Mother of Learning

Duman ve Aynalar

Zorian, geçinilmesi en kolay kişi olmadığını itiraf eden ilk kişi olurdu. Sosyal değildi, sinirliydi ve insanların en kötüsünü varsayma eğilimindeydi. Ölmeden ve gizemli bir zaman döngüsüne sıkışıp kalmadan önce bile bunu her zaman biliyordu ama aynı zamanda davranışlarında her zaman haklı olduğunu da hissetmişti. Gerçekten de, herhangi biri zaman döngüsünden önce onu bu konuda eleştirecek kadar aptal olsaydı, rahatsız bir çıngıraklı yılanın tüm inceliği ve zarafetiyle tepki verirdi.

Şimdi... yani, hâlâ bu şekilde davranmak için iyi nedenleri olduğunu hissediyordu ve yakın zamanda herhangi bir dostluk yarışmasını kazanamayacaktı ama zaman döngüsü onu değiştirmişti. Onu daha sakinleştirdi ve belki de etrafındaki insanlara karşı biraz daha düşünceli olmasını sağladı. Yıllardır ailesiyle bir tartışması olmamıştı, zaman döngüsü sona erdiğinde mali bağımsızlığı neredeyse garantilenmişti, büyüyen büyü yeteneği güveni açısından harikalar yaratmıştı ve mevcut sorununun katıksız ölçeği, önceki tüm hayal kırıklıklarının kıyaslandığında oldukça önemsiz görünmesine neden olmuştu.

Bu nedenle, Kirielle birkaç dakika içinde üçüncü kez dizine tekme attığında, adam ona sert bir şekilde saldırmadı. Üzüntüden iç çekmedi bile. Tren Korsa'ya doğru hızla yaklaşırken pencereden dışarı bakmaya devam etti, tarlaların uçuşmasını izledi.

"Sıkıldım" diye şikayet etti Kirielle.

Zorian ona meraklı bir bakış attı. Treni koruyan muhafazalar mana oluşumunu bozarken, empatisi üzerinde yalnızca temel bir etki yarattılar ve Kirielle'den anladığı şey can sıkıntısı değildi; heyecan, beklenti ve endişenin bir karışımıydı. Zorian'ın anlayabildiği kadarıyla bu tür karmaşık duygu karışımları, insanların deneyimlediği en yaygın 'duygu' gibi görünüyordu ve bunlar, Zorian'ın mevcut beceri seviyesinde neredeyse tamamen çözülemezdi.

"Seni gerçekten rahatsız eden ne?" denedi. Zihninde hemen bir hareketlilik başladı ve cesaretini kaybetmeden ve konuşma girişimini özellikle derin bir nefes olarak gizlemeden önce bir şey söylemek için ağzını açtı. Ha, yani sadece huzursuz değildi…

"Hiçbir şey," diye mırıldandı, bakışlarını kaçırıp umutsuzca bluzunun eteğini karıştırırken.

Zorian gözlerini devirdi ve dizine hafifçe tekme attı. Daha birkaç dakika önce aynı şeyi ona da yapmasına rağmen, ona pis bir bakış atmaya devam etti. Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, korkutma girişimi tamamen başarısız oldu; kızgın bir kedi yavrusu kadar korkutucuydu.

"Söyle bana" diye ısrar etti.

Pes etmeden önce ona uzun, şüpheli bir bakış attı.

"Cyoria'ya vardığımızda bana biraz sihir öğretir misin?" umutla sordu.

Ne kadar zahmetli. Akıllı, makul yanıt "hayır" olurdu; sadece bir ay içinde bir yere varmasının imkânı yoktu, bu yeniden başlama hali son derece meşgul olacaktı ve zaten öğrendiği her şeyi ayın sonunda unutacaktı.

"...Ne yapabileceğime bakacağım," dedi Zorian birkaç saniye süren gergin sessizliğin ardından. Kirielle için gergindi; cevap beklerken kelimenin tam anlamıyla nefes almayı bıraktığından oldukça emindi.

"Evet!" zafer edasıyla yumruklarını havaya kaldırarak bağırdı.

"Fakat bunun karşılığında bir konuda yardımınızı isteyeceğim" diye ekledi.

"Pekala," diye hemen kabul etti, aklından tam olarak ne geçtiğini bile sormadan. "Hey, yapabilir misin-"

"Hayır" dedi Zorian hemen. "Tren, mana oluşumunu bozacak şekilde muhafaza edildi. Burada hiç kimse büyü yapamaz."

"Ah," Kirielle'in havası söndü.

Aslına bakılırsa Zorian gerçeği biraz çarpıtıyordu. Trendeki mana oluşumunu bozan koğuş çok zayıf ve ilkeldi, aşırı istekli öğrencileri ve sıradan vandalizmi caydırmayı amaçlıyordu ve Zorian gibi gerçek bir büyücü için rahatsızlıktan biraz daha fazlasıydı. Totem'i kolaylıkla etkisiz hale getirebilirdi ama önceki yeniden başlatma sırasında onu detaylı bir şekilde analiz etmişti ve uzak bir konuma herhangi bir önemli büyü yayılımı rapor ettiğini biliyordu. Sırf Kirielle bedava gösteri istiyor diye Cyoria'ya varmadan trenden atılmamayı tercih ediyordu.

Kirielle başka bir şey söylemek için ağzını açtı ama istasyon spikerinin sesini müjdeleyen keskin bir çatırtı sesiyle anında sözünü kesti.

Bedensiz bir ses "Şimdi Korsa'da duruyoruz" diye yankılandı. "Tekrar ediyorum, şimdi Korsa'da duruyorum. Teşekkür ederim."

En azından Kirielle yakında kendi kompartımanında rahatsız edecek başka birini bulacaktı.
"O kadar çok insan var ki" diye belirtti Kiri, pencereden tren istasyonundaki kalabalığı izlerken. "Senin okuluna bu kadar çok insanın gittiğini bilmiyordum."

Zihin duyusunu kullanarak tren istasyonundaki insan sayısını saymaya çalışarak kendini eğlendiren Zorian, dalgın bir şekilde onu onaylayan bir ses çıkardı. Zihin duyusunu kullanırken artık dünyadan tamamen habersiz olmasa da, hâlâ dikkatinin çoğunu ondan yararlı bir şeyler elde etmek için harcıyordu. Yarım dakika boyunca sıkışık insan yığınını sayılabilecek ayrı bireylere ayırmaya çalıştıktan sonra, mevcut beceri düzeyinde bu görevin kendisini aştığı sonucuna vardı ve tekrar Kirielle'e odaklandı.

"Büyücü olmak için çalışan bu kadar çok insan varken neden büyücüler bu kadar nadir oluyor?" diye sordu.

"Çok da nadir değiller" dedi Zorian. "Kırsal bölgelerden gelen büyücülerin çoğu, eğitimlerini tamamladıktan sonra orada kalmıyorlar. Onları da tamamen anlıyorum; mezun olduğumda Cirin'e geri dönmeye hiç niyetim olmadığını biliyorum."

"Ne!? Neden!?" Kirielle itiraz etti.

Zorian ona kaşını kaldırdı. "Gerçekten bu soruya cevap vermek zorunda mıyım?"

Kirielle ofladı ve bariz bir rahatsızlıkla kollarını göğsünün üzerinde kavuşturdu. "Sanırım hayır. Ama bu o zaman annem ve babamla yalnız kalacağım anlamına geliyor. Bu berbat."

