Mother of Learning

Şaşkın

Belki de herkesin inandığı gibi Zorian'ın zaten bir randevusu olduğunu "bilmesi" yüzündendi ya da belki sadece Zorian'ın bu sefer niyeti konusunda daha ihtiyatlı davranması meselesiydi ama Ilsa sonunda onun peşinden herhangi bir kız göndermedi. Zorian, Imaya'nın evinde bunu bizzat görebilecek kadar uzun süre kalmamıştı elbette - bu onu kolayca yine akşam için planlanmamış bir randevuya sıkışıp bırakabilirdi - ama periyodik olarak kontrol edebilmek için evde bir gözetleme feneri bırakmıştı.

Bir tarafı bunu önemsemesine bile kızmıştı. Büyük şemaya göre, bu tür küçük dramaların en ufak bir önemi yoktu… yeniden başlatmada, bunu görmezden gelmenin sonuçlarının ona gerçekten yetişmesi için yeterli zaman kalmamıştı. Üstelik daha önceden ayarlamadığı bir randevuya gelmediği için suçlanamazdı! Ama, yani, merak ediyordu... ve zaman zaman evi kontrol etmek onun adına büyük bir sorumluluk değildi.

Hayır, zamanının çoğunu istilanın kenarlarında gezinerek, pusu kurabilecek kadar küçük ayrılıkçı grupları tespit etmeye çalışarak geçiriyordu. Evet, bu ve işgalcilerin çaresiz sivilleri öldürdüğünü her gördüğünde müdahale etmek zorunda olmadığını, çünkü döngü yeniden başladığında gayet iyi olacaklarını kendi kendine tekrar tekrar söylüyordu. İlk şey, hepsi çok iyi duyulara sahip olan ve çok sayıda gelen büyücülere eşlik eden canavarların çeşitliliği nedeniyle karmaşıktı. İkincisi, işgalcilerin yollarına çıkan herkese gösterdiği katıksız vahşet nedeniyle daha da karmaşık hale geldi. Tanrı aşkına, bazıları rastgele evlere girip içerdeki aileleri katlediyordu! Hiçbir şeyi yağmalamak bile değil, sadece savaşçı olmayanları gerçek bir sebep olmadan akılsızca katletmek. Delilik.

İşgal sırasında buna benzer şeylerin yaşandığını elbette biliyordu ama bu onun için asla bu kadar... kişisel olmamıştı. Bu sefer o oradaydı, davranışa ayrıntılı olarak tanık oldu ve işgalcilerle nerede çatışmaya gireceğine ve nereye devam edeceğine soğukkanlılıkla karar verdi. Başa çıkamayacağı kadar büyük gruplardan kaçınmaktan bahsetmiyordu; bunları görmezden gelmek kolaydı, çünkü karşılığında kendi hayatına mal olacaksa asla başkalarına yardım etme zorunluluğu hissetmemişti. Hayır, mevcut becerileriyle tamamen idare edilebilir gruplardan bahsediyordu... ancak her şeyi öldürmeden onlarla başa çıkmanın bir yolunu bulamıyordu. Peki bunun amacı ne olurdu? Akıllarını okuyabilmek için Ibasan büyücülerinin canlı olmasına ihtiyacı vardı; bütün mesele buydu. Ezilmiş büyücülerin sorguya çekilmesiyle sonuçlanmayan bir pusu, zaman ve mana kaybıydı, aynı zamanda Quatach-Ichl'ı onu göndermesi için çağırmak anlamına da geliyordu. Kadim lich, birisi işgalci güçlere karşı çok başarılı olduğunda her zaman kişisel olarak müdahale ederdi.

Ve bu, Red Robe'un gizlice şehirde bir yerde gizlenip, bir zaman yolcusunun Cyoria'ya geri döndüğüne dair ona ipucu verecek kadar büyük bir kargaşayı beklediği ihtimalini bile hesaba katmıyordu. Red Robe'un son zamanlarda işgale verdiği desteği tamamen bırakması nedeniyle bu seçeneğin pek olası olduğunu düşünmüyordu, ancak bu, tamamen göz ardı edebileceği bir seçenek değildi. Hayır, orijinal planına sadık kalmak ve gereksiz meşguliyetlerden kaçınmak kesinlikle doğru seçimdi.

Belki de aklının o aptal randevu dramasına geri dönmesi iyi bir şeydi; başka bir şey olmasa bile, bu ona dikkatini dağıtacak bir şey vermişti.

Neyse ki kötüleşen ruh hali nedeniyle, çok geçmeden ana gruplarından çok uzaklaşmış ve çok az savunulan bir Ibasan büyücü ikilisi buldu. Nispeten konuşursak. Koruma olarak iki savaş trolü ve on iki iskeleti vardı; ayrıca altı savaş trolü de bulundukları yerden pek de uzakta olmayan mağaza vitrinlerini tahrip ediyordu, ancak onları şaşırtabilirse bununla başa çıkabileceğinden emindi.
Hedeflerine daha yakın uçmak için duyularını kullandığı demir gagayı zihinsel olarak dürterek gruba doğru ilerledi, böylece onları daha yakından inceleyebildi. İstilacıların kendi izcilerini onlara karşı bu şekilde kullanmanın çok hoş bir ironisi vardı, ancak işgalcilere saldırmak yerine demir gagaları kullanmasının asıl nedeni, demir gagaların kendisinden çok daha iyi bir görüşe sahip olması ve karanlıkta da görebilmesiydi. Çok faydalı, bu. Aynı numarayı işgalcilerin etrafında dolaşan savaş trollerine de uygulamayı denemişti ama onların duyularını anlamakta çok zorlanıyordu. Trollerin görme yeteneği çok kötüydü ve üstelik renk körüydüler; temel duyuları gülünç derecede iyi olan koku alma duyuları ve daha az bir ölçüde de işitme duyularıydı. Demir gagalara göre çok daha az hareketli olduklarından ve İbasalılar'ın vahşi hayvanlar üzerinde, demir gagalı sürülerine olduğundan çok daha sıkı bir tasma tuttuklarından bahsetmiyorum bile. Hımm… merak etti…

Bir önseziyle hareket eden Zorian, en yakın demir gaga sürüsüne odaklandı ve sürünün kuyruğunun ucunda uçan sürüye hakim olmaya çalıştı. Bir hayvan için şaşırtıcı derecede inatçıydı ama bu girişimine kimse itiraz etmedi ve demir gaga çok geçmeden grubundan ayrılarak Zorian'a doğru ilerledi. İşe yaradı. Kimse de onun eylemlerine tepki vermiyormuş gibi görünüyordu. Uygun. Görünüşe göre demir gagalar, istilanın düşündüğünden daha büyük bir zayıf halkasıydı!

Cebinden bir iksir şişesi çıkardı ve onu yanına düşen hakim demir gagaya verdi. Biraz zaman aldı ama sonunda büyülü kargaya, başına kötü şeyler gelmesini istemediği sürece şişeyi pençeleriyle çok sıkı tutmaması gerektiğini telepatik olarak aktarmayı başardı. Bunu yaptıktan sonra şişeyle Ibasan ikilisine dalma bombası atması talimatını verdi.

Eğer girişimi başarısızlıkla sonuçlanırsa hiç şaşırmazdı. Çoğu şey demir gaganın her şeyi kusursuz bir şekilde yerine getirmesine bağlıydı, çünkü Zorian demir gagayı kuklacılık değil sadece kontrol ediyordu - hükmedilen bir yaratık, emirleri kontrolörün değil, kendi yeteneğinin en iyisine göre yerine getirir. Bu güzeldi, çünkü Zorian'ın kuşu bu kadar karmaşık bir şeyi başaracak kadar tam olarak kukla yapmasına imkân yoktu. Ancak sonuç olarak bu onun biraz çaresiz bir gözlemci olduğu anlamına geliyordu. Eh, hile başarısız olsa bile en azından kendi saldırısı için uygun bir dikkat dağıtıcı işlevi görmeli...

