Mother of Learning

kazan

'Hayat seni pek çok beklenmedik yere götürür,' diye düşündü Zorian, bıçağı bir kez daha kış kurdunun cesedine doğru götürürken. 'Akademideki ilk yılımda biri bana bir kış kurdunun derisini yüzmenin en iyi yolunun ne olduğunu bilmem gerektiğini söyleseydi, onlara inanmazdım.'

Öte yandan, teknik olarak hayvanın derisini yüzmesine gerek yoktu; sadece bunu yapmamanın korkunç bir israf olacağını düşünüyordu, çünkü kış kurdu postları Knyazov Dveri'de oldukça yüksek fiyatlara satılıyordu. Eğer vahşi doğada savaşacak canavarlar ve tehlikeli hayvanlar aramak için yola çıkacaksa, bunu yaparak biraz para kazanabilirdi.

Sonunda kanlı iş tamamlandı. Gerçek bir avcının bunu dörtte bir sürede ve zahmetle yapabileceğinden emindi ama umurunda değildi; başarı başarıydı. Deriyi çantasına koydu ve daha önce karşılaştığı dere yönüne doğru yola çıktı; elindeki ve giysilerindeki kanı ve kiri temizlemek niyetindeydi. Bir noktada bu tür şeyleri yapmak için büyü kullanmayı düşündü ama büyü toplamak animasyona dayalı olduğundan şu anda onun için bir nevi işe yaramazdı. Animasyon büyüleri, büyüyü yapan kişinin zihninin bir kısmının büyüye yerleştirilmesiyle çalışıyordu, bu yüzden Zorian, bir hayvanın derisini eski usullerle düzgün bir şekilde nasıl yüzüleceğini öğrenene kadar, bunu bir animasyon büyüsüne devredemezdi.

Dereye doğru yürürken, ilk etapta ormanın bu özel bölümünde bulunmasının nedenini göz önünde bulundurdu: Kael'in listesinde belirttiği olası kaynaklardan biri olan 'Silverlake' adlı yaşlı bir cadının küçük kulübesi. Şu ana kadar Kael'in burayı kendi başına bulamayacağı ve kendisine yaklaşana kadar bölgede dolaşması gerekeceği yönündeki tahmini tamamen doğru çıkmıştı; hiçbir kehanet kır evinin izini bulamamıştı ve o da sadece etrafta dolaşarak bu kulübeyi tesadüfen bulmamıştı. Eğer Kael'in burada birisinin yaşadığına dair güvencesi olmasaydı uzun zaman önce vazgeçerdi. Bölgeyi bu kadar iyi tespit edebilmesinin tek nedeni, yaşlı cadının bölgedeki simya açısından yararlı bitki ve mantarların tümünü toplama alışkanlığı olması ve Kael'in onu bunun gibi şüpheyle seçilmiş temiz alanlara dikkat etmesi konusunda uyarmasıydı.

İçini çekerek ellerini dereye daldırdı. Son yağmurlar onun küçük, çamurlu bir nehre dönüşmesine neden olmuştu ama su, ellerini yıkayıp serinletmeye yetecek kadar iyiydi. Bunu yaptıktan sonra suyun yanına çömeldi ve boş boş yansımasını inceledi. Dağınık görünüyordu. O da kendini berbat hissediyordu. Her ne kadar tamamen formdan düşmüş olmasa da ve bu ormana ilk gidişi değildi, kasabasının yakınındaki yarı uysal ormanda iki saatlik bir yürüyüş yapmakla haftanın çoğunu kuzeydeki vahşi doğada kış kurtlarını avlayarak ve yılanlardan ve diğer tehlikeli yabani hayvanlardan kaçarak geçirmek arasında bir fark vardı. Tanrılara şükür ki o haşarat önleyici koğuşu kendi başına kurma öngörüsüne sahipti, yoksa ilk günün sonunda her yeri keneler ve sülüklerle kaplı olurdu... ve bu da sivrisineklerin onu bundan önce delirtmediğini varsayıyordu.

Ve tüm bunların en kötü yanı? Buna hiçbir zaman alışamayacaktı çünkü bu yeniden başlatma sona erdiğinde tüm kas büyümesi ve vücut adaptasyonu ortadan kalkacaktı. Gücünü ve dayanıklılığını artırmak için geliştirme iksirleri veya ritüelleri alma olasılığını araştırmak için kendine bir not verdi, çünkü her yeniden başlamanın ilk haftasını vücudunun her santimini gergin ve acı içinde geçirmek hiç de eğlenceli bir ihtimal değildi. Ya da en azından beklemeyi kolaylaştıracak bir iksir... Derenin dibi hareket ediyor muydu?

Çamurlu sudan atlayan ve devasa çeneleriyle kafasını sarmaya çalışan devasa kahverengi şekilden kaçınmak için kendini tam zamanında geriye atmayı başardı. Devasa kertenkele benzeri yaratık kendisini kıyıya çekmeye çalışırken hızla geri adım attı ve doğrudan kafasına üç deliciden oluşan küçük bir füze sürüsü gönderdi. Neyse ki, sürpriz saldırısına rağmen kertenkele olayı aslında oldukça yavaştı, böylece üç füze de hedefini buldu. Yaratığın kafatası darbenin etkisiyle anında patladı, her yere doku parçaları yağdı ve alt yarısı hâlâ akıntının altındayken bulunduğu yere anında çöktü.
Zorian hemen aklını çalıştırdı ve bu türden daha fazla canavarın olası varlığını görmek için dereyi taradı ve sonra hiçbir şey keşfedemeyince, onu incelemek için yavaşça cesede yaklaştı.

