Mother of Learning

Avcılar ve Avlananlar

Büyük Kuzey Ormanı'nın daha güneydeki, medeni bölgelerde yaşayan insanlar arasında sahip olduğu itibar göz önüne alındığında, buranın her fırsatta sizi öldürmeye çalışan her hayvan ve bitkinin büyük bir kısmıyla dev bir ölüm tuzağı olması beklenebilir. Zorian'ın bulduğu gerçek biraz daha karmaşıktı. Evet, orman tehlikeli yaratıklarla doluydu - geyikler bile oldukça saldırgandı ve yaklaşmasından kaçmak yerine birkaç kez ona saldırmaya çalışmışlardı - ne yaptığınızı bilirseniz hayatınızı tehlikeye atmadan bütün bir günü geçirmek tamamen mümkündü. Kabul edelim ki, Zorian'ın zihin duyusu açısından adil olmayan bir avantajı vardı, bu da onun pek çok tehlikeyi onlar onu tespit etme şansına sahip olmadan önce hissetmesine olanak sağlıyordu. Dahası, sık sık ziyaret ettiği bölge bir sınır bölgesiydi; dolayısıyla insanlara uzak kuzeydeki derin, el değmemiş vahşi doğadan biraz daha dost canlısıydı. Yine de bir büyücü şöyle dursun yetenekli bir sivilin bile ormanda rahatsız edilmeden hareket edebileceğinden emindi. Bir aydan az deneyime sahip olmasına rağmen şu anda oldukça iyi durumdaydı.

Genellikle Zorian ormanda fark edilmeden ilerlemek istemezdi. Buraya gitmenin asıl amacı savaş deneyimi kazanmaktı, bu yüzden tehlikeden kaçınmak asıl amacı kaçırmaktı. Ancak bu sefer gizlice dolaşmak az çok zorunluydu. Bir gri avcı seviyesindeki bir tehdit yüzünden dikkatinin dağılmasını gerçekten istemiyordu ve ininin hemen yanında gürültülü, gösterişli bir kavgaya girişerek canavarı geldiği konusunda kesinlikle uyarmak istemiyordu. Gri avcının ininin etrafındaki alanı yavaşça daire içine alarak, herhangi bir yöne geri çekilmeyi seçmesi durumunda kendisini engelleyebilecek tehditler ve düşmanca araziler olup olmadığını kontrol etti. Birçok yerde ağaçlara ve açığa çıkan kayalara patlayıcı sembollerden oluşan kümeler oydu; bunların gri bir avcıya ciddi şekilde zarar verecek kadar güçlü olduğundan şüpheliydi ama bunlar ona güvenli bir yere ışınlanmak için ihtiyaç duyduğu birkaç saniyeyi kazandırabilirdi.

Neredeyse hiç savaşmadan sığınağa ulaşmayı başardı. Neyse ki, onu pusuya düşürmeye çalışan sinek-sivrisinek-her ne varsa üçlüsünü yok etmek çok kolaydı (güzelce yandılar) ve kavga, canavar örümceğin dikkatini çekecek kadar gürültü yaratmadı. Zorian, gri avcının inine yakın (ama çok da yakın olmayan) oldukça uzun bir ağaç seçti ve kendisini üst dallara doğru kaldırdı, burada daha önce bu amaç için büyülediği dürbünü hemen çıkardı ve hedefini incelemeye başladı.

Konumu aslında pitoresk bir yerdi - ormanla çevrili küçük kayalık bir oyuk, taşı çaprazlayan bazı güzel tortu çizgileri ve çatlaklar arasında büyüyen birkaç stratejik olarak yerleştirilmiş çimen öbeği. Duvarlardan birinde, mağaraya giriş görevi gören mükemmel dairesel bir delik vardı. Zifiri karanlıktı ve şaşırtıcı derecede dikkat çekici ve tehditkar değildi - eğer Silverlake ona orada olduğunu söylememiş olsaydı, yeniden başlatmalardan birinde tesadüfen oraya rastlamış olsaydı Zorian'ın burayı tamamen gözden kaçırmış olması tamamen mümkündü.

Bu, en azından o varsayımsal yeniden başlatma sırasında yaptığı son hata olurdu; gri avcılar çok iyi atlayıcılardı ve gerçeküstü bir hıza sahiptiler. Zorian, o mağaranın içindeki kişinin tek bir sıçrayışta mağaranın girişinden doğrudan oluğun diğer tarafına atlayıp, Zorian ne olduğunu anlayamadan yaklaşabileceğine dair her şeye bahse girerdi.
Gri avcı temelde çok basit bir canavardı. Yetişkin bir adam büyüklüğünde gri, tüylü bir örümcekti... ve aynı zamanda inanılmaz derecede hızlı, güçlü, dayanıklı ve büyüye dayanıklıydı. Aceleci bir büyücüden daha hızlı koşabilir, inanılmaz mesafeler atlayabilir, normal ateşli silahları ve sudan sıyrılan bir ördek gibi daha düşük seviyeli saldırı büyülerini atlatabilir, doğrudan etkili büyülerin çoğunu tamamen görmezden gelebilir ve çeliği ısırabilir. Ah, ayrıca çoğu zehir gibi dokuyu yok etmek ya da sinir sistemini mahvetmek yerine, bir büyücünün manasını şekillendirme ve kontrol etme yeteneğini tamamen bozan çok kötü bir zehiri vardı. Bir kez ısırıldığınızda, bir süre hiçbir şey atmazsınız ve zehrin sisteminizden tamamen atılması haftalar alır. Görünüşe göre bu, gri avcının tipik avı olan büyülü varlıkları yok etmek için özel olarak uyarlanmış bir tür zehirdi ama insan büyücülere karşı da aynı derecede etkiliydi. Temel olarak, eğer bir gri avcıya karşı tek başınıza savaşıyorsanız ve ısırıldıysanız işiniz bitmiştir.