Demir gaga beklentilerini aştı. Tamamen kendi inisiyatifiyle iki büyücüye arkadan yaklaşmakla kalmadı, aynı zamanda şişeyi Zorian'ın nişan almasını söylediği noktaya düşürdü. Tam nokta. Bunun doğuştan gelen bir büyü yeteneği olması gerekiyordu; düşününce, tüy saldırılarında da esrarengiz derecede isabetliydiler. Her halükarda, şişe yere çarptığında patlayarak sarı bir gaz bulutuna dönüştü ve iki İbasan'ı birkaç dakika içinde bayılttı. Korumaları etkilenmedi (savaş trolleri, sihirli bir şekilde geliştirilmiş metabolizmaları nakavt gazının çalışmasını engellediği için ve iskeletler ise etkilenecek bir metabolizmaları olmadığı için) ancak kontrolörleri bilincini kaybettiğinde, savaş trollerini iskeletlere saldırmaya kışkırtmak gülünç derecede kolay hale geldi. Her iskeletin toz ve kıymıklara dönüşmesi bir dakikadan az sürdü.

Demir gagasını iki trole birkaç geçiş yapmak için yönlendirdi ve kuş bunu 'doğrudan gözlerine birkaç tüy yaylım ateşi gönder' şeklinde yorumladı, ardından iki eski koruma kör bir öfkeyle kuşu kovalamak için koştu ve Zorian'ı bayıltılmış iki büyücüye karşı çıkmadan yaklaşma konusunda özgür bıraktı.

Bu, bu gece pusuya düşürdüğü beşinci gruptu ve her şeyin bu kadar sorunsuz gittiği ilk gruptu. Sonunda kişisel olarak kavga etmesine bile gerek kalmadı! Gelecekte demir gagaları gerçekten daha yaygın kullanmalı.

İki bilinçsiz bedeni daha az maruz kalan bir yere sürükledikten sonra derin bir nefes aldı ve anılarına daldı.
Hafıza okuma, zihin büyüsünün diğer dallarından daha çok, işleyiş şekli itibarıyla kehanete derinden benziyordu. Neyi aramak istediğinize karar vermeniz gerekiyordu ve eğer yanlış soruyu soruyorsanız cevabınız değersiz veya yanıltıcı olurdu. Zorian'ın durumunda, İbasan büyücülerinin zihinlerini okuduğunda aradığı dört ana şey vardı: cafcaflı kırmızı bir cübbe giyen herhangi bir büyücüyü bilip bilmedikleri, ilkel 'çağırma' ritüelinin nerede gerçekleşmesi gerektiği, istilanın hedefleri hakkında ne bildikleri ve son fakat kesinlikle en önemlisi, genel olarak zaman döngüsü veya zaman yolculuğu hakkında bir şey bilip bilmedikleri. Aslında tarikatçıların zihinlerini araştırdığı şeyin aynısı. Bu sefer şanslıydı çünkü önünde yatan iki büyücüden biri, şu ana kadar uğraştığı yaygın homurdanmalardan daha fazlasını bilmesi beklenen daha yüksek rütbeli bir büyücüydü.

İbasalıların hiçbiri kırmızı cübbe giyen bir büyücü hakkında hiçbir şey bilmiyordu ve şu anda insafına kalmış iki adam da bir istisna değildi. Zaman döngüsünün başlangıcında gruptan ayrılan kayıp üyelerle ilgili takip soruları, gerçek işgal sırasında disiplini sürdürememelerine rağmen, İbasalıların buna hazırlık sırasında oldukça sıkı bir gemi işlettiklerini ortaya çıkardı. Çizgiyi aşan herkes Ibasan liderliği tarafından ağır bir şekilde cezalandırıldı ve birisinin işgalden vazgeçmeye çalıştığı bir avuç vaka, Quatach-Ichl'ın herkese örnek olsun diye onları köpekler gibi avlaması ile sonuçlandı. Sonuç olarak, bu tür girişimlerin tümü, zaman döngüsü başlamadan çok önce durdurulmuştu.

Zorian'a göre bu, Kırmızı Cübbeli'nin bir Ibasan işgalcisi olma ihtimalini büyük ölçüde ortadan kaldırıyordu. Quatach-Ichl'in o akşam Red Robe'a nasıl davrandığını göz önünde bulundurarak bundan şüphelenmişti ama daha fazla onay almak güzeldi. Üyeleri üzerinde aynı kontrolü sağlamayan (ve uygulayamayan) Dünya Ejderhası Tarikatı'na bağlı olması hâlâ mümkündü.

İlkel ritüelin yeri konusunda, İbasalılardan hiçbiri resmi olarak bu konuda hiçbir şey bilmiyordu... ama görünüşe göre grup komutanları arasında (mesela Zorian'ın şu anda zihnini okuduğu kişi gibi) 'çağrının' Delik'in tepesinde ya da en azından ona insanca mümkün olduğu kadar yakın bir yerde yapılması gerektiği bir tür kamu sırrıydı.

Zorian bunu öğrendiğinde kendini oldukça aptal hissetti. Elbette. Elbette şehrin en büyük ve en belirgin simgesi olan Delik'ti. Tarikatın bu lanet yere özel bir önem verdiğini bile biliyordu ama asla... kahretsin. Başını salladı. Onun savunmasında, alt düzey tarikatçılar, ritüelin kimsenin bilmediği süper gizli bir yerde gerçekleşeceğine ikna olmuşlardı.

İstilanın hedeflerine gelince, bu Zorian'ın kurbanlarının zihninden çıkarmayı çok kolay bulduğu bir şeydi çünkü onlar bu konuda çok az gerçek biliyorlardı. Burada gerçekte neyi başarmaya çalıştıklarını sadece Ibasan liderliğinin en üst kademesi biliyor gibi görünüyordu ve genel homurtular neredeyse tamamen her şeye uyuyordu çünkü Quatach-Ichl da aynı fikirdeydi. Antik lich, İbasalılar tarafından büyük saygı görüyordu. Bin yıllık bir lich olarak, neredeyse imkansız derecede kadim bir büyücüydü ve yaşına uygun güç ve beceriye sahipti. Tanrılar hala insanlıkla konuştuğunda o hayattaydı ve tanrılardan birkaçı tarafından kutsandığı söyleniyordu. Hepsinden önemlisi, sert olmakla tanınan diğer birçok İbasan liderinin aksine, sert ama adil olmakla ünlüydü. Zorian'a ne kadar tuhaf görünse de o, bu insanlar için bir tür azizdi. Zihniyet şuydu: Eğer Quatach-Ichl bunun mümkün ve başarmaya değer olduğunu söylerse, o zaman öyleydi. Bu kadar basitti.

Ayrıca, İbasalılar arasında, Altazianlıların, Ulquaan Ibasa'nın kudretli erkek ve kadınlarının önünde kesinlikle buğday gibi düşecek bir grup yozlaşmış zayıflar olduğuna dair genel bir his vardı. Öte yandan, bu özel retorik türü Eldemar'da da yaygındı, bu yüzden bunun büyük şemada o kadar da dikkate değer olduğunu düşünmüyordu.
Zaman yolculuğuna gelince, şimdiki kurbanı da diğer herkes gibi bu konuda hiçbir şey bilmiyordu, bekle! Bir şey vardı. Konu zaman döngüsü ya da zaman yolculuğu değildi ama görünen o ki Eldemar'ın Zindanın derinliklerinde, zaman büyüsünü araştırmaya adanmış gizli bir araştırma tesisi vardı. Daha kesin olmak gerekirse, zaman genişlemesi. Tesis, inanılmaz derecede iyi güvenlik önlemleriyle - tesisin bulunduğu derinliğe bakıldığında olması gerektiği gibi - yoğun bir şekilde savunuldu, bu yüzden işgalciler onu kendi haline bırakmaya karar verdiler. Bazı İbasan liderlerinin, özellikle de Quatach-Ichl'in bu konuda mutsuz olduğu biliniyordu. Eldemar böylesine tehlikeli bir ortamda bir araştırma tesisini sürdürmeye istekliyse ve buna sahip olmak istiyorsa, orada önemli bir şeyin olması gerektiğini hissettiler. Ne yazık ki liderliğin geri kalanı, savunmalarını kırmak için gereken asker sayısının ve çabanın bu tür spekülatif kazanımlarla haklı gösterilemeyeceğini düşünüyordu.

