The Primal Hunter

Neil birçok askerin tezahüratlarını dinlerken kaşlarını çattı. Aşağıdaki avluda bulunan kale sakinleri buna katılmadı, bunun yerine sanki her gün yaşanan bir olaymış gibi çalışmaya başladılar. Aletlerini toplayıp duvarları onarmaya gittiler; Neil, kavganın bugün normalden biraz daha kısa olduğundan bahsettiklerini duydu.

O ve yoldaşlarının hiçbir şekilde müdahale etmelerine gerek kalmamıştı… aslında askerler, savaşı kazanmak zorunda kalmadan hemen önce kazandılar. Dövüşün sona ermesinin zamanlaması çok… mükemmeldi. Burada neler oluyor?

Jake ufka, sürünün geldiği yere baktı. Yüzlerce kilometre boyunca tepelerden başka bir şey göremeyince gözlerini kısarak baktı. Hafifçe aşağıya doğru eğimliydi, bu da onun istediği kadar uzağı görememesine neden oluyordu.

Bunu bir şey tasarlamıştı… bundan emindi. It was too perfect, too convenient.

Lillian ve Miranda'yı devirmeye başlayan Mystie'ye bir işaret verdi. Jake kendisi de yavaş yavaş yere doğru düşmeye başladığında ayaklarındaki mana çıkışını azalttı.

Jake, Neil ve ekibinin iniş pozisyonlarına doğru yürüdüklerini, yorgun görünen Phillip'le konuşmaya başladıklarını gördü.

Arkadaşları da başlarını sallayarak, "Bütün bu çetin sınavın artık sona erdiğini hissediyorum; hayvanlar genellikle böyle davranmazlar" dedi. They all felt like things seemed off.

"Durumu şüpheli bulduğunuzu anlıyorum ama durum gerçekten de öyle mi? Canavarlar ve canavarların hepsi eğitimler sırasında doğal olmayan davranışlar sergilediler ve burada, gerçek dünyada da doğal olmayan davranışlar sergilemeleri o kadar da şaşırtıcı olmamalı."

Jake, Neil ve Phillip'in tam önüne inerek, "Öğretmenler bu şekilde tasarlandığından böyle oldu," diye araya girdi.

"Bununla ne demek istiyorsun?" Neil asked, being the first to open his mouth.

"Sistem, eğitimleri diğer güçlü varlıklardan gelen girdilerle tasarladı - bazı eğitmenler bu varlıklardan diğerlerinden daha fazla girdi ve özelleştirme alıyor. Ama sonuçta bunlar öğreticiydi. Karşı karşıya kalacağımız düşmanları engelleyerek her şey bizim için birçok yönden kolaylaştırıldı... ama bu gerçek dünya. Karşı karşıya olduğumuz şey hâlâ eylemlerinin arkasında büyük bir plan varmış gibi davranıyorsa, büyük olasılıkla bunların arkasında bir tasarımcı olduğu için olabilir," diye açıkladı Jake, Duskleaf ve Villy'den öğrendiği bilgileri bir kenara bırakarak. Geçmişe bakıldığında bu oldukça bomba bir olaydı... ama Jake bunu paylaşıp paylaşmaması gerektiğini pek düşünmemişti.

The two men just stood there staring at him; Jake, sanki sıradan bir bilgiymiş gibi çok büyük bir şeyi paylaştıktan sonra kafaları karıştı - her ikisi de onun bu tür şeyleri nasıl bildiğini merak ettikleri için onun sözlerini eşit derecede eleştirdiler. Assuming they were true, that is.

Jake onların bakışlarını gördü ve açıkçası bir tanrıyla nasıl iyi arkadaş olduğunu açıklamak istemedi ve bunu onunla votka içerken duymuştu. "Her neyse, bu işin arkasında birisinin ya da bir şeyin olduğu anlamına geliyor. Şu anda önemli olan da bu."

“…Pekala, diyelim ki teoriniz doğru; neden herhangi biri ya da herhangi bir şey bu büyükbaş hayvanları buraya kesilmek üzere göndersin ki?” Phillip sordu, açıkça eğitim işiyle ilgili soru sormak istiyordu ama kendini geri tutuyordu.