"Beni sık sık ziyaret etmene izin vermesi için annemi rahatsız et," Zorian omuz silkti. "Eninde sonunda pes edecek, özellikle de benimle iletişim kurabilmelerinin tek yolu sen olacağın için. Babam ikimizi de umursamıyor, o yüzden bu konuda annemin yolunu izleyecek."

Kirielle ona tuhaf bir bakış attı. "Gelip seni ziyaret edebilir miyim?"

"Ne zaman istersen," diye onayladı Zorian.

"Sizce sinir bozucu değil miyim?" diye sordu.

"Ah hayır, kesinlikle sinir bozucusun" dedi Zorian, onun isyankâr ifadesine gülümseyerek. "Ama hâlâ ailemizin gerçekten sevdiğim tek parçası sensin. Eminim sen de beni sinir bozucu buluyorsundur."

"Lanet olsun," diye ofladı Kirielle, iyi bir önlem olarak onun dizine bir kez daha tekme attı.

İnsanların trene binip kendileri ve grupları için boş kompartıman aramalarını sessizce izlediler. Ancak çok geçmeden bu tür boş kompartımanların sayısı azaldı ve kompartımanlara kısa sürede yeni yolcular geldi: Ibery, Byrn ve bu yeniden başlatmaya kadar hiç tanışmadığı diğer iki kız. Bu biraz beklenmedikti; gerçekten sadece Ibery'nin orada olmasını bekliyordu. Ama ne olursa olsun, belki böylesi daha iyiydi. Bunun için ne kadar çok seyirci olursa o kadar iyi. Artık ihtiyacı olan tek şey bir açılıştı.

Çok beklemesine gerek yoktu.

Yeni kızlardan biri, kız kardeşinin kim olduğunu ve neden Cyoria'ya gittiğini açıklamayı bitirdikten sonra Kirielle'e, "Eh, senin kardeşin benimkinden çok daha iyi," dedi. "Benimkinin küçük kız kardeşini yanına almamak için her şeyi yapacağına eminim."

"Dünya Ejderha Tarikatı olayı yüzünden neredeyse onu getirmemeye karar veriyordum," diye araya girdi Zorian. "Ama sonra onların muhtemelen bir grup çılgın aptal olduklarını düşündüm. Yani, eğer bir iblis ordusunu çağırmak bu kadar kolay olsaydı, şimdiye kadar Altazia'nın tamamı yanan bir enkaz haline gelirdi, değil mi?"

Herkes ona sanki bir kafası daha büyümüş gibi bakarken tüm konuşma sona erdi. Zorian kafası karışmış numarası yaptı ve hepsine boş boş baktı.

"Ne?" sonunda sordu.

"Ne... tam olarak neden bahsediyorsun?" Byrn dikkatlice sordu.

"Duymadın mı?" Zorian kaşlarını çattı ve koltuğunda rahatsızca kıpırdandı. "Dünya Ejderhası Tarikatı bir tehdit yayınladı... eh, teknik olarak bir niyet beyanı ama her neyse... yaz festivali gününde bir iblis ordusu çağırmayı planlıyorlar. O gün gerçekleşmesi planlanan düzlemsel yakınlaşma yüzyıllardır en güçlüsü olacak, yani görünüşe göre bu onlar için ömürlerinde bir kez karşılarına çıkacak bir fırsat."

"Sen ciddisin," Ibery yarı sordu, yarı belirtti.

"Onlar öyle söylediler," Zorian omuz silkti. "Ve Cyoria'da etrafta dolaşan bir sürü çılgın var, bu yüzden biraz endişelenmekte haklı olduğumu düşünüyorum."

"Cyoria'da çok sayıda Ejderha Tarikatçısı mı var?" Byrn inanamayarak sordu.

"Burası Delik," dedi Ibery içini çekerek. "Burası onlar için kutsal bir yer; zeminde, sürekli olarak manayı havaya kusan, derinliği belirsiz devasa bir delik. Bunun Dünyanın Kalbine giden doğrudan bir kanal olduğunu düşünüyorlar."
Vay, iyi ki Ibery buradaydı; Zorian bunu bilmiyordu ve bir şeyler uydurması gerekirdi. Muhtemelen onları bir grup çılgın olarak düşünmek yerine, bugünlerde Tarikatın gerçek inançlarını okumalı. Düşmanını falan tanı.

Konuşma, tarikatçılar ve hedefleri üzerinde uzun süre durmadı ve kısa süre sonra başka konulara kaydı. Zorian, konuyu öne çıkarmakla ilgilenmediği için buna izin verdi. Bu konuşmanın yeniden başlama üzerinde anlamlı bir etkisi olup olmayacağına dair hiçbir fikri yoktu, ancak söylenti değirmenini biraz erken başlatmanın ona hiçbir maliyeti yoktu.

İlk domino kuruldu.

- mola -

Zorian'ın Kirielle'i Cyoria'ya götürdüğü son seferde olduğu gibi, Byrn ve Kirielle şehre tam anlamıyla geçmeden önce bir süre tren istasyonunu gezmeye karar verdiler. O sırada elbette şiddetli yağmur yağıyordu. Geçen seferin aksine, Zorian artık Cirin'de hareket saatini beklerken yaptığı bir koruma kolyesine sahipti, bu yüzden grubun etrafındaki yağmur bariyerini yukarıda tutmak onun mana rezervlerini en ufak bir şekilde zorlamamıştı. Sonuç olarak, o nazik olmaya karar verdi ve Kirielle, Byrn'e akademiye giderken eşlik etmeleri konusunda ısrar ettiğinde hiç tartışmadı.

Muhtemelen Byrn'ün gideceği yere vardıklarında ve ayrılmak üzereyken iletişimde kalmayı istemesinin nedeni budur. Zorian ona Imaya'nın evinin adresini verdi ve zamanı olduğunda uğramasını söyledi. Imaya'nın bunu zerre kadar umursamayacağından oldukça emindi ve Zorian'ın kendisi oğlanla pek ilgilenmese de Kirielle'in ilk yılla gayet iyi anlaştığını görebiliyordu.

Imaya'dan bahsetmişken, ilk buluşmaları geçen sefere göre çok daha iyi geçti. Çılgınca kapıya vurarak ve evin içine su sürükleyerek kendilerini tanıtmamaları muhtemelen ilk izlenimlere yardımcı oldu. Lanet olsun, Zorian ilgilenmesi gereken önemli bir işi olduğu konusunda ısrar edip tekrar yağmurun altına çıktığında pek itiraz etmedi bile.

Yapması gereken önemli şey, aranea ile konuşarak onlara anılarını geri vermekti, ancak bu sefer ek hediyeler de taşıyordu; telepatik röle görevi gören ve aranea'nın geniş mesafelerdeki eylemlerini koordine etme yeteneğini büyük ölçüde artıran beş taş disk. Doğal olarak 6. disk Zorian'ın elindeydi, bu yüzden ana reisle her konuşmak istediğinde kanalizasyona inmek zorunda kalmıyordu.

[Biliyorsun, sana mümkün olan en kısa sürede benimle iletişime geçmeni söylediğimde, gerçekten beni gecenin bir yarısı aramanı kastetmemiştim,] Zorian, mesajına elinden geldiğince kızgınlığını ve huysuzluğunu katarak reisiye bir mesaj gönderdi. İletişimine duygu ve görüntüler eklemek konusunda hala pek iyi değildi ama onun iletmeye çalıştığı şeyin genel resmini anlayacağından emindi. [Aranea konusunda emin değilim ama biz insanların düzgün çalışması için aslında gece boyunca uyumamız gerekiyor.]

[Özür dilerim,] reis geri gönderdi. Sesi hiç de üzgün gelmiyordu. [Bana hediye ettiğin büyüleyici bir cihaz. En etkileyici.]