Bu… ilginçti. Hafızasını okuduğu Ibasan büyücüsü tesisin tam yerini bilmese de Zorian bildiğinden oldukça emindi. Rahibe tarafından kendisine bırakılan haritanın üzerinde işaretlenmiş birçok yer vardı ve bunlardan ikisine kontrol etmek için asla ulaşamamıştı. Biri Ibasan'ın ileri üsleri tarafından kuşatılmıştı ve başarılı bir şekilde yaklaşamayacak kadar yoğun bir şekilde devriye geziyordu - Zorian bunun onların ana üssü olduğunu varsayıyordu. Diğeri gülünç derecede derindi ve ona ulaşmayı hiç denemedi bile; bu kadar derinlere yapılan bir yolculukta hayatta kalabileceğini düşünmüyordu. Açıkçası, aranea'nın Zindanın bu kadar derin haritasını çıkarabilmesine şaşırmıştı, zira güçlü büyücülerin bile o derinliğe inmek konusunda iki kez düşüneceğini düşünürsek.

Elinde hiçbir kanıt yoktu ama bunun İbasanlar tarafından keşfedilen zaman büyü araştırma tesisi olduğundan şiddetle şüpheleniyordu. Ve reisin bunu önemli olarak işaretlediği göz önüne alındığında, bunun onun durumuyla bir ilgisi olduğu neredeyse kesindi.

Daha fazla bilgi arayarak adamın zihninin derinliklerine daldı. Kurbanının zihninin soruşturmanın ciddiyeti altında sarsıldığını hissetti ama yine de ısrar etti; bu insanlara zarar verme konusundaki tüm vicdan azabı, onların birkaç saat boyunca şehri kasıp kavurmasını izledikten sonra uçup gitmişti.

Anlaşılan o ki, ana reisin çizdiği yol tek yol değildi, hatta asıl yol bile değildi. Hükümet, Zindan'ın dolambaçlı tünellerinden aşağı doğru tehlikeli bir yolculukla tesise malzeme tedarik etmedi; bunu, tesisi dış dünyaya bağlamak için duvara yapay bir tünel açarak istenilen derinliğe ulaşana kadar Delik'ten aşağı inerek yaptılar. Elbette, bu yol bu kadar aşırı derinliklerle ilgili tehlikelerin çoğundan kaçınıyor olsa da, yetkisiz birinin orada olması yine de delicesine tehlikeliydi ve bu da ona pek yardımcı olmadı. Belki eğer...

Hata. Çok fazla zorladı; (hala oldukça kaba ve karmaşık olmayan) hafıza araştırmasının altında ezilen adamın zihni, kaotik, çözülemez bir karmaşaya dönüştü. Ondan daha fazla bir şey alamayacaktı. Kahretsin.

Baygın büyücülere iki delici ateşledi, ikisini de öldürdü ve ayrılmak için döndüğünde, yakındaki bir pencere pervazından onu yakından izleyen demir bir gaga buldu. Düşmanca değildi, sadece onu inceliyordu. Zorian hayvanın zihnini kontrol etti ve şüphelendiği gibi bunun gerçekten de daha önce hükmettiği demir gaganın aynısı olduğunu gördü. Ancak onun üzerindeki etkisi bir süre önce ortadan kaybolmuştu, dolayısıyla ona karşı bu kadar uysal olmasının nedeni bu olamazdı. Ha.

Hiç değilse, iradesini geçersiz kıldığı için ona kızmasını bekliyordu. Ancak kuşta herhangi bir düşmanlık hissetmiyordu; yalnızca Ibasan büyücülerinin öldüğünü görmenin verdiği tatmin ve üzüntüyü hissediyordu. Ya demir gagalar İbasalılar'ı pek sevmiyordu ya da bu demir gaga pek hayran değildi.

"Öyleyse" dedi Zorian. "Bunlardan daha fazlasını öldürmeme yardım etme konusunda ne düşünüyorsun?"

Demir gaga anlamadan başını yana eğdi. Doğru, çok zeki ve inatçı da olsa hâlâ sadece bir hayvan. Kuşa, ikisinin daha fazla istilacıyı öldürdüğüne dair telepatik bir izlenim gönderdi.

Demir gaga tiz bir gıcırtı ve kana susamışlık patlamasıyla cevap verdi, o kadar güçlü ki Zorian kendini hayvandan bir adım geri çekerken buldu.

Nefret. Kin. Öldürmek.

"Doğru" diye mırıldandı kendi kendine. "Bunu anlaşma olarak kabul edeceğim."

Bu sefer kuşa hükmetme zahmetine girmedi; sadece ona başka bir küçük istilacı grubu bulmasını söyledi ve muhtemelen onu devirmek için daha fazla demir gaga aramaya başladı.

- kırmak -
Bundan sonra Zorian, Quatach-Ichl aniden onun önüne ışınlanıp çok sevdiği sivri uçlu kırmızı parçalanma ışınlarından biriyle suratına patlatmadan önce, hiçbirinin ona öğretecek yeni bir şeyi olmayan iki grubu daha bastırdı. Herhangi bir savunmayı zamanında geliştiremediği için anında öldü.

Neyse gecenin sonu yaklaşıyordu. En azından etrafta uçuşan demir gagalarla ilgili biraz deneme yapmayı başarmıştı. Ne yazık ki, içlerinden yalnızca çok küçük bir azınlığın kendi kontrolüne açık olduğunu ve yanlış olanlarla temasa geçmesinin her zaman tüm sürünün katil bir çete gibi üzerine çökmesine neden olduğunu keşfetmişti. Daha önce bozguna uğrayan kuşlar da bu olay gerçekleştiğinde anında kardeşlerinin tarafına geçtiler; aslında bunu beklemesi gerekirdi ama bu ilk gerçekleştiğinde bir şekilde yine de tamamen hazırlıksız yakalanmıştı. Her halükarda, demir gagalar bir nedenden dolayı işgalcilerden kesinlikle nefret ediyordu ama onları efendilerine karşı çevirmek çok zordu. Bir şey onları sadık tutuyordu ve bir cevap için zihinlerini sorguladığı birkaç büyücü bunun ne olduğunu bilmiyorlardı; demir gagaları aptal hayvanlar olarak düşünüyorlardı ve onların düşüncelerine ve amaçlarına hiç aldırış etmiyorlardı.

Yeniden başlatmaya, son ikisinde başlattığı genel yöntemle başladı: istilanın durumunu gözlemleyerek, mana kristallerini alarak, Taiven'in Zindanı canavarlardan temizlemesine yardım ederek vb. Tabii ki bu seferkilerin hepsinde çok daha etkili olması dışında. Ayrıca kendisi için hemen daha iyi bir kütüphane kartı çaldı ve diğer küçük eklemelerin yanı sıra Kirielle için Kosjenka'yı yeniden yarattı.

Önceki iki yeniden başlatma gibi, en yeni yeniden başlatma da işgalcilerin gelecekte bilgi sahibi olacağına dair hiçbir işaret göstermiyordu. Bu, Red Robe'un onları kabaca terk ettiği art arda üçüncü yeniden başlamaydı ve Zorian bunun anlık bir hevesten ziyade artık normal bir durum olduğundan şüphelenmeye başlamıştı. Büyük olasılıkla Red Robe, yüzleşmelerinin ardından işgale olan ilgisini tamamen kaybetmişti.

Soru şuydu: neden? Tüm bu yeniden başlatmaları inatla onlara bilgi dağıtarak geçirdikten sonra neden bunu yaptı?

Belki daha iyi bir soru şu olabilir: Bunu neden yapıyordu? İşgalcilere yardım etmek ona ne kazandırdı? Bu, Zach'in olayları sorgulamaması için son derece görünür ama sonuçta alakasız bir arayışa odaklanmasını sağlamanın bir yolu muydu? Veya belki de tabiri caizse suları bulandırmanın ve her yeniden başlatmanın başlangıcında düzenli olarak büyük bir su sıçramasına neden olarak kendi eylemlerinin artçı şoklarını gizlemenin bir yolu? Belki. Ancak işgalcilere sağladığı bilgilerin miktarı, bundan daha fazlası olduğunu düşünmesine neden oldu. Şehre mümkün olduğunca çok zarar verecek şekilde inanılmaz derecede optimize edildi; Red Robe böyle bir şeyi üretmek için muazzam miktarda zaman ve çaba harcamış olmalı. İşgalin sonucu onun için kişisel bir açıdan önemliydi. Peki neden duralım? Ne değişti?

