Deep Sea Embers

Agatha gizemli varlığın önünde oturuyordu, sözleri serbestçe ve çekinmeden akıyordu. Bu varlığın tam dürüstlüğünü hak ettiğini hissetti, özellikle de görünmez etkisini şehri Frost'u felaketin eşiğinden kurtarmak için zaten kullandığını düşünürsek.

Paylaşacak iki ana bilgi kaynağı vardı. İlk içgörüler, Frost'un ayna görüntüsü olan şehrinin ürkütücü, yansıtıcı labirentinde gezinirken topladığı kendi keskin gözlemlerinden ve mantıksal çıkarımlarından geldi. İkinci set, güvendiği astlarının yanı sıra Frost'taki çeşitli dini şahsiyetlerin hikayeleri ve raporlarından oluşan bir derlemeydi. Bu anlatımlar, o aynalı dünyada sıkışıp kaldığı sırada yokluğunda ortaya çıkan olayların karmaşık bir anlatımını oluşturuyordu.

İlginç bir şekilde, bu hikayeler onun kendi deneyimlerini yansıtıyordu; paralel gerçeklikte kendi doppelgänger'ının yaşadığı deneyimler.

Verdiği bilgilerin özü Frost'un kalbindeki önemli metal cevheri madeniyle ilgiliydi. Sözde Buz Kraliçesi'nin hükümdarlığından bu yana çorak ilan edilen bu maden, esrarengiz bir sırrı barındırıyordu. Vali Winston ve Agatha'nın ayna versiyonuyla sonuçlanan bir dizi vali, madenin labirent gibi derinliklerinde kaybolmuştu. Görünüşe göre ayna Agatha, kaybolmadan önce o kadar derin bir keşif keşfetmişti ki, etkisi boyutlar arasında yankılanarak gerçek dünyadaki Agatha'ya ulaşmıştı.

Duncan onun uzun açıklamasını dikkatle dinledi, ara sıra açıklama istedi ama çoğunlukla sessiz kaldı. Agatha öyküsünü bitirdikten sonra bastırılmış bir iç çekti.

"Demek Frost'un en derin sırrını bana açıkladın" dedi. "Bu bilgiyi kötülük için kullanabileceğimden korkmuyor musun?"

Agatha, "Şahsen şahit olduğum şeyle -ayna şehri yok etmenle- senin amaçların hakkında spekülasyon yapmanın anlamsız olduğunu düşünüyorum," diye yanıtladı Agatha, sesinde gerçek bir inanç tınısı vardı. "Eğer Frost'a karşı kötü niyetli bir niyetin olsaydı, şehrimiz çoktan harabeye dönmüş olurdu."

Duncan'ın gözleri kısa bir süreliğine kendisi de orada bulunan Vanna'ya doğru kaydı. "Siz şehir savunucularının minnettarlığını gösterme şekliniz bu mu?" yavaşça sordu, yüz ifadesi okunmaz haldeydi.

Karmaşık bir diyaloğun içine çekildiğini hisseden Vanna, hızla bakışlarını kaçırdı ve duymuyormuş gibi yaptı.

Bu arada, karşılarında oturan Morris, Agatha'nın madendeki bir zamanlar terk edilmiş cevher damarıyla ilgili açıklamasının merakını artırdığını hissetti. "Madendeki mevcut durum nedir? Madenin ham cevherini çıkarmak hâlâ mümkün mü? Yıllar boyunca çıkarılan cevherin gerçek metal olduğu kanıtlandı mı?"

Agatha samimi bir şekilde yanıt verdi: "Şu an itibariyle maden mühürlendi. Ayna istilasının geri çekilmesinden bu yana, rahatsız edici sesler ve yer sarsıntıları madenden yayılıyor. Daha fazla araştırma yapacak kaynaklarımız veya insan gücümüz yoktu. Ancak maden istasyonu ve izabe fabrikası kayıtlarına göre, daha önce çıkarılan cevherin bileşimi tutarlı görünüyor."

Morris düşünceli bir tavırla çenesini okşadı. "Yani, ayna şehrin çöküşünden sonra bile, doğaüstü bir ürün olduğunu varsayabileceğimiz cevher etkilenmeden kalıyor mu? Bu büyüleyici. O dünyadaki sahte canavarlar çamura dönüştü, yani bu, metal cevherinin aslında gerçek olduğu anlamına mı geliyor? Bu 'Cehennem Lordu'nun gücü gerçekten gerçek, elle tutulur metal cevheri yaratabilir mi?"

Vanna, dikkatini tekrar Agatha'ya çevirmeden önce, "Akademik tartışmaların zamanı değil" diye araya girdi. "Madeni soruşturma için ne zaman yeniden açmayı planlıyorsunuz?"

