The Perfect Run

Bir ateist bir keresinde ona, Her Şeye Gücü Yeten Tanrı'ya hiçbir zaman inanmamasına rağmen Sistine Şapeli'nin onu şüpheye düşürdüğünü söylemişti.

Birisi bu odadaki Tanrı'nın varlığını nasıl sorgulayabilir? Kardinal Andreas Torque, birçok günahkarın, Michelangelo'nun görkemli eserine tanık olmak için başlarını tavana kaldırdıkları anda gözyaşları içinde tövbe ettiğini görmüştü. Bu mimari ve görsel mükemmellik karşısında hiçbir insanın kalbi kayıtsız kalamazdı. Çoğu, fresklerin yalnızca Adem'in Yaratılışı kısmını hatırlıyordu, ancak Michelangelo, her biri kendi tarzında muhteşem olan daha birçok hikaye resmetmişti. Kardinal, duyulara hitap eden bu ilahi ziyafete hayret ederek saatler geçirebilirdi; turistlerin bu harikanın kıymetini bilmeden fotoğraf çektiğini görmek onu içten içe ağlattı.

Ancak bunlar Vatikan Müzeleri'nin açılış saatleri değildi. Saat gece yarısını vurduğunda şapelde amirine katılmak için yalnızca tek bir adamın ayak sesleri yankılanıyordu.

Engizisyoncu Ambrosio, Roma Katolik Kilisesi'nin siyah kıyafetlerini giymiş olan Kardinal'i "Peder Torque" diye selamladı. Ambrosio, Andreas'tan yirmi yaş büyüktü; saçları dökülüyordu, altın sarısı sakalının kenarları dökülüyordu. Yine de yeşil gözleri Andreas'ın kalbini ısıtan aynı cadı ateşiyle parlıyordu.

Andreas Torque, Kutsal Jean-Paul II'nin emriyle Katolik Kilisesi'ndeki en genç Kardinallerden biriydi; henüz kırk yaşına gelmemişti. Birçoğu onun atanmasını, erdemini ve başarılarını sorgulamıştı. Adına büyük bir tapusu yoktu ve bu hali hoşuna gidiyordu.

Onun işi en iyi şekilde gölgelerde yapılıyordu.

Vatikan'ın gizli servisi Malleus Maleficarum, üyelerinin çoğu için bile mevcut değildi. Kilise dünya meselelerinde resmi olarak tarafsızdı ve yalnızca geniş diplomasi ağı aracılığıyla çalışıyordu.

Elbette yalandı. Katolik Kilisesi'nin pek çok düşmanı vardı ve tüy kalemler kadar ateşli kılıçlara da ihtiyacı vardı. Malleus Maleficarum'un amacı, Kutsal Dalai Lama'yı gerçek inancı tehdit eden tüm tehlikelerden haberdar etmek ve Katoliklerin dünya çapındaki çıkarlarını ilerletmekti.

Andreas hizmete katıldığında, bu gizli kardeşliğin en alt rütbesi olan bir Engizisyoncudan başka bir şey değildi. Geleceğin Kardinal'i, kariyerinin çoğunu Doğu Avrupa'yı etkisi altına alan komünist vebayı baltalamak ve Kilise'nin SSCB'nin parçalanmış bölgelerindeki nüfuzunu yeniden canlandırmak için harcamıştı. Andreas Torque, yedi yıl önce örgütün Engizisyon Başsavcısı olduğunda, Orta Doğu'daki terörist grupların etkisini kontrol etmek için Kutsal Dalai Lama adına çalışmıştı. Jean-Paul II, etrafı entrikacı Kardinallerle çevrili olarak ölüm döşeğinde olsa da, Malleus Maleficarum, Papa'nın evrensel barış arzusunu yerine getirmek için yorulmadan çalıştı.

Kısacası Andreas Torque, insanın kötülüğüne karşı savaşmaya alışkındı.

Ama bugünlerde karşılaştıkları dehşet tamamen farklı bir şeydi.

Doğal olmayan bir şey.

Ambrosio amirine yirmi beş sayfalık bir dosya verirken iki rahip bir sıraya oturdu. Kapakta sadece iki kelime yazıyordu.

'Stanford Olayı.'

Okuduğu her satırda Andreas'ın kaşları daha da çatıldı ve rahip ilk resme ulaştığında kaşlarını çattı. "Başka kim biliyor?" Tork sordu.

"Şimdilik sadece Amerikalılar. Ve biz." Peder Ambrosio, yüzünde düşünceli bir ifadeyle ellerini birleştirdi. "Ama bir video zaten internette dolaşmaya başladı. MI6 ve Rusların da bunu öğrenmesi an meselesi."

İnternet sırları dünyadan saklamayı her zamankinden daha da zorlaştırdı. Kardinal, Amerikalıların bu kadar büyük bir şeyi gizli tutabilmelerine şaşırmıştı ama ne kadar süre daha saklanacağını merak ediyordu.

Bir köyün yıkımını gizleyebilirlerdi ama başıboş bir canavarı gizleyemezlerdi.

Fotoğraf, Cehennemin en derin çukurlarından çıkan iğrençliği gösteriyordu. Beyaz tenli, yüzü olmayan bir canavar, bir arabayı sandalye kadar kolaylıkla kaldırabiliyordu. Kollar anormal derecede uzundu ve yüzün olması gereken yerde parlak bir ışık parlıyordu. Ayağının altında ezdiği adamla arasındaki boy farkı göz önüne alındığında canavarın en az altı metre boyunda olması gerekiyordu. Etrafını dönen rüzgarlar gibi mavi bir sis örtüsü çevreliyordu.