Zorian bunu tamamen paranoyak bir zihniyetle düşünmeye çalıştı. Red Robe, aranea'nın bilinmeyen ama çok sayıda insanı zaman döngüsüne getirdiğini düşünüyordu. Bu insanlar yıllarca onun dikkatinden kaçacak kadar organize ve aynı zamanda kurnazdı. Yakalanması ve temizlenmesi kolay bir şey değil. Zorian aynı zamanda savaşta zihin büyüsü de göstermişti, dolayısıyla Red Robe'un bu insanlarla yaşadığı tek karşılaşma onunla kalıcı olarak baş edebilecek birkaç büyü türünden birini içeriyordu. Bütün bunlar, zaman döngüsünün birdenbire Red Robe için çok daha tehlikeli hale geldiği anlamına geliyordu. Ona karşı komplo kuran ve her köşede gizlenen bir düşman lejyonu vardı.

Eğer Zorian, Red Robe'un yerinde olsaydı, hemen bu gruba karşı komplo kurmaya, tuzaklar ve pusular kurmaya ve onların izini sürmeye mi başlayacaktı? Hayır, kesinlikle hayır. Sadece Cyoria'dan değil, şehrin etrafındaki geniş bölgeden mümkün olan en kısa sürede uzaklaşacaktı. Eğer yeniden başlamaya şehrin bir yerinde başlasaydı, tıpkı Zach'in yaptığı gibi, yeniden başlamanın başlangıcında defolup giderdi. Ne kadar süre uzakta kalacağından emin değildi ama Zach, her yeniden başlamanın başlangıcında şehirden ayrılmayı henüz bırakmamıştı ve üçü arasında pervasız olan oydu.
Belki de Red Robe'un şu anda şehirden uzak durması o kadar da tuhaf değildi. Geriye dönüp baktığımızda, Kararlı Mızrak'ın yaptığı bu yanlış yönlendirmenin, Zorian'ın o zamanlar ona inandığından çok daha kurnazca olduğunu söyleyebiliriz. Peki Red Robe'un düşman zaman yolcusu lejyonlarının var olmadığını fark etmesi ne kadar zaman alacaktı?

Başka bir seçenek daha vardı. Eğer Red Robe istilaya onu optimize etmek amacıyla yardım ediyorsa, böylece zaman döngüsü sona erdiğinde mümkün olduğu kadar etkili olabilseydi ve eğer aranea, Red Robe'un iddia ettiği gibi ruhu öldürmek yerine yalnızca zaman döngüsünden çıkarıldıysa... o zaman daha fazla optimizasyon girişimi tamamen zaman kaybı olurdu. Zaman döngüsü sona erdiğinde aranea yeniden canlanacak ve onların yokluğunda geliştirilen herhangi bir plan, Red Robe'un daha önce geliştirdiği plandan daha kötü sonuçlar verecektir. Kuşkusuz Zorian bu seçeneği daha çok beğendi çünkü bu, araneanın kurtarılabilir olduğu anlamına geliyordu ama aynı zamanda birçok şeyi de açıklıyordu. Red Robe'un ruh öldürme büyüsünü daha özgürce kullanma konusundaki isteksizliği gibi. Eğer 'ruhu öldürülmüş' kişiler yalnızca zaman döngüsü süresince gitmiş olsaydı, bu onun bunu neden döngü yapmayanlarda kullanmadığını açık bir şekilde açıklayabilirdi; bu tamamen ters etki olurdu, çünkü eninde sonunda onlarla uğraşmak zorunda kalacaktı, ancak zaman döngüsünde onlara karşı farklı taktikler deneme seçeneği olmayacaktı ve en iyi neyin işe yaradığını bulamayacaktı.

Zorian'ın tek yapabileceği, işgalcileri araştırmanın sorularına bazı cevaplar getireceğiydi. Her şey başarısız olsa bile, her zaman Zach gibi davranabileceğini ve zaman büyüsü araştırma tesisine girmeyi amaçlayan sonsuz bir intihar görevi akışı başlatabileceğini düşünüyordu, çünkü bunun bir şekilde zaman döngüsüyle açıkça ilgisi vardı. Eninde sonunda başarılı olması kaçınılmazdı, değil mi? Eğer Zach, Oganj'ı bu yöntemle öldürebildiyse o zaman kesinlikle değersiz bir tesise girebilirdi.

Hmm, belki de bu konuda yanlış düşünüyordu; doğrudan Zach'i bu girişime katmalıydı. Diğer çocukla iletişim kurma konusunda hâlâ biraz temkinli davranıyordu, hem eğer Zach'i izliyorsa bu kendisini Red Robe'a ifşa etmek anlamına geliyordu, hem de Zach'in bu noktada ona gerçekten bir yardımı olacağından hiç emin değildi, ama mecazi olarak kafasını duvara vurmaya indirgenmişse o zaman tanrı bilir kaç yılını tam olarak bunu yapma becerisini geliştirmek için zaman döngüsünde harcamış birini işe dahil edebilirdi.

Neyse, zamanı geldiğinde akılda tutulması gereken bir şey var.

- mola -

Derslerin başlamasıyla birlikte Zorian, Tinami ile zihin büyüsü eğitimini atlayarak Raynie'ye tekrar yaklaşmaya karar verdi. Hâlâ Aope'nin varisini daha iyi tanımayı umuyordu ama hem Raynie hem de Tinami'ye aynı anda yaklaşmanın olanaksız olduğu açıktı ve Raynie'yle baş edilmesi daha kolay görünüyordu. İlk isteğini istediği kadar yakın bir şekilde yeniden oluşturmadı ama Raynie yine de aralarında bir toplantı ayarlamayı kabul etti.

Benisek, Zorian'ı yüksek sesle tebrik etmeye çalıştığında kendiliğinden bir beceriksizlik krizi geçirdi ve kendi ayağına takılıp sınıfta yere yığıldı. Komik ve gizemli bir şeydi ve Zorian'ın bu olayla kesinlikle hiçbir ilgisi yoktu ama kendisinin ve Zorian'ın yerine sadece kendisinin bir olay çıkarması kesinlikle güzeldi, değil mi?

Yine de, Raynie'yi daha iyi tanıma çabasının bu sefer daha iyi geçeceğine dair büyük umutları olsa da, gerçek şu ki onunla etkileşimde bulunmak çok fazla bekleme süresi gerektiriyordu; bu arada sınıf arkadaşlarından birini daha tanımaya çalışabilirdi. Ve kadın sınıf arkadaşlarının Tinami'nin önceki yeniden başlatmada yaşadığı aynı tür sorunları üretme şansı yüksek olduğundan (çünkü onun şansı da bu şekilde işledi, kahretsin), birisinin muhtemelen erkek olması gerekirdi. Hmm, erkek öğrenci arkadaşlarından hangisi ilginç görünüyordu… ah! Edwin golemlerle gerçekten ilgileniyordu, değil mi? Her iki ebeveyni de golem yapımı işindeydi ve Zorian'ın konu hakkında son kez biraz güncel bir soru sorduğunda onlar hakkında çenesini kapatamamıştı. Eh... Edwin'e kendi golem tasarımlarını gösterip ne düşündüğünü sorabilirdi. Tasarımlarının sahaya aşırı odaklanmış birinin yaptığı tasarımlarla karşılaştırıldığında nasıl olduğunu görmek ilginç olurdu.
Derslerin bitmesini bekledi ve Edwin ile Naim'in konuştuğu yere doğru yürüdü. Her zaman olduğu gibi onları bir arada gördüğünde ikisinin hem fiziksel hem de kişilik açısından ne kadar farklı olduklarını ilginç buldu. Edwin kısa boylu bir çocuktu, zifiri siyah saçları ve biraz daha koyu ten rengi, atalarının güneyden, hatta belki de Miasina'dan nispeten yeni gelmiş olduklarını ima ediyordu. Naim, nispeten mütevazı, kahverengi saçlı, ortalama boyda bir çocuktu; yalnızca oldukça atletik olması ve ortalama bir öğrenciye uygun olmasıyla ayırt ediliyordu. Edwin konuşkan ve etkileyiciydi, kolayca heyecanlanıyordu ve konuştuğunda sıklıkla el kol hareketleri yapıyordu. Naim, aydınlanmaya ulaşmış ve artık hiçbir şeyden etkilenmeyen bir tür dingin keşiş gibi sakin ve ölçülüydü. Güneş ve ay gibiydiler ama bir şekilde birbirlerinden ayrılamazlardı.

