The Glorious Evolution

Oyun başladığında izleyicilerin gürültüleri ve sohbetleri susturuldu ve bina huzurlu durumuna geri döndü... gerçi bu sadece Rifter'ların kulakları içindi, gerçekte Oyun Yöneticisi ve izleyiciler hâlâ her şeyi duyabiliyordu.

Levi ve Rifters buna şaşırmadı... İzleyicilerin bu kadar yakında olması, gürültü nedeniyle oyunu mahvetmek anlamına gelirdi.

"İstasyonlarınıza girin."

Gamemaster Gamble'ın emrini duyan Levi, kendisine en yakın platforma doğru yürüdü ve ekranın önünde durdu. Zaten tüm ekranlarda rastgele değişen farklı renkler gösteriyordu.

"Üç, iki, bir!"

Geri sayımın bittiği anda ekran Levi için mor renkte ve altında tek bir kelime yazılı olarak kilitlendi.

-Meydan okuma-

'Hedef olarak başlamak... ideal değil ama ilk turda makul.'

Levi diğerlerine baktı ve çoğunun poker benzeri ifadelere sahip olduğunu ya da maske taktıklarını fark etti, bu da onların meydan okuyan mı yoksa meydan okuyan mı olduklarını söylemeyi zorlaştırıyordu. Ancak ekranın ayrıntıları herkesin görebileceği bir yerde olduğundan Levi'nin onlara bakmasına gerek yoktu.

Sonuçta, meydan okuyanların hedeflerini bilmeleri gerekiyordu... Eğer onlara böyle bir avantaj verilmiş olsaydı, meydan okuyanı, peşlerinden kimin geleceğine dair hiçbir ipucu olmadan bırakmak haksızlık olurdu.

Joker özünde bir akıl oyunuydu... bu da başkalarını manipüle etmek için belirli bir düzeyde bilgiye ihtiyaç duyulduğu anlamına geliyordu.

"Ben bir meydan okuyucuyum."

Satıcı herkesin bakışlarına bakarken şakacı bir gülümsemeyle duyurdu; elleri tarot kartlarını inanılmaz bir hızla karıştırıyordu.

"Peki... bu turda bana kim eşlik edecek? Bırakalım da kartların bizim adımıza karar vermesine izin verelim mi?"

Levi ve diğerleri sessiz kaldılar ve Dağıtıcı'nın havaya dokuz tarot kartı yerleştirmesini izlediler... her birinde farklı bir resim ve bir kelime vardı.

Aptal, Büyücü, Yüksek Rahibe, İmparatoriçe, İmparator, Hierophant, Münzevi, Şeytan, Kule ve Güneş vardı.

"Her kart oyunun başından sonuna kadar sizden birini temsil edecek... aranızdan kaderin bizim için nasıl karar vereceğini bilmek isteyen var mı?" Dağıtıcı kartları kendi etrafında döndürürken gülümsedi.

Onlara kartlarından bahsetmesine gerek yoktu... Sanki her biri kendi başına bir karta çekilmiş gibiydi.

Aynı gizemli duygu Levi'nin içinde de vardı... ancak seçilen kartlarla herhangi bir bağlantı hissetmedi... bunun yerine Dağıtıcının elindeki tarot destesine baktı.

'Ne tuhaf bir güç...'

Sonunda Levi, Satıcının saçmalıklarına devam etmesini beklemedi... Kararlarını vermek için beş dakikaları vardı ve zamanlayıcı, odaları ve rolleri seçildiği anda başladı.

Ayrılan tek kişi o değildi... Rifter'ların çoğu, Bayi'ye sinirli bir bakış attı ve 'kader'in zihinlerini kurcalamaya hiç niyeti olmadan odalarına gitti.

"Hiç eğlenceli değilsiniz." Krupiye hayal kırıklığıyla içini çekti ve tarot kartlarını hatırladı... ama Güneş Kartını almaya çalıştığında bunun beklediği gibi Göksel ile bağlantılı olmadığını fark etti.

İlgisini çekerek bakışlarını mor renkli kapıdan içeri girmek üzere olan Levi'ye çevirdi... sonra gözleri birdenbire yıldızlı bir hal aldı.

Görüşünde Levi'nin karnı ile tarot destesindeki belirli bir kart arasında zayıf, parlak bir ip belirdi... sadece kendisinin hissedebildiği bir ip.

Dağıtıcı parmağını destenin üzerinde gezdirdi ve işaretli karta ulaştığı anda durdu... sadece yarısını çekti ama gördüğü anda kalbi bir atışı kaçırmadan edemedi.

'Bu... nasıl? Neden?'

Satıcı sonuçlar karşısında şaşkına dönmüştü ve çoğunlukla kafası karışmıştı... Eğer mükemmel bir falcı olmasaydı, bulgularından gerçekten şüphe ederdi.

'Üç Beden Problemi... sen tam olarak nesin?' Satıcı içinden mırıldandı, gözleri yavaşça kapanan kapıya odaklanmıştı.

...

Bu sırada dövüş odasında...

Levi doğrudan dövüş odasının ortasındaki platforma gitti. Oda gerçekten çok büyüktü, muhtemelen onlarca kilometreyi kolaylıkla katediyordu.

İnanılmaz boyut, kapıların birbirine ne kadar yakın olduğuyla eşleşmiyordu... Bu, Levi'nin, odaların merkezi plazaya kıyasla mekansal olarak genişlediğini varsaymasına neden oldu. Farklı bir boyutta değillerdi ama alanın kendisi normların ötesinde genişledi.

