The Primal Hunter

Mystie bir iç çatışma içinde gibi göründüğü için Jake, seçtiği avın yönüne doğru yavaşça yürüdü, bu yüzden kuşun işini biraz daha kolaylaştırmaya karar verdi. "D sınıfı... açıkça zeki. Onunla karşılaşmadan tam gücünü belirlememin hiçbir yolu yok, bu yüzden tehlikeli olacak. Bu senin savaşın değil, o yüzden seni bu işin içine sürüklemeyeceğim. Sadece geri dön ve işleri hallet."

Mystie ona biraz endişeyle baktı ve o da şüphelerini anladı. Gücü bilinmeyen bir düşmanın peşine düşmek en güvenli ya da en akıllıca hareket tarzı değildi ve iki şahin ondan pek çok beklenti oluşturmuştu.

"Sakin ol, işler kötüye gitse bile kaçabileceğim. Aslında tek başıma seninle ya da Hawkie'yle olduğundan daha hızlı olduğumdan oldukça eminim," dedi gülümseyerek ve kuşu temin etti.

Jake toynak izleriyle patikaya doğru dönerken onun uçtuğunu gördü, gülümsemesi kayboldu.

D sınıfı... bundan emindi. Zararlı Engerek Duyusu, Avcının Takibi, yüksek algısı ve doğal yeteneklerinin birleşimiyle, aileye işkence etmek için evde kalan canavarın geride bıraktığı varlığı hissedebiliyordu.

Sadece hissetmekle kalmayın, gerçekten hissedin. Ve Jake, D sınıfı bir canavarın aurasını hissetti ve bu da onu onu yakalama konusunda daha da kararlı hale getirdi.

Ailenin ayrılmamasına dayanarak hepsinin zayıf tarafta olduğunu varsayıyordu, ancak yine de D sınıfı onları öldürmek ve işkence etmek için yolunun dışına çıkmıştı. Böyle bir güç eşitsizliği… bu tam bir zulümdü. Açıkçası, bunu yapan canavar onlardan nefret ediyordu... ama eylemleriyle karma ekmişti. Ve Jake orakçı olmaktan çok mutluydu.

One Step Mile tam ekrandayken çiftlik evinden uzaklaşan izleri takip etti. Geniş tarlaları yalnızca birkaç dakika içinde geçti ve her adımı yaklaşık 100 metreyi aştı. Uçma hızından çok daha hızlıydı ve bir sonraki varış noktasına hızla ulaştı.

Sayısız sığır izinin bulunduğu bir tarlanın ortasındaydı. Hepsi başka bir yöne, doğrudan kaleye doğru yola çıkmadan önce, yüzlerce hatta binlerce büyükbaş hayvan bir süre toplanmış gibi görünüyordu.

Jake sonraki birkaç saat boyunca izleri takip etti ve büyük bir hızla bir yerden diğerine seyahat etti. Birkaç eski çiftlik arazisine daha geldi, hepsi ilkine çok benziyordu. Birçoğu tamamen kırılmıştı ve etraflarında ya da içlerinde çok daha fazla insan cesedi buldu.

Her yeni çiftlikte morali bozuluyordu ama aynı zamanda canavarın izini sürme kararının yeniden teyit edilmesine de hizmet ediyordu. Onu öldürmek istiyordu... ama aynı zamanda nedenini de bilmek istiyordu. Bazı yaratıkların kurbanlarıyla oynamayı seven pislikler olduğunu biliyordu. İnsanlar bunun başlıca vaka çalışmalarıdır. Ama yine de... Jake hâlâ nedenini bilmek istiyordu.

İlerledikçe yolun daha da tazelendiğini hissetti. Şu ana kadar kaleden en az yüzlerce kilometre uzaktaydı, bu da Dünya'nın ne kadar genişlediğini tam olarak gösteriyordu. Ne de olsa çiftçilerin daha önce komşularından yüz kilometre uzakta yaşadıklarından ciddi olarak şüpheliydi.

Çiftlik evlerinin yanı sıra büyükbaş hayvan sürülerinin bıraktığı izleri de gördü ama tuhaf bir şekilde hayvanların hiçbiri yoktu. Hepsi Sürü Liderleri tarafından mı toplandı?