İtiraf etmeliydi ki onlara yaklaşma ihtimali onu biraz korkutmuştu. Aniden birdenbire onlara böyle yaklaşarak kendisinden şüpheleneceklerinden endişeleniyordu. Zorian'ın ikiliyle daha önceki ilişkisi kibardı ama çok ama çok mesafeliydi. Birbirlerini pek tanımıyordular. Öte yandan bu onun sınıf arkadaşlarının çoğuyla (Bar Benisek) olan ilişkisinin doğru bir tanımıydı.

Ama endişelenmesine gerek yoktu. Edwin doğal olarak arkadaş canlısıydı ve ancak Zorian'ın onunla neden konuştuğunu öğrendiğinde daha da arkadaş canlısı olmaya başladı. Ve Naim'in biraz öfkelendiğini hissetse de bu, Zorian'ın varlığından ziyade yalnızca konuşmanın konusundan kaynaklanıyordu. Konuya Edwin kadar deli değildi.

Edwin, ilgili glif dizilerini parmağıyla takip ederek, "Bu, amaçlanan küçük oyuncak bebek türü için güzel bir dengeleyici" dedi. "Bunun, katı çelikten yapılmış, insan boyutunda bir golem gibi daha büyük ve daha ağır bir şey için işe yarayacağını sanmıyorum, ama kesinlikle bunun için ilham aldı. Bunu hatırlamam gerekecek. Ama bunları neden içine koyduğunuzu anlamıyorum," dedi, tasarımın ince ayarını yapmak için kullandığı sıkıştırılmış düğüm üçlüsüne parmağını dokundurarak. "Zarif değiller ve kesinlikle gereksizler. Tasarım onlarsız da mükemmel çalışıyor ve hiçbir kafiye veya sebep olmaksızın rastgele şeylerde değişiklik yapmak dışında hiçbir şey yapmıyorlar gibi görünüyor."

"Aslında tasarım bunlar olmadan işe yaramıyor" dedi Zorian. "Bütün prototipler beni yıkıyordu, ta ki olması gerektiği gibi çalıştırmaya çalışmaktan ve sizin baktığınız şekilde bazı şeyleri zorla değiştirmekten bıkana kadar. Şu anda iyi çalışıyor, ancak tasarımı değiştirmek gerçek bir acıya dönüşüyor. Beni şaşırtan temel sorunu bulmamda bana yardımcı olabileceğinizi umuyorum."

Edwin ona inanamayan bir bakış attı. "Bekle... yani bu gerçek bir tasarım. Sadece teori çalışması değil mi? Bunlardan birini mi yaptın?"

"Evet, evet" dedi Zorian. "Yoksa ne anlamı kalır ki?"

"Ama bu çok pahalı değil mi?" Edwin merakla sordu.

"Hayır, sadece orta derecede pahalı" dedi Zorian. Ancak dürüst olmak gerekirse, kendisi zaman döngüsü içindeyken neyin pahalı, neyin pahalı olmadığı konusundaki algısı muhtemelen tamamen çarpıktı. "Ama bunu kendi cebimden finanse ediyorum ve hiç kimse beni paramı uygun bulduğum her şeye harcamaktan alıkoyamaz."

"Ah hayır, seni eleştirmiyorum" Edwin sırıttı. "Keşke ben de aynısını yapabilseydim! Bir asistana falan ihtiyacın olmadığından emin misin?"

"Bu... bir olasılık," dedi Zorian tereddütle. Edwin'in önerisi konusunda çok ciddi olduğunu görebiliyordu ve bu onu şaşırttı. Belirli projelerde işbirliği yapması için çaba sarf etmesi gerektiğini düşünmüştü ve şimdi ortaklık teklif ediyordu. "Buna ne kadar zaman ayırabilirsin?"

Naim kısa, keyifli bir kahkaha attı. Şu ana kadar sessizce kenarda oturmaktan büyük ölçüde memnundu, ancak görünüşe göre buna tepki vermekten kendini alamamıştı.

Naim hafif bir gülümsemeyle, "Boş zamanlarında yaptığı tek şey bu tür şeyler" dedi. "Asıl soru, ona artık bu işi bırakıp eve gitmesini söylemeden önce sabrınızın ne kadar süreceği."

"Ah, kapa çeneni, sen," diye şikayet etti Edwin. "Sanki sen daha iyisin bay eğitim. Senin dövüş sanatların var, benim de golemlerim var."

"Son zamanlarda işim var, bu yüzden buna ne kadar zaman ayırabileceğimden tam olarak emin değilim. Ama eğer hazırsan, her iki ya da üç günde bir birkaç saat ayırabileceğimi düşünüyorum."
Edwin, "Ben buna hazırım" dedi. "Tasarımlarımın pratikte nasıl çalıştığını görme şansına sahip olmak için hafta sonu öğleden önce bile kalkmayı tercih ederim. Zaten seni bu kadar meşgul eden ne? Dersler daha yeni başlıyor."

"Ah, pek çok bağımsız çalışma yapıyorum" dedi Zorian. "Golem deneylerini zaten biliyorsunuz ama aynı zamanda simya, genel amaçlı işe yarar büyü ve benzerinin yanı sıra genel olarak büyü formülleri üzerinde de çok çalışıyorum. Zaman buldukça ileri düzey şekillendirme egzersizleri yapıyorum ve savaş büyüsü üzerinde çalışıyorum."

Edwin, "Biraz odaklanmamış gibi görünüyor" dedi. "Yine de tüm bunları programınıza sığdırmayı başarmanız etkileyici."

Naim, "Evet, sen hâlâ canavar avına katılmak için vakit buldun," diye fark etti.

"Bunu savaş büyüsü uygulaması olarak düşünüyorum" dedi Zorian.

Naim, Edwin'e keyifli bir bakış attı. Edwin ona kaşlarını çatarak karşılık verdi.

"Ne?" Zorian sordu.

"Edwin'e dövüş becerilerimi gerçek durumlarda geliştirmek için bir avcı grubuna katılmak istediğimi söylediğimde bana aptal dedi. Başka hiç kimsenin eğitim için hayatını riske atacak kadar aptal olmayacağını söyledi," dedi Naim, eski bir dost gibi Zorian'ın omzunu okşayarak. "Eh, görünüşe göre ikimiz varız. Aptallar kulübüne hoş geldin Zorian."

"Doğru," diye mırıldandı Zorian. "Ama durun, bizim gibi bir öğrencinin bir canavar avcısı grubuna katılmasının başka ne nedeni olabilir ki?"

Naim omuz silkti. "Para. Şöhret. Görev."

Ah doğru, bazı insanlar bu şeyleri yapmak için para alıyor. Şöhret ve görev gibi şeyleri tamamıyla ulaşılamaz kılan bir zaman döngüsüne sıkışıp kalmıyoruz.

Daha o bir şey söyleyemeden sınıf arkadaşlarından biri aniden sohbete katılmaya karar verdi.

"Böyle araya girdiğim için beni bağışlayın," dedi Estin Grier aniden Zorian'ın arkasından konuşarak. "Ama konuşmanıza kulak misafiri olmadan edemedim. Biraz yorum yapmamın sakıncası var mı?"

Üçü de yeni gelene bakarken kısa bir duraklama oldu. Sonunda bu tuhaf sessizliği bozan Edwin oldu.

"Sadece konuşuyoruz dostum," diye öfkeyle konuştu Edwin. "Bu özel bir kulüp falan değil. Devam edin ve ne söylemek istiyorsanız onu söyleyin."

Zorian, Estin'e baktı ve onu bir süre inceledi. Çocuk, ailesi Ulquaan Ibasa'dan Eldemar'a göç ettiğinden beri, bir zamanlar Red Robe olabileceğinden şüphelendiği öğrencilerden biriydi - o zamanlar sadece "üçüncü zaman yolcusuydu", çünkü o adamla henüz tanışmamıştı. Eğer kendisine karşı dürüst davranıyorsa, çocuğun görünüşü de bu şüphelere katkıda bulunmuştu; Estin uzun boylu, ciddi görünüşlü bir adamdı; keskin yüz hatları, asık surat ifadesi, kalın kaşları, siyah saçları ve o kadar koyu kahverengi gözleri vardı ki neredeyse siyaha benziyordu. Çok içine kapanık olması ve birisi ya da bir şey tarafından teşvik edilmedikçe nadiren konuşması, çocukta edindiği uğursuz izlenimi ortadan kaldırmak için hiçbir şey yapmadı.