Jake, Neil'e dönerek, "Bilmiyorum... ama haklı olup olmadığımı öğrenmeyi planlıyorum" dedi. "Miranda'yla buradaki işlerle ilgilen. Ben dışarı çıkıp bunun sebebini araştıracağım."

Phillip ve diğer askerleri çok korkutacak şekilde, iki hayalet kanadını çağırırken daha fazla bir şey söyleme zahmetine girmedi. Hatta birkaçı, başka bir düşmanın ortaya çıktığını varsayarak ellerini silahlarına doğru götürdü.

Jake onlara herhangi bir şey yapmaları veya olanları yeterince işlemeleri için zaman tanımadı ve büyük bir kanat çırpışıyla havaya uçtu. Mystie de artık saklanma zahmetine girmedi, görünmezliğini ortadan kaldırdı ve Jake'i takip etti. Bir kez daha dehşete düşmüş birkaç insandan korkmuş bir ciyaklama sesi duydum.

Miranda sahte bir özür dileyerek Phillip'e döndü: "Özür dilerim, sahibi biraz... eksantrik, ama eğer tüm bu senaryoda bir terslik olduğuna inanıyorsa, o zaman ona inanmak akıllıca olur."

Phillip yenilgiyle içini çekerek hem Miranda'ya hem de Neil'e, "Eh, araştırmak için çoktan ayrıldı, o yüzden ne diyeceğimi bilmiyorum," diye sordu. "Güçlü varlıklar ve tasarlanmış eğitimler meselesi neydi? Eğitimleri sistem yaptı ve giriş alanındaki insansı varlık tarafından yönetildiler, değil mi?"
Neil, "Ben de sistem tarafından tasarlandığını sanıyordum... ama geriye dönüp bakınca mantıklı geliyor," diye söze başladı. "Girdiğimiz eğitim, kendisine Kallox'un Müridi diyen biri tarafından yönetiliyordu; Kallox artık ölü bir uzay büyücüsüydü ve Mirasını eğitimde geride bırakmıştı. Eğitimin tamamı aslında bu Mirasın potansiyel mirasçılarını bulmak için bir araçtı."

“I thought it was just the setting… you know, the story spun up by the system,” Levi frowned. "Bu Kallox gerçekten var mıydı? Gerçekten ölü bir moruktan miras kabul ettin mi?"

Neil ona bakarak, "Levi, eğer Kallox'un gerçek bir insan olduğunu varsayarsak... biraz saygı göster," dedi. Geri çekilen Levi'den biraz özür dileyen bir "özür dilerim" yanıtı aldım.

"İlginç..." dedi Phillip onları dinlerken. "Eğitimimiz, tek amacı hayatta kalmak olan aşırı büyümüş terk edilmiş bir şehirdi. Bizi yemeye çalışan canavarlar olmayan hiçbir canlıyla tanışmadık."

"Biz de değil... ama üzerinde bizi farklı zamanlarda farklı şeyler hakkında bilgilendiren devasa mesaj panoları vardı, bu yüzden birisi açıkça izliyordu. Bunu yapanın sadece sistem olduğunu varsayıyordum... ama diğer evrenlerden yaratıklar da olabilir," diye yüksek sesle düşündü Miranda.

Phillip, "Burada hayatta kalanların çoğu benimle aynı eğitimden geldi... ama sanırım herkesin tam olarak ne tür bir eğitimden geçtiğine dair biraz daha bilgi toplamalıydık. Bu sayede pek çok değerli bilgi bulunabilir," dedi Phillip.

Miquel kendini bir kez daha tanıtarak, "Bu yeni dünyada kesinlikle bir umut ışığı olacak bir yer olan, sahibinin şehrine katılmanız için bir neden daha" diye konuştu. Çatışma boyunca işe yaramamıştı ama aslında etrafta dolaşmış ve kampta hayatta kalan diğer insanlarla konuşarak kale hakkında daha fazla şey öğrenmeye çalışmıştı.

Ayrılmaya karşı sınırda hiçbir direnç olmadığını gördü... aslında çoğu oradan ayrılmak istiyordu. Derslerini bırakıp buraya seyahat ettiklerinden beri bu kalede hapsolmuşlardı. Ancak aynı zamanda çevredeki potansiyel tehlike nedeniyle ayrılmaktan da korkuyorlardı.