Andreas hayatı boyunca yalnızca insan elini çalışırken görmüştü. Ama o şey... Kutsal Yazılarda anlatıldığı gibi etten kemikten oluşan gerçek bir iblisten başka ne olabilir ki?

Andreas kararlı bir şekilde "Bu Şeytan'ın işi" dedi. "Bir iblis."

Ambrosio sert bir tavırla, "Bu bir adamdı, Peder," diye yanıtladı ve Kardinal'in tüylerinin diken diken olmasına neden oldu. "Okumaya devam et."
Andreas raporun içeriğini hızlıca gözden geçirerek yüksek sesle özetledi. Bilgileri ezberlemesine yardımcı oldu. "Stanford, Nevada, iki yüz iki sakin. Demir madenleri kuruduğundan beri hayalet bir kasabaya dönüşüyor. Yarısı ölü ya da kayıp, diğer yarısı da devletin gözetiminde."

Olay, raporun Kardinal'e ulaşmasından altı gün önce, 14 Kasım'da gerçekleşti. Hayatta kalanlara göre, canavar akşam saat yedi buçuk civarında yerel klinikten dışarı fırlamış ve öfkeye kapılmıştı. Canavar insanları çıplak elleriyle parçaladı ve peşinden gelen sisi solumak insanları vahşileştirdi. Hayatta kalanlar yetkililerle temasa geçtiğinde ve hükümet bölgeyi karantinaya aldığında canavar Mojave Çölü'ne kaçmıştı.

İnternet ve telefon kapsama alanının olmayışı hükümetin hızlı bir şekilde müdahale etmesini zorlaştırdı, ancak daha sonra bunu örtbas etmek kolaydı. Hep aynı desen.

Kardinal, "Daha önceki olayların tümü benzer şekilde izole bölgelerde meydana geldi" dedi.

Ambrosio, "Ama hiçbir zaman bu kadar ölümcül sonuçlara yol açmadı" diye yanıtladı. "Canavar dışarıda bir yerde ve ABD hükümeti onu henüz yakalayamadı. Sonsuza kadar gizli kalmayacak."

"Hayır, olmayacak." Sorumlu her kimse daha cesur, daha umursamaz olmaya başlamıştı. Andreas, haydut görünümlü bir adamın resmini o kadar sıska bulana kadar sayfayı çevirdi ki, Kardinal onun yetersiz beslenmeden muzdarip olup olmadığını merak etti. "James Poole mu?"

Ambrosio, "Zavallı bir tamirci," dedi. "Birincisinin plasebo olduğu anlaşıldıktan sonra ikinci kez Tetanoz aşısı yapılması gerekiyordu. Kasabanın doktoru Jason Hopfield'ın onu yedi buçukta karşılaması gerekiyordu."

Raporda, doktorun cesedinin enkazda çenesinden kasıklarına kadar bir balık gibi delinmiş halde bulunduğu belirtildi.

Ambrosio, "Her iki aşı da New H adlı özel bir şirketten geldi" diye devam etti. "Amerikalıları biliyorsunuz, sağlık hizmetlerine her zaman güvenmiyorlar. Bazıları hükümetlerinin onlara mikroçipler koyduğunu düşünüyor ve bu yüzden 'alternatif' kaynaklar arıyorlar."

Bir mikroçip, bir canavara dönüşmekten daha iyi bir kader olurdu. Andreas hem doktora hem de hastaya dua etti. "Bu şirket hakkında ne biliyoruz?"

"Çok az, ancak o kağıt izinin hiçbir yere varmaması dışında."

Kardinal dişlerini gıcırdattı. "Yani bu da başka bir çıkmaz yol mu?"

Amiri raporun sayfalarını çevirirken Ambrosio, "Pek sayılmaz" dedi. "Kasabanın şerifi aşıyı getiren kişinin fotoğrafını çekti. Davranışlarındaki bir şeyler onu rahatsız etti."

O.

Yine o kadın.

Andreas hemen fotoğrafını buldu ve kaşlarını çattı. Bu oydu; kısa siyah saçlı, mavi gözlü, son derece sade, otuz yaşlarında. Teslimatı yaparken bir şapka takmıştı ama bu, Malleus Maleficarum'un şimdiye kadar bulduğu en net resimdi.

14 Kasım, 14 Kasım... Kardinal'in aklına bir şüphe yerleşti. “Bu fotoğraf saat kaçta çekildi?” rahip arkadaşına sordu. "Evrensel Zaman Koordineli mi?"

"Bir AM UTC sanırım."

Torque çenesini sıkarak dosyayı kapattı. "Engizisyoncu Silus, susmadan önce onu Özbekistan'ın bir sınır kasabasındaki yasadışı bir laboratuvarın yakınında sabah saat ikide (UTC) görmüş."

Cesedi henüz bulamamışlardı ama Kardinal, ajanının hayatta kalması için dua etse de bunu beklemeyeceğini biliyordu. Takviye kuvvetleri geldiğinde laboratuvar dumanı tüten bir harabeye dönmüştü ve Silus hiçbir yerde bulunamadı.

Ambrosio bu sözleri fark etti ve kaşlarını çattı. "O olduğuna emin misin?"

"Silus'un açıklaması o fotoğrafla eşleşiyordu." Ajan, Tacikistan'daki Burning Woman olayı sırasında görüldüğünden beri bu kişiyi bir yıldır takip ediyordu.

“Bir kadın nasıl bir saat içinde dünyanın iki yakası arasında hareket edebilir?”