Ama Zorian'ın anladığı kadarıyla Estin son derece korkutucu da olsa gerçekten normal bir öğrenciydi. İşgalcilerle hiçbir bağlantısı yoktu ve zaman döngüsünün farkında olan biri gibi davranmıyordu.

"Pekâlâ," Estin ciddi bir şekilde başını salladı. "Öğrencilerin çoğunun canavar avına yalnızca savaş potasında kendimizi test etmek ve geliştirmek için katılmadığını, ancak bunu kesinlikle katılım lehine ek bir nokta olarak değerlendirdiklerini belirtecektim. Bir şeye karar vermek için birden fazla hedef olabilir."

"Yani... sen de dövüş büyüsü uygulamalarını seviyor musun?" Naim tahmin etti.

"Evet," diye onayladı Estin. "Bunu yorumlamanın bir yolu bu. Ve bununla birlikte, dövüş becerilerimizi test etmek ve gelişmek isteyen üç kişi olduğumuzu görebiliyoruz. Belki birbirimize yardım edebiliriz. Bir toplantı yapın, böylece haberleri ve kişisel tarzları paylaşabilir, tartışabilir ve buna benzer şeyler yapabiliriz."

Çoğu zaman sessiz kalan biri için Estin, işe başladığında kesinlikle çok gevezeydi. Yine de Estin'in fikrine katılıyordu çünkü canavar avlarına katıldıklarını duyduğundan beri dövüş becerilerinin seviyelerini merak ediyordu. Naim de ilgilendi, bu yüzden bir süre tartıştıktan sonra üçü Ilsa'dan gelecekte bir antrenman salonunu ödünç almasını istemeye karar verdi. Gerçek temeli olan bir tane, çünkü görünüşe göre Estin'in büyüsü 'iç mekan ortamlarında pek işe yaramıyordu', bu ne anlama geliyorsa.

Estin ayrıca Edwin'in onlara katılmasını istedi ama o ilgilenmedi. Edwin dövüşmeyi sevmiyordu ve dövüş becerilerini geliştirmekle de ilgilenmiyordu. Zorian golem meraklısına golem tasarımları üzerinde hâlâ onunla çalışmayı planladığı konusunda güvence verdi.

Bu iki yeni yükümlülüğü zaten aşırı yüklü programına sığdırmanın bir yolunu bulması gerekiyordu.

- kırmak -
İhtiyaçlarına uygun bir eğitim salonu bulmak büyük ölçüde sorun olmadı; akademide çok sayıda eğitim salonu vardı ve bunların çoğu herhangi bir öğrenci tarafından ücretsiz olarak kullanılabiliyordu. Hepsi savaş büyüsü eğitim alanı olarak ilan edilmemişti ama hepsinde temel güvenlik muhafazaları vardı ve gayri resmi olarak bu şekilde kullanılabilirlerdi. Ilsa'ya göre akademi kaynaklarının bu tür 'kötüye kullanımı' bir süredir oldukça yaygındı ve bugünlerde öğretmenler tarafından bile normal kabul ediliyordu. Bu nedenle, akademinin kendilerine uygun veya uymayan resmi bir zaman dilimi, ihtiyaç duydukları veya uymayabilecekleri bir eğitim salonunda bir hafta beklemeleri yerine, ihtiyaç duydukları yere birkaç saatliğine el koymalarını tavsiye etti. Sadece onaylanmış bir çalışma grubunu veya buna benzer bir grubu engellemediklerinden emin olmaları gerekiyordu.

Bu bilgiyle donanmış olarak, akademi alanının duvarlarla çevrili ve muhafazalı bir bölümü olan ve dolayısıyla Estin'in gerçekten sergilemek için ihtiyaç duyduğu bol miktarda toprak ve kayanın bulunduğu bir eğitim salonu bulana kadar mevcut seçeneklerden bazılarını gezdiler.

Estin'in doğuştan büyü yeteneğine sahip insanlardan biri olduğu ortaya çıktı. Spesifik olarak, tıpkı Zorian'ın zihin büyüsünü çalıştırabilmesi gibi, toprağı, kayaları ve benzeri malzemeleri yapılandırılmamış bir şekilde manipüle edebiliyordu. Estin, yeteneğinin nasıl çalıştığına ilişkin ayrıntılar konusunda oldukça temkinliydi, çünkü görünüşe göre bu onun aile soyundan geliyordu ve bunu yarı gizli tutmaya çalışıyorlardı, ancak görünüşe göre bu, eğitimsiz haliyle hemen kullanılabilir değildi ve Estin'in mevcut yetenekleri, hatırı sayılır bir yeteneğin ve çok çalışmanın sonucuydu. Birbirlerinin becerilerine alışmak için yaptıkları bir avuç sahte dövüşte Estin, yeteneğini özellikle etrafındaki büyük toprak ve kaya yığınlarını havaya kaldırmak ve bunları kendisi ile gelen büyülerin arasına hatasız bir doğrulukla yerleştirmek için kullandı. Zaten saldırının yaklaştığını görebilseydi - Zorian sihirli füzesini geri döndürüp arkasından ona saldırdığında pek başarılı olamadı. Ayrıca bir küre oluşturması da biraz zaman aldı ve belirli bir zamanda dörtten fazlasını kontrol etme becerisine sahip görünmüyordu çünkü Zorian ona sekiz füzelik bir saldırı başlattığında teslim oldu ve gelecekte bunu hafifletmesini istedi.

Yine de oldukça kullanışlı bir numarası vardı. Kürelerle blok yapmak Estin'in dikkatini çekmemiş gibi görünüyordu, küreleri onu savunurken rakibini yalnızca saldırı büyüleriyle doldurmaya odaklanmasına olanak tanıyordu. Eğer cephaneliğinde sihirli füzeden daha tehlikeli bir şey olsaydı ya da o sihirli füzelere hedef bulma fonksiyonu yerleştirebilseydi, Zorian için gerçekten bir sorun oluşturabilirdi.

Bu kadar kötü bir şekilde geride kaldığı sürece onun için bir sorun vardı. Göstereceği tek büyünün sihirli füze ve temel kalkan büyülerindeki ustalığı olduğuna önceden karar verdi ve bu iyi bir seçim gibi görünüyordu çünkü buna rağmen ikisini de oldukça kararlı bir şekilde yeniyordu. Özellikle Naim'i. Kullanabileceği özel bir büyü veya aile geçmişi olmayan birinci nesil bir büyücü olarak, Zorian'ın sınırlı olduğunu iddia ettiği aynı 'sihirli füze ve kalkan' kombinasyonuyla sınırlıydı, ancak zaman döngüsünde bu iki büyüdeki becerilerini mükemmele yakın bir seviyeye getirecek yıllar yoktu.

Zaman öncesi döngü Zorian'a karşı savaşıyor olsaydı, Naim de yeri onunla birlikte silerdi. Yaşlı Zorian'ın sahip olduğu mana rezervinin iki katından fazlasına sahipti ve bu iki büyüyü nasıl yapacağını yıllar önce açıkça biliyordu ve tüm bu zaman boyunca onları yavaş yavaş geliştirmeye çalışıyordu. Üstelik son derece formda ve çevikti ve Estin'e karşı mücadelesinde diğer çocuğun ona gönderdiği her mermiden kaçtı. Yaşlı Zorian sihirli füzelerine güdümlü bir işlev yerleştiremezdi ve dolayısıyla bu konuda Estin'den daha başarılı olamazdı.

Ama ne yazık ki Naim, Zorian'ın geçmişteki benliğiyle savaşamıyordu ve bu yüzden kendi oyununda geride kalmıştı. Zorian'ın kalkanı, diğer çocuğun fırlatabileceği hiçbir şeye karşı aşılmazdı ve kaçmak, Zorian'ın saldırılarına karşı işe yaramadı.