Beyaz savaş odasında ortadaki platform ve devasa çatı perdesi dışında hiçbir şey olmamasına rağmen, milyonlarca göz görünüyordu... Levi'ye ürkütücü bir şekilde bakan, sesleri kısıktı.
Platforma ulaştıktan sonra Levi, üstüne küçük bir kart destesi ve yanında bir zar olduğunu fark etti... Platform bir metre genişliğindeydi, düz ekran ve yüzey görevi görüyordu.

Levi kart destesini aldı ve her kartı gösterecek şekilde ekrana yaydı.

Savunma kartları mavi bir kalkan şekline ve birden dokuza kadar değişen sayılara sahipti.

Saldırı kartları kılıç şeklindeydi ve sayıları da bir ile dokuz arasında değişiyordu.

Kraliçe kartı, ellerinden aydınlatıcı bir kutsama yayan bir Kraliçeyi gösteriyordu.

Kral kartı, kanlı bir savaş alanının ortasında atının üzerinde hücum eden asil bir kralı temsil ediyordu.

Jack kartı, onurlu bir şövalyenin başka bir şövalyenin önüne eldiven atarak savaş niyetini ilan ettiğini gösteriyordu.

Son olarak... Joker kartı... biraz korkutucu bir palyaçoya aitti. Eğer biri onun gözlerine daha yakından baksaydı, sanki ona bakıyormuş gibi hissederlerdi.

'Üç dakika kaldı... Kimin bana kesinlikle meydan okuyacağını zaten biliyorum. Şimdi bana hangi açıdan saldıracağını tahmin etmem gerekiyor.'

Levi, Maskeli Kasap'ın rakip olarak seçildiğini gördüğü anda, ilk turda en güçlü kartlarıyla onun peşine düşeceğinden emindi.

Sonuçta, eğer Levi'ye gelmeseydi... Levi'nin ikinci turda ona meydan okuması için yer bırakacaktı.

Levi'nin ona bir King kartı veya Jack kartıyla meydan okuduğu anda işinin bittiğini anladığı için Levi'ye böyle bir özgürlük vermeyi göze alamazdı.

Joker kartına gelince? Bunu yalnızca bir kartı iptal etmek için kullanabilirdi... bu, Kraliçe kartını ve Joker'i kullanmadığı sürece vurulacağı anlamına geliyordu.

Hayatta kalabilmek için çok fazla araç israf edildi... bundan hoşlanmadı.

Bu yüzden...

'Maskeli Kasap bana saldıracak ve diğer rakipler de bunu biliyor. Bu yüzden kimse bana meydan okuyamayacak ve işimizi bize bırakmayacak.' Levi parmağıyla Joker kartına dokundu: 'Ne olursa olsun... özel kartları kaybedeceğimizi ve sonraki turlarda bizi büyük ölçüde zayıflatacağımızı biliyorlardı.'

Levi, Maskeli Kasap'ın kendisininkinden iki oda uzakta olan sarı odaya girdiğini gördü... Zihnindeki sesleri susturdu ve armonik omurgasına odaklanarak onu veya başka bir rakibi gözetleyip gözetleyemeyeceğini görmeye çalıştı.

Ne yazık ki armonik omurgasının menzili hâlâ yüzlerceydi... odasının muazzam menzilini bile bypass edemiyordu. Yankı Konumuna gelince? Duvarlar tamamen ses geçirmezdi; tek bir frekans dışarıya sıçrayamaz.

Bu, Levi'nin seçeneklerini yalnızca istihbarat yoluyla keşfetmesi gerektiği anlamına geliyordu... hile yok.

Ama pek de endişeli değildi.

'Bu oyunun kazanma koşulu, Rifter'ların kartlarını değil, kişiliklerini araştırmak ve oynamaktır.' Levi sakince düşündü, 'Maskeli Kasap büyük olasılıkla savunma için bir Kız kartı ve nihai yeteneğini kullanmak için bir Papaz kartı seçecektir... En başından Joker kartını getirmek aptallık olmayacaktır... bu onun benim bir yeteneğimi iptal etmesine izin verebilir, ama rakip o olduğundan, onun kartları benimkilere göre önceliklidir... Jack kartını kullansaydım ve Kral kartı onda olsaydı, ona izin verilecekti onunla düello yapmadan önce, nihai yeteneğimi üzerimde kullanmanı istiyorum. Elinde Kraliçe kartı varken, eğer hayatta kalırsam misillemeden korkmasına gerek yok... bunu benim tek bir saldırımı engellemek ve yaralarını iyileştirmek için kullanabilir.'

'Ancak... eğer ben bu sonuca varabiliyorsam, o da başarabilir... Mücadelesini atlayıp kartlarını savunma için saklaması ihtimali olabilir. Ama bunu yaparsa kendini korkudan tükenme tehlikesiyle karşı karşıya bırakacaktı... Ben rakipken düşük numaralı kartları seçmeye cesaret edemeyecekti... Bu ne kadar sürecek? Onun gibi biri korku içinde yaşamaktan hoşlanmaz ve ben oyunda olduğum sürece huzur içinde olmayacaktır.'

Levi kaşlarını soğuk bir şekilde çattı, 'O benim için geliyor... ve öldürmeye geliyor.'