Deep Sea Embers

Topçu ateşinin çalkantılı kakofonisinin ortasında, bir geminin gizemli hayalet benzeri, gizemli bir şekilde ortaya çıktı. Savaş halindeki tarafların dikkatli bakışları altında, savaşın harap ettiği savaş alanına korkusuzca hücum etti. Onun varlığı sadece Sea Mist'teki mürettebatı tutuklamakla kalmadı, aynı zamanda sisin derinliklerinde gizlenen "taklit" savaş gemileri üzerinde de gözle görülür bir etki bırakarak onları bir anlığına şaşkına çevirdi.

Aniden Tyrian, çevre biriminden Aiden'ın sağır edici kaosu yarıp geçen sesini yakaladı: "Kaptan... az önce hızla geçip giden kişi de sisin karanlığından çıkmış gibi görünüyordu. Biz... bir saldırı başlatmalı mıyız?"

Aiden'ın sorusunu duyunca geminin köprüsündeki tüm gözler kaptanlarına döndü. Birkaç dakika önceki sözleri hâlâ akıllarında yankılanıyordu: Savaş sırasında bu okyanusa izinsiz giren yabancı her şeyin düşman olduğu varsayılır.

"Ayağıma saldır!" Birkaç saniyelik gergin bir sessizliğin ardından Tyrian karşılık verdi, "Yetişme şansımız var mı?! Peki o geminin su altındaki siluetine tanık olmadınız mı?"

Aiden geri çekildi, kel kafasından bir ışık titreşti. Bir süre durakladıktan sonra itiraf etti, "Evet, fark ettim. Gölge... ürkütücü, hayaletimsi bir alevle yutulmuş gibiydi."

İkinci kaptanın sözleri biter bitmez Sea Mist'in gövdesinden derin, yankılanan bir gürleme yayıldı. Aynı anda, geminin güvertesinin üstünden ani bir düdük sesi duyuldu; özü mistik bir güç tarafından değiştirilmiş olan ve bir zamanlar Kaybolan Filo'nun koruyucusu olan bu gemi, ikinci kaptanın gözlemini özerk bir şekilde kabul ediyormuş gibi görünüyordu.

"Gemi de bunu fark etti," Aiden Tyrian'a dönmeden önce çevresini inceledi, yüzü karmakarışık duygularla doluydu. "Kaptan, bu geminin ne olabileceğine dair bir fikrin var mı?"

"Belki de babamın uygulamaya koyduğu bir şeydir bu," diye cevapladı Tyrian, ses tonu ciddiyetten ağırdı, "Bunu çok fazla sorgulamayın. Devam eden savaşa odaklanalım. Ve Buz Donanması da dahil olmak üzere tüm müttefiklerimize bu tuhaf durumu engellemekten kaçınmaları için bir haber gönderelim... Ah, hızına bakılırsa unut gitsin..."

Tyrian'ın cezası, yanındaki radyoyu izlemekle görevlendirilen denizcinin aniden bir sinyal alması nedeniyle kısa kesildi. Ayağa kalkarak şunu duyurdu: "Kaptan! Frost Donanması'nın 'Deniz Baykuşu'ndan az önce haber aldık. Alışılmadık, süper hızlı bir hayalet geminin yanlarından geçip doğrudan Frost'a doğru ilerlediğini bildiriyorlar. Bizimkilerden biri olup olmadığını soruyorlar."

Tyrian burun kemiğini sıkıştırırken yorgun bir iç çekiş kaçtı. Bir süre sonra umursamaz bir tavırla elini salladı: "Kaybolanlarla ilgili herhangi bir ayrıntıyı onlara açıklayamayız. Daha fazla açıklama yapmadan onun bir müttefik olduğunu söyleyin. İşler biraz sakinleştiğinde 'onunla' şahsen temasa geçeceğim."

"Anlaşıldı Kaptan!"

Toplar şiddetli senfonilerini sürdürürken, sisin içindeki ateş ve patlamalar bu kısa ara sırasında bile bir zerre kadar durmadı. Uzaklarda püsküren görkemli su fışkırmaları arasında, Tyrian'ın düşünceli bakışları savaş alanını kaplayan yoğun sisin içinden geçerek tuhaf geminin az önce kaybolduğu yönü sessizce gözlemledi.

…

"Sanırım bir şeye çarptık!"

Lawrence lombozdan hızla iş istasyonuna geri döndü. Yüksek sesle masasının üzerine yerleştirilmiş küçük bir aynaya seslendi, bakışları endişeyle ayna ile dışarıdaki uğursuz manzara arasında gidip geliyordu. Lombarın ötesindeki karanlık ve pusla örtülü deniz, yüzeyde sallanan sayısız gölgeli, soyut varlıklarla dolup taşıyordu, bu da gerçeklik ile yanılsama arasında ayrım yapmayı neredeyse imkansız hale getiriyordu.