Bundan sonra Naim ve Estin, muhtemelen özellikle Zorian'a kin beslemek ve teke tek mücadele etmek için göğüs göğüse dövüşe geçmeye karar verdiler. Yumruk dövüşünde faydasız olduğunu ve sadece kendini utandıracağını bilen Zorian, ikisine karşı hiç şansı olmadığını kabul ederek hemen bu fikirden vazgeçti. Her ikisi de bu konuda çok kendini beğenmişlerdi.
Neyse, bırakın teselli ödüllerini alsınlar. Onları yendiği için Zorian'a kızmaktan daha iyi olduğu kesin. Her halükarda, ikisi en az beş tur attılar ve sonunda Naim'in, Estin'in daha büyük ve cüssesine rağmen bu konuda Estin'den daha iyi olduğu açıkça ortaya çıktı. Daha sonra Edwin'in, Naim'in golemlere olduğu kadar dövüş sanatlarına da takıntılı olduğunu ima ederken bahsettiği şeyin bu olduğunu öğrenecekti. Dövüş sanatlarını her gün dini bir şekilde uyguluyordu ve bu alandaki ulusal yarışmalara davet edilecek kadar iyiydi.

Bundan sonra, eğitim yöntemlerini ve diğer tavsiyeleri paylaşmaya karar verdiler - bu Zorian için şaşırtıcı derecede faydalı oldu, çünkü ikisi de Zorian'ın aramayı asla düşünmediği bazı küçük, düzgün şekillendirme egzersizleri bulmuşlardı, ancak sonuçta konuşmanın ve gösterinin çoğunu Zorian'ın yapmasıyla sonuçlandı. Ancak o da aynı şeyin olmasını bekliyordu; sonuçta aralarında en deneyimli kişi oydu.

Toplantıdan memnun bir şekilde ayrıldı. Hem Naim'in hem de Estin'in böyle bir toplantı daha yapmak istediklerini göz önünde bulundurursak Zorian onların da bundan memnun olduğunu düşündü; gerçi Estin, Zorian'ın bakmadığını düşündüğü halde ona ters bakışlar atıyordu. Ancak başka bir toplantı düzenlediklerinde gelenler sadece üçü değildi.

Briam, Kopriva ve Raynie de katılıp katılamayacaklarını merak ederek geldiler. Naim ve Estin kararı hemen ona yüklediler ve kendiliğinden onu grubun lideri olarak belirlediler. Sevimli. Kabul etti elbette. En azından Raynie'yi göndermenin kendisine ve onunla yakınlaşma planlarına pek iyi yansımayacağından oldukça emindi.

Sorun, gerçek savaş büyüsü söz konusu olduğunda üçünün de çok acemi ve eğitimsiz olmasıydı. Briam'ın zaten avcılık grubunun bir üyesi olduğu kabul ediliyordu, ancak bunun tek nedeni ateş ejderine aşina olmasıydı; büyüleri neredeyse tamamen o canlı alev atıcıyı desteklemeye odaklanmıştı. Kopriva bir av grubuna üye olma sürecindeydi, ancak aynı zamanda savaş büyüsü nedeniyle de değildi; ekibine simya bombaları ve iksirler sağlama temelinde katılmıştı ve kendisi de onlara büyük ölçüde güveniyordu. Raynie'nin muhtemelen gerçekten baskı altında kalması durumunda kullanabileceği yön değiştirme büyüsünün bir kısmı vardı, ancak bu kısmını bir sır olarak saklıyordu ve klasik dövüş büyülerindeki ustalığı hakkında söylenecek bir şey değildi.

Her nasılsa yine de toplantıyı yürütmeyi başardılar ama bu, Zorian'ın kabul ettiğinden çok daha fazla iş ve sorumluluk gerektiriyordu. 'Lider' olduğundan, yeni gelenlere yardım etmek çoğunlukla ona düşüyordu.

Toplantının sonunda Raynie tarafından arandı ve Raynie ona toplantının zamanını ve yerini belirten bir zarf verdi. Geçen sefer kullandığı restoranın aynısıydı ve Kiana'nın iddia ettiği gibi sahibinin kişisel bir arkadaşı olması durumunda bunun mantıklı olacağını varsayıyordu.

Bunlar olurken Zorian, Telkari Bilgeler ile olan anlaşmasını sonuçlandırma sürecindeydi. Onları Cyoria'ya nakletmek, 'kurtarma ekiplerini' korumak ve bulduklarını evlerine geri götürmek karşılığında Zorian, içlerinden birinin hafıza okuma ve manipülasyon konusunda uzman olması gereken üç farklı zihin büyüsü öğretmeni tutmuştu. Bahsedilen hafıza okuma uzmanı ayrıca Zorian'ın kendisine getirdiği beş mahkumun zihinlerini araştırmayı ve bulguları onunla paylaşmayı kabul etti. Nihayetinde ve çok daha az kritik bir şekilde, Zorian, Aranean kurtarma ekiplerinin yerleşim yerinde buldukları şeylerin bir kısmına hak kazandı - sadece önemliydi çünkü bu ona onların faaliyetlerini yakından takip etme bahanesi veriyordu, görünürde onu hakkı elinden almasınlar diye ama aslında sadece gelecekteki yeniden başlatmalarda burayı nasıl doğru bir şekilde 'kurtaracağını' bilmesi için.
Utanç verici bir şekilde, Telkari Bilgelerin Zorian'ın yeniden başlatma sırasında başaramadığı şeyi yapması iki günden az sürdü. Görünen o ki, Cyorian ağının hazinesini bulmanın çözümü, Cyorian araneasının çöp öğütücü olarak kullandığı derin dikey kuyudan aşağıya inmekti, ancak alt kısmın yarısında hazineye giden duvarda bir delik vardı. Delik, bir araneanın kargo taşırken rahatlıkla geçebileceği kadar büyüktü ama Zorian'ın açıklıktan geçip ana odaya girebilmesi için emeklemesi gerekecekti. Kuyuda aslında dallara ayrılan çeşitli boyutlarda çok sayıda tünel vardı ve bunların biri dışında hepsi çıkmaz sokaktı, ancak işin püf noktasının ne olduğunu öğrendikten sonra onu daraltmak o kadar da zor değildi.

Telkari Bilgelere göre, bu gibi şaftlar, araneanın bu süreçte katledilmeden zindanın çok derin katmanlarına bile nüfuz etmesinin kolaylığının 'sırrı'ydı. Bunun gibi bir şaft, alt katmanlardan gelen bazı korkunç şeylerin size daha kolay ulaşmasını sağlarken, bunlar çok savunulabilirdi ve saldırılar çok sıklaşırsa her zaman işgalcilerin üzerine çökebilirdi. Bu tür şaftların olmadığı durumlarda, Aranea'nın bunları taş şekillendirme büyüleri uygulayarak yaratma olasılığı vardı.

Gerçek hazine... çok büyüktü. Muhtemelen ağın birincil gelir kaynağı olan devasa örümcek ipeği iplik makaraları çok fazla yer kaplıyordu. Ancak orada hem kağıt banknotlar hem de değerli metaller ve değerli taşlar şeklinde çok fazla ham para birimi vardı. Kurtarma ekiplerinin aranean biyolojisi için optimize edildiğini iddia ettiği yığınla farklı iyileştirme iksirleri de dahil olmak üzere oldukça sayıda simyasal patlayıcı ve iksir de oradaydı. Bunlar konusunda çok heyecanlıydılar ve bunları yapan kişiyle iletişime geçmek için Zorian'ın yardımını istiyorlardı; bunları Cyorian aranea'sının kendilerinin üretmesi ihtimalini oldukça küçümsemiş görünüyorlardı. Pek çok büyü kitabı, simya tarifi kitabı ya da büyü formülü taslak derlemesi vardı; bunların çoğu son derece kısıtlı, nadir ya da çok pahalıydı. Telkari Bilgeler hepsini araştırma amacıyla evlerine götürmek niyetindeydi ama Zorian'ın onları incelemesine ve kendi kullanımı için birkaç seçme parçayı kopyalamasına izin verdiler. Bu onu yeniden başlamanın sonuna kadar meşgul etmeye yetiyordu, bu yüzden bundan son derece memnundu.

Son olarak kasada yalnızca Aranea'nın ilgisini çeken pek çok şey bulunuyordu. Aranea'nın eşyaları taşımak için kullandığı deri keseler ve kayışlar, kuru tayınların aranea eşdeğeri olan besin blokları, bunun gibi şeyler. En azından Telkari Bilgeler, Cyorian ağının teknolojik gelişmişliğine ve yaratıcılığına hayret eden bu kişiler tarafından oldukça ilgilenmiş görünüyordu. Bütün bunlar Zorian'a pek iç açıcı görünmüyordu ama elleriniz olmadığında teknolojik bir toplum kurmanın kolay olmadığını düşünüyordu.