Ahırlarda kaç tane ağıl olduğuna bağlı olarak oradaki büyükbaş hayvan sayısının onbinler civarında olması gerekiyordu, ancak her defasında kaleye saldıran tek bir Sürü Lideri ve takipçisi binden az inek değildi. Eğer hepsi aynı anda saldırsaydı... kale çoktan yıkılmış olurdu.

Kovalamaya devam ederken kaşlarını çattı, çok geçmeden içinde en fazla birkaç düzine sığır barındırabilecek gibi görünen küçük bir çiftlik evi buldu. Yol hâlâ inanılmaz derecede tazeydi ve insan kanının kokusunu uzaktan alabiliyordu.

Ama aynı zamanda başka bir şey daha hissetti...

Jake hızla küçük eve koştu ve içini görünce hemen şaşırdı.

İki ceset yerde yatıyordu, vücutlarından hâlâ ısı yayılıyordu, bu da onların kısa süre önce öldüklerini kanıtlıyordu. Yine de en dikkate değer şey bunlar değildi; hâlâ orada duran kişiydi. On ya da on bir yaşından büyük olmayan genç bir kız elinde bir kılıçla orada durmuş iki cesede bakıyordu.

Jake bir şey söylemek istedi ama kızın gözlerini gördü. Tamamen boşlardı ve eğer daha iyisini bilmiyorsa onun uyurgezer olduğunu tahmin edebilirdi. Aslında... ona daha önce gördüğü Sürü Liderinin gözlerini hatırlattı.
Jake yine de "Hey," dedi, onun dikkatini çekmeye çalışıyordu. Orada tamamen tepkisiz dururken hiçbir yanıt alamadı. Jake silahı aldığında ya da onu çiftlik evinden çıkardığında tepki bile vermedi.

Gerçekten ne yapacağını bilmiyordu. Mystie çoktan geri gönderilmişti ve Jake kızı orada yalnız bırakırken kendini göremiyordu. Ama aynı zamanda avından vazgeçmek de istemiyordu. Onu güvenli bir yere götürmem gerekecek.

Jake orada durup onunla birlikte kaleye geri dönüp tekrar buraya dönmesi gerektiğini düşünüyordu... ama gerçekten yapılacak en iyi şey bu muydu? Şu anda ciddi bir zihinsel manipülasyon altındaydı ve bunu ortadan kaldırabileceklerini ya da ne tür bir dağıtmaya neden olabileceğini kim bilebilir.

Zihinsel büyü hakkında fazla bir şey bilmiyordu bu yüzden sadece tahmin edebiliyordu. Ve zihinsel büyüyü göz ardı etse bile... ya hatırlasaydı? Kanlı kılıç ve iki ceset, ne olduğuna dair hayal gücüne çok az şey bırakıyordu.

Onu burada bırakamam... umarım kaledeki biri yardım edebilir.

Jake, kaldırılmaya tepki bile vermeyen kahrolası kızı kucağına aldı. Yaklaşık yetmiş metrelik kaleye doğru ilk adımını atarken onu bir prenses arabasıyla aldı.

Öncekine göre daha az menzil ve artan kaynak tüketimi... ama başa çıkamayacağım bir şey değil, diye düşündü, kızı taşımanın Tek Adım Mil üzerindeki etkilerini değerlendirirken.

Ovaları eşi benzeri görülmemiş bir hızla geçerken adımlarını hızlandırdı. Herhangi bir ize dikkat etmesine gerek yoktu ve kalenin yönünü hatırlamak için Pilon'u bir tür pusula olarak kullandı. %100 doğru olmasa bile ovalar yeterince düz ve açıktı ki devasa tahkimatlı yerleşimi gözden kaçıramazdı.

Adımları hafif bir koşu gibiydi ama her ayak sesi onu olması gerekenden daha uzağa götürdüğünden geri dönmesi uzun sürmedi. Küçük çiftlik evinden kaleyi görene kadar gitmesi 8 dakikadan az sürdü ve duvarda belirip orada duran askerin canını sıkana kadar bir dakika daha geçti.

İçgüdüsel olarak silahlarını ona doğrulttular ama Jake bir bakışta hepsini dondurdu.