[Pek sayılmaz. Büyü eşyaları söz konusu olduğunda oldukça kalitesiz. Bu kadar çok şey yapmak için birçok kısayol kullandım ve bu da gösteriyor. Bu oldukça büyük, ağır bir disktir ve masif taştan yapılmıştır, dolayısıyla pek göze çarpmaz veya taşınabilir değildir ve yalnızca 2 buçuk aylık bir ömrü vardır.]

Ana reis, [Bu hala gerekenden bir buçuk ay daha uzun,] dedi.

[Doğru,] Zorian da aynı fikirdeydi.

[Uzun ömürlü versiyonlar yapabileceğinizi varsayıyorum?]

[Evet, elbette] dedi Zorian.

[Diğer zanaatkarlar sizin çalışmanızı kopyalayabilir mi?] diye sordu. [Yoksa bu kendi kendine bulduğun bir şey mi?]

Zorian kaşlarını çattı. Ona sahipken neden başka zanaatkârlara ihtiyaç duysun ki? Zaman döngüsünden falan çıktıktan sonra onu terk etmeyi mi planladı?

[Bu benim bulduğum bir şey,] dedi Zorian. [Diğer zanaatkârların önce bir plan tasarlaması gerekecekti. Bu biraz zaman alabilir.]

Doğru ama yanıltıcı. Röleleri kendi başına sıfırdan tasarladı ama dürüst olmak gerekirse o kadar da zor olmamıştı. Herhangi bir iyi sihirli eşya üreticisinin bir veya iki ay içinde bir tane tasarlayabileceğinden şüpheleniyordu… ya kendileri medyum olmaları ya da test amaçlı bir medyumun ellerinde olması şartıyla. Kendisi açısından bu küçük ayrıntıyı kendi başına çözebilirdi.

[Anlıyorum] dedi. [Sanırım seni daha fazla uyanık tutmamalıyım. Sadece hafıza paketini incelediğimi ve gerçek olduğuna ikna olduğumu söylemek istedim.]
Zorian gözlerini devirdi. Sanki şüphe varmış gibi. Görünüşe göre, onunla temasa geçtiği şeyi alan kadın, bağlantıyı kesti ve onu tekrar yatağında yalnız bıraktı. Eh, en azından kafasında yalnızdı - Kirielle odada fazlasıyla onunla birlikteydi; bu gerçeği, onun anlık dikkat dağınıklığından yararlanarak, şimdiye kadar ondan uzak tutmayı başardığı yatak örtüsünün son parçasını da ele geçirerek ona hemen hatırlattı. Bunun üzerine ona kötü bir bakış attı ama o, onun rüyalar alemindeki öfkesinden habersiz bir şekilde, çalıntı battaniyelerden oluşan kozasının derinliklerine daha da gömüldü.

İçini çekti. Artık tekrar uykuya dönmesinin imkânı yoktu. Odanın üzerine hızla bir susturucu yerleştirdi ve ardından Kirielle'i uyandırmamaya dikkat ederek yavaş yavaş kendini yataktan çıkardı. Sinir bozucuydu evet ama uykusunun bozulması onun hatası değildi.

'Kendime not: yeni nesil rölenin bir kapatma düğmesine ihtiyacı var.'

- mola -

Uyandığında uyanık olmasıyla Imaya'yı şaşırttıktan sonra Zorian, mağazalara gitmek için şehre gitti. Onun ve reisinin son yeniden başlatmada ortaya koyduğu plan, kendi adına birçok sihirli eşyanın yaratılmasını içeriyordu ve bu da maddi bileşenler ve özel aletler satın almak anlamına geliyordu. Kirielle'e ciddi anlamda büyücü olmayı öğretmeye başlamak istiyorsa satın alması gereken birkaç şey olduğundan bahsetmiyorum bile.

Kirielle'in bu yeniden başlatmada da Kana'yı geçen seferki gibi etkilemesini gerçekten umuyordu - Zorian'ın kendisi simya konusunda oldukça yetenekliydi ve mecbur kalırsa kendi başına idare edebilirdi, Kael'in yardımı bu yeniden başlatma için planladığı bazı projelerde çok değerli olacaktı...

"Zorian! Buraya!"

Zorian düşüncelerinden sıyrıldı ve hızla onu çağıran kişiye doğru ilerledi. Benisek tam da aradığı kişiydi. Hızlıca tombul çocuğun yanına oturdu ve bugün çocuğun izini sürmesinin sebebine gelmeden önce birkaç şakalaştı.

"Ben, dostum, okul tatilinde öğrendiklerime inanamayacaksın" dedi Zorian. "Böyle bir şey bulduklarında ne düşündüklerini hâlâ anlamıyorum. Kötü bir macera romanından çıkmış bir şey gibi."

"Söyle," Benisek öne doğru eğildi.

"Şey..." diye söze başladı Zorian, aniden isteksizmiş gibi davranarak. "Bu bir tür gizli, biliyorsun. Bunu sana çok gizli olarak söylüyorum çünkü biz arkadaşız, bu yüzden bunu etrafa yayma, tamam mı?"

Ona gizli bir şey söyleyeceğini fark etmesi ve bunu kendine saklaması için onu uyarması çok önemliydi; bu, Benisek'in hikayeyi normalde olduğundan iki kat daha hızlı yayacağı anlamına geliyordu.

"Elbette," dedi Benisek hoş bir tavırla. "Beni tanırsın Zorian. Senin güvenine asla bu şekilde ihanet etmem."

Zorian gülümsemeden edemedi. "Teşekkürler Ben. Sana güvenebileceğimi biliyordum."

- mola -

Benisek'e yaz festivali sırasında Cyoria'yı bombalamaya yönelik iğrenç terörist planını anlattıktan sonra Zorian, Taiven'i ve kanalizasyona katılma teklifini beklemek için Imaya'nın evine geri döndü. Xvim'in şekillendirme becerilerini geliştirmesini sağladığı alıştırma kartlarından birini yaratarak kendini eğlendirdi. Bu sabah ziyaret ettiği mağazaların birinden bir yığın bunlardan satın almayı planlamıştı, ancak tahmin ettiğinden çok daha pahalıydılar; Xvim'in yeniden başlatma sırasında eğitimine etkili bir şekilde ne kadar para harcadığını fark ettiğinde Xvim'e olan saygısı biraz arttı. Zorian'ın adam hakkındaki şikayet listesi birkaç sayfa uzunluğundaydı ama görünüşe bakılırsa ucuz olmak bunların arasında değildi.

Elbette hâlâ Ilsa'yı onu çırağı olarak alması konusunda etkiliyordu. Ucuz olsun ya da olmasın, adam inanılmaz derecede sinir bozucuydu ve yalnızca küçük dozlarda tolere edilebilirdi.

Yaptığı kartın köşelerindeki glifleri boyamayı bitirdi ve gerekli büyü kombinasyonunu birleştirmeye başladı. Yakındaki bir çiçek vazosunu çizme aşamasında olan Kirielle, onun büyü yaptığını fark ettiğinde başını kısa bir süre için kağıttan kaldırdı, ancak ışık gösterilerinin veya diğer etkileyici görsel efektlerin eksikliğini görünce hemen işine geri döndü.
Benisek'in Zorian'ın kendisine söylediği 'söylentinin' kaynağı konusunda sessiz kalacağını umuyordu. Muhtemelen yapardı -Ben eğer elinden gelse kaynaklarını asla açıklamazdı çünkü öğrenci arkadaşlarından dedikodu yaymak yerine bilgi alabileceği süper gizli kaynaklara sahipmiş gibi davranmayı severdi - ama Zorian'ın resmi otoriteye sahip biri hikaye hakkında onunla yüzleşmeye gelse bile takip etmesi gereken bir acil durum planı vardı. Aranea'nın şu anda aynı hikayeyi birkaç farklı yerde yayıyor olması, her şeyin tam olarak nereden kaynaklandığının maskelenmesine de yardımcı olmalı.

