı, ancak küre, saldırıların arasından şeker yüksekteki bir sinek kuşu gibi geçerek, yoldan çıkıyor, hızını değiştiriyor ve inanılmaz bir hızla yönünü tersine çeviriyordu. Küreye çarpmayı başaran çok az büyü, yüzeyinde durgun bir göle atılan çakıl taşları gibi yalnızca zayıf dalgalanmalar yaratmayı başardı.

Büyük hareket hızına ve gerçekleştirdiği hızlı yön değişimlerine rağmen Zach, Zorian ve Xvim, manevralardan etkilenmeden kürenin merkezinde güvenli bir şekilde asılı kaldılar. Zorian şimdiye kadar yalnızca atalet etkisinin onları öldürmüş olması gerektiğinden oldukça emindi ama onlar tamamen hayatta ve sağlıklı kaldılar. Zach'in uyguladığı bazı kaçma manevraları onu biraz hasta ediyordu ama bu büyünün hatası değildi.

Çok hızlı bir şekilde Deliğe ulaştılar ve kararsız bir şekilde onun derinliklerine daldılar.

Şimdi tek yapmaları gereken ritüelin nerede gerçekleştiğini bulmaktı.

- mola -

Delik büyük bir yerdi. Zorian ritüelin oralarda bir yerde yapılması gerektiğini biliyordu ve Alanic de bunun yer altında gerçekleşmesi gerektiğinden emin görünüyordu. Ancak yine de aranacak pek çok yer kalıyordu. Zorian, onun tam yerini tespit etmek ve diğer durumlarda izini sürmek için oldukça fazla zaman harcamak zorunda kalacaklarını tahmin etmişti.

Gerçekte ritüelin yerini tespit etmek son derece kolaydı. Uçan küreleri Deliğin biraz daha derinine indiğinde, boş alanın ortasında yüzen devasa bir taş platformla karşılaştılar.

Xvim gereksiz bir şekilde, "Bunun bu olduğunu hissediyorum" dedi.

Platformu görür görmez orada bulunan insanlar da onları fark etti. Küre bir kez daha saldırılar arasında kaçmaya ve dolaşmaya zorlandı, ancak hedeflerine doğru hızla alçalmaya devam etti. Zorian kendini zihinsel olarak inişe hazırladı ama görünen o ki Zach'in onları düşman büyücü kalabalığının ortasına bırakmaktan daha iyi bir fikri vardı. Küre platformun yüzeyine çarpmak üzereyken hızla yön değiştirdi ve toplanmış savunuculara çarparak onları platformun kenarından fırlatmaya çalıştı.

Hedeflerinden yüksek sesli, panik dolu çığlıklar yükseldi; birçoğu ne olduğunu anlayamayacak kadar yavaştı ve kendilerini ince havaya adım atıp Deliğin dipsiz karanlığına dalarken buldular.

Küre hızla tüm platformun etrafında dönerek daha fazla insanı platformu çevreleyen karanlık uçuruma fırlattı. Daha da fazlası, kürenin hareketleri nedeniyle basitçe devrildi veya yüksek hızlarda çarptığında sersemledi ve yaralandı. Sonunda küre durdu ve titreyerek uzaklaşarak Zach, Xvim ve Zorian'ı platformun merkezine yakın bir yere bıraktı.

Zach hafifçe tökezleyerek, "Bu büyü benden gerçekten çok şey alıyor" dedi. "Ben biraz iyileşene kadar bana iyi bak, tamam mı?"

Cevap verecek zaman yoktu; ani gelişleri ve kürenin alışılmadık saldırısı karşısında hazırlıksız yakalanan savunmacılar hızla kendilerini Xvim ve Zorian'ın üzerine atmaya başladılar.