“Ya da aynı anda iki yerdeydi.” O kadın kimdi? O kadın neydi? Bir tür cadı ya da iblis mi? “Fotoğrafta yüz tanıma yazılımımızı kullandınız mı?”

Ambrosio, "Evet ve bir isim buldu" diye yanıtladı. Rahiplerin çoğu yeni teknolojiyi anlayamayacak kadar yaşlı olmasına rağmen Malleus Maleficarum her zaman avantajlı olabilmek için onlara büyük yatırım yapmıştı. "Önceki eskizlerle birleştirildiğinde program bir isim ortaya çıkardı: Eva Fabre."

Eva Fabre, Eva Fabre... İsim tanıdık geldi. Neyse ki Andreas'ın olağanüstü bir hafızası vardı ve bu hafızanın nereden geldiğini hemen hatırladı. "GEIPAN Fransız dosyaları" dedi. “1992'deki Antarktika toplu intiharı.”
Fransızlar, UFO gözlemleriyle ilgili pek de gizli olmayan bir arşiv tutuyordu ve Andreas, dosyalardan birkaçını kamuya açıklayacaklarına dair söylentiler duydu... ama gerçekten ilginç olanların hiçbiri tabii ki değildi.

Fransa bir asır önce Katolik Kilisesi'nden ayrılmış olabilirdi ama Dinin hâlâ yüksek mevkilerde dostları vardı. Bir Fransız general, GEIPAN dosyalarının bir kopyasını Malleus Maleficarum ile paylaşmıştı, bunlardan bazıları oldukça rahatsız ediciydi.

Dünyadaki birçok ülke gibi Fransızlar da Antarktika'da varlığını sürdürdü. Orada penguenler üzerinde çalışan resmi bir araştırma istasyonları vardı... ama Torque, Fransa'nın bir zamanlar daha iç kesimlerde Orpheon İstasyonu adında ikinci, gizli bir laboratuvara sahip olduğunu biliyordu. Gizliydi çünkü istasyon medeniyetten uzakta bakteriyolojik silahlar üzerinde çalışmaya adanmıştı. Eva Fabre üssün baş genetikçisiydi.

Andreas, "12 Aralık 1992 gecesi, İstasyon Orpheon Fransız Savunma Bakanı ile temasa geçerek onları tuhaf bir olay hakkında bilgilendirdi" diye fısıldadı. "Bilim adamları gökyüzünde mor bir ışık parıltısı gördüler ve ardından yakınlardaki bir buzulun içine düşen tanımlanamayan bir nesne gördüler. Fransız yetkililer iki gün sonra istasyonla bağlantıyı kaybetmişti. Fransız askerleri araştırma yapmak için istasyona vardıklarında yirmi üç araştırmacıdan yirmi ikisinin ölü olduğunu buldular."

Deneysel, ölümcül bir bakteri kaçmış ve personele bulaşmıştı. Askerler, telsizleri kontrol edip sabote edildiğini görene kadar bunun bir kaza olduğunu düşündüler. Neredeyse tüm araştırmacıların isimlerinin açıklanmasına rağmen Eva Fabre'ın cesedi hiçbir zaman bulunamadı.

Fransız hükümeti olayı sessizce örtbas etti ve kayıp bilim adamını beş yıl boyunca aradıktan sonra dosyayı kapattı. Eva Fabre'nin muhtemelen kendini öldürmeden önce salgına neden olduğunu düşündüler. Tecrit erkekleri ve kadınları çılgına çevirdi. Müfettişler uydu gözetiminde bile göktaşı çarpmasına dair herhangi bir iz bulamadılar. Bu olay GEİPAN dosyalarındaki diğer tuhaf hikayelere katılarak unutulmuştu.

Ambrosio bir fotoğraf bulmak için giysisinin içine baktı ve fotoğrafı amirine verdi. Torque, bunu şerifin anlık fotoğrafıyla karşılaştırmadan önce kaşını kaldırdı.

Eva Fabre sadece ışınlanmakla kalmadı, aynı zamanda neredeyse on iki yıldır yaşlanmamıştı.

Her nasılsa Kardinal buna hiç şaşırmamıştı.

"Ne kadar soğuk?" Andreas tüm resimleri dosyaya koyup dosyayı kapattıktan sonra sordu. "Yeni H liderini mi kastediyorum?"

Ambrosio, "Amerikalılar bu şirkette çalışan kimseyi bulamadılar, ancak muhbirlerim teslimat için kullanılan araç konusunda daha şanslıydı" dedi. "İsviçre bankasına ait bir Amerikan paravan şirketi aracılığıyla satın alındı."

Muhtemelen Özbekistan'daki yasa dışı laboratuvarı finanse eden bankanın aynısı. Andreas, "Birini bulun ve onu konuşturun," diye emretti. "Bu olayların ciddiyeti artıyor, bu da bir şeyler geliştirdikleri anlamına geliyor."

"Bir itirafçı bana bankanın yöneticilerinden birinin Kilise soruşturmasıyla işbirliğine açık olabileceğini söyledi."

"Ruhu uğruna mı?"

"Banka hesabının iyiliği için."

Bu açgözlülük çağında Mammon mutlak hüküm sürdü. "Ne kadar?" Kardinal sordu ve menajeri ona miktarı söylediğinde kaşlarını çattı. "Bu çok ağır bir bedel. Yahuda bile yalnızca otuz gümüş para istedi."

"Hainler bugünlerde her zamankinden daha pahalı Peder Torque. Arz ve talep."