Taiven mutfağa dalıp yerine kilitlendiğinde tam karta son rötuşlarını yapıyordu.

"Hey, Roach, burada güzel bir yerin var," dedi, yanındaki koltuğa çöktü ve eserine daha yakından bakmak için baktı. "Ooh, bunun ne olduğunu biliyorum. Bugünlerde biraz almayı düşünüyordum ama paramı hep başka yerde harcamak zorunda kalıyorum. Kaç tane aldın?"

"Yok" dedi Zorian. "Benim zevkime göre çok pahalıydılar, bu yüzden kendiminkini yapmaya karar verdim. Şu ana kadar yaptığım tek şey bu."

Taiven kaşını kaldırıp iddiasına eğlenerek baktı. Zorian kaşlarını çattı, bu ifadeden hoşlanmamıştı; onun böyle bir kart yapabileceğine inanmıyordu değil mi? Bu hiçbir şey değildi! Bitmiş kartı kaşlarını çatarak onun yüzüne doğru itti.

"Deneyin" dedi ona.

Dramatik bir şekilde iç çeken Taiven derin bir nefes aldı ve... kaşlarını çattı. Zorian ondan şaşkınlık ve hayal kırıklığı karışımı bir duygunun fışkırdığını hissetti ve kartın üzerine çizdiği daireyi yakmaya çalıştığını ama başarısız olduğunu fark etti.

"Yapamadın değil mi?" Zorian sırıttı.

"Yanlış yaptın!" diye ofladı.

"Yapmadım!" Zorian itiraz etti. "Sen sadece berbatsın!"

"Yapamaz!" karşılık verdi. "Madem bu kadar özelsin, neden yapmıyorsun?"

"Hmph," diye alay etti Zorian, kartı geri alırken. Kartı, yapmak üzere olduğu şeyin sonuçlarını görebileceği şekilde yerleştirdi (ve aklının bir köşesinde, Kirielle'in bu yaygaranın neyle ilgili olduğunu görmeye karar verdiğini ve aynı zamanda kart üzerinde çalıştığını fark etti) ve ardından manasını karta pratik bir şekilde aktardı.

Daire - ve yalnızca daire - küle dönüşmeden önce sıcaktan dolayı bir an için kırmızı renkte parladı. Zorian, kalıntıları masanın üzerine dağıtmak için deliğe bir miktar hava üfledi ve ardından harcanan kartı kendini beğenmiş bir şekilde Taiven'e verdi. Kollarını kavuşturdu ve cevabını bekledi.

"Ahem," olgun bir kadın sesi sahneyi arkasından böldü. "Tabii ki masamda yarattığınız bu pisliği temizleyeceksiniz, değil mi Bay Kazinski? Ayrıca sizi uyarmak isterim ki, deneylerinizle maddi eşyalarıma vereceğiniz her türlü maddi zararın faturasını size ödeyeceğim."

Zorian döndü ve Imaya'ya kocaman, dostça gülümsedi. Gözlerini ona devirdi ve masanın üzerindeki külleri işaret etti. Yenilgiyle başını öne eğen Zorian, arkasındaki Taiven'in yumuşak kahkahasını görmezden gelerek banyodan bir bez parçası almaya gitti. Sırf bu yüzden, kanalizasyona kadar kendisine eşlik etmesini istediğinde onu başından savmak aklına geldi.

Kısaca. Gerçek şu ki, bu sefer kesinlikle onunla gitmesi gerekiyordu.

"Peki benden istediğin neydi?" Zorian tekrar Taiven'in yanına oturarak sordu.

"Ah, peki, küçük bir keşif gezisinde bana katılır mısın diye merak ediyordum..."

Zorian, aranea ile bağlantısı olduğunu açıklamadan ve büyüler yaparak içeri dalmadan önce onlarla konuşmayı denemelerini talep etmeden önce sabırla onun açıklamasını dinledi. Sorunu gündeme getirdiği önceki yeniden başlatmalarda olduğu gibi, Taiven onun kanalizasyonda yaşayan dev örümceklerle kolayca takılmasını kabul etti, ancak bu sefer başka bir isteği daha vardı.

"Görünüşe bakılırsa Zindan'da yalnız başına dolaşacak, duyarlı canavarlarla ve tanrılar bilir başka nelerle karşılaşacak kadar iyi olduğunu düşündüğün için, yeteneklerini biraz test etmek istiyorum," dedi Taiven ona. "Ayrıca, bana ve ekibime potansiyel olarak tehlikeli bir durumda eşlik edeceksen gerçek dövüş becerilerini bilmenin zararı olmaz. Bazı dövüş becerilerini biliyorsun, değil mi?"

"Çok," diye güvence verdi Zorian ona.

Taiven, "Güzel, o halde yarın öğlen bana gel ki seni test edebileyim" dedi. "Kibarca rica edersek saati bize vereceklerinden emin misin?"
"Eğer ellerindeyse" dedi Zorian. "Size işi veren adam bana o kadar da güvenilir gelmiyor. Aranea'nın ne olduğunu bilmediğine bir an bile inanmıyorum ama yine de sizi gidip onlardan bir cep saati almanız için gönderdi. Ya hepinizi öldürtmeye çalışıyor ya da... kahretsin, orada nasıl bir oyun oynadığını bilmiyorum."

Taiven kaşlarını çattı, "Eğer saat çok değerli ya da çok yasa dışı bir şeyse, tuttuklarını tanıyabilecek birini göndermek istemeyebilir." "Sizin bu örümcekler ne kadar tehlikeli? Demek istediğim, duyarlı olsalar bile yanmaya falan karşı savunmasız olmaları kaçınılmaz. Belki de konuşmadan onları buldozerle geçeceğimizi düşünmüştür?"

"Aranea'nın hepsi büyücü" dedi Zorian. Aranea'nın yalnızca küçük bir azınlığı gerçek bir büyü yapma sistemiyle donatıldığı için bu tam olarak doğru değildi, ancak psişik güçler bir tür özel büyü yapma sistemi sayılabilecek kadar çok yönlüydü. "Özellikle zihin büyüsüne, illüzyonlara ve gizliliğe bayılırlar. Ayrıca birbirleriyle telepatik bir bağları var, böylece ileri karakollarından bazılarını katlettiğinizde sizi tanıyacak ve hatırlayacaklar. Ve sonra, bir dahaki sefere zindana indiğinizde sizi pusuya düşürmek veya tuzağa düşürmek için kin besleyen bir grup büyülü örümcekle karşı karşıya kalacaksınız."

"Kahretsin," dedi Taiven. Kadın öfkesini dizginleyip kendini sakinleşmeye zorlamadan önce öfkesinin aniden arttığını hissetti. "Bu pislik tehlikeden habersiz olsa iyi olur, yoksa onu bulduğum en yakın polis karakoluna bildireceğim. Bu resmen bir cinayet teşebbüsü!"

"Önce aranea ile konuşalım ve ne söyleyeceklerini görelim," dedi Zorian hemen. Taiven'in adamla yüzleşip her şeyi iptal etmesini istemiyordu. "Ben yanında olduğun sürece sana saldırmayacaklarını garanti ederim."