Onlar kavga ederken Zorian durumu inceledi. Platformun tam ortasında yoğun, karmaşık büyü formülleriyle kaplı büyük bir taş küp vardı. Daha büyük, dairesel bir büyü formülü küpün etrafındaki zemini kapladı ve onun etrafında ortalandı. Küpün üzerinde büyük kırmızı bir küre havada süzülüyor, maruz kaldığı büyülü güçlerin etkisi altında ara sıra dalgalanıyor ve bükülüyordu. Birkaç saniye sonra Zorian bunun kan olduğunu fark etti. Küpün yanında büyücülerden biri duruyordu; muhtemelen ritüelin lideri. Altı büyücü daha büyü formülü çemberinin kenarında duruyordu. Yedisi de çılgınca şarkı söylüyor ve el kol hareketleri yapıyor, şu anda platformda meydana gelen kargaşayı tamamen görmezden geliyorlardı.
Zorian bu yedi kişiye saldırarak ritüeli yarıda bırakmak istese de bunu başaramadı. Her ne kadar hemen belli olmasa da, platformun merkezi güçlü bir yarım küre kalkanla korunuyordu - biliyordu çünkü Zach küresini platformun merkezine çarparak küçük toplulukların içinden geçmeye çalışmıştı ama sonunda onları koruyan görünmez bariyerden sekmişti. Zorian, insanları değil de sadece büyüyü engelleme ihtimaline karşı oradan geçmeye çalıştı ama bariyerin taş kadar sağlam olduğunu gördü.

Zorian ayrıca merkezdeki yedi büyücünün giydiği kıyafetlere dikkat etmeden duramadı. Yüzlerini doğaüstü bir karanlık perdesinin arkasına saklayan kırmızı kırmızı elbiseler giyiyorlardı. Ne kadar tanıdık. Bu, Red Robe'un giydiği elbisenin tam olarak aynısıydı. Ortada duran ritüel liderinin cübbesinin üzerine stilize bir altın ejderha işlemesi vardı, bu yüzden o biraz farklıydı ama diğer altısı Kırmızı Cübbeyle hemen hemen aynı şeyleri giyiyordu.

Merkezde gerçekleşen ritüelin özü dışında, platformda yalnızca iki ilginç özellik daha vardı.

Bunlardan biri sunağı andıran dikdörtgen bir taş levhaydı. Normalde hiçbir özelliği olmayan dikdörtgenin içine birkaç oluk açılmıştı ve bu kanallar, yanlarına iliştirilmiş birkaç taş kaseye akıyordu. Dikdörtgenin büyük bir kısmı tamamen lekesizdi ama etrafındaki zeminde çok sayıda kırmızı leke görülebiliyordu.

Dikdörtgenin hemen yanında gelişigüzel bir yığın ölü çocuk vardı. Toplamda dört kişiydiler ve tamamen çıplaklardı, tenleri solgun ve kansızdı ve göğüsleri vahşice dilimlenmişti.

İkinci sırada, dördü boş ve açık olan ve diğer üçünde yaşayan üç çocuğun daha bulunduğu yedi kafesten oluşan bir koleksiyon vardı. Tarikatçılar tarafından çoktan çırılçıplak soyulmuşlardı, boyunlarına kalın kahverengi tasmalar dışında hiçbir şey giymiyorlardı. Yakaları çevreleyen deri kırmızı ve çiğdü ve bir vakada tamamen kanlıydı; bu da çocukların bir noktada umutsuzca onları çıkarmaya çalıştıklarını gösteriyordu. Zorian, onların dönüşmesini engelleyen şeyin tasmalar olduğunu varsayıyordu.

Üç çocuk iki erkek ve bir kızdan oluşuyordu. İki oğlan ona tamamen yabancıydı ama çok geçmeden kızı tanıdığını anladı. Bu, küçük kız kardeşinin bazı yeniden başlatmalarda arkadaş olduğu küçük kedi değiştiren Nochka'ydı. Zach, Zorian ve Xvim platforma vardıklarında üçü de bastırılmış ve travma geçirmiş görünüyorlardı, ancak ne olduğunu ve kurtarılma şanslarının olduğunu anladıklarında yardım için çığlık atmaya ve durmadan kafeslerini sallamaya başladılar.