Bu şeylerin, özellikle onlardan kurtulmak için gönderilen savaş büyücüsü gruplarının tamamını çiğnemesiyle biliniyordu. Görünüşte hayvan düzeyindeki bir yaratık için oldukça büyük bir başarı; akıllı olmayan canavarların çoğu, ne kadar etkileyici olursa olsun, hazırlıklı bir av grubu için bu kadar büyük bir tehlike oluşturmayacak kadar kolay tuzağa düşürülüyordu. Doğal olarak Silverlake, yardımının bedeli olarak söz konusu büyücü öldüren süper örümcekle uğraşmasını istedi. İyi haber şuydu ki ondan o şeyi öldürmesini istememişti, Zorian'ın şüphelendiği şey şu anda onun ötesinde bir şeydi. Kötü haber ise onun isteğinin bundan biraz daha kolay olmasıydı. Şu anda gözlemlediği mağarada bulunan dişi gri avcıyla yüzleşmesini ve yumurtalarından bazılarını çalmasını istedi.

Gri avcıların yaşam döngüsü tam bir gizemdi çünkü savaş sonrası raporlar ve canlı deney dışında herhangi bir şeyle incelenemeyecek kadar tehlikeli oldukları düşünülüyordu, ancak Zorian gri avcı annelerin yavrularını şiddetle koruduğuna bahse girmeye hazırdı. Tek bir yumurtayı bile elde etmek oldukça zor olacaktı. Büyük olasılıkla, anne herhangi bir nedenle yumurta çuvalından uzaklaşmak konusunda isteksiz olacaktır; bu nedenle, yumurta çuvalını basitçe kaydırma şansını beklemek pratik olmayabilir, hatta nafile olabilir. Bildiği kadarıyla dişi tüm gün boyunca yumurta çuvalının üzerinde oturuyordu ve yavrular yumurtadan çıkana kadar yağ rezervleriyle besleniyordu.

Zorian dürbünü çantasına geri koydu ve yanında getirdiği not defterlerinden birine notlar almaya başladı. Bu süreçte korkunç bir şekilde öldürülmeden yumurtaların nasıl elde edileceği sorusu sonuçta başka bir zamanın sorusuydu; o şu anda sadece durumu araştırmak ve görevin mümkün olup olmadığını görmek için buradaydı. İmkansız görevini tamamlayarak buruşmuş yaşlı cadının yanıldığını kanıtlamak istese de burada ölmek inanılmaz derecede aptalca olurdu. Zaman sınırındaydı. Uzun bir süre ama kendi seviyesinin çok üzerinde rakiplerle karşılaşmaya karar verdiği için defalarca ölmek affedilemez bir israf olurdu. Kısa kesilen her yeniden başlatma, tam potansiyelini kullanmadığı bir yeniden başlatmaydı. İşe yarayacağından kesinlikle emin olduğu yumurtaları elde etmenin bir yolunu bulamasaydı bunu yapmazdı. Ve aklına bir yol gelse bile, bunu ancak yeniden başlatmanın sonuna doğru deneyecekti, en fazla kaybedeceği birkaç gün olduğunda.

"Tamam," diye mırıldandı ve defteri kapattı. "Bakalım neyle uğraşacağım."

Yaptığı ilk şey, o anda ininin dışında olmadığından emin olmak için gri avcı dişinin yerini bulmaya çalışmaktı. Daha önce hiç görmediği ve herhangi bir gri avcı vücut parçasına sahip olmadığı için gri avcıları özellikle kehanet yoluyla takip etmesinin bir yolu yoktu, ancak 'dev bir örümcek'i arayan basit bir yer bulma büyüsü onu doğrudan mağaraya yönlendirdi. Bölgede yaşayan diğer iki dev örümcek türü (sırasıyla dev ağaç örümceği ve dev tuzak kapısı örümceği) mağaralarda yaşamadığı için sonuç açıktı. Daha sonra örümceği taramaya çalıştı ama bu hemen başarısız oldu. Büyü teknik olarak işe yaradı... ama mağara tamamen karanlıktı. Zaman zaman doğal mağaraları aydınlatan parlayan kristaller ya da köz yosunu yoktu; sadece her şeyi gizleyen, aşılmaz karanlıkla dolu sıradan bir mağaraydı.
Lanet olsun, bunu düşünmemişti. Şehre dönüp kitaplara dalmak zorunda kalmadan sığınağı keşfetmesine olanak sağlayacak bir büyü kombinasyonu için beynini zorlayarak iki farklı büyüyü birleştirmeye karar verdi. İlk önce 'gizli göz' büyüsünü yaparak uzaktan görebileceği yüzen bir ektoplazmik göz küresi yarattı. Daha sonra, işlevsel olarak basit 'yüzen fener' büyüsünün aynısı olan, yüzen bir ışık topu yarattı, ancak büyü parametrelerini kendisi yerine etrafındaki ektoplazmik gözü takip edecek şekilde değiştirdi. Daha sonra gözü mağaraya gönderdi, gerçek gözlerini kapattı ve görüşünü uzaktan sensörüne bağladı. Işığın gri avcı anneyi sinirlendirme ihtimali vardı, ancak sırf bunun için onunla yüzleşmek için koşacağından ya da bu nedenle ağacında onu takip edebileceğinden şüpheliydi.

Olduğu gibi, gri avcı ya yüzen fenerinden çok ama çok rahatsız olmuştu ya da belki de onu bir av olarak görmüştü, çünkü göz mağaraya doğru ilerlememişti, yüzen fener yedekteydi, o sırada gri bir bulanıklık ona çarptı ve Zorian'ın farkındalığı şiddetli bir şekilde vücuduna geri çekildi. Ani bakış açısı değişimi karşısında şaşkınlıkla gözlerini kırpıştıran Zorian, daha sonra gri avcının mağaradan dışarı fırlayıp bir şeyler aramak için bölgede dolaştığını gördü.