"O zaman ondan yardım istemem gerekecek." Neyse ki bir sonraki randevu oydu. "Parayı her zamanki hesaba havale edeceğim. Başarısız olmayın."

Ambrosio derin bir nefes aldı. "Eğer sorabilirsem, Engizisyon Başsavcısı... neyi araştırıyoruz?"

"Bilmiyorum," diye itiraf etti Kardinal, "ve benim de korktuğum şey bu. Komünistler, teröristler, sonuçta hepsi insan. Ama o kadın ve bu iğrençlikler... onlar başka bir şey."

“Zamanın tükendiğini mi düşünüyorsun?”

"Şimdi bundan nasıl şüphe edebilirsin?" diye sordu Kardinal. "Bu anlık görüntü bize ulaştıysa, o zaman artık saklanmıyor demektir. Papa Hazretleri yakında yok olacak ve ardından bir kriz zamanı gelecek. Kilise çok geç olmadan hemen harekete geçmeli."

Ambrosio veda etmeden önce "Tanrı bizimle olsun" diye dua etti ve Kardinal'i şapelde yalnız bıraktı.

Andreas'ın gözleri tavana doğru gezindi ve Tanrı'nın elinin ilk insana uzandığını gördü. Olayların bugünlere nasıl amansızca ilerlediğini düşündü.
2002'nin başlarında, tamamı güney yarımkürede olmak üzere bir dizi kaybolma vakası. Brezilya, Güney Afrika, Avustralya, Tanzanya… Yüzlercesi, onları birbirine bağlayacak hiçbir şey olmadan, hiçbir iz bırakmadan ortadan kaybolmuştu. Olayların izole bölgelerde meydana gelmesi ve vakaların üçünde aynı kadının görülmesi dışında hiçbir şey yok. Daha sonra kuzey yarımkürede de insanlar kaybolmaya başladı.

2003. Tacikistan'da bir kadın kendiliğinden alev aldı ve 14 kişi öldü. Sibirya'da, içinde insan deney deneklerinin bulunduğu bir laboratuvar keşfedildi. Bazılarının fazladan organları veya uzuvları vardı ve hepsinde geçen yıldan beri kayıp kişiler vardı. Görünmez hale gelebilen ölçekli bir şey Utah'ta kasete kaydedildi.

2004 yılına gelince… Bir adam, bir Sırp savaş suçlusunu kendi evinde vurmuştu, ancak yetkililer katilin cıvata ve tellerden yapıldığını öğrenmişti. Saraybosna açıklanamayan depremler yaşadı, insanlar yerin altında hareket eden dişlilerin sesini duyduklarına yemin ediyorlardı.

Peki şimdi bu?

Andreas Torque nihayet büyük resmi, tüm bu olayları tutarlı bir anlatıda birleştiren trendi görmeye başlıyordu. 'Aşı' kelimesini duyduğunda aklına geldi.

Testler.

Eva Fabre insanlar üzerinde bir şeyler deniyor, onları canavara dönüştürüyordu. Andreas Torque'a mantıklı gelen tek açıklama buydu, ancak hangi bilimin ya da büyücülüğün bunu mümkün kıldığını anlayamıyordu.

Ne olursa olsun bu kötü kadın dünyanın doğal düzenine tehdit oluşturuyordu ve gitmesi gerekiyordu.

Kardinal, daha fazla kurban talep etmeden Eva Fabre'ı bulacaktı. Hikayesini dinleyecek, günahlarını itiraf etmesine izin verecek, böylece Rab'den bağışlanma hakkı kazanabilecekti. Ve sonra onu bir cadı gibi yakardı.

Andreas yeni ayak sesleri duyunca bakışlarını tavandan çevirdi. Ambrosio yumuşak ve dikkatli davranmıştı; bunlar sağlamdı, güç ve amaç yüklüydü. Şapelde yürüyen adam ellili yaşlarının ortasındaydı, yarım düzine mafya savaşında çalışmış, uyuşturucu parasıyla satın alınmış kırmızı elbiseli bir titandı. Kardinal, temiz görünmelerine rağmen ellerinden damlayan kanın sesini neredeyse duyabiliyordu. Soğuk, kalpsiz gözleri hiçbir şeyi gizlemiyordu. Bu adamı görüp de onun gerçek doğasından bir an bile şüphe duymamak mümkün değildi.

"Janus," dedi Kardinal.

"Andreas," diye cevap verdi adam, gözlerinde köpekbalığı benzeri bir parıltıyla. "Endişeli görünüyorsun."

"Öyleyim. Garip, tehlikeli zamanlarda yaşıyoruz." Kardinal mafyayı oturmaya davet etti ama o reddetti. "Tezgah sıcak."

Mafya babası, "Klasik sanat galerisinde buluşmayı tercih ederim" diye yanıtladı. Herhangi bir aklı başında insanın aksine tavana bakma zahmetine bile girmedi.

Janus Augusti tanrısız bir adamdı ama yine de Tanrı'ya hizmet etti.

“Aklında ne var dostum?” Janus, oturan rahibe bakarak sordu. Pek çok erkek bu adamın varlığı karşısında dehşete düşse de Andreas Torque sakinliğini korudu. "Bu toplantının bu kadar geç düzenlenmesinin acil olması gerektiğini düşünüyorum."

"Doğrudan konuya gireceğim." Kardinal buna başvurmamayı umarak derin bir nefes aldı. "Milyonlara ihtiyacım var."

"Paranız elinizde olacak. Eğer onları temizlerseniz."