Taiven ona uzun, okunamayan bir bakış attı.

"Ne?" diye sordu.

"Hiçbir şey" dedi Taiven. "sadece... seni tanıdığımı sanıyordum, ama şimdi anlaşıldı ki şimdiye kadar hiç bilmediğim gizli bir hayatın var. Bu biraz gerçek dışı."

"Evet!" Kirielle aniden söze girdi. Tartışmaları boyunca sessiz kalmıştı ama görünüşe göre her şeyi büyük bir dikkatle dinlemişti. "Neden kendi kız kardeşine bunların hiçbirini anlatmadın!?"

"Ah, bu çok kolay," diye cevapladı Zorian yumuşak bir sesle. "Annemle babamın öğrenmesini istemedim, bu yüzden sana söylemek aptallık olurdu. Sırlarımı ailelerimizin önünde açıklayarak başımı kaç kez belaya soktuğun hakkında bir fikrin var mı?"

"Ah, hadi!" Kirielle sızlandı. "Küçük bir bebektim! Hiçbir şey bilmiyordum! Buna hala kızgın olamazsın?"

"Hayır, elbette hayır," Zorian rahatsızca mırıldandı. "Az önce Taiven'e tam önünüzdeki araneadan bahsettim, değil mi?"

Taiven üzgün bir şekilde başını salladı ve oturduğu yerden kalktı. "Çok fazla sır saklıyorsun, Roach. Bana güvenemediğini düşünmen beni biraz üzdü ama ben hiçbir zaman kin besleyen biri olmadım, o yüzden bunu bırakacağım. Sadece bunun bunun sonu olmasını bekleme - tüm hikayeyi öğrenene kadar seni durmadan rahatsız edeceğim. Yarın görüşürüz."

"Bekle," dedi Zorian. "Aslında... evet, size söylemem gereken bir şey var. Hepiniz. Bayan Kuroshka, bir süredir bizi gizlice dinlediğinizi biliyorum, bu yüzden otursanız iyi olur."

Imaya çatal bıçak takımıyla oynadığı yerden hızla döndü ve ellerini kalçalarına koyarak ona kızgın bir bakış attı.

"Ben böyle bir şey yapmıyordum" dedi ona, "sadece kendi işime bakıyordum, hem de kendi mutfağımda. Konuşmanıza kulak misafiri olmamı istemiyorsanız, bunu başka bir yere yapmalıydınız."

"Benim hatam," diye kabul etti Zorian rahatlıkla. Bir süredir mutfağa gelmek için geldiği her şeyi bitirdiğinden ve sadece onların konuşmalarını dinlemek için etrafta dolaştığından oldukça emindi, ama her neyse. "Kiri, trendeyken bir iyilik karşılığında sana büyü yapmayı öğreteceğime nasıl söz verdiğimi hatırlıyor musun?"

"Evet?" Kirielle tereddütle onayladı.

"Evet, önce biraz arka plan bilgisi. Ben genel olarak empati olarak bilinen biriyim; diğer insanların duygularını hissedebilen biriyim. Ne yazık ki yakın zamana kadar güçlerim kontrolden çıkıyordu. Yardım isteyebileceğim kimse yoktu... en azından olayların insani tarafında."

"Örümcekler," diye tahminde bulundu Imaya.

"Evet," diye onayladı Zorian. "Aranea'ların hepsi doğuştan gelen doğalarının bir parçası olarak empatiktir. Onlar sayesinde, artık empatik yeteneklerim üzerinde az çok kontrol sahibi oldum, ancak onları gerçekten güvenilir bir şeye dönüştürmek yıllar süren pratik gerektirecek. Şu ana kadar beni takip mi edeceksin?"
"Şu anda ne hissediyorum?" diye sordu Kirielle.

"Aslında bilmiyorum" diye itiraf etti Zorian. "İnsanların duyguları nadiren çok basittir ve bir duyguyu çok güçlü hissetmedikleri sürece, o kişiyle daha önceki etkileşimlerime dayanarak bilinçli tahminlere indirgeniyorum. Birinin yanında ne kadar çok zaman geçirirsem, onları o kadar kolay okuyabilirim."

"Ama o senin kız kardeşin değil mi?" Imaya sordu. "Çalışma yeteneğinizi yeterince tanıyan birinin aile olduğunu düşünürdünüz."

"Bizim ailemiz..." Zorian uygun bir kelime arayarak tereddüt etti. "Biraz işlevsiz sanırım. Çoğu zaman onlardan uzak durmaya çalışıyorum, bu yüzden Kirielle ile pek sık etkileşime girmiyorum. Ve burada sır saklayan tek kişi ben değilim; Kirielle de pek çok şeyi göğsüne yakın tutuyor. Sanırım kardeş bağlarına rağmen birbirimizi o kadar da iyi tanımıyoruz."

İlgili herkes bu itirafı sindirirken kısa bir sessizlik oldu, ancak Imaya'nın boğazını temizlemesiyle bu tuhaf atmosfer hızla bozuldu.

"Peki" dedi. "Sanırım ikinizin de yeniden bağlantı kurmak için burada olması iyi bir şey."

"Evet!" Kirielle hemen kabul etti. "Hey, sence ben de bir empati olabilir miyim?"

"Üzgünüm Kiri ama öyle olmadığından eminim" dedi Zorian. "Eğer öyle olsaydın bunu hissedebilirdim."

"Diğer empatileri hissedebiliyor musun?" Taiven sordu.

Zorian, "Etrafımdaki tüm zihinleri empati kurarak veya başka şekilde hissedebiliyorum" dedi. "Ayrıca her zihin hakkında bazı temel bilgiler alıyorum; düşüncelerinin ne kadar karmaşık olduğu, türleri, cinsiyetleri ve bunun gibi şeyler. Empatlar zihin duyularımda küçük güneşler gibi parlıyor, yani... üzgünüm Kiri."

"Sorun değil" dedi üzgün bir şekilde.

"Engellere bakılmaksızın etrafınızdaki insanları hissedebiliyor musunuz?" Taiven sordu. Zorian başını salladı. "Peki bu yeteneğin menzili...?"

"Başka bir şeyle meşgulsem ve arka planda sadece zihin duyumu çalıştırıyorsam? Yaklaşık on metre," dedi Zorian. "Özellikle çevreyi taramaya mı odaklanıyorsam? Kolayca bunun on katı. Ancak etrafımda çok fazla zihin varsa, bilgiyi işlemede zorluk çekiyorum ve hepsi kafa karıştırıcı, baş ağrısına neden olan bir kitle halinde birbirine karışmaya başlıyor. Büyük kalabalıkların yanındayken çoğunlukla empatimi kapatıyorum."

Taiven, "Roach, seni ekibime o kadar çok alıyorum ki" dedi. "Bir süredir ekibim için bir iz sürücü bulmaya çalışıyorum! Şimdi tek ihtiyacımız olan sana bazı kehanet büyüleri öğretmek ve-"

"Zaten bitti, teşekkürler" dedi Zorian. "Kehanet konusunda oldukça ustayım."

"Daha da iyi!" Taiven dedi. "İşe alındın."

"Göreceğiz," diye içini çekti Zorian.

"Büyüleyici" dedi Imaya. "Empatinin bu yönünü hiç duymadım ama sanırım duyguları hissedebilen birinin bu yolla diğer insanların yerini tespit etmesi mantıklı geliyor. Ama senin konuşmak istediğin bu değildi, değil mi?"