“Indeed it is,” Miranda smiled. “Now then, should we continue our discussion behind closed doors once more to find a way for all of you to leave this place?”

Kaleye doğru ayrılırken Phillip ona başını salladı ve gülümsedi, Phillip duvarın onarılması için son dakikada birkaç emir verdi.

Miranda, üzerindeki birçok göze bakarken gülümsemesini sürdürdü; bakışları, az önce söylediklerini duymuş oldukları için umut işaretleri gösteriyordu. Her şey gerçekten de umdukları ve bazı açılardan bekledikleri gibi gidiyordu.

--

Henüz bir şey yok.

Jake, Mystie ile birlikte Sürü Liderinin sürüyü yönlendirdiği yöne doğru uçtu. Devasa inek sürüsünün oldukça iz bırakması şaşırtıcı olmadığı için yolu takip etmek kolaydı.

Ayrıca manzara boyunca uçarken bir parçasının harekete geçtiğini hissetti. Şu ana kadar hiç kullanmadığı bazı içgüdüsel bilgiler: Hunter's Tracking. Elbette, iz belli olduğu için bunun pek bir faydası olmadı ama yine de ona bazı içgörüler kazandırdı.

Bazı izler önceki günkü sürüden daha eskiydi. Most of them were, in fact. Ne kadar uzaklaşırsa, o kadar çok iz buldu; sığırların kaleye doğru bu özel yoldan yönlendirildiği açıkça görülüyordu.

Phillip her gün aynı bölgeden geldiklerinden bahsetmişti... nasıl olur da bunun çok tuhaf olduğunu sorgulamazdı? Gerçekten sistemin hâlâ insanlığa yardım ettiğini mi düşünüyordu?

To Jake… that notion didn’t make much sense. But he did have more knowledge than others. Görünüşe göre Mystbone veya buluttaki dev kristal ağaç gibi şeylerin var olduğunu biliyordu; canavarların seviyelerini çok daha hızlı ilerletmelerine ve herhangi bir insandan önce D derecesine ulaşmalarına olanak tanıyan doğal hazineler.

Bazı açılardan sistemin, bu hazinelerle karşılaşan şanslı canavarları, bu hazineleri alan insanlardan daha fazla tercih ettiği söylenebilir. Elbette, eğitimler insanlığa çok yardımcı olmuştu... ama birdenbire yüz seviye kazanmalarına ve uçak boyutunda bir Roc'a dönüşmelerine izin vermemişti.
Jake'in bir tahminde bulunması gerekiyorsa... o zaman tüm bu senaryonun kaynağı böyle bir canavardı. Hawkie veya Mystie gibi bazı canavarların olağanüstü zeka gösterebileceğini biliyordu. Ancak D sınıfı olmanın bir canavarı zeki yapacağı kesin değildi. Roc oldukça aptaldı ve Storm Elemental sadece... yani, aşırı büyümüş bir Bulut Elemental'iydi.

Kilometrelerce ileri doğru uçmaya devam etti, Mystie de ona kolayca yetişiyordu. Eğer Jake Bir Adım Mile'ı kullansaydı muhtemelen kuşu geride bırakabilirdi ama bu tür bir keşif için uçmak daha iyiydi. Bu kadar belirgin bir iz varken, onu yukarıdan takip etmek mantıklıydı, böylece dışarı çıkan her şeyi görebiliyordu.

Mesela patikanın aslında birçok farklı yoldan oluşan bir koleksiyon olduğunu fark etmesi gibi. Büyük olasılıkla Sürü Lideri ya da bu durumun arkasında her ne varsa oraya çağrılan büyükbaş hayvanların kaleye doğru ilerlerken yavaş yavaş sürüye katıldığına dair daha küçük işaretler gördü.

Sürü Liderlerinin büyükbaş hayvanları toplayabilmeleri mantıklı olurdu, çünkü isimleri büyük ölçüde sürüye liderlik etme yeteneğini ima ediyordu.

Kaleden yaklaşık üç yüz kilometre uzakta, arazi nihayet bitmeyen ovalardan uzaklaşmaya ve tarım arazilerine benzemeye başladı.