Zorian örümceğe yaklaşık 10 saniye baktıktan sonra iki şeyi fark etti. Birincisi, gri avcı dişi tüm gün boyunca yumurta çuvalının üzerinde oturmak zorunda değildi, çünkü onu karnının alt tarafında taşıyordu! Bu çok haksızlıktı. Silverlake'in görevinin o yaratığı öldürmekten daha kolay olduğu konusunda söylediği her şeyi geri çekti - bu aslında çok daha zordu, çünkü yumurtaları yalnızca gri avcının soğumakta olan cesedinden alarak alıyordu ama onu öldürürken (muhtemelen çok daha kırılgan) yumurta çuvalına zarar vermemeye dikkat etmesi gerekiyordu.

Fark ettiği ikinci şey ise örümceğin giderek bulunduğu yere yaklaşmasıydı.

Hemen fark edilmedi. Örümcek hemen ona doğru koşmak yerine, bir saniyeliğine rastgele bir yöne doğru fırladı; sanki kendini yeniden yönlendiriyormuş gibi bir an durdu; ve sonra yine görünüşte rastgele bir yöne doğru fırladı. Aynı dur-ve-sıçrayış rutinini her saniye tekrarlıyordu ve ilk başta hareketler rastgele görünse de Zorian zaman geçtikçe ağacına giderek yaklaştığını korkuyla fark etti.

Yani katil örümceğin de aşırı duyarlı duyuları mı vardı? Bu çok saçmalıktı. Zaten onu nasıl fark etmişti? Hatta sırf bu tür şeylerin olmasını önlemek için etrafına bazı kamuflaj büyüleri ve susturucu muhafazaları kurmaya bile zaman ayırmıştı. Doğru, manayı korumak adına oldukça zayıflardı ama bu olmamalıydı...

Kaşlarını çattı. Öyleydi değil mi? Gri avcı onu muhafazalar arasında takip ediyordu. Doğal avının diğer büyülü yaratıklar olduğu söyleniyordu. Büyüye karşı koymak için özel olarak tasarlanmış bir zehiri vardı. Muhtemelen avını uzak mesafelerden hissetmesini sağlayan bir tür doğuştan gelen büyü duyusuna sahipti. Kurduğu muhafazalar onu gri avcıdan korumak yerine ona yerini gösteriyordu. Bu kadar zayıf olmaları muhtemelen onun yerini anında tespit edememesinin ve bunun yerine yerini tespit etmek için her yerde tökezlemeye başlamasının tek nedeniydi.

Eğer öyleyse başı dertteydi. Canavar eninde sonunda onun kokusunu alacağı için hiçbir şey yapamadı. Öte yandan, ışınlanmaya çalıştığı anda konumu neredeyse tamamen ortadan kaybolacaktı.

10 saniye sonra, örümceğin daha da yaklaşması ve görünürde hiçbir çözüm olmaması nedeniyle Zorian, hızlı çalışıp en iyisi için dua etmesi gerektiğine karar verdi. Kendini sakinleştirmek için derin bir nefes alarak ışınlanma büyüsünü elinden geldiğince hızlı bir şekilde yapmaya başladı.

Gri avcı korktuğu gibi anında tepki gösterdi. İlahinin ilk sözcüğü ağzından çıktığı anda örümcek ona doğru hücum etti ve önceki sarsıntılı ve belirsiz ilerlemesini bıraktı. Ona doğru koşarken, Zorian'ın yolu üzerindeki kayalardan birinin üzerine yerleştirdiği patlayıcı glif kümesinden uzaklaştı, bir şekilde onun varlığından ve işlevinden haberdardı ve yanlamasına havaya doğru fırlattı. Yakındaki bir ağacın gövdesine dikey olarak indi ve hemen tekrar yana doğru fırladı, ağaçtan ağaca sıçradı ve her sıçrayışta irtifa kazandı, ta ki sonunda Zorian'ın bulunduğu yere hem yakın hem de yeterince yüksek olana kadar.
Zorian ışınlanma büyüsünü tamamladı ve tam zamanında uçup gitti. Ön bacakları uzatılmış ve büyük siyah dişleri bir saldırı için hazır halde havada ona doğru uçan dev bir örümceğin korkunç görüntüsü, önümüzdeki günler boyunca kabuslarından çıkmayacak.

- mola -

Gri avcıyla neredeyse ölümcül karşılaşmasının ardından Zorian, Silverlake'in görevini süresiz olarak askıya almaya karar verdi. Sonuçta Kael'in olası yardım olarak listelediği pek çok kişi vardı ve belki onunla başka bir yeniden başlatma işleminde konuşup tekrar denerse, Kael onu daha az intihara meyilli bir arayışa gönderebilirdi.

Çok sinir bozucuydu ama. Temelde aptal bir canavar tarafından ne kadar geride bırakıldığı düşüncesi, Cyoria'daki aranean yerleşiminin harabeleri arasında Red Robe ile çarpıştığı son yeniden başlama anısını hatırlattı. Gri avcının tıpkı aranea gibi dev bir örümcek olması, rahatsız edici paralellikleri daha da akla getirdi. Ünlü büyücülerin bile yüzleşmekten kaçınacağı bir yaratığa kapılmanın utanılacak bir şey olmadığını ve aslında hayatta olduğu için bile mutlu olması gerektiğini zihinsel olarak bilmesine rağmen, etkisizliğinden dolayı kendisini çok rahatsız buldu.

Ertesi günü, gri avcılara benzer büyüklükte, ancak kahverengi renkli ve çok daha az tehlikeli olan dev tuzak kapısı örümceklerinin izini sürerek, onları deliklerinden dışarı çıkardıktan sonra çeşitli acı verici şekillerde öldürerek geçirdi. Gözleri ve zehir bezleri de kış kurdu postlarından çok daha iyi satılıyor. Bunu daha sık yapmalı.