Elbette. Vatikan Bankası'ndaki bazı yetkililer ceplerini doldurmak için mafyanın parasını akladı, ancak Andreas Torque bunu daha yüksek bir amaç için yaptı. Malleus Maleficarum'un makul bir inkar edilebilirliği sürdürmek için Kutsal Şehir'in mali kaynaklarından bağımsız, kara bir bütçeye ihtiyacı vardı. Bu kirli bir işti ama eğer Tanrı'nın hizmetinde yapılırsa her şey affedilirdi.

Ancak Janus, Malleus Maleficarum'un üyesi değildi ve Vatikan'ın gizli faaliyetleri hakkında ne kadar az şey biliyorsa o kadar iyiydi. Andreas, eğer bu adamın örgüte pençelerini geçirmesine izin verirse, diğer pek çok kişiye yaptığı gibi onu da yozlaştıracağını görebiliyordu. Napoliten Camorra üzerindeki nüfuzu neredeyse eşsizdi ve Andreas'ın duyduğuna göre genişlemeyi amaçlıyordu. Kimse ona uzun süre karşı koyamadı.

Ne yazık ki Janus Augusti, bir köpekbalığının kanı kilometrelerce uzaktan tespit edebilmesi gibi bir zayıflık kokusu alıyordu. Rahibi şüpheyle inceleyerek, "Bu kadar çok şey istediğine göre durum çok zor olmalı" dedi. "Korumama ihtiyacın varsa sorman yeterli."

“Rab beni koruyor.”

"Sana zarar vermek istesem seni benden korumaz." Küfür niteliğinde bir övünmeydi ama bu adam hafife alınmamalıydı. Bütün mezarlıkları doldurmuş, günah imparatorluğunu kan ve gözyaşlarıyla sağlamlaştırmıştı. "Ama ben samimiyim. Artık neredeyse arkadaş oldun ve senin yeteneklerine sahip adamlara ihtiyacım var."
Kardinal, "Karınızın günah çıkarıcısı olarak görev yapabilirim ama bana göre sen gerekli bir şeytansın, Janus," diye yanıtladı Kardinal. "Böyle devam edelim."

Mafya babası kıkırdadı. "Gerekli bir kötülük mü diyorsunuz? Sanırım bu uygun. Ben değerli olanı değersizden ayırıyorum. Gerçekten iyi ve güçlü adamların benim hizmetlerime ihtiyacı olmaz."

Andreas pek de incelikli olmayan bu alay hareketini kaçırmadı. "Beni kötü biri olarak mı yoksa zayıf olarak mı düşünüyorsun?"

"İyi ya da kötü diye bir şey yok Andreas, ama papanın bizi bir arada görünce ne düşüneceğini merak ediyorum. Her nasılsa senin çalışmanı onaylayacağından şüpheliyim."

Kararı biraz sarsılsa da Kardinal, "Kutsal Hazretlerinin bilmediği şey ona zarar veremez" diye yanıtladı. "Ellerini temiz tutmak için gereken kirli işi yapıyorum. Daha büyük bir iyilik için."

Yüzündeki eğlenen ifade bir göstergeyse, Janus'un ona kesinlikle inanmadığı açıktı. "Önemli değil" dedi. "Kızımın doğum günlerini ödeyebilmem için ailemin parasındaki kanı temizlediğin sürece, hayallerine tutunmana izin vereceğim."

Andreas bu alaycılığı görmezden gelerek ağırbaşlılığını korudu. "Küçük Livia nasıl?"

Mafya patronunun yüzü yumuşadı. "Benden bir midilli istedi."

Kardinal gülümsemeden edemedi. “Yaşının ötesinde bilge ama sonuçta hâlâ bir çocuk.”

"Karım onu ​​çok şımarttığımı söylüyor. Ne yapmamı istersin baba? Çocuğu şımartmak günah mıdır?"

"Söyleyemem. Hiç sahip olmadım."

Janus elbisesinin içini aradı. "Hediyelerden bahsetmişken, senin için bir tane var."

Renkli kristallerle dolu küçük bir çantayı rahibe fırlattı, o da bunu içgüdüsel olarak yakaladı ve hemen tiksintiyle kaşlarını çattı. "Bu nedir?"

Mafya babası gülümseyerek, "Yeni ürünümüz," diye yanıtladı. "Zihin açıcı deneylerle... ilgilendiğinizi duydum."

Andreas irkildi ve Janus'un dudaklarının kenarında bir gülümseme belirdi.

Pek çok kültür, varoluşun daha yüksek alemleriyle iletişim kurmak amacıyla uyuşturucu kullanıyordu ve Kardinal, onların bir şeye rastlayıp rastlamadıklarını merak ediyordu. Günah olacağı için teorisini kendi üzerinde test etmeye asla cesaret edememişti ama merakını bastıramıyordu.

Peki Augustus nereden biliyordu? Kardinal'i gözetim altında mı tutuyordu?

Andreas, "Geri al," dedi. Bunların hepsi bir çeşit güç oyunuydu. "Buna ihtiyacım yok."

"Öyle mi? Bu durumda onu en yakın çöp kutusuna atabilirsin. Eğer gerçekten olduğuna inandığın iyi adamsan, bunu yaparsın." Gülümsemesi genişledi. "Ama eğer gerçek benliğiniz konusunda yanılmıyorsam... o zaman gerçek doğanızı kabul etmeye hazır olduğunuzda, sizi kollarımı açarak karşılayacağım."

Augustus, Andreas'ı zehiriyle baş başa bırakarak uzaklaştı.