Bir süre düşündükten sonra Agatha ihtiyatlı bir şekilde konuştu: "Sanırım şehir istikrara kavuşana ve madenden gelen gizemli sesler ve titreşimler kesilene kadar beklememiz gerekecek. Daha da önemlisi, öncelikle, son felaketlerden sonra bu değişen dünyada ilk gecemizi güvenli bir şekilde atlatabileceğimizden emin olmalıyız."

Agatha'nın bakışları istemsizce pencereye doğru kaydı, düşünceleri gerilim dolu odadan bir anlığına ayrıldı.

Dışarıda kar taneleri gökten spiraller çizerek inerken zarif bir dans sergiliyorlardı. Gün henüz yerini geceye bırakmamış olsa da, güneş çoktan geri çekiliyordu; zayıf ışığı kalın bir bulut örtüsüyle kısmen örtülüyordu. Güneşin azalan ışınları uzaktaki katedralin kulesinin ucuna zar zor değiyordu, bu da alacakaranlığın yavaş yavaş yaklaştığını gösteriyordu.
Agatha, odadaki herkesten çok kendi kendine, "Gün batımına yalnızca iki saat kaldı, bu da bu kıyamet sonrası manzaradaki ilk gerçek sınavımızın başlangıcı anlamına geliyor," diye mırıldandı.

Vanna daha fazla endişeye kapılmadan önce araya girdi: "Böldüğüm için özür dilerim ama önümüzdeki geceden korkmak için pek bir neden olmadığına inanıyorum. İşlerin kaotik durumu göz önüne alındığında, gecenin gelmesi yakında Frost'ta en az endişeleneceğimiz konu olabilir."

Hazırlıksız yakalanan Agatha ona döndü, "Bunu neden söyledin?"

Vanna, ona ihtiyatlı bir onay işareti veren Duncan'a hızlı bir bakış attı. Memnun bir şekilde Agatha'ya döndü ve şöyle dedi: "Buna Pland'daki deneyimlerden elde edilen bilgelik diyelim." ℞

'Pland' isminin Agatha'nın zihnine yerleşmesi biraz zaman aldı. Sonra birdenbire noktaları birleştirdi: yabancı istihbarattan gelen raporlar, Pland'daki büyük ölçekli anormallikler hakkındaki mesajlar, Kara Güneş olarak bilinen yaklaşan kriz, ateş ve kanla yazılmış bir tarih ve en önemlisi çeşitli yer altı kanalları aracılığıyla Pland'dan sızan bir "söylenti".

Hayalet geminin hayalet kaptanı, Sınırsız Deniz'de başıboş dolaşan felaket, 'altuzay gölgesi' olarak adlandırılan kabus gibi figür Duncan Abnomar bir şekilde insanlığını yeniden kazanmıştı.

Hem Frost'un genç bekçisi hem de başpiskoposu olan Agatha, yüzünde şaşkınlık ve farkındalık karışımı bir ifadeyle koltuğundan ayağa kalktı.

O anda her şey yerli yerine oturdu. Tüm esrarengiz ipuçları ve birbirinden kopuk bilgi parçaları artık her ne kadar rahatsız edici olsa da tutarlı bir resim oluşturuyordu.

"İtiraf etmeliyim ki şu anki durumumuz biraz rahatsız edici," diye omuz silkti Duncan, sesinde hafif bir çaresizlik tonu vardı.

Agatha ayakta kaldı; gözleri (görünmese de) Duncan'a kilitlenmişti. İfadesi, rahatsızlığın çok ötesinde, karmaşık bir duygu örgüsüydü.

Uzun bir sessizliğin ardından nihayet buzları eritti. "Takipçilerinizin sizden 'Kaptan' olarak bahsetmesine şaşmamalı. Daha erken tıklaması gerekirdi. Sınırsız Deniz'de başka kim bu kadar ayırt edici bir unvanı taşıyabilir?"

Duncan, "Geçmişteki eylemlerimin, özellikle Witherland'in On Üç Adası'nda neden olabileceği zararlardan dolayı üzüntü duyuyorum" diye yanıtladı. "Bu olaylara dair hiçbir anım olmamasına rağmen, aleyhimdeki deliller inkar edilemez."

Sözlerine bir güven duygusu aşılamaya çalıştı ama kötü şöhretli geçmişi ve birkaç saat önce Frost'ta sergilediği muazzam güç göz önüne alındığında, gerilimi yatıştırma çabaları etkisiz görünüyordu. Agatha hâlâ endişeli görünüyordu.

Agatha sonunda konuşup bu garip sessizliği bozana kadar oda elle tutulur bir sessizliğe gömülmüştü. "İtiraf etmeliyim ki, azizliğe yükseldiğimden beri kilise, 'altuzay gölgesi', diğer adıyla Kaptan Duncan ile ilgili her türlü kanıt veya faaliyeti derhal Yüce Ölüm Katedrali'ne bildirmenin önemini bize sürekli olarak aşıladı. Bu görev, doğal afetlere veya altuzay istilalarına müdahale etmek kadar acil kabul ediliyor. Bunun ciddiyetini kavradığınızdan emin değilim."