Bu bir semenderdi. Devasa üçgen kafası ve muhtemelen hiçbir şey göremeyen boncuk gibi siyah gözleri olan kocaman kahverengi bir semender. Bu kadar büyük bir şeyin bu kadar sığ bir derede saklanabilmesi bir mucizeydi ama çamurlu su ona tam da onu şaşırtmak için ihtiyaç duyduğu şeyi sağlıyordu. Lanet olsun, bu çok aşağılayıcı olurdu; bir haftadan kısa süre içinde dev bir semender tarafından öldürüldü. Üstelik buradaki ilk gününde neredeyse bir vadiye düşüyordu ve dün onu boğmaya çalışan o suikastçı asma vardı...

"Bu ormanda gözlerimi ondan çektiğim anda beni öldürmeye çalışmayacak bir şey var mı?" Zorian yüksek sesle sordu.

Yalnız olduğu için kimsenin cevap vermesini beklemiyordu ama bir cevap aldı. Bir nevi.

"Kendine acıyarak ne yaptığını sanıyorsun?" sert bir kadın sesi ona cevap verdi.

Zorian'ın görebildiği kadarıyla orada kimse yoktu ve zihin duyusu sadece hayvanları algılıyordu ama yine de sesin nereden geldiğini oldukça hızlı bir şekilde tespit etmeyi başarmıştı; konuşmanın kaynağı yakındaki bir dala tünemiş olan kuzgundu.

Ses, sessizliği yarıp, "Orada öylece durup tanıdıklarıma bakma evlat," dedi. "Çabuk, dere onu sürüklemeden onu dereden dışarı çekin! Bu büyüklükteki dev semenderlerin ne kadar değerli olduğu hakkında bir fikriniz var mı? Bu yüzyılın buluşu!"

Zorian, bu 'yüzyılın keşfinin' onu neredeyse öldüreceğini söylemek istedi ama bunu yapmamaya karar verdi. Eğer şüphelendiği kişi buysa, onun iyi tarafında kalması gerekiyordu. Kael'e göre yaşlı cadıdan yardım istemek biraz uzak bir ihtimaldi, ancak onu ciddi bir şekilde kendisine yardım etmeye ikna edebilirse çok iyi sonuçlar elde etmesi muhtemeldir. Silverlake çok güçlü ve yetenekliydi ama aynı zamanda başa çıkılması da çok sinir bozucuydu. Provokasyon olmadan onu öldürmez ya da ona açıkça düşmanca bir şey yapmazdı ama kaprisliydi ve insanların zamanını boşa harcamaya meyilliydi. Zorian, en azından yardım için ona yaklaşmanın denemeye değer olduğunu düşündü.

"Siz Bayan Silverlake olursunuz sanırım?" diye tahmin etti Zorian.

Kuzgun ona kahkahalarla karşılık verdi. Bir kuşun böyle güldüğünü görmek gerçekten tuhaftı.

"'Hanımefendi, öyle mi? Peki, siz kibar biri değil misiniz... bu günlerde bunlardan çok fazla almayın. Belki buraya ne kadar aptalca bir istek için geldiyseniz onu bile dinlerim!" dedi kuş sonunda. "Şimdi neden ortalıkta dikiliyorsun? Ben sana tamamlaman için bir görev vermedim mi?"

Zorian iç çekerek kuştan uzaklaştı ve dev amfibiyi sudan çıkarmak için havaya yükselme büyüsü yapmaya başladı.

- mola -

Silverlake (soyadı yok ve nasıl soyadı olmadan kaldığını sormamalıydı - Kael bu konuda çok kararlıydı) Zorian'ın ondan beklediği gibi değildi. Evet yaşlıydı ama 90 yaşındaki bir kadına göre inanılmaz derecede canlı ve neşeliydi. Aslında Zorian ormanda ilerlemenin ondan daha kolay olduğunu düşünüyordu. Vahşi doğanın ortasında yaşamasına rağmen pek de bakımsız değildi; zifiri siyah saçlarında tek bir beyaz tel yoktu (muhtemelen düzenli olarak boyuyordu) ve giydiği sade kahverengi elbise dikkat çekici ama tertemizdi. Eğer kırışıklıklar olmasaydı onu yaşının yarısından daha küçük olarak saptayabilirdi. Bu bir tür iksir rejiminin sonucu muydu, yoksa bu konuda şanslı mıydı?

Neyse, önemi yok. Zorian onu kulübesine kadar takip etti; dev semender bir güç diski üzerinde arkasında yüzüyordu ve orada canavarı pratik bir kolaylıkla kesmeye başladı. Evindeki çeşitli bıçakları ve ağır kavanozları tutarken elleri hiç titremiyordu ve Zorian, yaşlanmanın etkilerini ortadan kaldırmak için kendisini bir tür geliştirme rejimine soktuğundan daha da emin oldu.

Kael'e göre o bir iksir ustasıydı ve simya her zaman hayatınızı uzatmanın ve kendinizi sağlıklı tutmanın en iyi yollarından biri olmuştu.

"Son birkaç gündür buralarda gevezelik ettiğinizi fark etmediğimi sanmayın," dedi aniden, gözlerini semender cesedinden hiç ayırmadan. "Bu oldukça sinir bozucu. Aynı zamanda endişe verici. Bu, birisinin sana beni nerede bulacağını söylediği anlamına geliyor. Bu konuyu biraz aydınlatabileceğini sanmıyorum, değil mi?"