Zorian bundan dolayı kendini çok kötü hissetse de onları görmezden geldi. Platformdaki her istilacı ya ana ritüelle meşgul olduğundan ya da yeni gelenleri öldürmeye çalıştığından acil bir tehlike altında değillerdi. Sadece iki bilinmeyen çocuğun kafasına daldı ve isimlerini, evlerini ve genel kimliklerinin yanı sıra işgalciler tarafından ne zaman ve nasıl kaçırıldıklarını ezberledi.

Platformdaki düşman büyücülerinin sayısı giderek azaldı. Düşmanlarının ölme hızı özellikle Zach'in biraz toparlanıp onları yok etmek için onlara katılma şansı bulduğunda arttı. Yine de epeydir savaşmışlardı bu noktada ve yorgunluk çökmeye başlamıştı. Üstelik düşman durumun umutsuz hale geldiğini ve umutsuzluğa kapılmaya başladığını açıkça görüyordu.

Büyücülerden biri hiçbir uyarıda bulunmadan iki elini de Zorian'a doğrultarak ona devasa bir parlak güç fırlattı. Zorian kendini korudu ama büyünün etkisinin bir kısmı kalkanı geçmeyi başardı ve ona çarparak onu geriye doğru düşürdü. Neredeyse platformun kenarından düşüyordu ama son anda yapılandırılmamış büyüyle ellerini taş zemine yapıştırmayı başardı ve onu karanlık uçurumun üzerinde sallanmaya bıraktı.

Kendini platforma doğru kaldırdı ama kendini koruyup kaçamadan önce hastalıklı sarı bir ışının doğrudan kendisine doğru geldiğini gördü.

Işın ona çarpmadan hemen önce Xvim onun yoluna çıktı. Akıl hocasının muhtemelen bu noktada manası tükenmişti çünkü büyüye karşı korunmak ya da büyüyü yansıtmak yerine sadece vücuduyla Zorian'ı korumuştu.

Sarı ışın Xvim'in doğrudan göğsüne çarptı ve gözle görülür bir hasar vermedi. Buna rağmen akıl hocası hemen kemiksiz bir şekilde yere yığıldı ve bir daha hareket etmedi.
Zorian sert bir hareketle saldırganın kafatasını yoğun bir güç ışınıyla patlattı ve ardından hızla Xvim'i kontrol etmek için harekete geçti. Ne yazık ki, korktuğu gibiydi; büyüden belirgin bir hasar almamasına rağmen Xvim çoktan ölmüştü.

Zorian oyalanmadı. Akıl hocasının ölümünün yasını tutmaktan iyi bir şey gelmeyecekti ve adam bir sonraki yeniden başlatmada iyi olacaktı. Zorian'ın Xvim'in fedakarlığını şimdi onurlandırabilmesinin en iyi yolu, tüm bu riskli yolculuğun boşuna olmadığından emin olmaktı.

Bu noktaya gelindiğinde platformdaki düşman büyücülerin çoğunun üstesinden gelinmişti ve hala hayatta olanlar Zach tarafından sürekli olarak avlanıyordu. Bir an düşündükten sonra Zorian, Zach'in yardımına ihtiyacı olmadığına karar verdi ve tekrar platformun merkezine yaklaştı.

Kırmızı cüppeli yedi büyücü, sanki küçük baloncuklarının dışındaki hiçbir şey onları ilgilendirmiyormuş gibi hâlâ özenle şarkı söylüyor ve el kol hareketleri yapıyorlardı. Zorian bunun kendilerini dış dünyadan ayıran bariyere çok güvenmelerinden mi yoksa bir şeyler ters gitmeden kelimenin tam anlamıyla hareketlerini durduramamalarından mı kaynaklandığını bilmiyordu ve pek de umrunda değildi. Görünmez savunma balonunu kırmanın hiçbir yolu olmadığından, aklıyla yedi büyücüye uzandı.