Hâlâ kötü bir ruh hali içindeyken, Kael'in diğer bağlantılarından herhangi birinin ona yardım etmeye istekli ve yetenekli olup olmadığını görmeye koyuldu. İlk adayının yaşadığı köye vardığında ve yerel halk tarafından adamın son iki aydır görülmediğini öğrendiğinde umursamadı. Adam, yakın yaratıklara hayran olan emekli bir büyücüydü; bunlardan altı tanesinin yanı sıra çok sayıda sıradan evcil hayvanı vardı ve her zaman hayvanat bahçesine başka bir egzotik yaratık eklemenin yollarını arıyordu. İki aylık bir yokluk biraz alışılmadık bir durumdu ama hemen alarma geçilecek bir durum değildi.

Ancak daha sonra başka kayıplar da birikmeye başladı. Bazen lanetleri de kaldıran yaşlı bitki uzmanı kadın ortadan kaybolmuştu ve komşularının onun nereye gittiğine dair hiçbir fikri yoktu. Medeniyetten uzakta inşa ettikleri bir kulede yaşayan ve gizlice ruh büyüsü üzerinde çalışan iki kardeş evlerinde yoktu, kulelerinin kapısı kırılmıştı ve içleri değerli hiçbir şeyden arındırılmıştı. Yakınlardaki kasabada kendini ölümsüzleri ve onlarla savaşmanın yollarını araştırmaya adamış bir rahip, 4 gün önce evinde ölü bulunmuştu, ölüm nedeni bilinmiyor. Gençti ve bilinen herhangi bir tıbbi sorunu ya da bağımlılığı yoktu, bu nedenle cinayet şüphesi vardı. Dönüşüm büyüsü konusunda uzmanlaşmış bir simyacı, köyünün dışında alışılmadık derecede saldırgan bir domuz sürüsü tarafından parçalandı. Ve benzeri. Yalnızca rahip ve simyacının gerçekten öldüğü doğrulandı, diğerleri ani iş gezilerine çıkmışlardı ya da bir gün kaybolmuşlardı ve ortadan kaybolmalar yeterince geniş bir alandaydı ve kimse onları tek bir şekilde birbirine bağlayamıyor gibi görünüyordu ama Zorian bunun tesadüfi olmadığını biliyordu.

Birisi kasıtlı olarak ruh büyüsü hakkında bilgisi olan herkesi hedef alıyordu. Tek soru, kayıp kişilerin ölü mü olduğu yoksa sadece bir amaç için mi kaçırıldığıydı.

Neyse ki sonunda Kael'in kendisine bahsettiği kişilerden birinin yerini bulmayı başardı. Maalesef söz konusu adam aslında herhangi bir ruh büyüsü bilmiyordu. Vani 'sadece' bir akademisyendi ve Kael'e göre muhtemelen onu bu konuda bilgi sahibi olan birine yönlendirebilirdi. Muhtemelen. İşin tek püf noktası, Vani'nin konuşmayı sevmesi, konudan konuya istediği gibi dolaşması ve kendisine herhangi bir şekilde kaba davranan herkese yardım etmeyi reddetmesiydi. Bu nedenle, ondan tavsiye almak isteyen herkesin çok sabırlı olması ve sık sık konunun dışına çıkmaya hazır olması gerekiyordu.

Zorian sabırlı olabilir. Adamın evinin kapısını çaldı ve birisinin tavsiye almak için onu aramasına hiç de şaşırmayan, saçları geriye doğru çekilmiş, neşeli, yaşlı bir adam olan Vani tarafından hemen içeri alındı.
İçerisi… doluydu. Gerçekten uygun olan tek kelime buydu. Evin neredeyse her santimi kitapların, irili ufaklı heykellerin, şişelerde saklanan bitki ve hayvanların, minik modellerin veya binaların bulunduğu cam kutular ve buna benzer şeylerin bulunduğu kutular, raflar ve kaidelerle doluydu. Duvarların görülebildiği yerler genellikle resim ve çizimlerle doluydu. Vani ikisini de çalışma odasına yönlendirirken, Zorian'ın gözü oldukça büyük ve gerçekçi bir çıplak kadın heykeline takıldı ve oldukça... bereketli... varlıklara sahipti ve adama kaşını eğlenerek kaldırdı.

Adam aceleyle "Bu, bereket tanrıçası gibi bir şey," diye açıkladı. "Geçici bir şey, bir arkadaşım saklamam için onu bana gönderdi ve nasıl olduğunu biliyorsun. Büyüleyici bir şey. Neyse! Senin kim olduğunu bilmediğimi sanma genç adam; son zamanlarda bölgedeki tüm kış kurtlarını öldüren sensin!"

"Eee, bu bir sorun mu?" Zorian sordu.

"Sorun?" adam güldü. "Tam tersi! Sonunda birisi bu korkunç canavarları biraz itlaf etmek için bir şeyler yaptı. Şu anda çok da kötü değiller, ama kış geldiğinde saldırganlaşıyorlar ve gezginlere ve uzaktaki topluluklara saldırmaya başlıyorlar. Son birkaç kışta çok sayıda çocuk kaybolması oldu ve herkes bunun muhtemelen kış kurtlarında olduğunu biliyor. Lanet işler her geçen yıl daha da cesurlaşıyor..."

"Peki nasıl oldu da kimse henüz bir av partisi düzenlemedi?" diye sordu Zorian. Sonuçta büyücü loncası bu gibi durumlara yanıt vermek için kurulmuştu.