Şaşırtıcı bir şekilde, hazine buzdağının yalnızca görünen kısmıydı. Yerleşimin hiçbir zaman bulamadığı başka bir gizli kısmı daha vardı; gizli bir büyü araştırma odası; bu odaya yalnızca odalardan birindeki muhafaza planının birkaç seçimli kısmını seçerek devre dışı bırakarak ve ardından tavanda yeni açılan delikten geçerek erişilebiliyordu. Ne yazık ki bunun ötesinde bir savunma katmanı daha vardı ve şu ana kadar ne Telkari Bilgeler ne de Zorian ikinci kapıdaki muhafazaları kıramamıştı. Kurtarma ekiplerinin lideri, kapıyı basitçe kırma fikriyle oynamaya başlamıştı, ancak girişin zorla açılması durumunda içindekileri yok edecek bir tür kendi kendini yok etme mekanizmasının varlığından endişeleniyordu. Görünüşe göre Telkari Bilgeler kendi sihirli araştırma odalarını bu şekilde güvence altına almışlardı.
Son olarak, kayıtları depolamak için bir oda vardı ve Zorian bunu fark etmemişti çünkü zihnini yerleşimin arkasındaki özellikle topaklı duvarla bağlantılandırmaya çalışmak hiç aklına gelmemişti. Görünüşe göre tümsekler 'hafıza taşları'ydı; düşünceleri ve anıları kaydedebilen ve görünüşe göre aranea'nın yazılı kayıtlara eşdeğeri olan sihirli öğeler. Kişisel olarak Zorian bu yöntemin yazılı kayıtlar kadar kullanışlı olduğunu düşünmüyordu ama Telkari Bilgeler bunun kendileri için çok daha doğal ve kullanışlı bir yöntem olduğunu iddia ediyordu, peki o ne biliyordu? Önemli olan, kayıt odasının, çok gizli olanlar dışında, Cyorian ağının yüzeydeki insanlarla yaptığı çoğu anlaşma ve operasyon hakkında bilgi içermesi ve Zorian'ın muhtemelen onların organizasyonlarından bazılarını kendi amaçları için seçebilmesiydi. Telkari Bilgelerin bununla hiç ilgisi yoktu, çünkü uzun vadeli bir mevcudiyet kurmak yerine çivilenmemiş her şeyi basitçe alıp götürmeyi amaçladılar, bu yüzden sadece odayı ona işaret ettiler ve ona ne isterse yapmasını söylediler.

Utanç verici bir şekilde, Zorian burayı ilk aradığında duvarı fark ettiğini ve benzersiz dokusunun önemli olabileceğini düşündüğünü hatırladı... bu yüzden onu değiştirme büyüleriyle kazdı ve arkasında sağlam kayadan başka bir şey bulamayınca hayal kırıklığına uğradı.

Telkari Bilgeler ile yapılan bu toplantılardan birinin ardından Zorian, Imaya'nın evine geri döndüğünde Taiven'i onu beklerken buldu. Meraklı. Yarına kadar planlanmış başka bir canavar avı yoktu. Belki tempolarını artırmak hakkında konuşmak istemiştir? Zorian'ın gelecekteki bilgisinden tam anlamıyla faydalanması sayesinde bu sefer son derece başarılı oldular, o yüzden belki de demir sıcakken saldırmak istemiştir. Eğer öyleyse, onu hayal kırıklığına uğratması gerekecekti; tabağında buna daha fazla zaman ayıramayacak kadar çok şey vardı.

Ancak yaklaştığı ve kadın onu fark ettiği an, onun böyle bir şey için burada olmadığını hemen fark etti. Üzgündü. Onunla özel olarak konuşmak istedi, o da onu odasına götürdü ve kapıyı kilitledi. Yeniden başlatmanın başlangıcında kalıcı bir koruma planıyla onu ağır bir şekilde totemlemişti, bu yüzden mahremiyet büyüleriyle zaman kaybetmeye gerek yoktu.

"Sorun nedir?" diye sordu.

"Sorun ne, diye soruyor," diye mırıldandı.

Kahretsin, ona kızmıştı. Ama onu üzecek bir şey yaptığını hatırlamıyordu.

Açık mavi bir kristal çıkardı ve yatağının yanındaki çekmeceli masaya çarptı.

"Bu da ne?" diye sordu.

"Bu retorik bir soru değil mi?" Zorian şaşkın bir şekilde sordu. "Elbette kristalleşmiş bir mana parçası."

"Evet ama neden yatağının altında bir sandık dolusu bundan var?" diye sordu.

Zorian kaşlarını çattı. "Benim iznim olmadan eşyalarımı mı karıştırıyorsun?"

"Hayır, küçük kız kardeşin öyleydi" dedi. "O ve Nochka prenses rolü oynuyorlardı ve ikisi Kana ve Kosjenka için kristalize manadan taçlar yapıyorlardı. Yanlarına gittim ve kullandıkları 'güzel taşları' nereden aldıklarını sordum."

Lanet olsun, Kiri!

"Tamam" dedi Zorian, sakinleşmek için derin bir nefes alarak. "Şimdilik bunu bir kenara bırakalım, bu seni neden bu kadar üzdü? Yatağımın altında kristalize mana dolu bir kasanın olması neden önemli?"

Ellerini yumruk haline getirdi, kendi hüsranıyla dolup taştı ve... kendinden nefret mi etti? Ne?

"Çünkü her şey!" sonunda bağırdı, yumruğunu yakındaki duvara vurdu ve adamın şok içinde geri çekilmesine neden oldu. "Her şey! Her şey, her şey, her şey!"

"Taiven lütfen!" diye bağırdı Zorian, çılgınca onu sakinleştirmeye çalışarak. "Sakin ol, hiçbir anlam ifade etmiyorsun!"

O... ağlıyor muydu?

"Her şeyde nasıl bu kadar iyi olabiliyorsun!?" ona yarı bağırarak onu uzaklaştırdı. "Simyada o kadar iyisin ki Kael seni övüyor. Boş zamanlarında golemler yaratıyorsun. Kehanetlerde o kadar iyisin ki, yetişkin profesyoneller onlara canavar yuvalarını bulmada ne kadar iyi olduğunu söylediğimde beni yalan söylemekle suçladılar. Ve görünüşe bakılırsa savaş büyüsünde yeterince iyisin, kendi grubuna öğretmenlik yapmana izin veriyorlar!"

"Bu değil-" Zorian açıklamaya çalıştı.

"Bana yalan söylemeye çalışma!" ona tersledi. "Senin benden daha iyi bir savaş büyücüsü olduğunu biliyorum. Bunu saklamaya çalışıyorsun ama ben anlayabiliyorum. Ben aptal değilim!"

"Hiçbir zaman öyle olduğunu iddia etmedim," diye güvence verdi Zorian ona.

Onu görmezden geldi.
"Yıllarca bunun üzerinde çalıştım" diye ağladı. "Senden iki yaş büyüğüm ve çok çalıştım! Her gün, her hafta sonu, ayırabildiğim her an. Odaklanmaya dikkat ettim, kendimi çok fazla dağıtmadım. Bunun için yaşıyorum. Ve sonra anlıyorum ki sadece odaklandığım tek konuda benden daha iyi değilsin, aynı zamanda diğer tüm şeylere de zamanın var! Nasıl!? Nasıl benden daha iyisin? Neyi yanlış yapıyorum!?"

"Hiç bir şey!" Zorian aceleyle ona güvence verdi. "Gerçekten harikasın Taiven ve senin seviyene yaklaşmamın tek sebebi hile yapan pis bir hileci olmam."

"O zaman bana nasıl hile yapılacağını da göster, kahretsin!" diye bağırdı.

Buna yanıt olarak bir şey söyleyemeden, o... onu kucakladı ve omzuna doğru ağlamaya başladı. Birkaç saniye sonra çaresizce bu durumla başa çıkmanın bir yolunu bulmaya çalışırken beceriksizce onun sarılmasına karşılık verdi.

O an hiçbir şey düşünemiyordu. Bunun ışığında, belki de Taiven'in yakın zamanda ağlamayı bırakacak gibi görünmemesi gizli bir lütuftu.