Vanna, Duncan'ın cevap vermesine fırsat vermeden araya girdi ve konuşmayı kayıtsızca yönlendirdi. "Ah, tamamen anlıyorum. Bizim tarafımızda, bu her yıl bize hatırlatılıyor. Hatta böyle bir olay için tasarlanmış özel bir afet azaltma planımız bile var, ancak bu plan hiçbir zaman uygulamaya konmadı."

Odadaki atmosfer çözülmemiş bir gerilimle yoğun olmaya devam ediyordu ama şimdilik herkes aynı sıkıntılı sayfadaymış gibi görünüyordu.

Duncan Vanna'ya hafif bir keyifle baktı. "Benim önümde çok gizli protokolleri mi tartışıyoruz?"

Kendi açık sözlülüğü karşısında hazırlıksız yakalanan Vanna, hızla kendine geldi. "Ah, özür dilerim Kaptan. Bu benim düşüncesizliğimdi."

Hâlâ Duncan'la ilgili son şokla boğuşan Agatha bir an için kaybolmuş görünüyordu. Sonunda gözleri genişleyerek Vanna'ya odaklandı. "Dur bir dakika, sen...?"

"Pland'dan atanan soruşturmacı," diye itiraf eden Vanna, yüzü biraz utangaç bir ifadeye bürünerek yumuşadı. "Bazı açılardan bizi meslektaş olarak düşünebilirsiniz. Kimliğim konusunda açık sözlü olmadığım için özür dilerim."

Agatha kendisini bir fırtınanın ortasındaymış gibi hissediyordu; her yeni açıklama ona sert bir rüzgar gibi çarpıyordu. Bir krizin sonunun genellikle daha karmaşık bir dizi zorluğun başlangıcı olduğunu fark etti. Hiç düşünmediği zorluklar.
Kararsız bir şekilde sandalyesine yaslandı ve şaşkınlıkla Vanna'ya baktı. "Neden Kaptan Duncan'la birlikte buradasınız? Pland'daki Fırtına Kilisesi'nin kıdemli bir üyesi olarak orada size ihtiyaç duyulması gerekmiyor mu? Pland'ın artık bir sorgulayıcıya ihtiyacı yok mu?"

Vanna sözlerini dikkatle seçerek, "İster inanın ister inanmayın, bu düzenleme aslında Kilise tarafından onaylanmıştır" diye başladı. "Ancak ayrıntılar hassas ve açık tartışmaya uygun değil. Bu bilginin kesinlikle gizli olduğunu söyleyebilirim. Sizin üst düzey pozisyonunuz olmasaydı bu konuda sessiz kalırdım." Kısa bir süre duraksadı ve ekledi: "Pland'a gelince, haklısın. Artık geleneksel anlamda bir sorgulayıcıya ihtiyacı yok; orada adli gözetmen ve vasi rolü artık geçerliliğini yitirmiş durumda."

Bunalmış hisseden Agatha şakaklarına masaj yaptı. Aklında bir takım doğrulanmamış yabancı istihbarat raporları belirdi. Bir an tereddüt ettikten sonra sonunda sordu: "Peki, eğer söylentiler doğruysa, Pland artık geceleri bile huzur içinde mi?"

Vanna bir an şaşırmış görünüyordu. "Bu bilgi Frost'a ulaştı mı?"

"İzole edilmiş olabiliriz ama dünyadan tamamen kopmuş değiliz," diye karşılık verdi Agatha, sonra merakından dolayı ses tonu yumuşadı. "Lütfen teyit edebilir misiniz, Pland'da geceler gerçekten huzurlu mu?"

"Evet, bu doğru," diye onayladı Vanna. "Plan'da geceler artık diğer birçok şehir devletindeki gündüzlerden daha güvenli. Hatta amcam bu yeni huzurlu koşullardan yararlanmak için bir gece pazarı kurma fikrini düşünüyor. Ancak fikir henüz deneme aşamasında ve dikkatli bir planlama gerektiriyor." "Pland'ın huzurlu gecelerinden haberdarsanız, Kara Güneş olayı sonrasında geçirdiği son dönüşümü de biliyor olmalısınız."

"Vizyon-Pland, ilk numarasız tarihsel anormallik," diye mırıldandı Agatha, gözleri istemsizce Duncan'a doğru kaydı. Vanna'nın önceki yorumlarının büyüklüğü nihayet anlaşıldı. "Yani Frost'un da benzer bir dönüşümün eşiğinde olduğunu mu söylüyorsunuz?"

Bakışlarının söylenmemiş ama fark edilebilir ağırlığını hisseden Duncan, sıcak bir gülümsemeyle ve başını sallayarak onun gözlerine baktı. "Bu çok açık bir olasılık."