"Kael bana seni nerede bulacağımı söyledi," diye itiraf etti Zorian hemen. Aslında bu bir sır değildi.
"Kael?" diye sordu kaşlarını çatmadan önce. "Hayır, dur, bana söyleme. Eminim bu ismi bir şekilde duymuştum! Şimdi hatırladım; Fria'nın torununu hamile bırakan küçük serseri! Ama daha sonra onunla evlendiğini duydum, yani sanırım bu o kadar da kötü değil. Aslında Fria'nın bundan oldukça memnun olduğunu hatırlıyorum. Kızın kendine asla bir koca bulamayacağından korkmuştu."

"Neden?" diye sordu Zorian merakla. Silverlake işine dönmeden önce ona yargılayıcı bir bakış attı, kahverengi gözleri onunkilere dikildi. "Yani, eğer sormak küstahlık değilse. Sormak zorunda değilsin..."

Silverlake alaycı bir tavırla, "Rahatla evlat," diye homurdandı. "Birçok şeyim ama hiçbir zaman çok düşünceli olmadım. Eğer söylediğin bir şeyden rahatsız olursam sana söylerim. Eğer küstahça bir şey sorarsan, sana gidip kendini becermeni söylerim. Sadece düşünüyorum. Bakalım... şu ana kadar muhtemelen şüphelendiğin gibi, Kael'in kayınvalidesi Fria da benim gibi bir cadı. Cadılar ve kızları hakkında, erkek çocuklarını nasıl kurban ettikleri, erkek çocuklarını nasıl kurban ettikleri, çağrılan iblislerle seks partileri, miras için kocalarını zehirlemeler, evde çalışamayacak kadar tembel olmaları ve diğer saçma sapan şeyler, birçok erkeği bir cadının kızıyla evlenme konusunda isteksiz kılıyor."

"Anlıyorum" dedi Zorian. Bu konuyu hiç duymamıştı ama kulağa yeterince inandırıcı geliyordu; cadıların çeşitli etik dışı ve yasak büyülerle uğraşmak konusunda gerçekten kötü bir şöhretleri vardı.

Silverlake, "Kael ve karısını en son gördüğümden bu yana yıllar geçti" dedi. "Ya da Fria. Sanırım son ziyaretlerinde biraz daha az sert davranmalıydım, ama... yani, olan oldu. Kendisi bana yüzünü göstermeye cesaret edemeyen morlock'un seni buraya göndermeyi uygun görmesi çok tuhaf."

Zorian kaşlarını çattı. "Sanırım... durumu biraz yanlış yorumluyorsun. Onlarla aranızda ne olduğunu bilmiyorum ama sizi ziyaret etmemelerinin nedeni ölü olmaları. Fria ve Kael'in karısı hem Ağlama hastalığına yakalandılar hem de öldüler. Kael'e gelince, o yas tutmakla ve kızıyla ilgilenmekle böyle bir geziye çıkamayacak kadar meşguldü. Sen oldukça yalnızsın."

Silverlake onunla tanıştığından beri ilk kez onun cevabı karşısında şaşırmış görünüyordu.

"Öldü mü? Fria... ve bunca zamandır düşündüm ki..." diye mırıldandı, sonra durup ona düşünceli bir bakış attı. "Bekle. Kael ve kızı dedin. Anladım... hımm..."

Silverlake sonraki birkaç dakikayı bir şeyi düşünerek geçirdi. Zorian yanlarındaki kulübeyi gözlemlemek ve incelemek için zaman ayırdı. Oldukça dayanıksız ve eski görünüyordu ama üzerine gizlice bir büyü tespit büyüsü yaptığında duyuları için bir deniz feneri gibi parlıyordu. Daha önce onu ararken bu şeyi nasıl fark etmemişti? Bunlar onun üzerine yerleştirdiği güçlü kehanet muhafazaları olmalı. Ancak onun onlara nasıl güç verdiğini anlayamıyordu; bu kadar güçlü koğuşların güçlü bir büyü kaynağına ihtiyacı vardı ve burası bir mana kuyusu değildi. Silverlake'in tüm yapıya yetecek kadar mana sağlayacak kadar güçlü olmasının imkânı yoktu, değil mi? Kael onun hem Ikos hem de cadı kökenli büyü konusunda son derece güçlü ve yetenekli olduğunu ve onu asla hafife almaması gerektiğini belirtmişti ancak bu yine de beklediğinin ötesindeydi.

İnanılmaz derecede karmaşık ve güçlü muhafaza planının dışında, kulübe sıradan görünüyordu. Yanında çeşitli otların ve mantarların güneşte kuruduğu birkaç raf vardı, ancak avcıların ve oduncuların yakındaki şehirde satmak için bitki toplamak gibi bir yan işi olması, tek başına uyarı bayrakları yaratması pek mümkün olmayan bir şeydi.

Silverlake parmaklarını yüzünün önünde şıklattı, semender kanı ve diğer vücut sıvılarını gözlüklerinin her yerine püskürttü ve onu incelemeden kaçırdı. Zorian ona karşı kibar olma kararlılığına rağmen karşılık olarak ona dik dik bakmaktan kendini alamadı. Ona sadece iki sıra parlak beyaz dişlerini göstererek sırıttı. Görünüşe göre 90 yıllık yaşamı boyunca tek bir dişini bile kaybetmemişti.

Evet kesinlikle büyü.

"Evimde aval aval bakmanız bittiyse tartışmamıza devam edebiliriz" dedi. "Senden bir isteğim var. Kael'le iletişime geçmenin bir yolu var, değil mi?"