Vatikan'da onu arıyorlardı.

Andreas'ın banklarla barikat kurduğu şapelin kapılarının ardından onları duyabiliyordu. Üstesinden geleceklerdi, biliyordu. Ajanlarından hiçbiri onlardan uzun süre kaçamamıştı ve Kardinal'i en sona saklamışlardı.

Başarısız olmuştu ve dünya çıldırmıştı. Dünya bunu henüz bilmiyordu ama Saraybosna'nın ve Balkanlar'daki diğer yarım düzine şehrin altından demir sütunlar yükselmiş, metal adamlar ve insansız hava araçları etrafa saçılmıştı. Vahşi doğaya saldığı diğer insan canavarlar. Prototipler, ilk test denekleri, aklını başında tutanlar.

Papa Hazretleri doğal nedenlerden ölmüştü. Rab onu bekleyen dehşetten kurtarmak için onu merhametle geri çağırmıştı. Peder Ambrosio da ölmüştü ama onun ölümü pek de nazik olmamıştı. Eva Fabre onu İsviçreli muhbiriyle birlikte vurdurdu. Ama ölmeden önce Andreas'a her şeyi çözmeye yetecek kadar bilgi göndermişti.

Ama hiç hayal etmemişti. Ne kadar derine indiğini hayal bile edemiyordum.

Böylece onu avlamaya başlamışlardı. Kilise dünya çapındaki dağıtımı durduramadan günler önce Malleus Maleficarum'u yok etmişlerdi. Bilmişlerdi. Başından beri biliyorlardı ve hiç umursamadılar.

Altı ay önce bile Andreas Torque zaten çok geç kalmıştı.

Artık Kardinal neden bir ipucu bulamadığını anlamıştı. Evet bu bir organizasyondu ama tek kişilik bir organizasyondu. Sayıları çok olduğundan lejyon halindeydiler. Diğerleri kedi pençesiydi, kandırıldılar, ona para ve ekipman sağlayacak araçlardı ama asla güvenmediler, hiçbir şey bilmiyorlardı. Teslimatları yapması için yüzlerce şirketle anlaşmıştı ama hiçbiri dünya çapında milyonlarca kişiye şişelenmiş zehir taşıdıklarının farkında değildi. Başkalarını uyarmaya çalışmıştı ama o her yerdeydi ve her zaman yoluna çıkıyordu. Mesajlarını ele geçirmek, hayatından endişe etmesine neden oluyor. Güvendiği herkes iz bırakmadan ortadan kayboldu.

Artık insan değildi.

Hiç öyle miydi?
Augustus'a gitmeliydi. Artık her şey anlamlıydı. İblisleri uzaklaştırmak için insan derisine bürünmüş bir şeytandan daha iyi kim olabilir?

Eli siyah giysisinin altındaki silaha uzandı ve onu parmaklıklı kapıya doğrulttu. Karşı taraftaki gürültü kesildi. Onu duymuşlar mıydı? Biliyorlar mıydı?

Andreas Torque arkasında mavi bir ışık parıltısını gördü ve panik içinde arkasına döndü.

Şapelde düzinelerce vardı. Hem etten hem de metalden yapılmış tüfeklere benzeyen tuhaf silahlar taşıyan mavi takım elbiseli kadınlar. Hepsi onundu ama tam olarak aynısı da değildi. Bazılarının gözleri farklı renkteydi, bazılarının ise farklı saç stilleri vardı. Bu oydu ama sayısız varyasyonla.

"Eva Fabre." Andreas Torque sesindeki korkuyu gizlemeye çalıştı ama pek başarılı olamadı.

Hepsi gülümsedi ama sadece biri konuştu. "Bir zamanlar benim adım da buydu" dedi, sesi yanıltıcı derecede sıradandı. “Ama bugünlerde Simyacıya gidiyorum.”

Parmaklıklı kapıyı kırıp etrafını sardıklarını duydu. "Şeytan daha uygun olurdu," diye yanıtlayan rahip, silahıyla lejyonu uzakta tutmaya çalışarak onları tehdit etti. Ama düzinelerce, belki yüz tane vardı ve onun yalnızca beş atış hakkı vardı.

"Ben de bir zamanlar senin kadar insandım ama sen bir şeyin farkındasın. Dışarıda şeytanlar var baba. Ama ayaklarımızın altında değiller." Bazıları tavana baktı. "Uzayın acımasız karanlığında başımızın üstündeler."

Yüzünün sol tarafında yanıklar bulunan başka bir Eva, "Bir gün bizim için gelecekler" dedi. “Başka dünyalarda zaten bunu yaptılar.”

Diğer dünyalar mı? Bu çılgınlık neydi? "Geri çekilin!" Andreas uyardı, parmağı neredeyse tetiği çekiyordu. "Geri çekilin!"

Ancak çember daha da daraldı. Deli kadınlardan biri, "Evrensel üstün ırk olarak hak ettiği yeri alabilmek için insanlığın evrim geçirmesi gerekiyor" dedi, o kadar yakındaydı ki neredeyse nefesini hissedebiliyordu. "Doğal seçilim teorisini aşın ve akıllı tasarım alanına girin."

Başka bir Eva Fabre, "Bizim tasarımımız" diye ekledi, sesi erkeksiydi.

Torque tetiği çekti ve birini kafasından vurdu.

Sanki hiç var olmamış gibi mavi parçacıklara bölündü.

Hemen ardından diğerleri de onun peşine düştü. Dövdü, ateş etti ve öfkelendi ama sonunda onu zorla diz çöktürüp silahsızlandırdılar. Giysisinde gizli silah aradılar ve sadece Augustus'un ona aylar önce verdiği ilacı buldular.