"Zihinsel büyüyle ilgili becerileri olan biri var mı?" donmuş askere sordu. “Ve belki bir psikiyatrist ya da çocuklarla arası iyi olan biri…”

Asker ona bakmaya devam etti ama aşağıda onu duyan bir başkası merkez kaleye doğru koştu, Jake de orada kalma zahmetine girmedi. Yukarı baktığında Mystie'nin merkezi kalenin tepesinde oturduğunu, görünmez kalmayı bile umursamadığını gördü. Ona bir bakış attı ama o başını salladı ve kıza işaret etti. Kuş anlamış gibi gözlerini tekrar kapattı. Jake, Mystie'nin kalede kalmayı seçtiği için minnettardı... 'çalışanlarını' orada bırakma konusunda kendini biraz daha iyi hissetmesini sağladı.

Ne olduğunu görmek için dışarı fırlayan Phillip, Miranda ve Lillian ile kalenin dışında karşılaştı. Jake'in baygın bir genç kıza benzeyen bir şey taşıdığını gördüler ve ona şaşkın ifadelerle baktılar.

"Onu saldırıları kışkırtan kişinin izini sürerken buldum. Bir tür zihinsel beceriye sahip; bu konuda yardımcı olabilecek şifacıları var mı? Bir psikiyatrist ya da düzenli zihinsel sorunlar konusunda deneyimi olan biri de iyi bir fikir olabilir..."

İkisi orada durup açıklamasını şok içinde dinlerken Jake ne bulduğunu kısaca anlattı. Phillip, failin muhtemelen insanlara işkence etmekten hoşlanan bir tür D sınıfı canavar olduğunu söylediğinde derinden kaşlarını çattı, Miranda ise kıza acıyarak baktı.

Lillian, kızı Jake'in elinden almak için Miranda'nın arkasından çıkarken, "İzin ver bana," dedi. Memnuniyetle kabul etti ve hâlâ tepkisiz olan kızı ona teslim etti.

Onun teslim edilmesiyle... Jake, söylediği gibi tekrar sağa döndü. "Yine çıkıyorum."

"Dikkatli ol," dedi Miranda endişeli bir ifadeyle.

Jake ileri doğru bir adım atıp kalenin duvarında ve bir başkası aşağıdaki düzlükte belirirken maskesinin altından hafifçe gülümsedi.

Bunu her ne yaptıysa dikkatli olması gerekiyor.

Silas, az önce toplantı yaptıkları odayı kullanarak kalenin içinde kızla birlikte oturuyordu. Çocuklarla çalışma deneyimi olan bir ruh sağlığı uzmanına en yakın olan, bir lisede psikolog olarak çalışan bir adam da dahil olmak üzere herkes oradaydı.
Bir şifacı olarak Silas'ın pek çok farklı becerisi vardı ve hatta bazıları yabancı manayı diğerlerinden uzaklaştırmakla bile uğraşıyordu. Donald'ın lanetleriyle uğraşmak zorunda kaldığında bu konuda özellikle başarılı olmuştu.

Zihinsel büyü bundan oldukça farklı olsa da… aynı kavramların bazıları geçerliydi.

Ellerini onun başına koydu ve beceriye odaklanırken gözlerini kapattı. Manasının kızın içine işlediğini ve herhangi bir yabancı etki aramaya başladığını hissetti. Kaynağı bulması çok uzun sürmedi.

Silas onu uzaklaştırmak için ona doğru ilerledi ama onunla temas kurduğu anda zihinsel enerjinin kendisine bir balyoz gibi geri döndüğünü hissetti.

"AHH!" Kızı bırakıp sandalyeden düşerken bağırdı; burnundan kan akıyordu.

"Ne oldu?" Neil korkuyla sordu ama Silas daha çok kız için endişeliydi. Kıza daha fazla zarar vereceğinden korkarak ellerini tekrar onun üzerine koyup enerjiyi incelemekten çekinmedi.

Kızın içindeki enerji, ruhunun derinliklerine sızarken kendini tamamen kilitlemişti. Tekrar bırakmaya zorlanırken, mananın neredeyse alaycı bir niyetini hissetti.

"Ben... ben bunu ortadan kaldıramam... ve yapabilsem bile, ona zarar vermeden, hatta öldürmeden bunu nasıl yapacağımdan emin değilim..." dedi Silas pişmanlıkla başını sallayıp zavallı kıza bakarken. Orada dururken ağzından salyalar çıkıyordu.

"Yapabileceğimiz bir şey yok mu?" diye sordu Lillian, yüzü hâlâ soğukkanlıydı ama sesi endişeliydi.