"Kışın burada çok yoğun kar yağıyor ve bazen bütün kasabaların dünyanın geri kalanıyla bağlantısı günlerce kesilebiliyor, bu yüzden zamanında bir tepki vermek zor. Çoğu zaman kimse bir kriz olduğunu günler sonra fark edene kadar, hiçbir şey yapılamayana kadar anlamıyor," Vani sanki bir şey düşünüyormuş gibi düşünceli bir şekilde parmaklarıyla masaya vurdu. "Ya da en azından avcılar ve yetkililer böyle söylemekten hoşlanırlar. Şahsen ben onların Gümüş Olan'dan korktuklarını düşünüyorum."

"Gümüş Bir mi?" diye sordu Zorian merakla.

"Bu bir söylenti. Birkaç yıl önce, kış kurtları ilk kez harekete geçmeye başladığında, geniş çaplı bir itlaf organize etme girişimi vardı ve büyük bir av partisi organize edildi. Başarısız bir şekilde sona erdi. Hikayelere göre, birkaç kış kurdu sürüsü, avcıları tuzaklara çekmek için birlikte çalıştı ve onları daha sonra ayrıntılı olarak mağlup edilecek daha küçük gruplara ayırdı. Bir grup vahşi hayvandan çok bir ordu gibi davrandılar ve hayatta kalanlar, parlak gümüş postlu devasa bir kış kurdu tarafından yönetildiklerini iddia etti. Gümüş Bir – bir alfa alfa, herkes kadar akıllı ve küçük kardeşlerini insanlara karşı yönlendirme gücüne sahip. Eldemar'ın büyücü loncası bu kış kurdunu bulup ortadan kaldırmak için resmi bir girişimde bulundu, ancak hiçbir şey bulamadılar; ne gümüş kurdun ne de birden fazla sürünün birlikte çalıştığına dair herhangi bir kanıtın olmasına rağmen, kurtların peşine düşen herkesin er ya da geç onunla karşı karşıya kalacağını söylüyorlar.

"Anlıyorum," diye kaşlarını çattı Zorian. "Peki sen ne düşünüyorsun?"

Vani "Bu mümkün sanırım" diye itiraf etti. "Çılgın bir dünyada yaşıyoruz ve hiçbir zaman gerçekten bir şeyin imkansız olduğunu söyleyemezsin. Bu, ormandaki çılgın bir büyücü tarafından yapılan kaçak bir deney olabilir. Kışın Kalbi'nden gelen yeni bir tür olabilir. Hatta kana susamış canavarları o korkunç insanlardan korumak için çılgın bir haçlı seferine çıkan çok biçimli bir büyücü bile olabilir. Tek bildiğim, ortalıkta dolaşan tüm korku tellallığı nedeniyle birisinin gözünü korkutmadığına sevindim..."

Vani'nin Zorian'ın ona ne için geldiğini sormaya karar vermesi bile 15 dakika daha sürdü.

"Beni Kael gönderdi," dedi Zorian. "Daha doğrusu, olası bir tavsiye kaynağı olarak adınızı listeledi."

"Kael!" Vani mutlulukla söyledi. "Ah, onu hatırlıyorum... karısının ve kayınvalidesinin başına gelenler çok yazık. Ağlayan bizden pek çok harika insanı aldı. Ama hâlâ kızı var, değil mi?" Zorian başını salladı. "Güzel. Çocuklar en büyük hazinedir. Ona bunu söylediğimi söyle. Bana kitap yazmamda yardım etti, biliyor musun? Bunu sana o mu söyledi?"
"Öyle yaptı," diye onayladı Zorian. Kael onu, Vani'nin biraz kibirli olduğu, kitapları hakkında konuşmayı sevdiği ve bir iki kitap okumanın iyi bir fikir olabileceği konusunda uyarmıştı. Zorian bu tavsiyeye uydu ve ikisini okudu. Kael'in bölgedeki çeşitli kişilerin hesaplarını toplayarak adamın yazmasına yardım ettiği ilki, bölgenin yakın tarihiyle ilgiliydi ve çoğunlukla bazıları ilginç ve eğlenceli, bazıları ise insanın aklını uyuşturacak kadar sıkıcı olan anekdotlardan oluşuyordu. Kael'in tavsiyesi olmasaydı ilk bölümü asla geçemezdi. "Hatta onu da başka bir kitabı da okudum."

"Ah?"

"Başlığı 'İkos Öncesi Altazia'nın Tarihi' idi," dedi Zorian, adama gerçeği mi söylemeyi yoksa onu sadece pohpohlamayı mı düşündüğünü düşündü. Şimdilik gerçeğin peşinden gitmeye karar verdi. "Ben… bu biraz ilginçti, ama pek çoğuna katılmıyorum. Benim asıl şikayetim, Altazia'da yaşayan Ikos öncesi kabileler hakkında, sanki tamamen boşlukta yaşıyormuş gibi konuşmaya devam etmeniz, oysa gerçekte Altazia'nın tüm güney kıyısı, en az bin yıl öncesine kadar uzanan Ikos kolonileri ve kaleleriyle noktalıydı. Ikoslular, onları çalışmanızda tasvir ettiğiniz gibi, Altazia'ya tam anlamıyla yabancı değildi."

Vani muzaffer bir edayla "Ah, ama tarihsel kanıtlar bu kıyı devletlerinin kültürel etkisinin iç kesimlere kadar uzanmadığını açıkça gösteriyor" dedi.

"Bu kesinlikle doğru olabilir, ancak Ikoslular çoğu bölgede teknolojik olarak Altazian kabilelerinden çok daha gelişmişti ve bence basit teknolojik yayılmanın insanların kültürü üzerindeki etkisini büyük ölçüde küçümsüyorsunuz..."

Evet. Bu muhtemelen biraz zaman alacaktı.