Jake ileriye baktı ve uzakta binalara benzeyen şeyler gördü ve Mystie'ye onu takip etmesini işaret etti. Daha geniş bir patikanın ileriye doğru gittiğini gördü ama küçük bir yol da gitmekte olduğu çiftliğe doğru işaret ediyordu.

Sanırım bu, sistem geldikten sonra çiftlik hayvanlarına ne olduğuyla ilgili bazı soruları yanıtlıyor, diye düşündü, vardığında, büyük arazinin üzerinden uçarak ve her şeyin durumunu denetleyerek.

Ahırlar ve sığırlara yönelik sayısız ağıl yerle bir oldu ve sanki bir kasırga geçmiş gibi görünüyordu. Büyü dünyayı etkisi altına almıştı ve sığırlar birdenbire daha önce görülmemiş bir güç ve seviye kazanmıştı. Belki bir süre orada kalmışlardı ama açlık ve can sıkıntısı başlayınca serbest kalmış ve daha geniş bir dünyaya girmiş olmalılar.

Düşündüğünde, Dünya'ya döndükten sonraki ilk gün Pilon'a doğru yola çıktığında dışarıdaki ovalar büyükbaş hayvanlarla doluydu. Belki dışarıda besleniyorlardı ya da buna benzer bir çiftlikten kaçmışlardı…

Ahırlardan birine inerek içeri girdi ve etrafı daha yakından incelemeye başladı. Herhangi bir kan lekesi ya da kavga belirtisi görmedi, dolayısıyla büyükbaş hayvanların kaçarken bile birbirlerine karşı saldırgan olmadıkları görüldü.

Ama… tesisin kendisine karşı açıkça bir saldırganlık sergilendi. Kaçan sığırlar bir şeyleri kırmak için ellerinden geleni yapmış gibi göründüğü için gereksiz yere kırılmıştı. Binanın ayakta kalması bile mucizeydi.

Etrafa bakmayı bitirdikten sonra merkez eve gitti... ve burnuna hafif bir koku girmeden önce yaklaşmasına bile gerek yoktu. Daha önce defalarca deneyimlediği bir durum. Kan, daha doğrusu insan kanı.

Burası malikanenin ana evindeydi ve çiftliğin sahibinin yaşamış olması gereken yerdi. Jake, kapının kırık menteşelerinden sarkan birkaç kan lekesini ve kapı çerçevesinin üst kısmının tıraşlandığını, kapı girişinin daha çok duvardaki bir delik gibi göründüğünü gördü.

Girişte toynaklara benzeyen şeyler gördü ve onları daha yakından incelemek için diz çöktü. Onlar hakkında... bir şeyler hissedildi. Takip yeteneği aktifti ama devasa sorunu fark etmesi için buna ihtiyacı yoktu.

Sadece iki toynak izi.

İki ayaklı inek mi? Bir minotor mu? Kaşlarını çatıp eve girip Mystie'ye dışarıda kalmasını söylerken düşündü.

İçerisi... daha da kötüydü. İçeri giren canavar onu parçaladığında her şey parçalandı. Ancak yine de bazı yerleşim izleri kaldı. Eski bir şömine, son birkaç hafta içinde kullanılmış gibi görünüyordu ve hatta yemek pişirildiğine dair birkaç işaret bile gördü.

Dersler bittikten sonra bile insanların burada yaşadığı belliydi. Muhtemelen sistem tarafından çiftliklerine geri bırakılmış ve eve sığınmışlardır. Jake, sistem her şeyin yerini değiştirdiğinde, çiftliğin göreceli olarak gözlerden uzak ve görünürde hiçbir komşunun bulunmadığını görebiliyordu; bu durum, sakinlerin kalmanın en akıllıca hareket olduğuna inanmasını sağlıyordu.

Ve muhtemelen onların seviyelerine bağlıydı. Büyükbaş hayvanların çoğunun seviyesi yüksek değildi ama hiçbir şeyden haberi olmayan bir ailenin bir sürü lanet şey tarafından kolayca ayaklar altına alındığını görebiliyordu. Öte yandan, büyükbaş hayvanlar muhtemelen toplu halde kümese gelmeyecek ve bu da evi nispeten daha güvenli hale getirecek.