"Yapamam... ama Donald'ın lanetlerinin öldüğü anda işe yaramadığını hatırlıyorum... yani büyüyü yapan ölürse..." dedi Silas tereddütle, biraz emin değildi.

Miranda, "O halde sahibine güvenelim" dedi.

Dört dakika kırk yedi saniye.

Kızı bulduğu küçük çiftliğe dönmesi bu kadar zaman aldı. Küçük kızı yanında taşımadığında her şey çok daha hızlıydı. Aşağı yukarı düz bir yol olduğu için geri dönüş yolunu hatırlamıştı.

Kendini yenilemek için dayanıklılık iksiri içerek canavarın izini bulmaya başladı.

Kıza bakılırsa canavarın bazı zihinsel becerilere sahip olması kaçınılmazdı. Sürü Liderleri göz önüne alındığında bu tahmin edilebilirdi ama şu anda hala biraz endişeliydi.

Jake'in bir kısmı bu becerinin yalnızca diğer sığırlarda işe yaradığını varsaymıştı. Belki de Sürü Liderlerini emirlerini yerine getirmeleri için kontrol edebilen bir tür Sürü Derebeyi'ydi… genel olarak sadece zihinsel büyüye sahip olmasını beklemiyordu.

Hatta kızdan oldukça güçlü görünüyordu. Jake, zihinsel enerjinin ruhun bazı dış katmanlarını etkilediğini biliyordu, bu yüzden Apex Avcısının Bakışı'nın bunu bir şekilde dağıtıp dağıtamayacağını düşünmüştü... ama bu çok büyük bir riskti. Üstelik işe yarasa bile, yaptığı tek şey -ya da hatırlamıyorsa- ailesiyle ilgili sorularla karşı karşıya kalan genç bir kızdı.

Herhangi bir zihinsel savunma becerisine sahip değildi ve makul miktarda iradeye sahip olmasına rağmen, bu hâlâ onun en düşük ikinci statüsüydü ve zekanın hemen önündeydi. Teorik olarak onun için kötü bir eşleşme olmalı.

Ancak bitmeyen endişelerine rağmen canavarı kovalamayı bir kez daha düşünmedi. Bazı açılardan bu onu daha da heyecanlandırdı. Bu farklı türde bir rakipti ve öldürmekten fazlasıyla mutluydu.

Canavarın izini bir kez daha yakalayıp bu sefer onu biraz daha yavaş takip etmeye başladı. Avcı Takibi'nden elde edilen ipuçlarına, kızın hâlâ hayatta olmasına ve çiftlik evindeki iki cesedin hâlâ sıcak olmasına dayanarak bunun yakın olduğunu varsaydı.

Kısa süre sonra uzakta, doğrudan patikanın yönünde başka bir büyük çiftlik gördü. Gördüğü diğer mülklerin hepsinden daha büyüktü ve oradaki pek çok yaratığın varlığını neredeyse hissedebiliyordu.

Hatta büyük çiftliğin etrafındaki düzlüklerde yavaş yavaş dolanan birkaç büyükbaş hayvan bile gördü. Jake onların tespit menzilinin oldukça dışındaydı ve hepsinin 25. seviye civarındaki normal sığırlar olduğunu fark etti.

Jake kanatlarını çağırarak havadan bir görüntü elde etmek için havaya uçtu. Yukarıdan göz atarken çiftliğe doğru uçtu.

Ve gördüğü şey bir orduydu. Arazide veya çevresinde on binlerce büyükbaş hayvan, düzinelerce Sürü Lideri ve boğa toplandı. En güçlü Sürü Liderleri 90. seviyenin üzerindeydi, bazı boğalar 75'e kadar çıkıyordu.
Bu yeterli değilse... büyük ahırın içinde takip ettiği varlığı hissetti. Ahır şu ana kadar gördüğü en büyük ahırdı ve aynı anda binlerce sığırı barındırabilecek gibi görünüyordu. Sistemden önce bu şüphesiz büyük bir operasyondu ama şimdi bir zamanlar çiftlik hayvanı olarak beslediği yaratıklar tarafından devralınmıştı.

Jake ahıra doğru uçarken tereddüt etmedi. Belki birkaç Sürü Lideri dışında hiçbir canavarla ilgilenmiyordu. Hayır, doğrudan onları kontrol altına almayı başaran canavara doğru gidiyordu.