Ne kadar güçlü olursa olsun bariyer Zorian'ın psişik yeteneklerini durdurmak için hiçbir şey yapmadı. İyi haber buydu. Kötü haber şuydu ki, yedisi de zihinlerini inanılmaz derecede iyi korumuşlardı. Zorian psişik olmayan bir bireyde hiç bu kadar güçlü ve sofistike zihinsel savunma görmemişti. Zihinlerini katmanlar halinde farklı bariyerlerle sardılar, saldırganları yanıltmak için tuzak zihinler yarattılar ve hatta herhangi bir zihinsel saldırıya karşı otomatik olarak karşı saldırıya geçen bazı reaktif savunmalar bile yerleştirdiler.

Ve bu altı 'dış' büyücü içindi. Ritüel lideri zihnini açıkça boş zihin etkisi altına almıştı ve Zorian ona hiçbir şekilde müdahale edemezdi.

Zorian yılmadan, dıştaki altı büyücüden birini rastgele seçti ve telepatik saldırısına başladı.

Söz konusu büyücü, Zorian saldırmaya başladığında irkildi ama hiçbir şey söylemedi ve ilahi söylemeye ve el sallamaya devam etti. Muhtemelen o zaman durmayı göze alamazdım. Zorian, büyücünün kurduğu tuzak zihni tamamen görmezden geldi ve sistematik olarak zihinsel savunmasını ortadan kaldırmaya koyuldu.

Saniyeler geçtikçe ve Zorian, insanın zihinsel savunmasını katman katman soymaya başladıkça, söz konusu büyücü giderek çılgına dönmeye başladı. Dikkatinin bir kısmını Zorian'la savaşmaya adamaya çalıştı ama psişik değildi ve yapılandırılmış büyüye başvurmadan zihinsel savunmasını desteklemek için yapabileceği çok şey vardı. Sonunda büyücü buna daha fazla dayanamadı ve zihinsel savunma büyülerini defalarca yeniden yapmak için ritüeli bıraktı.

Ne yazık ki bunun işe yaraması için çok geç kalmıştı. Belki ritüeli hemen bıraksaydı Zorian'ın saldırısını başarılı bir şekilde durdurabilirdi ama bu noktada Zorian çok fazla ivmeye sahipti ve savunmasındaki kusurlara ve tuhaflıklara fazlasıyla aşinaydı. Bariyer üstüne bariyer düşmeye devam etti.

Bu arada kırmızı cüppeli büyücülerin geri kalanı da çılgına dönmüştü. Gerçekleştirdikleri ritüelin kontrolünü sürdürmek için altı dış büyücünün hepsine gerçekten ihtiyaçları varmış gibi görünüyordu ve içlerinden birinin aniden yokluğu her şeyi kargaşaya sürüklemişti. Merkezi küpün üzerinde süzülen kan küresi tehlikeli bir şekilde kıvranıyor ve sallanıyordu ve önde gelen büyücü, onun üzerindeki kontrolü sürdürmek için gittikçe daha yüksek sesle şarkı söylemeye devam ediyordu.

Zorian onların durumunu görmezden gelerek hedeflediği büyücüye odaklandı. Sonunda son engel de kalktı ve doğrudan adamın zihnine daldı.

"Lanet olsun, çık aklımdan!" diye bağırdı büyücü, acı içinde başını tutarak.

Zorian elbette onu dinlemedi. Adamın düşüncelerine ve anılarına kabaca daldı, tüm direnişleri bir kenara itip isimleri, hedefleri, şifreleri, buluşma yerlerini, adresleri aradı...

"Hayır!" baş ritüel büyücüsü aniden bağırdı. "Hayır, hayır, HAYIR! Çok yakındık! Bu olamaz!"

Kan küresi köpürdü ve kaynadı, ağızlara ve gözlere benzeyen tuhaf şekiller ara sıra yüzeyinde dans ediyordu, sonra aniden durdu.

Bir saniye boyunca kan küresi tamamen sakin ve küresel bir şekilde havada hareketsiz asılı kaldı.

Sonra her şey parlak kırmızı ışıkla aydınlandı ve karanlık, Zorian'ın dünyasını kapladı.