"Hayır değil." Zorian başını salladı. "Bu yaygın bir bilgi değil, ama empati çok daha tehlikeli bir yeteneğin yalnızca ilk ifadesidir. Yeterince yetenekli bir empati, zihinler arasındaki boşluğu kapatabilir ve menzil içindeki herhangi bir kişiyle telepatik olarak konuşmak, düşüncelerini okumak, duyularını kandırmak veya anılarını karıştırmak için bağlantı kurabilir. Ve Aranea bana bunun nasıl yapılacağını öğretiyor."

Tepkilerini ölçmek için durakladı. Hiçbiri sessizce paniğe kapılmıyor ya da öfkeyle yanıp tutuşmuyordu, bu da cesaret vericiydi.

"İzin almadan hiçbirinize bunu yapmaya niyetim yok" dedi Zorian. "Ama aynı zamanda üzerinde pratik yapacak birine de ihtiyacım var. Aranea bunun için pek uygun değil; zihinleri benim gibi yeni başlayan birinin anlayamayacağı kadar yabancı. Gönüllü bir insana ihtiyacım var ve senin bana yardım etmeni umuyorum, ah kız kardeşim."

"Aklımı mı okumak istiyorsun?" diye sordu Kirielle.

"Açıkça söylemek gerekirse evet" dedi Zorian.

"Peki hayır dersem bana yine de sihir öğretecek misin?"

"Kesinlikle," dedi Zorian. "Bu bir rica, şantaj değil. Eğer reddedersen bana yardım edecek başka birini bulmam gerekecek."

"Pekala, tamam" dedi. "Sanırım sana yardım edeceğim. Ama sen kimseyle konuşamazsın... kafamdaki şeyler hakkında. Ve karşılığında bana sırlarını anlatmalısın!"

"Elbette," Zorian gülümsedi. "Bana adil bir anlaşma gibi geldi."

- mola -

Zorian, tüm yüzleşmenin şaşırtıcı derecede iyi gittiğini düşündü. Elbette, Imaya o zamandan beri ondan kaçıyordu ve Kirielle ona tuhaf bakışlar atıyordu ama hiçbiri ondan korkmuyor ya da başka bir şeyden korkmuyordu; sadece biraz rahatsızdılar. Vahiyi onun tahmin ettiğinden çok daha iyi karşılıyorlardı.
Ve tabii ki, insanların düşüncelerini okumayı öğrendiğini itiraf etmesinden hiç de rahatsız olmayan Taiven vardı.

"Hazır mısın, Roach?" diye sordu, savaş asasını elinde döndürerek.

"Ben hazırım, evet" dedi Zorian, büyü çubuğunu daha sıkı tutarak.

Eğer Taiven'in nasıl düşündüğüne dair bir şey bilseydi - ki biliyordu - hemen saldırıya geçerdi. Onun savaş felsefesi temelde 'sert saldırın ve başlangıçta savunmanıza gerek kalmayacak' şeklinde özetlenebiliyordu... ancak eğer baskı yapılırsa o da savunabilirdi. Teknik olarak ondan daha iyi bir büyücü olsa bile, onunla uzun süren bir dövüşü kazanmasının hiçbir yolu yoktu, bu yüzden burada galip gelmek istiyorsa hileye başvurmak zorunda kalacaktı.

Eğer ona karşı bir galibiyet elde edebilseydi güzel olurdu; küçük, yaşlı 'Roach'a karşı kaybettiği zamanki yüzünün kesinlikle muhteşem olacağı kesindi.

Göz açıp kapayıncaya kadar 5 sihirli füze ona doğru geliyordu. Kalkanına gereksiz yere çarpmalarına izin verdi ve biraz egzotik bir elektrik büyüsüyle karşılık verdi. Onu durdurmak için kendine temel bir kalkan diken Taiven'e doğru bir elektrik ışını fırladı.

Hedefine doğru yarı yolda, ışın üç küçük ışına bölündü; biri Taiven'in soluna, diğeri sağa ve üçüncüsü de onun tam üstüne döndü. Sonra hepsi yeniden yollarını değiştirdiler ve üç farklı yönden ona saldırdılar, önündeki kalkanı tamamen atlattılar.

Yeterli değildi. Bir şekilde Taiven, ışınlar ona ulaşmadan önce tek yönlü bir kalkandan tam bir korumaya sorunsuz bir şekilde geçmeyi başardı. Zorian, onu kör etmek için eğitim salonunun etrafına birkaç sis bombası attı, onun nerede olduğunu ona söylemek için zihin duyusuna güvendi ve yeri duman tarafından karartıldığı anda büyü çubuğuna kazınmayan karmaşık bir büyü yapmaya başladı.

Taiven, dumanı dağıtmak ve onu da etki alanında yakalamayı ummak için birkaç rüzgar estirerek karşılık verdi. Büyüyü bitirdiğinde neredeyse sis perdesini kaldırmıştı ve mana rezervlerinin neredeyse tamamen kuruduğunu hissetti.

'Eğer bu işe yaramazsa, o zaman bu kavganın sonu bu' diye düşündü.

Elinden parlak bir konsantre kuvvet ışını fırladı ve Taiven'in kalkanına çarptı. Kalkan çarpma noktasında parladı, neredeyse anında parçalandı ve Taiven çarpmanın etkisiyle ayakları yerden kesilerek şiddetli bir şekilde yere fırlatıldı. Çarpmanın etkisiyle bilincini yitirdiği için ayağa kalkmadı.

"Ah," dedi Zorian sessizce. "Sanırım biraz abarttım; eğer koğuşlar düzgün çalışmasaydı bu onu kolayca öldürebilirdi."

Onun çoğunlukla iyi olduğundan ve iç kanama ya da buna benzer bir şey olmadığından emin olmak için birkaç kehanet yaptıktan sonra Zorian gülümsemesine izin verdi. Kendini kontrol etmeye çalışması gerekecekti ama bu bir zaferdi. Ve önceki kavgalarında ona karşı daha nazik davranmamıştı, bu yüzden aşırı güçten şikayet etmeye pek hakkı yoktu. Uyandığında Taiven'in yüzünü görmek için sabırsızlanıyordu.

- mola -

"Haydi, Roach," diye homurdandı Taiven. "Şu örümceklerini bul da bu görevi bitirelim. Artık buradan sıkılmaya başladım."

Zorian içini çekti ve yeniden çevresini taramaya odaklandı. Eğer Taiven ara sıra ona saldırmayı bırakırsa, bu daha hızlı ilerleyecekti; acı bir zavallı olmaktan bahsedin.

"Hey," diye fısıldayan bir erkek sesi Zorian'ın kulağına onu düşüncelerden uzaklaştırdı. "Sen ve Taiven arasında onu bu kadar rahatsız edecek ne oldu?"

Zorian Grunt'a baktı ve bir an nasıl cevap vereceğini düşündü. Açık sözlü ve dürüst olmaya karar verdi.

"Onu bir müsabakada yendim" dedi. "Aldattığımı düşünüyor."

Grunt ona düşünceli bir bakış attı. "Taiven'i bir müsabakada yendin mi? Üçüncü sınıfta değil misin?"

"Elbette," diye kabul etti Zorian, zihinsel haritasında tanıdık bir varlık fark etmeden önce. "Ah hey, işte buradalar."

İlk tanışmalar tamamlandıktan sonra Taiven hemen tünellere inmelerinin sebebini açıkladı ama hayal kırıklığına uğradı.

"Yani saatin yok mu?" Taiven sordu.