- mola -

"Ah, bunun için teşekkür ederim" dedi Vani. O noktada birkaç saattir konuşuyorlardı ve Vani, vardığı sonuçlara katılmayan ve bu konu hakkında konuşmaya istekli biriyle tanıştığı için şaşırtıcı derecede memnun görünüyordu. Zorian ayrıca adamın inanılmaz derecede iyi okuduğunu ve yarım düzine ansiklopedi ezberlemiş gibi göründüğünü, çünkü onun çeşitli önemsiz şeylerle dolu bir yazı tipi olduğunu da öğrendi. Adamın vardığı sonuçlar hakkında ne düşünürse düşünsün, bunlara bir anlık hevesle varmadığı açıktı. "Biriyle bu tür bir tartışma yapmayalı uzun zaman oldu. Genellikle benimle konuşmak isteyen insanlar bana meydan okuyacak kadar bilgi sahibi değiller ve yeterince bilenler de konuşmakla ilgilenmiyor."

"Beni gururlandırıyorsun. Benim fikirlerimin seninkilerle aynı ağırlığa sahip olduğunu düşünmüyorum. Kesinlikle senin yaptığın araştırmanın yüzde birini bile yapmadım," dedi Zorian. İnsanları biraz yağlamaktan zarar gelmez. "Ama aslında daha fazla zamanınızı boşa harcamamalıyım. Size geldim çünkü ruh büyüsü konusunda bir uzmanın nasıl bulunacağı konusunda tavsiyenizi istiyordum."

"Ruh büyüsü mü?" Adam kaşlarını çatarak sordu.

Zorian, "Bu hakkında konuşmak istemediğim kişisel bir konu" dedi. "Etkileri bilinmeyen bir ruh büyüsü tarafından vurulduğumu ve bana tam olarak ne yapıldığını ve bu tür olaylara karşı kendimi nasıl koruyacağımı öğrenmek için birisiyle konuşmak istediğimi söylemek yeterli."

"Hımm," diye mırıldandı Vani. "Peki Kael seni bana mı gönderdi?"

"Bana yardım edebileceğini söylediği kişiler listesinde sen de vardın. Ancak yerini bulabildiğim tek kişi sendin. Diğerleri... yani, bu çok rahatsız edici. Sana son birkaç günümü anlatayım..."

Vani, Zorian'ın ortadan kaybolmalarla ilgili açıklamasını giderek artan bir tedirginlikle dinledi ve Zorian'ın ortaya çıkardığı isimleri ve gerçekleri bir kağıt parçasına yazdı.

"Bu gerçekten çok rahatsız edici," diye kabul etti Vani, Zorian işini bitirdiğinde. "Böyle bir şeyin, herkes farkına varmadan bu kadar uzun süre gerçekleşebileceğini düşünmek... Bu konuyu ilgili yetkililerin dikkatine sunacağım, bu konuda endişelenmeyin. Bariz seçeneklerin çoğu kullanılamaz hale geldiğinde, yanılıyorum, size kimi tavsiye edebileceğimi merak ediyorum. Bu konu üzerinde biraz düşüneyim."

Beş dakika sonra Vani bir çözüm bulmayı başardı.

"Söyle bana" diye sordu. "Değişenler hakkında ne biliyorsun?"

"Onların hayvana dönüşme yeteneğine sahip insanlar olduğunu mu?" Zorian denedi.
Vani, "Değiştirenler iki ruhu olan insanlardır" dedi. "Geçmişte, şekil değiştirenlerin ataları, kendi ruhlarını seçtikleri hayvanların ruhlarıyla birleştiren ritüelleri hayata geçirmiş, söz konusu hayvanların formlarını almalarına ve hatta söz konusu hayvanların bazı yeteneklerine insan formunda erişmelerine olanak tanımıştı. Bu, Ikosluların Altazia'yı istilasından önce gelen çok eski bir büyü biçimidir ve üzülerek söylüyorum ki çoğu değişen kabile, kendi türlerini yaratmak için kullandıkları orijinal ritüellerin bilgisini kaybetmiştir. Bugünlerde, Sayıları tamamen sıradan üreme yoluyla oluyor; değişenlerin çocukları ebeveynlerinin ikili ruhunu miras alıyor. Bununla birlikte, modern çağda ritüeli gerçekleştirmek için gerekli olan ritüel büyü ve ruh mekaniği bilgisini koruyan kabileler de var. Bu tür bir uzmanlığın amacı sıradan insanları kabilenin yeni üyelerine dönüştürmek olsa da, sorununuzu çözmenize yardımcı olacak kadar genel olabilir.

"Anlıyorum. Peki bu değiştiricileri nerede bulabilirim?" Zorian sordu.

"Bunu," dedi Vani, çaresiz bir hareketle kollarını açarak, "Bilmiyorum. Değiştirici kabilelerin uygar topluluklarla inişli çıkışlı bir geçmişi var. Nadiren bulunmayı isterler. Ama! Bu bölgede yaşayan oldukça güçlü bir kurt değiştiren kabilenin olduğunu biliyorum; aradığınız uzmanlığa kesinlikle sahip bir kabile. Liderleriyle görüşmek için kiminle konuşmanız gerektiğini bilmiyorum ama kabilenin liderinin, kızını Cyoria'ya onu almak için gönderdiğini biliyorum. Sanırım onun adı Raynie'ydi. Oldukça güzel bir kızdı, belki oradan başlayabilirsin?"

Zorian gözlerini kırpıştırdı. Raynie kurt değiştiren biri mi? Bu… vay be. Evet, şimdi düşündüğüne göre, bunu işaret edebilecek bazı şeyler vardı.

"Pekala," dedi Zorian oturduğu yerden kalkarak. "Bana düşünecek çok şey verdin. Zaman ayırdığın için teşekkür ederim."

"Hiçbir şey düşünme," Vani gülümsedi. "Gidip benim için birkaç kış kurdu daha öldürün, tek isteğim bu."