"Elbette" dedi Zorian. "Biz arkadaşız, o ve ben." Veya gelecekteki yeniden başlatmalardan birinde Cyoria'ya döndüğünde öyle olacaklardı.
"O halde ona bir mesaj iletmeni istiyorum" dedi. "Acil bir şey değil ama bilmesini istiyorum ki... son görüşmemizin sona ermesinden dolayı pişmanım ve gelecekte bir gün kızıyla birlikte beni ziyarete gelirse bundan çok hoşlanırım. Ah, ayrıca kızına büyümün sırlarını öğretmek istiyorum. O çok eski zamanlara uzanan gururlu bir cadı soyunun soyundan geliyor ve buna devam etmek onun doğuştan hakkı... isterse... Hepsini anladın mı?"

"Hatırlanacak kadar basit görünüyor," dedi Zorian. "Ve... şimdi buraya gelme nedenim konusunda sizi rahatsız edebilir miyim?"

"Hayır," diye homurdandı. "Ne yani, yakınımdaki birkaç kişiyi tanıdığın ve bunun gibi basit bir istekle bana yardım etmeyi kabul ettiğin için yardıma ihtiyacın olan her türlü çılgın soruna atlayacağımı mı düşünüyorsun?"

"Neden burada olduğumu bile bilmiyorsun" diye belirtti Zorian.

"Kimse küçük şeylerde yardım için bana gelmiyor" dedi sırıtarak. "Eğer Kael seni bana gönderdiyse bu onun gerçekten bir çözüm bulamamış olduğu anlamına gelir."

"Ben... sanırım bununla tartışamam," diye itiraf etti Zorian. "Görüyorsun, ben-"

Silverlake onu susturmak için kanlı avucunu ona doğru işaret ederek, "Duymak istemiyorum" dedi. "Zamanıma değene kadar senin acıklı hikayeni dinlemek istemiyorum. Yardımımı istiyorsan, bunu hak etmek zorundasın."

"O halde bana yardım edebileceğini nereden bileyim?" diye sordu Zorian. "Sonunda sana bedavaya para ödemek zorunda kalabilirim."

Silverlake "Yapabilirsin" diye sırıttı. "Riske girmek zorunda kalacaksın."

Lanet cadı. Muhtemelen sadece zamanını boşa harcıyordu, ama...

"İyi," diye içini çekti. "Benden ne istiyorsun?"

Aksine gülümsemesi daha da genişledi.

- mola -

Zorian'ın etrafındaki alan bulanıklaştı ve sonra Knyazov Dveri'ye geri döndü; daha az geçilen sokaklardan birinde, kimsenin onu ışınlanırken göremeyeceğinden oldukça emindi. Işınlanabildiği ortaya çıkarsa çok büyük bir sorun olmazdı ama aynı zamanda dikkate değer olurdu ve dikkatleri üzerine çekerdi. Çok az büyücü bu büyüyü 15 yaşındaki bir çocuğa öğretmeye istekli olacaktır ve 15 yaşındakilerin bile daha azı bunu öğrenebilecek kapasiteye sahiptir. Şimdilik bu konuda dikkatli davranması daha iyi olurdu.

Gelişinin nasıl fark edilmediğini görünce hemen sokaktan çıktı ve yiyecek bir şeyler almak için kasaba meydanına doğru gitti, ancak gazeteci çocuğun bağırmasıyla dikkati dağıldı.

"Şok edici bir haber!" diye bağırdı. "Bir Cyoria paralı asker bölüğü, bir adam tarafından evinde ölü bulundu! Canavarlar şehrin sokaklarında kol geziyor! Tesadüf ya da komplo, bunların hepsini bugünkü sayımızda okuyun! Şok edici haberler, şok edici haberler!"

Şey… bu kulağa ilginç geliyordu. Zorian hiçbir şey söylemeden yönünü çocuğa doğru çevirdi ve söz konusu gazeteyi satın aldı. Daha sonra yaslanacak sessiz bir köşe buldu ve okumaya başladı.

Şüphelendiği gibi, ölü bulunan paralı asker bölüğü kendisinin ve aranea'nın pusuya katılmak için kiraladığı bölüktü - makalenin yanında gruba liderlik eden adamın bir resmi vardı ve Zorian, sağ gözünün üzerindeki belirgin yara izi sayesinde adamı her yerde tanıyabilirdi. Görünüşe göre hepsi yeniden başlatmanın başında ölü bulundu, onları kimin ve neden öldürdüğüne dair çok az ipucu vardı. Doğal olarak bu durum hemen herkeste büyük ilgi uyandırdı çünkü bunun doğal olmadığı açıktı. Açık olan sonuç - birisinin tek bir gecede hepsi uykuda olmayan ve bazıları ağır muhafazalar altında olan deneyimli savaş büyücülerinden oluşan bir grubu öldürmeyi başarması - son derece rahatsız ediciydi, ancak çok az alternatif vardı.

Bir başka komplikasyon da, bu keşfin hemen ardından, çeşitli canavarların Zindandan kanalizasyona doğru hareket ettiği ve hatta bazen şehrin sokaklarına çıktığı bir dizi olayın meydana gelmesiydi. Uzmanlar bunun neden şimdi olduğu konusunda şaşkına dönmüştü ve şehir yönetimi, durumu yaz festivalinden önce kontrol altına almak için aceleyle Zindana inmek için bir operasyon düzenliyordu.
Bu kesinlikle işgalcilerin planlarına gölge düşürdü. Zorian bununla nasıl başa çıkacaklarını merak etti. Geriye dönüp bakıldığında, canavarların şehrin kanalizasyonlarını ve sokaklarını neden istila ettiğini açıklamak zor değildi; işgalciler onlara aşağıdan baskı yapıyordu, bu yüzden yanıt olarak yukarıya doğru çıktılar. Geçmişteki yeniden başlatmalarda aranea, işgalcilerin çekicine karşı gönülsüz bir örs görevi görmek ve Zindan sakinlerinin üst seviyelere girmesini engellemek için oradaydı. Ama aranea artık ölmüştü ve onlarla birlikte Cyoria'nın savunmasının çoğu insanın haberi bile olmayan bütün bir katmanı da çökmüştü.