"Ne yazık ki, korkarım bir sonraki saldırgan grubu hazinemize girmeyi başardı ve birçok eserimizle birlikte kaçtı... hırsızdan aldığımız saat de onların arasındaydı," dedi reis üzüntüyle. "Ama üslerinin nerede olduğunu biliyorum."
Zorian bunların hepsinin saçmalık olduğunu biliyordu. Nöbet gerçekten de başka bir yerdeydi - özellikle işgalcilerin Aranea'ya saldırı düzenlemek için kullandığı ileri karakollardan birinde - ama oradaydı çünkü Aranea onu oraya koymuştu. Taiven ve grubunun düşüncesi, karakola rastlamak, büyük bir şeyle karşılaştıklarını fark etmek ve bunu yetkililere bildirmekti.

Taiven ve grubunun işgalcilerle karşılaşmadan sağ çıkmasını sağlamak Zorian'ın göreviydi.

"Ne kadar da uygun," diye alay etti Zorian, "saati almanın bu süreçte düşmanlarından birini ortadan kaldırmayı da içermesi."

"Mutlu bir tesadüf," dedi reis rahatlıkla. "Sonuçta ikimiz de bundan bir şeyler çıkarıyoruz; sen saatin yerini bedavaya öğreniyorsun, ben de internetimi riske atmadan sorunlarımdan biriyle başa çıkıyorum. Şimdi... üssün yerini istiyor musun, istemiyor musun?"

"Bu arada, bu düşmanlarınız kim?" Taiven sordu.

Rahibe, "Tam olarak bilmiyorum" dedi. "Saldırganlar iki savaş trolünü kontrol eden bir büyücüden oluşuyordu, ancak üssün bundan daha fazla güce sahip olacağı garantidir."

"Savaş trolleri!?" Taiven bembeyaz oldu. "Lanet olsun, bu bizim imzaladığımızdan çok daha fazlası!"

"Adam bize kesinlikle büyücülerin desteğiyle birkaç savaş trolünün karşısına çıkacak kadar para vermiyor," dedi Mumble sessizce.

"Belki yine de kontrol edersin?" Zorian denedi. "Mesela, uzaktan mı? Orada kaç tane kuvvetin bulunduğunu söyleyebilirim."

"Evet," dedi Taiven, durumu birkaç dakika düşündükten sonra. "Evet, en azından bir kontrol etmeliyiz. Burada ana reisi kusura bakmayın ama kanalizasyonlarda evcilleştirilmiş savaş trolleriyle koşan bir grup adam kulağa biraz... mantıksız geliyor. Belki başka bir şey görmüştür."

"Sanırım bu mümkün," diye izin verdi kadın reis. "Aslında daha önce trol görmemiştim ve olay meydana geldiğinde şahsen orada değildim, ancak sesleri insanların bahsettiği trollere çok benziyordu."

"Doğru," Taiven başını salladı. "Yine bu üssün nerede olduğunu söylemiştin?"

- mola -

Üs aslında şehir kanalizasyonunda değildi. Zindanın bu kısmı bir şekilde devriye geziliyor ve izleniyordu ve büyük bir asker kitlesini orada kayda değer bir süre boyunca saklamak imkansız olurdu. Bu bakımdan aranea da aslında kanalizasyonda yaşamıyordu, her ne kadar onları kendi bölgelerinin bir parçası olarak görseler de. Bunun yerine, hem Aranean ana üssü hem de çeşitli işgalci ileri karakolları, Cyoria yetkilileri tarafından 'ara katman' olarak bilinen yerde bulunuyordu.

Büyücülerin ara katmana inmesi özellikle nadir değildi, ancak yaygın bir olay da değildi. Ara katman, silahsız bir sivilin sıradan bir gezintisi için fazla tehlikeliydi ama çoğunlukla zindan araştırmacılarını ve diğer maceracıları cezbedecek değerli hiçbir şeyden yoksundu. Şehir, her birkaç yılda bir bölgeyi taramak ve ikametgahı oluşturan bariz tehditlerden kurtulmak için paralı askerler kiraladı ve genellikle burayı değerli her şeyden temizleyerek, çok az değere sahip büyük bir alan bıraktılar. Yeraltı Dünyası sakinlerine karşı kendilerine meydan okumak ve bu yerde zenginlik aramak isteyenler için, Delik ve onun on yıllardır temizlenmemiş daha derin seviyelere doğrudan erişimi vardı. Şehirden gelen ziyaretçilerin çoğu ara sıra heyecan arayan bir öğrenciden ve ara sıra da olaylara göz kulak olmak için devriye gezenlerden oluşuyordu.

İşgalciler işgalin zamanlamasını iyi seçmişler. Şehir yaz festivaline ve bununla ilgili sorunlara o kadar odaklanmıştı ki zindanda olup bitenlerle hiç ilgilenmiyordu. Normalde bu kadar büyük bir sorun olmazdı, çünkü çok az sayıda sorun birkaç ay içinde yoktan ortaya çıkabilir - özellikle de büyük bir şeyin olduğuna dair çok az veya hiç belirti olmadan - ama şimdi...

"Kahretsin," diye fısıldadı Taiven, siperlerinin arkasından kampa tekrar bakarken. "Orada kahrolası bir orduları var!"

"Yere yat, seni aptal," diye homurdandı Grunt, onu siper olarak kullandıkları kayanın arkasına çekerek. "Seni görmelerini mi istiyorsun? Bizi fark ederlerse öldük demektir. Aşağıda en az yüz trol ve en az 20 idareci olmalı."

"Özür dilerim" dedi Taiven. "Bu sadece... o kadar gerçek dışı ki."
Zorian'ın kabul etmesi gerekiyordu. Bunu bekliyordu ve gördüklerinin büyüklüğü karşısında hâlâ şaşkındı. Ayrıca, reisinin bildiği 12 kadar üssün arasından bu özel üssü seçmesinin nedeni de buydu. Diğerleri daha küçüktü ve çok daha iyi saklanmışlardı, ancak bu özel üs geniş bir açık mağarada yer alıyordu ve bir insan gözlemcinin tüm kampı yeterince yüksek bir bakış açısıyla kolayca görebilmesine yetecek kadar yapay aydınlatmaya sahipti... örneğin kullandıkları gibi. Aslında kullandıkları görüş noktası kampı gözlemlemek için oldukça mükemmeldi.

'Hımm, merak ediyorum...'

Parmaklarını sessizce onları buraya getiren tünelin duvarlarında gezdirdi. Engebeli ama pürüzsüzdü. Doğal olamayacak kadar pürüzsüz. Arkalarına saklandıkları kaya aynıydı.

'Görünüşe göre bu düşündüğümden daha da fazla bir tuzaktı,' diye düşündü Zorian. "Bahse girerim Aranean büyücülerinden biri bu tüneli özellikle onu bulabilmemiz için yaptı." Bu, diğer ikisi de koruma altında olmasına rağmen - böyle bir girişin varlığından bile habersiz - neden kimsenin bu özel girişe dikkat etmediğini açıklıyor. '

Neyse, bu maskaralıkta üzerine düşeni yapma zamanı. Sırt çantasından bir ayna çıkardı ve üzerine sessizce bir büyücülük büyüsü yaptı. Üssün elbette bir kehanet koğuşu vardı ama bu, insanların üssün başlangıçta orada olduğunu fark etmelerini engelleme fikrine dayanıyordu. Zorian kampın var olduğunu, nerede olduğunu ve hatta hemen yanında olduğunu bildiği için tüm koğuş ona karşı neredeyse işe yaramazdı.

Kampı aynadan 5 dakika izledikten sonra Taiven yeterince gördüğüne karar verdi ve ona büyüyü iptal etmesini işaret etti.