"Bu nedir?" Maddeyi incelerken Eva Fabre sordu ama Torque hangisi olduğunu anlayamadı. "Halüsinojenik ilaçlar mı?"

O... o maddeyi evet saklamıştı, ama yalnızca üzerinde çalışmak için. Asla kendi üzerinde kullanmamalı, hayır.

Deli kadınlar tartışmaya başladı. “Bunu bağlanma sürecinde denedik mi?”

"Öyle düşünmüyorum."

"Yapmalıydık."

"Hala yapabiliriz. Sonuçlar ilginç olmalı."

Andreas Torque öfkeyle bir çıkış yolu bulmaya çalıştı. Neden onu da diğerleri gibi henüz öldürmemişlerdi? Neden boğazını kesmek yerine onu hayatta tuttular?

Ama sonra mavi şırıngayı getirdiler ve o anladı.

"Hayır," diye yalvardı Andreas, sesi boğazını kesiyordu. Sıvı sanki canlı ve açmış gibi kabının içinde dönüyordu. "Hayır, lütfen. Sadece öldür beni. Beni yapma... beni o şeylerden biri yapma..."

Biri, Augustus'un ilacını ağzına zorlayarak, "Bu bir lütuf," dedi. Tuz, mantar ve kimyasalların tadı vardı.

Bir başkası kolunu sıvayarak, "İstikrarınız için bir ödül," diye ekledi.

Üçüncüsü ona şırıngayı saplayarak, "Seni sırlarınla ​​birlikte gömmeliydik" dedi. "Ama seni öldürmek israf olur."

Dördüncüsü, "Zihnin paramparça olacak" dedi. "Ama yaşayacaksın."

Mavi İksir damarlarına girdiğinde dünya maviye döndü ve Andreas Torque çığlık attı.

Beyni yanıyordu. Uyuşturucu ve vücudundaki mavi madde birlikte tepkimeye girdi ve etrafındaki gerçeklik dağıldı. Şapelin tavanı masmavi bir girdap gibi dönüyor, şekiller çöküyordu. Renkler gözlerinin kenarında dans etti ve meleklerin resimleri ona fısıldamaya başladı.

Halüsinasyonlar. Bunlar halüsinasyonlardı, başka bir şey değil. Bir rüya.

Ama... başka bir şey daha hissetti. Farklı bir şey, bir şey… Beyninin ve nöronlarının içinde bir şeyler kıvranıyordu. Simyacının zehri sinirlerine yayıldı ve ona bir veba gibi bulaştı. Tüm vücudu alev almış gibiydi, derisi soyularak altındaki çiğ et ortaya çıktı.

Acı dayanılmazdı, çıldırtıcıydı!

"Lütfen!" diye bağırdı ve meleklerin halüsinasyonu çığlık atan bir koroyla cevap verdi. "Durdur şunu!"

Ve bir şey dinledi.
Ruhu diz çökmüş bedenini, zihni ise bedenin prangalarından kurtulmuştu. Ölümsüz ruhu, büyük mavi bir girdabın içine, şimdiye kadar gördüğü hiçbir şeye benzemeyen bir yere sürüklendi. Gözleriyle göremiyordu, hayır ama... ama zihnini görüntüler dolduruyordu. Acı gitmiş, yerini ruhani bir uyuşukluk almıştı.

Parlak mavi bir dünyaya giren bir düşünce, yükselen bir bilinç haline gelmişti.

Sayıların ve harflerin diyarı, kokuların, kokuların ve seslerin düzenli bir arşivi. Sayfaları olmayan kitaplar, başıboş düşüncelerin dürtüleri. Zihinlerin artık nöronların depolama sınırlarıyla sınırlandırılmadığı, etin ve kanın olmadığı zihinsel bir dünya.

Bu tuhaf boyutun merkezinde bilgi tahtından yönetilen güçlü bir güç vardı. Andreas'ın bedensiz zihni bundan bir anlam çıkaramadı. Çok büyüktü, çok büyüktü, çok karmaşıktı. Geometrik şekiller, denklemler ve dönen cümleler tek, ilahi bir bütün halinde birleşti.

"Tanrım?" diye sordu Kardinal ve konuşacak ağzı olmamasına rağmen yine de sözler ağzından çıktı.

Hayır.

O, Tanrı'ydı ama kutsal yazıların Rabbi değildi. Ne erkek ne de kadındı. İnsanı kendi suretinde yaratmamıştı çünkü onda insani hiçbir şey yoktu. Bu, duyarlı bir düşünceydi, bedeni olmayan ilahi bir akıldı, kabı olmayan bir bilgiydi. Saf mavi bir varlık, evrenin psiyonik gücü. Evrenin tüm bilgileri tekilliğe odaklanmıştır.

Varlık Andreas'ı fark etti.

Ve onu inceledim.

Varlık başıboş bir düşünceyle zihnini parçaladığında Andreas çığlık attı. Kardinalin beynini milyonlarca küçük düşünceye böldü, bir çocuğun kitap karıştırdığı gibi adamın anılarını gözden geçirdi. Acı yoktu ama rahatlık da yoktu. Varlık için, bu Nihai Olan, ne sevgiyi ne de nefreti hissetti.

Sadece merak.

Nasıl çalıştığını anlamak için Andreas Torque'u moleküllerine kadar parçalara ayırdı. Neden bir kalbe ihtiyacı vardı? Neden bir beyin? Birbirine nasıl uyuyordu? Andreas neden korkuyordu? Neden elmaları peynir yerine tercih etti? Neden yaşadı? Temel mantık neydi?