Zorian, Red Robe'un 'ruh öldürme' öfkesini canlandırırken sonunda kendini ayağından vurmuş olabileceği düşüncesi karşısında kötü bir gülümsemeyi bastıramadı.

İlginçtir ki gizemli cinayetler ve canavar saldırıları akademiyi de etkilemiş görünüyordu. Ana yazının yanında kendi akademisi de dahil olmak üzere Cyoria'daki okullardan çocuklarını alan ailelerle ilgili kısa bir alt yazı vardı. Sınıf arkadaşlarından biri olan Jade, ailesi tarafından akademiden alınmıştı. Kendi güvenlikleri için şehri terk etmeyi seçen önemli öğrencilerin isimleri arasında yer alıyordu - babası Witelsin Hanesi'nin yüksek rütbeli bir üyesiydi - diğer önemli isimler arasında... o da vardı?

Evet, yanılgıya yer yoktu; 'Daimen Kazinski'nin küçük kardeşi Zorian Kazinski', makalede ebeveynleri tarafından okuldan alınan öğrencilerden biri olarak listelenmişti. Bunun neye dayandığını merak etti; Koth'a gitmek üzere yola çıkmadan önce kimsenin ailesiyle iletişime geçemediğinden emindi, bu yüzden ya akademi ya da gazete onun yokluğunu güncel olaylar ve eğilimler ışığında yorumlamaya karar vermişti.

Zorian başını salladı ve yoluna devam etmeden önce gazeteyi kapattı.

- mola -

Zorian, Knyazov Dveri'de bir hafta geçirdikten sonra kasabayı sevdiğine karar vermişti. Kendisi gibi yeni doğmuş bir büyücünün gelişinin dikkat çekici olmadığı ve kaşlarını kaldırmadığı, ancak onun gibi insanların sıradan olacağı ve yeterince takdir edilmediği kadar büyük ve müreffeh olmadığı, yoğun ve canlı bir yerdi. Kasabanın bölgesel bir merkez olarak konumu ve hem kayda değer bir mana kuyusunun hem de zindan kazıcıları için cazip bir zindan erişiminin varlığı sayesinde, kasaba büyücülere hizmet veren veya büyücü çalışanlarına ihtiyaç duyan dükkanlarla doluydu ve bu nedenle genç bir büyücü için bol miktarda iş fırsatı sunuyordu... o kadar ki insanlar bazen o sormadan bile ona iş teklif ediyorlardı.

Düzenli bir iş çok fazla zaman harcayacağı ve dikkatini gerçek arayışından uzaklaştıracağı için hiçbir teklifi kabul etmedi, ancak zaman döngüsünün dışına çıkarsa bu akılda tutulması gereken bir şeydi.

"Neden, merhaba. Bir süreliğine size katılmamın sakıncası var mı?"

Zorian, incelemekte olduğu çevredeki bölgenin haritasından başını kaldırdı ve sözünü kesen adama iyice baktı. Orta yaşlıydı, çıkık bıyığı ve şiş göbeği vardı ve yüzünde geniş bir gülümseme vardı. Zorian'ın onu sessizce incelemesi için birkaç saniye ayırmasına rağmen adamın gülümsemesi hiç bozulmadı. Giydiği kıyafetlere bakılırsa, daha varlıklı sakinlerden biri gibi görünüyordu; belki küçük çaplı bir tüccar ya da kasabada dükkânları olan zanaatkar-büyücülerden biri.

O zaman muhtemelen başka bir iş teklifi alacaktı.

"Elbette," dedi Zorian, masanın diğer ucundaki boş sandalyeyi işaret ederek. "Kendine yardım et."

Adamla konuşurken bir an haritadan kurtulup kurtulmaması gerektiğini düşündü ama sonra zahmet etmemeye karar verdi. Zaten suçlayıcı hiçbir şey yoktu; bir tür bağlam olmadan adam için hiçbir şey ifade etmeyecek işaretlenmiş birkaç yer ve kenar boşluklarına yazılmış aynı derecede faydasız bazı notlar. Silverlake ona kahrolası ormanın her yerindeki nadir büyülü bitkileri toplama görevini vermişti, ancak bunların nerede bulunabileceğine dair ona yalnızca çok belirsiz ipuçları vermişti, bu yüzden onun ifadelerini deşifre etmeye ve daha fazla bilgi için yerel şifalı bitkiler uzmanlarına danışmaya kalmıştı. Ve yerel şifalı bitkiler pek işbirlikçi değildi. Bunun onun taleplerinin yalnızca başlangıcı olduğunu hissediyordu, bu yüzden bunu bir an önce bitirmeye çalışıyordu.

Adam mutlu bir şekilde, "Yapsam da aldırış etmeyin, etsem de aldırmayın" dedi ve teklif edilen yere çöktü. "Korkarım bu eski kemikler eskisi gibi değil. Ortalıkta durmak dizlerime çok kötü şeyler yapıyor. Sanırım yıllar beni yakaladı, ha?"
'Göbek muhtemelen işe yaramıyor,' diye düşündü Zorian kafasının içinde, ama dışarıdan sessiz kalarak adamın ona ne istediğini söylemesini bekledi.

Adam, bazı yiyecek ve içeceklerin fiyatlarının listelendiği kağıda boş boş bakarak, "Şunu söylemeliyim ki burası dinlenmek için güzel bir yere benziyor" dedi. "Biraz pahalı ama sessiz ve yoldan uzak. Özel. Neyse, bize bir içki ısmarlamamın bir sakıncası olmaz, değil mi?"