"Hadi gidelim" dedi. "Şansımız tükenmeden buradan gitmek istiyorum."

Neredeyse sorunsuz bir şekilde başardılar. Neredeyse.

Dördü, kanalizasyon ve zindanın daha derin katmanları arasındaki mühürlerden birine yaklaşırken, aniden 4 trol tarafından kuşatılmış kukuletalı büyücü ikilisiyle karşı karşıya geldiler. Bir an için her iki grup da durdu ve gördüklerine anlam vermeye çalıştı; her iki grup da aslında birbirlerine rastlamayı beklemiyordu. Zorian sinirle onların zihinsel varlıklarının bir şekilde susturulduğunu fark etti - şüphesiz aranea'ya karşı bir önlemdi - ve rakiplerinin zihin duyusu ile başa çıkmanın bir yolu olmadığını düşündüğü için kendine lanet etti.

Büyücülerden biri trollere hücum etme emrini verdiğinde çıkmaz sona erdi.

Ne Taiven ne de iki takım arkadaşı, kendilerine saldıran dört savaş trolüyle karşılaştıklarında tereddüt etmediler; saldırganlar onları aşmadan önce asalarını kaldırdılar. Zorian bunun yerine büyücüleri oyalamaya karar verdi ve her büyücü için iki tane olmak üzere dört deliciden oluşan küçük bir füze sürüsü ateşledi.

Aynı anda birkaç şey oldu. Büyücülerden biri yaptığı büyüyü bıraktı ve kendisine doğru gelen füzeleri başarıyla durdurmak için bir kalkan kaldırdı. Diğeri daha az yetenekliydi ve kalkanını beceremedi; her iki delici de onun doğrudan göğsüne vurdu ve kanlar içinde yere düştü. Grunt ve Mumble, trollerin saldırısını durdurmak için hızlı alev silahları kullandılar, ancak trollerden üçü alevlerden kaçarken, en büyük, en iyi zırhlı trol biraz sersemlemiş ama zarar görmemiş bir şekilde ileri doğru yalpaladı.

Taiven tüm grubu devirmek ve onlara biraz yer açmak niyetiyle bir koç koçuyla hepsine vurdu ve çoğunlukla başarılı oldu; toparlanan üç trol ve hayatta kalan büyücü tünelin daha derinlerine ve onlardan uzağa fırlatıldı, ancak öndeki trol yerini korudu.

Devasa demir gürzünü yukarıya doğru kaldırdı ve bir meydan okuma haykırdı; bağırışı onları fiziksel bir darbe gibi sersemletti ve neredeyse Taiven'in az önce attığı koçbaşının daha küçük bir versiyonu gibi davrandı. Tuhaf bir şekilde Zorian, trollerin absürd yenilenme yetenekleri dışında hiçbir sihire sahip olmadığını düşünmüştü.

Ancak trol, yarattığı dikkat dağınıklığından hemen yararlanıp ileri doğru atıldığı için bunu düşünecek vakti yoktu.

Zorian çılgınca grubun önüne büyük bir kalkan dikerek zaman kazanmaya çalıştı. Ne yazık ki Zorian'ın önceki yeniden başlatmalarda savaştığı diğer trollerin aksine bu trol kalkana çarpmayacak kadar akıllıydı. Topuzunu büyük bir kuvvetle kalkana vurdu; bir, iki, üç kez. Kalkan kırıldı ve trol onun göğsüne tekme attı, onu geriye fırlattı ve orada Grunt ve Mumble'la çarpıştı ve yapacakları her şeyi yarıda kesti.
Taiven ise kendi işini bitirmeyi başardı. Bir ateş girdabı ileri doğru yükseldi ve hayatta kalan büyücünün ve yoldaşlarına yardım etmek için hareket eden diğer üç trolün işini bitirdi, ancak lider trolün sadece yanmasına neden oldu.

Ve çok çok kızgın.

"Kahretsin," dedi Taiven sessizce, trol öldürücü bir saldırı için gürzünü kaldırırken.

Her ne kadar onun ölümünün kalıcı olmayacağını bilse de, bu plana katılmayı kabul ettiğinde bunun olma ihtimali olduğunu bilse de Zorian, Taiven'in ezilerek ölmesini izleme fikri karşısında kendisini tamamen dehşete düşmüş buldu. Onun yüzünden, onun komploları ve entrikaları yüzünden öldürüldü…

Trolün zihnine uzandı ve onun artık susturulmadığını fark etti; Taiven'in büyüsü trolü yakmada başarısız olsa da, onu zihin büyüsünden koruyan her şeyi yakmış gibi görünüyordu. Herhangi bir karmaşık saldırıyı denemek yerine, onu anlamsız saçmalıklarla doldurdu ve rastgele telepatiyle zihnini patlattı.

Trol şokla irkildi ve spazm geçirdi, saldırısını durdurdu ve elindeki gürzü düşürdü. Zorian hemen ayaklarının dibine iki patlayıcı küp fırlattı.

"Taiven, geri çekil!"

Ona iki kez söylenmesine gerek yoktu, şaşkınlıktan hemen kurtuldu ve trolün ulaşamayacağı bir yere doğru geri çekildi. Zorian onun ulaşamayacağı bir yerde olduğuna karar verir vermez bombaları çalıştırdı ve trol sağır edici bir patlamayla sarmalandı.

Bir şekilde hâlâ hayatta kaldı. Diz çökmüş, acı içinde bacağını tutuyordu ve her yeri kanıyordu ama Zorian şimdiden etlerinin birbirine ördüğünü görebiliyordu.

Lanet olsun, bu trolde neydi öyle!? Süper trol falan mıydı?

Ve sonra Grunt ve Mumble'ın izniyle iki buz mavisi ışın doğrudan trolün göğsüne çarptı ve yaratık anında dondu ve hareketsiz kaldı.

"Sonunda öldü mü?" diye sordu.

Taiven, "Bilmiyorum ve umurumda değil" dedi. "Başka biriyle karşılaşmadan önce kaybolalım."

Zorian derin, titrek bir nefes aldı ve onaylayarak başını salladı. Sonra bir adım atmaya çalıştı ve bacağındaki acıyla yüzünü buruşturdu. Yürüyebiliyordu ama haftanın geri kalanında canının acıyacağını biliyordu.

'Buna değse iyi olur, seni lanet olası çıkarcı örümcek,' diye düşündü içinden.

- mola -

[Yani her şey bitti mi?] diye sordu reis.

Zorian elindeki taş diski daha sıkı kavradı. [Evet. Az önce öyle söyledim değil mi? Çok yakın olmasına rağmen çok şükür herhangi bir can kaybı yaşanmadı. Ölümle yakın temasa geçmemiz birçok açıdan planınızın lehine işliyor, çünkü Taiven şu anda bu insanlara gerçekten çok kızgın ve onları adalete teslim etmeye kararlı. Yarın her şeyi belediye yetkililerine rapor edecek. Umarım o gruba rastlamamızı ayarlayan siz değilsinizdir Bayan Spear of Resolve, yoksa size çok kızacağım.]

Ana reis ona [Merak etme, benim bununla hiçbir ilgim yok] diye güvence verdi.

[Doğru,] Zorian içini çekti. Belki paranoyak davranıyordu ama son birkaç yeniden başlatmada anne reisinin davranışları daha da gizli hale gelmişti ve onun böyle bir şey yapmasını aklından çıkaramazdı. [Peki ya sen? Görevin tamamlandı mı?]

[Evet,] reis onayladı. [Zach ile temasa geçtim ve ona Aranea'nın zaman döngüsünün farkında olduğunu söyledim.]