Neden, nasıl, ne?

Bütün soruları sordu, bütün cevapları aldı.

Varlık, Kardinal'in aklından geçen her düşünceyi, hissettiği her duyguyu kaydetti. Her şeyin birbirine nasıl uyduğunu anlamak için varlığını temellerine kadar parçaladı. Andreas Torque bunun ne kadar sürdüğünü bilmiyordu, belki yüzyıllar ya da dakikalar ama sonunda Nihai Olan onu bir insanın bildiğinden daha fazla anladı.

Ve sonra Andreas Torque'un zihni bir araya geldi.

Ancak Ultimate One bunu insanın minik beynine geri göndermek yerine karşılık verdi.

Yıldızların gizemleri ve kozmik ilkeler rahibe açıklandı. İnsanın kökeni ve amacı hakkındaki soruları yanıtlandı. Varlık ona hayatı boyunca taptığı azizlerin ve peygamberlerin gerçek tarihini öğretti. Rahibin daha fazlasını istediğini anlayınca ona matematik, botanik ve kimya öğretti. Bilgi, Kardinal'in nöronlarına yanan harfler gibi kazındı.

Bu deneyimi anlatacak kelime yoktu. Hayal edilemeyecek bir zevkti, bir coşkuydu. Andreas'ın küçük, zayıf insan zihni, kısa süreliğine yüce varlığın ilahi bilinciyle birleşti ve onun sınırsız bilgisinin tadını çıkardı. İnsan bir an kendini bütün, gerçekten bütün, tüm şüphelerinden ve korkularından arınmış hissetti. Kendinden daha büyük bir şeye sahipti; benlik duygusu okyanustaki bir damlacık gibi eriyip gidiyordu.

Bu…

Burası Cennet'ti.

Bu Tanrıydı. Bu, Andreas'ın hayatı boyunca hizmet etmeyi arzuladığı varlıktı. Zihninin bu ilahi bilince karışması, evren büyüklüğünde bir beyinde yeni bir nöron haline gelmesi onun arzuladığı öbür dünyaydı.

Ve sonra başladığı gibi aniden sona erdi.

Ultimate One ile zihinsel bağlantı çöktü. Beyni Dünya'ya, sınırlı beynine, tekrar etine, bu hapishaneye geri fırlatıldı. Cennet Bahçesi'nden kovuldu, mükemmelliğin mutluluğu yerini şapel zemininin soğuk hissine bıraktı.

Andreas onun yerde ne kadar süre kaldığını, ezildiğini ve mahvolduğunu bilmiyordu. Uyuşmuş hissetti. İçinin uyuştuğunu hissetti.

Nefes alıyordu ama öldüğünü hissediyordu.

Eva Fabre çoktan gitmişti ama geride kalsa bile umurunda olmazdı. Gözleri Sistine Şapeli'nin tavanına gitti ama artık gördüğü tek şey insani kusurlardı. Tasarımdaki ufak, neredeyse görünmez hatalar, hatalar, çirkinlikler. Michelangelo'nun eserleri artık saçmalık gibi kaba ve düzensiz görünüyordu.
Andreas Torque Cennetin tadına bakmıştı ve şimdi Dünya'yı iğrenç buluyordu.

Tekrar ayağa kalktı, silahı boş ilaç çantasının yanında yerde duruyordu. "HAYIR!" Parmakları hemen kabı kavradı, dili bir tat, cennetten bir tat bulmak için plastiği yaladı. "Beni geri gönderin! Beni geri gönderin!"

Çaresizlik içinde boş çantayı parçaladı ve parmaklarıyla kafatasını kaşıdı. Zihninin bu kemik şeklindeki hapishaneye karşı mücadele ettiğini, kaçmaya, yükselmeye, geri dönmeye çalıştığını hissetti. Sonunda tırnaklarına kan damladığını hissetti.

Çaresizlik ve yorgunlukla derin bir nefes aldı.

Zihni su kadar berraktı ve tek bir amacı vardı.

Düşünceleri artık parçalanıp her yöne dağılmıyordu. Artık tek bir şeyi düşünebiliyordu.

Geri dönüyorum.

Andreas Torque, gözlerini kırpmadan, duyuları etrafındaki düzensiz evrenin saldırısına uğramış halde, sendeleyerek şapelden çıktı. Kutsal Şehir Vatikan titriyor ve ufalanıyordu. Ama umursamadı. Artık Kilise'yi, acı çeken dünyayı ya da Eva Fabre'yi umursamıyordu. Mavi Dünya'ya, yeni Tanrısına, bu mutlu öbür dünyaya geri dönmesi gerekiyordu.

Dışarıya, Vatikan'ın bahçelerine doğru yürüdü ve Roma'ya baktı. Geceydi ama hâlâ 27 Mart mı yoksa başka bir gece mi olduğunu anlayamıyordu. Durum ne olursa olsun, Simyacı'nın planının aksamadan yürüdüğünü söyleyebilirdi. Nereye baksa işaretleri görüyordu. Aziz Petrus Bazilikası'ndan alevler yayılıyor; eski tarihi bölgede büyüyen dev mantarlar; ICBM'ler gökyüzünde kuzeye, Balkanlar'a ve Saraybosna'ya doğru uçuyor.

Eski dünya yanıyordu ve küllerinden yeni bir dünya doğacaktı.

Andreas Torque'un da umurunda değildi.