"Ben alkol içmem" dedi Zorian başını sallayarak. Ve böyle bir yerdeki alkolsüz içeceklerin hiçbirine de güvenmiyordu; adam ne derse desin, o kadar da lüks bir mekan değildi. "Reddetmek zorunda kalacağım."

Adam, "Bu hiç adil değil" dedi. "Ah, sanırım o zaman tek başıma içmek zorunda kalacağım. Kabalığımı bağışlayın ama biraz susuzum ve ara sıra yudumlayacak bir kupa bira olmadan bir meyhanede sohbet etmek yanlış geliyor."

Birkaç dakika sonra adam kupasından bir yudum aldı ve asıl konuya geldi.

"Ah, bu çok isabetli" dedi. "Bunu bir kenara bırakarak, kendimi tanıtmama izin verin: Ben Cwili ve Rofoltin Equipment'tan Gurey Cwili. Her ne kadar yaşlı Rofoltin'in iki yıl önce vefat ettiğini söylemek üzücü olsa da artık tek sahibi benim. Yine de ismi olduğu gibi tuttum. Gelenek."

Zorian ona devam etmesini söyleme dürtüsüne direndi.

"Her neyse, görüyorum ki meşgul bir adamsın o yüzden doğrudan konuya geçeceğim - simya malzemeleri toplamak ve kış kurtlarını avlamak için ormana gittiğini duydum. Ayrıca sihirli eşyalar da sattığını duydum."

"Evet, ne olmuş?" diye sordu Zorian. Yaptığı hiçbir şey hiçbir şekilde yasa dışı değildi. Kış kurtları, insanları kendilerini avlamaya teşvik etmek amacıyla en yakın lonca istasyonuna getirilen her post için büyük miktarda ödüle sahipti; zira kurtlar hayvanları, çocukları ve yalnız gezginleri avlama eğilimindeydiler ve büyülü eşyalar ile simya malzemeleri satmak pek de suç sayılmazdı. Bazı yerlerde neyin kimin tarafından satılıp satılamayacağı konusunda gizli kısıtlamalar vardı ama bunlar genellikle birilerine tanınan bölgesel tekellerin sonuçlarıydı ve Knyazov Dveri kimsenin tekelinde değildi. Kontrol etmişti. "Eğer seni rahatsız eden buysa, ben sertifikalı bir büyücüyüm."

Bunu kanıtlayacak bir rozeti bile vardı. Pahalıydı ama ruhsatsız iş yaparken yakalanma riskini göze alamayacak kadar sık ​​kasabadaki büyücülerle etkileşime giriyordu. Özellikle de birkaç dükkan sahibinin temsil ettiği rekabete kızdığı ve eğer bir mazeret bulabilirlerse onu loncaya ihbar etmek isteyecekleri izlenimine kapılmıştı.

Adam, "Açıkça söylemek gerekirse, simya malzemelerinizi ve sihirli eşyalarınızı rakiplerim yerine bana satmanızı istiyorum" dedi. "Bunun bir tür tehdit veya şantaj olduğunu düşünmeyin; bu ayrıcalık için size fazladan ödeme yapmaya hazırım."

Zorian gözlerini kırpıştırdı. Bunu beklemiyordu.

Bir saat sonra adam, Zorian'la bir tür anlaşmaya varmıştı. Fazladan para Zorian için pek bir şey ifade etmiyordu ama adamın istediği bir şey vardı: her zaman kullanmadığı tam donanımlı bir simya atölyesi. Söz konusu atölyeyi zaman zaman kullanma hakkı ve botanik kitaplar için adamın özel kütüphanesine başvurma hakkı karşılığında Zorian, tüm ürünlerini başkasına yapmadan önce adama sunmayı kabul etti. Adam böyle bir anlaşmayı imzaladığı için oldukça memnun görünüyordu. Dürüst olmak gerekirse Zorian da öyleydi; yerel kütüphanede bitki ve şifalı bitkilerle ilgili berbat bir kitap seçkisi vardı ama Gurey kendi özel kütüphanesinin bu kadar sınırlı olmadığını iddia ediyordu. Uygun bir simya atölyesine erişime sahip olmak da kullanışlıydı ve her bir şey yapmak istediğinde Korsa'ya ışınlanmaya istekli olmadığı sürece başka bir yerden kolayca elde edebileceği bir şey değildi. Ve gerçekten de yakacak kadar manası yoktu.

"Nasıl oluyor da burada iksirlere ve sihirli eşyalara bu kadar talep oluyor?" diye sordu Zorian. "Bu şehir, sihir dükkanlarının miktarına göre biraz fazla küçük görünüyor. Atölyeleri anlıyorum, çünkü ürünlerini her zaman başka yerlere ihraç edebiliyorlar, ama sizinki gibi dükkanlar yerel pazarda nasıl bu kadar büyük bir hacme ulaşabiliyor?"
Gurey, "Ah, bu çok kolay" dedi. "Gezginler. Daha doğrusu yerleşimciler ve maceracılar. Görüyorsunuz, bu şehir, hükümetin adlandırmayı sevdiği isimle 'Büyük Kuzey İlerlemesi'nin bir parçası olarak daha kuzeye giden yerleşimcilerin son duraklarından biri. Yolculuklarında 'gerçek uygarlığın' son merkezlerinden biri olarak, her türden kritik malzeme için çok fazla talep alıyoruz."

"Büyük Kuzey İlerlemesi mi?" diye sordu Zorian.