Sonunda evin güvenli olduğu ortaya çıkmadı…
Jake, iki ayaklı sığırın izlerinin evin içinde devam ettiğini ve döşeme tahtalarında ezikler bıraktığını gördü. Yapı için fazla ağırdı ve atmosferik mana ahşabı daha dayanıklı hale getirmeseydi hiç şüphesiz zemini delip geçebilirdi.

Ayrıca oturma odasına giden birkaç kan lekesi daha gördü; odadan aynı zamanda en keskin kan kokusu da yayılıyordu.

Jake dikkatlice oturma odasına doğru ilerledi ve küresi onu uzun zaman önce ne bulacağının farkına varmasını sağlasa bile, görüntü hâlâ pek hoş değildi.

Odada beş kişi vardı; bir erkek, bir kadın ve üç çocuk. En azından Jake'in tahmin ettiği şey buydu. Bunu söylemek... biraz zordu.

Yalnızca tek bir ceset yarıya kadar tamamlanmıştı: Adamınki.

Dışarıdaki ahırın ağıllarından alındığı belli olan metal direklerle asılmıştı. Yere çakılmış halde dururken kolları ve bacakları delinmişti. Kanamadan önce mücadele etmiş gibi görünüyordu... Mücadelesi açıkça sadece kendi hayatta kalma isteğinden değil, diğer dördünün başına gelenlerden de kaynaklanıyordu.

Bir kadının cesedi birkaç parçaya bölünerek yere saçıldı. Tavandan sarkan et kancalarının uzuvları yetişkinlerinki kadar küçüktü. Jake herhangi bir kafa görmedi... ama üç çocuk olduğunu tahmin etti.

Jake... tiksindiğini hissetti.

Avlanmayı ve öldürmeyi anlıyordu. Bunun hayatın normal bir parçası olduğunun farkına varmıştı ve diğer bilgeleri öldürme eylemini eskisi gibi görmüyordu. Ama bu sadece öldürmek değildi. Bu sadece zulümdü. Son anlarında onlara daha fazla acı çektirmekten başka bir amaçla öldürülmemişlerdi.

Bunların hepsi en az bir hafta önce, muhtemelen daha da uzun bir süre önce olmuştu. Bu kadar süre boyunca aile orada asılı kaldı, rezil oldu ve arkasındaki suçlu dışında herkes tarafından unutuldu.

Gözlerini kapatarak kendini toplarken küresini bile bastırdı. Evden çıkıp dışarı çıktı. Zaten yeterli bilgiye sahipti... izleri hatırlamıştı ve yaratık katledilirken bir süre orada kalmıştı... Jake ve Avcı Takip Sistemi'nin anlayabileceği birçok iz bırakmıştı. Zamanını almıştı.

Jake eve dönerek elini uzatarak şeffaf bir alev yarattı. Evi ele geçirirken onu ileri doğru itti ve kontrolüyle tüm binayı her şeyi tüketen bir alevle ateşe verdi. Sonraki adımları düşünürken, sonraki yarım saat boyunca her şeyin sönüp gitmediğinden emin olmak için orada kaldı.

Mystie onun yanında oturuyordu, ateşe bakıyordu, ne yaptığı konusunda kafası karışmıştı ama ruh halini hissederek hiçbir şey söylemedi ya da yapmadı. Sadece bekledi ve sessizliğin yalnızca evin bir zamanlar bulunduğu yerde kalan çatırdayan közlerle bozulmasına izin verdi.

Küllere baktı, cesetlerden tek bir iz bile kalmamıştı. Jake her şeyi dikkatlice gözlemlerken küresinin bir kez daha yayılmasına izin verdi... ve toynakların bıraktığı yöne doğru döndü.

"Mystie... lütfen geri dön. Bu ilk düşündüğümden daha uzun sürebilir. Eve, Hawkie'ye ve yumurtaya gitmek istediğini biliyorum, ama henüz seninle geri dönemem ve bu sorulacak çok şey olabilir, ama lütfen git ve bir şey olursa diye kaleyi savun," dedi bitirmeden önce kuşa özür dilercesine gülümseyerek.

"Avlamam gereken bir canavar var."