Ve bu hayalet görüntülerin arasında Beyaz Meşe hızla ilerliyordu.

Aynanın içinde kara sis dalgalanıyordu ve karanlığın içinden kaptan üniforması giymiş bir kadın maceracı çıkıyordu.

"Hiçbir şeyle çarpışmadık," diye temin etti Martha, gülümsemesi neşeyle doluyken, "Ama neredeyse çarpışıyorduk."

"Neredeyse çarpışma hâlâ oldukça korkutucu!" Lawrence pencereye doğru hızla ilerlerken küçük aynayı kaptı ve sözleri hızla döküldü: "Referans noktası olmadığından ne kadar hızlı gittiğimizi fark etmedim. Şu anki hızımız nedir?!"
"Olağanüstü derecede hızlı, şaşırtıcı derecede - gerçek olmayan illüzyonlar dalgaların arasında rüzgar kadar hızlı süzülebilir," diye yanıtladı Martha, aynadan Lawrence'ın gözleriyle buluştuğunda gülümsemesi hiç değişmeden. "Yıllar önce bana verdiğin sözü hatırlıyor musun? White Oak ve Black Oak'ı en iyi öncü keşif gemilerine dönüştürmek istediğini söylemiştin ve sonra benimle birlikte denizde rüzgar gibi süzülmek... aşkım, şu anda yedi veya sekizdeyiz."

"Bu bir mecazdı! Bir mecazdı!" Lawrence'ın gözlerinde bir panik kıvılcımı parladı. Tam karşılık vermek üzereyken, başka bir devasa yanılsama neredeyse lombozunun yanından geçip gidiyordu. Bu yanılsama, başka bir alemdeki düşmanlarla yapılan bir savaşa karışmış, yüksek bir köprü ve uzaklara bakan top kuleleriyle övünüyordu. Beyaz Meşe-Siyah Meşe ana topunun yanından zar zor geçmiş gibi görünüyordu.

Bir süre sonra Lawrence elini kaldırdı ve alnına hafifçe vurarak teslimiyetle içini çekti: "Güvende olduğumuz sürece unut bunu. Dışarıdaki mevcut durum nedir?"

Martha, ses tonu sabit bir şekilde, "Savaş bölgesinden geçiyoruz" diye yanıtladı.

"Savaş bölgesi mi? Çatışmada kim var?"

Martha bakışlarını aynaya çevirdi, görünüşe göre çevresini inceliyordu. Kısa bir aradan sonra dikkatini tekrar Lawrence'a çevirdi: "Somut dünyada bu, Buz Donanması'dır. Ünlü Sis Filosu ile savaşıyorlar. Rakipleri, ayna aleminden gerçek dünyaya geçiş yapmış hayali kopyalardır."

Lawrence'ın göğsüne ağır bir huzursuzluk yerleşti, yüz hatları korkunç bir maskeye dönüştü: "...Son zaman geldi mi?"

"Öyle görünüyor," diye cevapladı Martha yumuşak bir ses tonuyla, "Ayna dünyası gerçek dünyayla kesişmeye başlıyor. Son 'anti-faz' süreci şu anda devam ediyor."

"Bu kadar erken mi? Bu sürecin vaktinden önce başlamayacağını söylediğinizi sanıyordum?"

"Sadece genel bir tahminde bulunabildim, Lawrence. Sahte filodan ayrıldığımızdan beri, bu aynalı boyutla bağlantım hızla azalıyor. Kesin olaydan emin değilim, ama belli ki birileri aynanın anti-faz sürecini kasıtlı olarak hızlandırmış..."

Lawrence bir anlığına sustu ve bakışları dışarıdaki bulanık, çalkantılı denize ve bitmek bilmeyen yanıltıcı gölgeler geçidine takıldı. Bir duraklamanın ardından aniden sordu: "Hala aynalı denizde mi yol alıyoruz?"

Martha başını sallayarak onayladı: "Evet, bu ayna aleminin tuzağına düşmüş durumdayız." "Fakat ayna dünya ile gerçeklik arasındaki sınır hızla silikleşiyor; zamanımız azalıyor."

"Anti-faz süreci tamamlandığında ne olacak?" Lawrence daha da bastırdı.

"Bir şehir devleti antik tanrıların ortaya çıkışı için bir üreme alanına dönüştüğünde ne olacağını düşünüyorsunuz?" Martha, kendi sözleriyle tamamen çelişen bir soğukkanlılıkla cevap verdi.

Lawrence bilinçaltında şakaklarını yoğurmaya başladı.

"...Lanet olsun, Frost'a ulaşmaktan ne kadar uzaktayız?"