"Düzenli bir gazete okuyucusu değilim, öyle mi? Hükümetin son zamanlarda bu kadar zorladığı Sarokian Dağlık Bölgesi'ni kolonileştirmekle ilgili bir şey. Bedava arazi ve vergi muafiyetleri falan reklamı yapan posterleri fark etmiş olmalısın. Bu, Eldemar'ın Sulamnon ve Falkrinea üzerinde üstünlük elde etme yönündeki mevcut stratejisinin bir parçası. Buradaki fikir, kuzeydeki vahşi doğayı evcilleştirerek ülkenin büyük bir nüfus ve kaynak artışı elde etmesi. Vahşi doğayla sınırı olan tüm ülkeler bunu yapıyor. az ya da çok, ama Eldemar bu çabaya gerçekten çok yatırım yaptı. Sonunda buna değip değmeyeceğinden emin değilim ama bana sağladığı trafiği umursamıyorum!"

Hmm, şimdi düşününce, akademide bile bunun izleri vardı; çok bariz bir şey değildi ama ders kitapları ve ders ödevlerinde Sarokian Dağlık Bölgesi'nden bahsedilirken, buraların düşük nüfusu ve mevcut önemi göz önüne alındığında, beklenenden çok daha fazla işe yaradı.

Her halükarda adam kısa sürede ayrıldı ve Zorian haritasına bakmaya geri döndü. Lanet cadı.

- mola -

"Sanırım artık istediğin bitkileri sana getirdiğime göre-"

Silverlake bitki demetini onun elinden kaparken, "Saçmalama evlat," dedi. "Yardımımı almak için bunun gibi aptalca bir getirme görevinin yeterli olduğunu düşünmüyor musun gerçekten? Bunu bir... eleme turu olarak düşün. Zaten çok yavaştın."

"Yavaş..." Zorian inanamayarak tekrarladı. "Sadece 3 günümü aldı. Hepsini bu kadar hızlı alabilmemin tek nedeni, bir yerden bir yere ışınlanabilmemdi. Ortaya çıkan tehlikeden bahsetmiyorum bile; o 'kırmızı çan mantarlarının' yanlış kullanıldığında felç edici toz bulutlarına dönüştüğünü bana hiç söylemedin."

"Eh, bu sadece yaygın bir bilgi," dedi, umursamaz bir tavırla elini salladı. "Bunu herkes biliyor. Al, şu salyangoz kabuklarını benim için öğüt lütfen."

Zorian, rengarenk kırmızı ve mavi salyangoz kabuklarıyla dolu küçük deri çantaya baktı ve kaşlarını çattı. Bu salyangoz türünü biliyordu. Bazı uyuşturucuların üretiminde kullanılıyorlardı ve hasat edilmesi oldukça yasa dışıydı. Bundan daha da önemlisi, öğütülmüş kabukları güçlü bir halüsinojendi ve bir avuç tozu solumak bile onu çılgına çevirebilir ve aciz bırakabilirdi. Sinir bozucu yaşlı kadına kısa bir bakış attı ve ardından kendine bir 'toz kalkanı' büyüsü yaptı (kendisini felç eden mantarlara karşı korumak için kullandığı büyünün aynısı), ardından bir havan ve havan tokmağı alıp işe koyuldu.

Bu işi bitirdikten sonra yaşlı cadı, üç gün boyunca toplamak için harcadığı bitki demetini hemen ona verdi, bir dizi kısa talimat verdi ve onu kulübesinin duvarına yaslanmış eski bir kazana doğru işaret etti. Harika – görünüşe göre eski yöntemle bir iksir yapacaktı. Çocukken başka bir cadıdan eğitim almıştı, bu yüzden burada tamamen kaybolmamıştı ama şimdi yapmasını istediği iksir ona yabancıydı. Modern simyayla karşılaştırıldığında geleneksel iksir yapımının geçerliliğini yitirmiş sayılmasının bir nedeni olduğundan bahsetmiyorum bile; daha zordu, daha az güvenliydi ve genellikle daha kötü sonuçlar veriyordu.

Umarım ona yaptırdığı iksir, eğer doğru yapmazsa yüzünde patlayacak ya da dumanla onu zehirleyecek türden değildi. Ah, kiminle dalga geçiyordu, elbette öyleydi. Açıkçası, zaman döngüsü ve bunun sonucunda ortaya çıkan basit ölüme karşı bağışıklık olmasaydı, bu noktada ayrılıyordu.

Şüphelendiği gibi iksiri berbat etti. Neyse ki ne zaman özellikle feci bir yanlış adım atmak üzere olsa Silverlake onu durdurdu. Bir hata yapmak üzere olduğu konusunda onu uyarmanın, söğüt dalıyla vurmaktan daha iyi bir yolunu bulmasını diliyordu. O şeyle onun gözünü çıkarabilirdi!

Bunu söyleyeceğini hiç düşünmemişti ama Xvim'i ve onun misketlerini özlemeye başlamıştı. Eski akıl hocası bu çılgın yaşlı kadına kıyasla bir azizdi.
"Eh, bu hiç iyi değil" dedi Silverlake, kazana bakıp Zorian'ın ürettiği kötü kokulu mor çamuru boş boş karıştırırken (bunun yapışkan, hoş kokulu, tamamen şeffaf bir sıvı olması gerekiyordu). Ona parlak bir gülümseme verdi. "Sanırım tekrar denemeden önce yepyeni bir malzeme yığını toplaman gerekecek, değil mi?"