"Kurt değiştirenlerden oluşan bir kabile bu kadar çok kurdu öldürdüğüm için benden hoşlanmaz mı?" Zorian sordu.

Vani, "Onlar kış kurdu değiştirenler değil, kurt değiştirenler" dedi. "Birbirlerinden pek hoşlanmadıklarından eminim. Kış kurtlarının daha sıradan akrabalarını öldürme ve onların bölgelerini istila etme alışkanlığı vardır."

Zorian bundan sonra yeniden başlatmada nasıl ilerleyeceğinden emin olamayarak ayrıldı.

- mola -

"Geri mi döndün?" Silverlake ona hitap ederken bitki demetinden başını kaldırma zahmetine girmeden ona sordu. "Ama senin üzerinde yumurta çuvalı görmüyorum."

"Çünkü anne örümcek yumurtalarını karnının altında taşıyor" dedi. "Görev imkansız. Neden beni böyle aptalca bir göreve gönderdin ki? Kael senin eksantrik olduğunu ama sonuçta zararsız olduğunu söyledi. Bu zararsız değil. Neredeyse ölüyordum."

Silverlake, "Eğer senin yarım yamalak gelip böyle bir şey yüzünden aptal kıçını öldürecek türden biri olduğunu düşünseydim, seni bu göreve asla göndermezdim," diye alay etti. "Her neyse, bir haftadan kısa bir sürede başarısızlığı ilan etmek için biraz erken değil mi? Ben sabırlıyım. Yıllarca bekledim, eminim sen bir şeyler düşünene kadar birkaç ay daha bekleyebilirim. Sen akıllı bir çocuksun, eminim bir yolunu bulursun."

Zorian ağzını açtı ve sonra kapattı. Aniden onun mantığı ona çok daha mantıklı geldi. Sonuçta bir aylık süre sınırında olduğunu bilmiyordu. Ona göre, tamamlanması birkaç ay sürecek bir görevi ona vermek son derece mantıklıydı. Acele neredeydi? Ona verdiği görevin intihar niteliğindeki doğasına gelince… görünüşe göre onun becerilerine kendisinden daha fazla güveniyordu. Gerçekten çok çabuk mu pes etti?

"Birkaç ay çok geç" dedi. "Yaz festivalinden sonra olan hiçbir şey benim için var olmayabilir."

Silverlake sonunda bitki yığınıyla oynamayı bıraktı ve ona sert bir bakış attı, gözleri bir anlığına parıldadı.

"Ölmüyorsun" dedi. "Zaten hastalıktan değil mi? Birisi seni mi arıyor?"

Zorian tereddüt etti, gözlerinin önünde dans eden Kırmızı Cübbeli'nin görüntüsü ve 'evet' demek için ağzını açtı. Ancak Silverlake onun sözünü kesti.

"Hayır, pek değil" dedi şifalı bitkilere geri dönerek. "Bir düşmanın var ama kimde yok ki?"

Zorian öfkeyle nefes verdi ve ayağa kalktı, soğukkanlılığını kaybedip ona saldırmadan önce ayrılmaya karar verdi. Zaten muhtemelen yere çakılacaktı. Ancak ışınlanmadan hemen önce aklına bir düşünce geldi.

'Canı cehenneme' diye düşündü. 'Neden?'
"Varsayımsal olarak konuşuyorum" dedi. "Gelecekteki halinizi bildiğini iddia eden bir zaman yolcusu sizi ziyaret etseydi, ondan kanıt olarak ne isterdiniz?"

"Varsayımsal olarak konuşursak" dedi, ağzı zalim bir sırıtışla gerilerek, "Ondan benim için gri bir avcı yumurtası çuvalı almasını isterdim."

Yenilgiyle ellerini havaya fırlatan Zorian, arkasında sadist yaşlı bir kadının kıkırdaması yankılanarak Knyazov Dveri'deki hanına ışınlandı.

- mola -

Zorian handa kiraladığı odanın güvenli ortamında yatağın üzerinde oturuyor, daha önce satın aldığı tüfeği parçalarına ayırıyordu. Yüksek seviyeli savaş büyüsü yardımcılarıyla karşılaştırıldığında ateşli silah elde etmenin bu kadar kolay olması biraz eğlenceliydi, her ne kadar onlar da aynı derecede öldürücü olsa da, ama işte karşınızdaydı. Vahşi doğaya ve onun tehlikelerine bu kadar yakın olan Knyazov Dveri'de bunları temin etmek özellikle kolaydı. Her halükarda işlerin nasıl yürüdüğünü ve daha da önemlisi bunların nasıl büyülenebileceğini görmeye çalışıyordu.

Ateşli silahların büyüyle geliştirilmesinin oldukça zor olduğu biliniyordu. Tüm menzilli silahlar gibi, onların da sorunu vardı; yalnızca daha isabetli ve dayanıklı olması için cihazı büyüleyebilirsiniz ve merminin hedefi vurduğunda herhangi bir sihirli etkiye sahip olmasını istiyorsanız merminin kendisini büyülemeniz gerekirdi. Ne yazık ki mermileri büyülemek çok zordu, oklardan ve arbalet oklarından çok daha küçüktüler ve genellikle sihirli açıdan çok uygun olmayan bazı malzemelerden yapılmışlardı. Ayrıca mermi zaten silahın içindeyken ona mana kanalize etmek için mermiye dokunamazdınız… gerçi belki değişiklik yoluyla silaha bazı kristal mana kanalları yerleştirseydi…

Zorian önündeki cihazı incelerken boş boş gri avcıyı daha önce başından savmanın yollarını düşünüyordu. Her biri bir öncekinden daha mantıksız olduğundan hiçbirini denemeye niyeti yoktu ama senaryolar üretmenin de bir zararı yoktu.