Martha elini aynaya doğru kaldırarak pencerenin dışından işaret etti: "Neredeyse oradayız." "Benim tarafımdan liman bölgesinin ışıltısını şimdiden seçebiliyorum. Yarım asırlık enkazları kapsayan şaşırtıcı sayıda gemi ve sayısız kopyası çevredeki denizde birleşiyor. Ancak Kara Meşe'yi en azından şimdilik göz ardı ediyor gibi görünüyorlar."

Ciddiyet yüz hatlarının derinliklerine kazınmıştı, Lawrence başını salladı. Martha'yla sohbet ederken kullandığı aynayı aldı, kapıyı açtı ve kaptanının odasından çıktı. Köprüye doğru ilerlerken ciddi bir ses tonuyla sordu: "Frost'a yanaştığımızda ne yapmamı istiyorsun?"

"Kalelerinin yerini belirleyin. Bu ayna diyarı yaratmak ve sürdürmek için kullanılan enerji Frost'un derinliklerinde yer alıyor. Yaklaşık konumunu algılayabiliyorum," dedi Lawrence'a bakışlarını kilitleyen Martha'nın sürekli gülümsemesi ciddi bir ifadeye dönüştü, ses tonu özellikle ciddi bir nitelik benimsiyordu. "Ve aramaya başlar başlamaz, şehir devletini çevreleyen sahte ürünler muhtemelen hemen tepki verecektir. Onları uzak tutmak için bir strateji geliştireceğim."

"...Kara Meşe ve Ak Meşe onları tek başına savuşturmayı başarabilir mi? Daha önce çok sayıda geminin bir araya geldiğinden bahsetmiştiniz..."

"Biz Kaybolan Filo'nun bir parçasıyız, Lawrence," Martha'nın dudakları küçük, güven verici bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Ayrıca, bu çatışmanın tek katılımcısı biz değiliz."
Onun ima ettiğini anlayan Lawrence, düşünceli bir tavırla o gölgeli gemilerin uzak sularda savaşa devam ettiği pencereden dışarı baktı.

Dakikalar geçtikçe, yansıtılan dünya ile gerçeklik arasındaki sınır giderek belirsizleşiyordu. Yakında hem Mirror Frost'u hem de Real Frost'u kapsayan tüm deniz alevler içinde kalacaktı.

"Anlıyorum," diye yanıtladı Lawrence, bakışlarını pencereden çekerek. Köprüye doğru hızlı yürüyüşüne devam etti ve tekrar konuştu: "Fakat son bir endişe daha var. Ekibi Frost'a doğru yönlendirebilirim ama şehir devletinin derinliklerine gömülü olan bu... 'varlık' ile nasıl başa çıkacağız? Eğer bu gerçekten antik bir tanrıysa ya da önerdiğin gibi bir tanrının parçasıysa, o zaman geleneksel silahlarımız etkisiz kalabilir."

Artık köprüye ulaşmıştı.

Lawrence sinirlerini sakinleştirmek için derin bir nefes alarak kapıyı itti.

İkinci kaptanı, ikinci kaptanı, geminin papazı ve mürettebatı; hepsi onu orada bekliyordu.

Ayrıca 077 – Denizci adlı tuhaf bir anormallik de mevcuttu. Bu mumyalanmış figür, bir şekilde Beyaz Meşe'den bir mürettebat şapkası almıştı; bu şapka artık başının üzerinde duruyordu ve bir sandalyede dimdik oturuyor, mürettebatın geri kalan faaliyetlerini neredeyse çocuksu bir merakla izliyordu.

Onlara yaklaşan Lawrence, ekibinin selamlarıyla karşılandı.

Martha'nın sesi aynadan duyuldu: "Yardım alacaksın."

Mürettebatının selamına karşılık verirken Lawrence'ın dikkati Martha'nın sözlerine çekildi. Şaşırarak aynadaki Martha'ya baktı: "Yardım mı?"

"Evet, yardım. Yıllardır bu aynalı dünyanın derinliklerinde savaşıyorlar, şehir devletinin çekirdeğine giden kapıyı açmaya çalışıyorlar ama hiçbir zaman başarılı olamadılar. Onları bulun. Amacınızı açıklamanıza gerek kalmayacak. Doğal olarak size destek sağlayacaklar... büyük ihtimalle."

"Büyük ihtimalle?!"

"Bunu garanti edemem çünkü onların gerçek doğasından ya da insanlarla iletişim kurma kapasitelerinden emin değilim. Lawrence, burada uzun yıllar geçirmiş olmama rağmen özgürlüğüm önemli ölçüde kısıtlandı."

"Pekala, anlıyorum," diye içini çekti Lawrence, merak galip gelmeden önce, "Bu bölgedeki 'sahte ürünlerle' mücadele eden tek kişinin biz olduğumuzu sanıyordum. Başkalarının da olmasını beklemiyordum. Onlar kim?"

"Kendilerine... Kraliçe'nin Muhafızları diyorlar."