Zorian sırıtan kadına boş boş baktı, empatisi sayesinde kadının beklentisini hissetti. Onun bu konuda patlamasını bekliyordu ve bunu sabırsızlıkla bekliyordu! Sadist kaltak. Maalesef hayal kırıklığına uğramak üzereydi. Hiçbir şey söylemeden sırt çantasına uzandı ve taze bir malzeme destesi çıkardı.

Gülümsemesi hiç azalmadı ama Zorian yine de onun hayal kırıklığını hissedebiliyordu. Her ne kadar poker yüzünü korusa da bu onu içten içe gülümsetmişti.

"Fazladan topladın, öyle mi?" retorik bir şekilde sordu.

Zorian basitçe "Benim aşındırıcı öğretmenler konusunda oldukça fazla deneyimim var" dedi. "Bunun dışında bir paketim daha var."

"Güzel. Buna ihtiyacın olacak," dedi Silverlake, kazanın kenarına vurarak. "Bu berbattı. İki denemenin yeterli olacağını sanmıyorum. Üç denemede başarabileceğinden şüpheliyim! Git şuradaki nötrleştirme çukurunda yaptığın bu saçmalığı boşalt ve baştan başla."

Zorian içini çekti ve nötralizasyon çukuruna doğru ilerlemeden önce kazanı bir güç diskinin üzerine kaldırdı. Aslında bu, içine dökülen simyasal bileşiklerin toprağa veya yakındaki su kaynağına sızmaması için taşlarla kaplı ve üzeri simya reçinesi ile boyanmış açık bir çukurdu. Akademideki simya öğretmeni simya atıklarının yanlış işlenmesi karşısında dehşete düşerdi, ama eğer büyük Silverlake simya çamurunun bertarafı için açık bir çukurun yeterli olduğunu düşünüyorsa o zaman Zorian buna karşı çıkan kimdi?

Bunu yaptıktan sonra kazanı tekrar şöminenin yanına koydu ve yeniden başladı. Silverlake muhtemelen sonraki iki seferde de bunu doğru yapamayacağı konusunda haklıydı; iksir açıkça oldukça hassas bir sıcaklık yönetimi gerektiriyordu, ancak odun yakma ve normal bir şömine kullanıldığında bu kontrol edilmesi çok zor bir değişkendi. Silverlake gibi çok fazla deneyime sahip yaşlı bir cadı muhtemelen içgüdüsel olarak yangını nasıl kontrol edeceğini biliyordu ama Zorian'ın bunu nasıl yapacağına dair en ufak bir fikri yoktu.

Bazen denildiği gibi 'geleneksel simyanın' temel sorunu genellikle buydu. Kullanılabilir bir ürün üretmek için uygulayıcının yöntemlerini anında ayarlama becerisine büyük ölçüde dayanıyordu. Standartlaştırılmış ekipmana ve kesin ölçümlere dayanan modern simyanın aksine, geleneksel simya tamamen göz kararı ve doğaçlamayla ilgiliydi. Geleneksel simya tariflerinde 'bir avuç yaprak', 'yavaş ateş' ve 'makul bir süre' gibi ifadeler son derece yaygındı. Zorian biliyordu çünkü bir keresinde büyükannesinin yemek tarifi dolabına girip onlardan bir şeyler öğrenip öğrenemeyeceğini görmüştü. Eğer gizli iksir denemelerinin sonuçları bir gösterge olarak kabul edilirse, 'bir tutam tuz'un kendisi ve büyükannesi için çok farklı anlamlara geldiği anlaşılıyor.

Onun için bir başka sorun da, iksirleri tek tek üretme konusunda gerçekten uzman olması ve kazan yönteminin, toplu iksir üretmek için tasarlanmış olmasıydı. Tek iksir üretim yöntemleri ile toplu üretim yöntemleri arasında çok önemli bazı farklılıklar vardı ama Zorian o anda bunların ne olduğunu hatırlayabilseydi fena olmazdı.

"Sana kim öğretti?" Silverlake aniden sordu.

"Ha?" Zorian mırıldandı. "Ne demek istiyorsun? Simya öğretmenimi tanımak mı istiyorsun?"

"İksir öğretmeninizi tanımak istiyorum" diye düzeltti. "Hâlâ oldukça berbatsın ama kazan hakkında düşündüğüm kadar bilgisiz değilsin. Sana kim öğretti?"

"Eh, bu benim büyükannem olur sanırım," dedi Zorian.

"Bir cadı mı, yoksa sadece birkaç tarif öğrenen bir ev kadını mı?" Silverlake sordu.

"Bir cadı" dedi Zorian. "Gerçi özellikle kendini adamış biri olmasa da sanırım. Çocukken bana bazı dersler vermişti ama bu çok uzun sürmedi. Annem onun bana öğretmesinden pek hoşlanmazdı."

Aslında Zorian annesinin büyükannesinden hoşlanmadığından oldukça emindi. Anne ve kızı bu durumda anlaşamadılar. Zorian, hayatı buna bağlıyken kendi annesine dayanamayan annesinin ona ailenin değeri hakkında vaaz vermek için bu kadar çok zaman harcamasını her zaman biraz ikiyüzlü bulmuştu.
Silverlake, "Hıh. İlginç. Sırf bu yüzden benden bulanık duygular uyandırmayı beklemeyin" dedi.

"Bunu hayal bile edemezdim" dedi Zorian hafifçe.

"Güzel. Yardımımın bedeline senin için karar verdiğimi bilmek seni mutlu edecektir."

"Ah?" dedi Zorian aniden canlanarak.

"Evet. Görüyorsun ya, küçük bir kuş bana ormanda dolaştığını, yaban hayatıyla kavga ettiğini söyledi. O halde bu tam sana göre bir şey olmalı. Söyle bana... 'gri avcı' diye bir şey duydun mu?"