Gri avcılar zayıflıklarını biliyorlardı. Her şeyden önce, onlar tamamen yakın dövüş rakipleriydi; eğer onları belli bir mesafede tutabilirseniz, size yapabilecekleri hiçbir şey yoktu. Sorun şu ki, hedeflerine yaklaşma konusunda gerçekten çok iyiydiler. İkincisi, onlar sonuçta sadece büyülü hayvanlardı, bu yüzden hazırlanmış tuzaklara çekilip bölgeleri kolayca öldürebilirlerdi. Buradaki sorun, muhtemelen böyle bir hatadan kurtulabilecek kadar hızlı ve dayanıklı olmalarıydı. Gri avcının Zorian'ın onunla ilk karşılaşmasında gösterdiği büyü duygusu muhtemelen onun bu tür tuzakların en barizinden kaçınmasına da yardımcı oldu.

Onu tuzağa düşürmenin birkaç yolunu düşünebiliyordu ama çoğu, kendisinin sahip olmadığı büyü bilgisine ihtiyaç duyuyordu. Eğer bir simülakr yapmayı ve portalları açmayı bilseydi, yem olarak simülakrını gönderebilir ve ardından tuzağı kurduğu yere giden bir portal açabilirdi. Lanet olsun, kendini tehlikeye atmadan fikirlerini test edebildiği için sadece bir simülakrın nasıl yapıldığını bilmek işleri milyon kat daha kolay hale getirirdi. Eğer büyük arazi değiştirme büyüleri biliyorsa onu inine kapatabilir ve boğulmasını bekleyebilirdi. Eğer büyük miktarlarda suyu yönlendirecek büyüleri bilseydi, onu boğabilirdi. Vesaire, vesaire...

Ayrıca o şeyi zehirlemeyi veya onu uyutmayı ya da onu sakat bırakacak veya öldürecek bir tür simya karışımı kullanmayı da düşündü... ama böyle bir canavarı öldürecek kadar güçlü olan her şey büyük ölçüde kısıtlanmıştı, son derece nadir malzemelerden yapılmıştı ve çok pahalıydı. Böyle bir şeyin nasıl yapılacağını bilmiyordu ve bu kadar değerli ve yasak olan bir şeyi ticaret yoluyla ele geçiremezdi.

Kaba kuvvet deneyebilir ve örümceği devirmek için bir golem yapabilirdi. Büyüyle canlandırılan makineler oldukları için zehirlere karşı bağışıklılardı ve son derece güçlü olabilirlerdi; kafa kafaya dövüşte aptal örümceği ezebilecek kadar güçlüydüler. Ne yazık ki golem yapmayı bilmiyordu. Bırakın gri bir avcıyla kapışacak kadar iyi olan herhangi bir golem. Golem yapma sanatı, birkaç Hanenin bu konuda uzmanlaşmaya adanmış olmasını sağlayacak kadar karmaşıktı ve bir veya iki hafta boyunca uğraşılacak bir şey değildi. Veya bir veya iki ay bile.

Dahası, nasıl inşa edileceğini bilse bile, inşaat süreci en az bir hafta veya muhtemelen daha fazla sürecek, özel bir atölye gerektirecek ve çok fazla pahalı malzeme tüketecektir. Muhtemelen işi daha yarıya gelmeden iflas edecekti.
Bu da onu ateşli silahlara getirdi. Ne de olsa büyüleri başarısızlığa uğradığında tabanca, Red Robe'a karşı yeterince işe yaradı. Ancak hiçbir normal ateşli silah gri avcıya karşı işe yaramazdı; onun bundan daha güçlü bir şeye ihtiyacı vardı. Ne yazık ki, daha yüksek kalibreler genellikle orduya ayrılmıştı ve o rotaya gitmek istiyorsa bir askeri üsse baskın yapması ve bir tanesini çalması gerekiyordu. Bunun sonu çok kötü bitebilirdi; bir askeri üssün ne tür savunmalara sahip olduğunu kim bilebilirdi ve çeşitli hakikat serumlarıyla zihnini uyuştururken askeri araştırmacılar tarafından yakalanıp sorguya çekilmek, neredeyse düşman bir zihin büyücüsü veya bir büyücü tarafından keşfedilmek kadar kötüydü. Ayrıca, maaş bordrolarında birkaç akıl büyücüsü ve büyücünün olduğundan oldukça emindi.

Ah, yeterince gevşek bir güvenlik altında uygun bir şey bulsa bile, neredeyse kesinlikle büyülenmesi gerektiği meselesi vardı ve şu anda basit bir tüfeği etkili bir şekilde nasıl büyüleyeceğini bile çözemiyordu. Muhtemelen yeniden başlatmanın sonunda da olmayacaktı.

Kapısının çalınmasıyla derin düşüncelerinden uyandı ve tüfeğini hızla kutusuna koyup yatağın altına sakladı. Tüfeğe sahip olması yasadışı değildi ama yine de onu arayan kişinin onu tamir ederken görmesine izin vermemeyi tercih ederdi. Her ihtimale karşı koruyucu bileziğinin takılı olduğundan emin olduktan sonra kapıyı açtı.

Zorian'ı o kadar da şaşırtmayan kişi Gurey'di. Adam, Zorian'ın ormanda topladığı çeşitli simya malzemelerini ve çeşitli vücut parçalarını görev bilinciyle satın alıyordu ve Zorian'ın daha zorlu iksirler ve büyülü eşyalar yapması gerektiğinde atölyesini kullanmasına izin veriyordu. Adam zaten Zorian'a birkaç sihirli eşya sipariş etmişti, bu yüzden Gurey'nin gelişinin başka bir siparişle ilgili olmasını bekliyordu.

Gurey'in aklında başka tür bir anlaşma olduğu ortaya çıktı. Hoş sohbetler bittikten sonra doğrudan konuya atladı.

"Rakibimi soymama yardım etmeni istiyorum."